沈む夕陽、届かぬ便り

橘川澪奈（きっかわ みおな）は、本来なら静かに最期を迎えるはずだった。だが、夫が臨終の間に残したひと言が、彼女の「幸福な一生」を一瞬で嘲りに変えてしまった。 「澪奈、俺は君と離婚して瑠花と結婚したい。死んだあと彼女と同じ墓に入りたいんだ」 そして続けた。「昔、彼女に君の芸術大学の合格証を譲った。その償いは、この人生をかけて十分果たした。澪奈、俺はもう君に借りはない。残されたわずかな時間は、一番愛する人と過ごしたい」 雷に打たれたような衝撃だった。その言葉を胸に刻んだまま、夫が息を引き取ってほどなく、澪奈も心労に押し潰されるようにして命を落とした。 ――次に目を開けると、かつての若かりし頃だった。 第1話 橘川澪奈（きっかわ みおな）は、本来なら静かに最期を迎えるはずだった。だが、夫が臨終の際に残したひと言が、彼女の「幸福な一生」を一瞬で嘲りに変えてしまった。 「澪奈、俺は君と離婚して瑠花と結婚したい。死んだあと彼女と同じ墓に入りたいんだ」 そして続けた。「昔、彼女に君の芸術大学の合格証を譲った。その償いは、この人生をかけて十分果たした。澪奈、俺はもう君に借りはない。残されたわずかな時間は、一番愛する人と過ごしたい」 雷に打たれたような衝撃だった。その言葉を胸に刻んだまま、夫が息を引き取ってほどなく、澪奈も心労に押し潰されるようにして命を落とした。 ――次に目を開けると、かつての若かりし頃だった。 「問題なければ、結婚の日は七月七日にしようと思う。どうだ？」 御影綾人（みかげ あやと）の低く冷ややかな声が、氷を心臓に叩き込まれたように澪奈の胸を締めつけた。 はっとして顔を上げ、居間を見渡す。 両親は落ち着かない様子ながらも、どこか誇らしげに微笑んでいる。ズボンの裾にはまだ泥が点々とついていた。壁の時計が「カチ、カチ」と規則正しく音を刻み、天井の扇風機がゆるやかに回っている。 ――これは、あの大学受験が終わったあとの風景だ。 生まれ変わったのだ。 心臓が荒々しく跳ねる。綾人へ視線を向けた。 純白のスーツに身を包み、長い指で数珠をいじっている。その姿は清廉さを際立たせ、俗世から切り離されたように見えた。 都の令嬢たちが皆憧れる「月のような人」。常に数珠を手にし、俗に染まらぬ存在――それが綾人だった。 胸の奥に激痛が走り、前世の記憶が雪崩れるように押し寄せる。 澪奈が初めて綾人にあった時、彼は誰もが憧れる人気者だった。それに比べ、彼女はただの田舎娘にすぎない。 誰もが彼を落としたいと願い、澪奈もまたその一人だった。 三年間、彼を追いかけ続けた。 彼のいる場所には、必ず澪奈の影があった。 けれど綾人は誰に対しても冷淡だった。 ただ一人――七瀬瑠花（ななせ るか）にだけは違った。 彼らは幼なじみで、小学校から高校まで机を並べた存在。 澪奈は何度も見てきた。雨の日に差し出す傘。病床に寄り添い夜を明かす姿。「小学校のそばの肉まんが食べたい」と瑠花が言えば、町の反対側まで走って買いに行く姿も。 その優しさに澪奈が触れたことは一度もなかった。 ――自分と彼は結ばれない。そう悟り、涙をのみながら祝福した。 ちょうどその年、芸術大学の入試があった。澪奈は必死に稽古に励み、運命を変えようとした。 けれど不合格。運命は残酷だった。 すべてを諦めかけたそのとき、不意に綾人が縁談を申し入れてきた。「結婚したい」と。 澪奈は歓喜に震えた。ついに待ち望んだ答えが返ってきたのだと。理由は分からなくても、迷うことなく頷いた。 だが、結婚生活は決して幸せではなかった。 大学に進めず、一般家庭の出身だ。「御影家には釣り合わない」そう周囲は囁いた。 澪奈は自分を控えめにしながら、家庭に尽くし、夫と子どものためだけに生きた。文句を口にすることは、一度もなかった。 綾人が出張で一年、二年と家を空けて、帰ってくるのは数日だけでも、彼女は何も言わず黙っていた。 やがて年老いて、綾人は病床に伏した。息は細く、声は掠れていた。 枕元で彼女は涙をこぼしながら、彼の最後の願いを尋ねた。返ってきたのは―― 「澪奈、俺は君と離婚して瑠花と結婚したい。死んだあと彼女と同じ墓に入りたいんだ」 「昔、彼女に君の合格証を譲った。その償いは、この人生をかけて十分果たした。澪奈、俺はもう君に借りはない。残されたわずかな時間は、一番愛する人と過ごしたい」 その瞬間、彼女の世界は崩れ落ちた。 ――あの時、本当は芸術大学に合格していたのだ。 しかし瑠花がどうしても進学したいと泣きつき、綾人は澪奈の合格証を奪い、代わりに「一生をかけて補償する」と決めた。 その後、瑠花は名高いダンサーとなり、大舞台に立ち、喝采を浴びた。 一方で澪奈は「田舎育ちの取り柄のない女」と蔑まれた。 孫を連れて市場へ行くときでさえ、ふと瑠花を羨んだ。――あの時、進学できていればよかったのに…… だが瑠花が手にしたものは、もとはすべて自分のものだったのだ。 澪奈は泣き叫び、夫を責め立てた。だが子どもたちはうんざりした様子で、彼女をあしらった。 「ただの学歴でしょ？大げさなんだよ。お母さんの頭じゃ、どうせ退学になってたかも知れないし。瑠花さんのような経歴を得るなんて、絶対無理だよ」 「そうそう。だいたい御影家の奥様として贅沢してきたじゃない。お父さんと瑠花さんは本当に愛し合ってたのに、お母さんのせいで隠れて会わなきゃならなかったんだよ？早くその席を渡しなよ。こんな恥ずかしい母親、もういらないわ」 その時になって、澪奈は知った。綾人が長く家を空けていたのは、すべて瑠花と過ごすためだったと。 そして――子どもたちもそれを知りながら、ずっと綾人の味方をしていたのだ。 頭が真っ白になり、子どもたちに突き飛ばされ、離婚届を出す途中で心臓発作を起こした。だが子どもたちは救急車を呼ぶこともせず、先に役所へ連れて行って離婚を済ませた。 その場で血を吐き、澪奈は息絶えた。 ――次に目を開けたとき、彼女はあの日に戻っていた。綾人が縁談を持ち込んできた、まさにその日。 生まれ変わったこの人生で、彼と結ばれることは、もう二度とない。 第2話 「どうだ、じゃないわ！」澪奈は顔を上げ、凍りつくような視線で綾人を見た。「この結婚、私はしない」 居間の空気が一瞬にして張りつめる。 澪奈の父と母は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。 綾人もまた眉をわずかに寄せ、暗い眼差しを澪奈に向けている。 彼が口を開くより早く、母が慌てて娘の腕をつかんだ。「何を言ってるの、この子は！あなた、いつも綾人くんに夢中で、好きで好きでどうしようもないって泣いてたじゃないの。いま向こうから正式に縁談を申し込んでくれてるのに、どうしてそんなことを言うの！」 父も険しい顔で言った。「澪奈、子どもじみたことを言うな。綾人くんがお前を選んでくれたのは、幸運なことなんだぞ」 澪奈は静かに返した。「以前の私は愚かだったのよ。綾人は御影家の長男、私は田舎の娘。最初から釣り合うはずがない」 綾人は澪奈の心の奥を探るように見つめる。 低い声で言った。「俺がこうして婚約を申し込んだ以上、そんなことは気にするな。村の開発事業は俺が担当している。しばらく村に滞在するが、その時期になれば一緒に都に帰ろう」 澪奈の胸の奥で嘲笑った。七月七日――それはちょうど大学の入学手続きの日。 前世でこの日に綾人に無理やり連れ去られたのだ。 だが今回は違う。二度と彼には従わない。 断ろうとしたそのとき、足音が響いた。 運転手が息を切らせて飛び込んでくる。「綾人様、大変です！瑠花さんが野良犬に噛まれました！」 いつも冷淡な綾人の顔色が、さっと変わった。立ち上がると、澪奈を振り返ることもなく駆け出していく。 去り際、慌ただしく言葉を残していった。「入籍日はそれで決まりだ。時が来れば一緒に都へ行く」 残された澪奈は、誰もいない玄関口を見つめた。胸の奥に凍りつくような絶望が広がる。 ――前世もそうだった。たった一言で一生を決められてしまったのだ。 けれど今度は違う。もう二度と彼の思い通りにはならない。 自分は自分の道を、彼は彼の道を歩めばいい。 綾人の姿が完全に遠ざかるのを待ち、澪奈は自室に戻った。ベッドの下から布包みを取り出す。 分かっている。自分の入学通知書は、瑠花が持っているはずだ。 ――今度こそ、取り戻す。 夜更け、人影もないころ澪奈は忍び足で瑠花の部屋に入り込んだ。 予想どおり、探し回った末に彼女の鞄の中から、芸術大学の合格証と入学通知書を見つけた。 月明かりの下、そこに自分の名前がはっきりと記されているのを見て、堰を切ったように涙が溢れた。 あの年、彼女は芸術科の首席合格者だった。 偽の通知書をそっと戻し、本物を胸に抱きしめて駆け出す。 月明かりの下で、彼女は心の奥深くに誓った。 ――今度こそ、大学に進学する。そして、綾人から永遠に離れてみせる。 第3話 その後澪奈は、これまでのように綾人の後を追い、お茶を運んだり、こっそり部屋を片づけたりすることをやめた。 自分から声をかけることもなくなり、綾人が視線を向けても、目をそらすばかり。まるでそこにいるのが他人であるかのように。 最初、綾人は気にも留めなかった。少し拗ねているだけだろう、と。 だがやがて、本当に変わってしまったのだと気づく。 かつてはどんなことにも気にかけてくれたのに、瑠花を助けようとして犬に噛まれたときでさえ、澪奈は何ひとつ心配しなかった。 その冷たさに気づいた綾人は、わずかに眉をひそめる。 「君、にぎやかな場所が好きだったろう。今夜はみんなで集まる。用事が済んだら迎えに行く」 怪我の見舞いにも来なかったことを、綾人は口にしなかった。 以前なら、くしゃみひとつでも大騒ぎして心配していたというのに。 うるさいとさえ思っていた彼女のせっかちな性格が、こうも静かになると、かえって不自然に思えた。 夜、綾人は澪奈を迎えに来て、自分の名義で新しく開いた会所へと連れて行った。 扉をくぐった途端、床いっぱいにピンクのバラが広がっていた。 澪奈は思わず足を止め、不思議そうに綾人を見上げる。 「飾りつけは、奴らが勝手にやった」 綾人が淡々と答えると、澪奈はうなずき、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。 口元を手で覆い、奥へと進んでいく。 個室にはすでに大勢が集まっており、二人が現れるやすぐに取り囲まれ、席に着くなり酒を勧められた。そのとき、扉が勢いよく開いた。 綾人が顔を上げると、入ってきた人物を見て、グラスを持ったまま動きを止める。 「馬鹿な……ここに何しに来た」彼は眉をひそめ、低い声を落とした。 澪奈は知らなかった。彼がこんなに怒りをあらわにする姿を。 穏やかな人だと思っていたのに―― 彼にも声を荒げる一面があるのだ。 入り口に立つ瑠花の目は赤く染まり、今にも壊れそうな様子で綾人を見つめていた。 やがて彼のもとに歩み寄り、嗚咽まじりに言う。「怪我をしてるのにお酒なんて……馬鹿じゃないの？」 綾人が何か言う前に、瑠花は彼の手からグラスを奪い取った。 涙を浮かべながら、怯えた子どものように顔を見上げる。 「電話をしても出てくれなくて……どれほど心配したか分かる？綾人、あなた言ったでしょ。ずっと私のそばにいるって」 その言葉が胸に刺さった瞬間、澪奈の心臓はきつく締めつけられた。痛みは全身へ広がり、やがて痺れるように感覚が鈍っていく。 誰一人、澪奈に目もくれない。すべての視線は二人に注がれていた。 綾人の顔はますます険しくなるが、声にはどうしても隠せない気遣いを感じた。 「来るべきじゃなかった」 「でも、私のせいであなたが怪我をしたのよ。会いたくないなら帰るけど……」 背を向けようとした瑠花は足をもつらせ、倒れかけた。 綾人は慌てて手を伸ばし、抱き寄せる拍子にテーブルにぶつかってしまった。その衝撃で、グラスが倒れ、酒が膝にこぼれる。 潔癖な彼が服を汚すなど、澪奈はこれまで一度も見たことがなかった。 取り乱した理由は――愛しているからに違いない。他には考えられなかった。 瑠花は振り向くと、また涙で目を赤くした。 綾人の手が宙をさまよったが途中で止まる。 涙をぬぐいたい気持ちを押し殺し、静かになだめた。 「大丈夫だ。もう遅い、帰ろう」 「私、帰りたくない」 「瑠花、いい子にして」 澪奈は、二人のやり取りを見て、すぐに視線を落とした。 この世でも前世でも、彼が自分に向ける声は、いつも冷ややかで冷淡なものだった。時には、名を呼ぶことさえ惜しむほどだ。 澪奈はただ、彼が冷淡な性格で、人との距離を詰めるのが下手なのだと思っていた。女の子を喜ばせる術を知らないのだと。 むしろ心のどこかで誇らしく思っていた。都で有名な娘たちとは違って、綾人にとって特別なのは自分だけ――そう信じていたから。 けれど今になって悟った。綾人にとって、特別なのは瑠花だけ。他はみな同じなのだと。 もう、ここには居たくなかった。 澪奈は立ち上がり、二人に背を向けて歩き出す。 扉にたどり着いても、誰ひとり彼女に気づかない。 まるで道化のように、静かに舞台を降りるしかなかった。 鼻の奥がつんと痛み、涙が抑えきれずにこぼれ落ちた。 扉の向こうからは、瑠花のすすり泣きが途切れ途切れに聞こえてくる。 「今日は私の誕生日。あなたが用意してくれた、このピンクのバラは……私のためじゃないの？ あなたは私を愛してる。なのに、どうして突き放すの？澪奈のためなの？」 周囲の男たちも口々に言う。「そうだ、綾人。瑠花のために澪奈の進学を犠牲にしたとしても、無理に結婚することはない。金で片をつければ済む話だ。婚約なんて、さっさと解消した方がいい」 「そうだ。田舎娘ひとり、金で納得させれば十分責任は果たせる。後悔する前に手を打て。本当に大事な幼なじみを手放すのか？」 「それじゃ彼女に不公平だ。だから償わなければならない」 綾人は数珠をいじりながら、冷たい声で答える。 瑠花は彼にすがりつき、涙に震えながら訴えた。「でも私は、あなたがそんなふうに感情を押し殺して生きていくのを見たくないの。私のために、そんなふうに……」 澪奈は泣き声というものが、これほど耳障りで苛立たしいと初めて思った。 聞かないように意識すればするほど鮮明に脳裏に焼きついていく。 視界がぼやけるなかふと見下ろすと自分の指先が赤く腫れあがっているのに気づいた。 綾人が自分の花アレルギーを忘れてしまったのだと思っていた。けれど違った。――このバラは、最初から自分のためのものではなかったのだ。 痒みは広がり、医者の言葉がよみがえる――水で洗って薬を飲めば大丈夫。 澪奈はトイレへ行き、顔を洗って出てきたところで、瑠花とばったり鉢合わせた。 第4話 瑠花は綾人のコートを肩に羽織っていた。 ちょうど澪奈の姿を見かけると、花束を抱えたまま笑顔で近づき、声をかけてきた。 「まだ言ってなかったわね。おめでとう。念願が叶ったんでしょ？」 この街では、二人が結婚するという噂がすっかり広まっていた。 同時に、澪奈がこの三年間、彼の心をつかもうと必死に頑張ってきたことも、周りの人たちは皆知っていた。 澪奈は、伝説のように語られる一方で、笑い話のねたにもされる存在だった。 澪奈は余計なことは言わず、ただ頷いて立ち去ろうとした。だが瑠花が呼び止める。 「綾人とは、最近ずっと喧嘩ばかりなの。今回の怪我のことも、私には会わせてくれなくて……だからお願い、あなたがそばで支えてあげて。 彼は誰に対しても距離を置く人だから……気にしないで。どうか分かってあげてね」 口調は淡々としていたが、澪奈はその奥に別の響きを感じた。 まるで二人は、ただ気まぐれに言い合う恋人であり、自分という「婚約者」は舞台の端に立って見ているだけの傍観者に過ぎない。いずれは彼を手放すしかない――そんな思いが胸に広がっていく。 そうだ。二度目の人生でも、結局一度も彼を手に入れられたことはなかった。 「……わかったわ」 澪奈はそう答えた。体調が悪く、これ以上ここにいたくなくて歩き出そうとしたとき、瑠花が再び前に立ちはだかった。 自分が羽織っていた服を脱ぎ、抱えていた花束と一緒に澪奈へ差し出す。 「これ、綾人に持っていってあげて」 花の匂いが鼻を刺し、澪奈は思わず手を払った。 息苦しく体調が悪くなり始めているときに花粉を浴びれば、症状は悪化するのは分かっていた。 ほんの軽く押しのけたつもりだった。だが瑠花は、そのまま床に崩れ落ちてしまった。 澪奈は驚き、慌てて手を差し伸ばそうとした。だがその前に別の影が駆け込んでくる。 突き飛ばされ、澪奈の身体は壁に打ち付けられた。必死に踏んばっているその先で、綾人が瑠花を抱き起こしていた。 彼の顔には焦りと心配が浮かんでいた。「大丈夫か？」 綾人の問いに、瑠花は顔色を悪くしながら首を横に振った。 「平気よ……澪奈を責めないで」 かばうようで、その言葉は逆に澪奈の罪を決定づけるように聞こえた。 綾人は何も言わず、後ろにいる澪奈に振り返りもしない。 瑠花を抱えたまま、澪奈の脇を通り過ぎると、冷たい声で言った。 「瑠花の具合が悪い。送っていくから、君は一人で帰れ」 「綾人、私……」 澪奈は縋るように腕を伸ばした。だが、触れる前にさっとかわされてしまった。 彼の目には、澪奈の言葉も、アレルギーで赤くなった頬も、壁のガラスで裂けて血のにじむ腕の傷も、何ひとつ映っていない。 無表情のまま、彼は立ち去った。 広々としたロビーにひとり取り残され、澪奈はまるで氷河の底に沈められたような感覚に襲われた。 その瞳にあったのは冷淡と責めの色。何が起きたのか一言も尋ねることなく、彼は自分を有罪と決めつけたのだ。 これまでの努力は、一体何のためだったのか。 涙のせいか、息苦しさがいっそう強くなり、視界がぼやけていく。 意識を失う直前、誰かに電話をかけた気がするが、思い出せなかった。 次に目を開けたとき、澪奈は診療所のベッドに横たわっていた。 回診に来た医師が目覚めた彼女を見て、簡単に検査をしてから眉をひそめる。 「澪奈さん、ご自分がアレルギー体質だと分かってますよね。どうして刺激物に触ったんですか？今回はすぐ運ばれてきたから助かったけど、あと少し遅ければ危なかったですよ。これからは絶対に気をつけてください」 澪奈は小さく頷き、すぐに尋ねた。「……私をここに運んでくれたのは誰ですか？」 「ロビーで倒れていたところ、誰かが救急車を呼んでくれました。携帯も一緒に預かりましたよ。緊急連絡先にも電話したけど、つながりませんでした」 医師が差し出した携帯を受け取ると、一時間前に綾人からの短いメッセージが画面に残っていた。 ――【どうした？】 倒れる直前、無意識に「１」のキーを押していた。緊急連絡先に登録してある綾人の番号だ。 だが彼は電話を取らず、代わりにその一文だけを送ってきた。 返事がないからと連絡を寄こすこともない。 澪奈は乾いた笑みを浮かべ、そのメッセージをすぐに削除した。 しばらくして、外から足音が近づいてきて、扉が押し開けられた。そこに現れたのは綾人だった。 第5話 彼の声は相変わらず冷たく、事務的だった。「様子を見に来た」 澪奈は顔を上げ、静かな瞳で彼を見つめる。「どうして？」 綾人は眉をひそめ、澪奈の冷淡さに少し戸惑ったようだった。 彼は歩み寄り、掛け布団の端を直しながら、珍しく言い訳めいた口調で言った。 「今日のことは悪かった。君が事故に遭ったなんて知らなかったんだ。瑠花の体調がずっと良くなくて……先に助けたんだ。いずれ御影家の妻になるんだから、立場をわきまえなきゃいけない。こんなことで感情的になるべきじゃない」 澪奈はその言葉を聞いて、ただ滑稽だと思った。 昔の自分なら、傷つき、悔しがり、彼のためにあれこれ言い訳を考えたり、理由を探したりしていただろう。 けれど今は、何もかもがただ可笑しかった。 「綾人……」 視線を彼の襟元に落とすと、うっすらと口紅の跡が残っていた。 鮮やかな色が、まるで主の存在を見せつけているかのようだった。 彼女は伏し目がちに、淡々と告げた。 「ええ、あなたたちのことを私に説明する必要はない」 綾人は一瞬、意外そうに目を見開いた。彼女がこれほど穏やかに受け止めるとは思わなかったのだろう。 唇がわずかに動き、まだ何か言おうとしたそのとき――澪奈の方が先に口を開いた。 「……瑠花の具合はどうなの？もっと彼女を気遣ってあげて。あの人は大切なお嬢さんでしょ。私とは違うんだから」 その言葉に、綾人の表情が固まった。 これまで自分に縋りついてきた女が、まさか他の女のことを優先するような言葉を口にするなんて。 彼は澪奈が変わったと感じた。つかみどころがない。 やがて短い沈黙の後、彼は言った。「……ゆっくり休め。改めて来る」 そう告げると、背を向け部屋を出て行った。 澪奈はその背中を見送りながら、胸の内は驚くほど静かだった。 綾人のことは誰より知っている。きっと彼は、自分が大人ぶっているだけだと思っているのだろう。だが、彼には決して分からない――本当に、もう気にしていないことを。 今回の人生では、彼のために一片の感情すら費やすつもりはない。 自分の未来は、自分の手で掴み取る。 その頃、瑠花は綾人が澪奈のもとを訪れたことを知り、嫉妬に燃えていた。そして同じ日のうちに、澪奈を呼び出した。 馬小屋の脇に立つ瑠花は、冷たい視線で澪奈を睨みつけ、薄く笑みを浮かべた。 「あなた、本当に自分が綾人にふさわしいと思っているの？たとえ彼があなたを妻に迎えたとしても、心の中にずっと別の人がいるかもしれないわ。所詮、田舎育ちの娘よ。どうして、あなたが彼と肩を並べられると思えるの？」」 澪奈は彼女を見つめ返したが、反論する気も怒りも湧かなかった。 ――一生をかけて、瑠花の言うことが正しいと証明されてきたのだ。 だからもう、もともと自分のものではないものを、無理に追い求めたりはしない。 ただ、瑠花に奪われたはずの自分の人生を取り戻すだけだ。 「瑠花。私は最初から綾人と結婚したいなんて思っていないし、あなたと争うつもりもない。欲しいなら、どうぞ好きにすればいい」 瑠花の表情が一瞬こわばった。思いもよらぬ答えに、どう反応していいか分からなくなったのだ。 「……もし私たちが同時に危険にさらされたら、彼はどちらを助けると思う？」 次の瞬間、瑠花は頭の飾りを引き抜き、目の前の馬の腹を思い切り突いた。 馬は驚き、柵を飛び越えて暴走した。 周囲の馬も次々と煽られ、馬小屋は一瞬で大混乱に陥った。 幼いころから田舎で育った彼女には、突進してくる馬を避けることなど容易だった。冷たい視線で、馬に弾き飛ばされる瑠花を見つめる。 ――彼女がわざと仕掛けたことくらい、わかっている。だが澪奈には、説明する気も、助ける気も、もうなかった。 第6話 そのとき、綾人が遠くから狂ったように駆け寄り、瑠花を抱きかかえるようにして、暴れ馬の致命的な蹴りから守った。 瑠花は全身血まみれで、顔色は雪のように白く、重傷であることは一目でわかった。 彼女は綾人の胸に寄りかかり、かすれた声で囁く。 「……綾人、こわい……」 綾人の表情はますます険しくなり、瑠花を抱き上げると、澪奈を鋭く睨みつけた。 「――祈るんだな。彼女が無事であることを」 瑠花はすぐに救急処置室へ運ばれ、事件の当事者である澪奈も、村長に連れられて病院へ向かった。 30分ほどして、汗だくの医師が飛び出してきた。 「大変です！患者さんは大量出血しています。至急輸血が必要ですが、町の病院では血液が足りません。O型の提供者はいませんか？」 綾人は澪奈をまっすぐ見て、厳しい口調で告げた。「君と瑠花は同じ血液型だ。すぐに提供しろ」 澪奈は耳を疑った。 「どうして私が彼女に血をあげなきゃいけないの？」 綾人の顔は一瞬で暗くなり、怒りを押し殺す声が漏れた。 「……見殺しにするつもりか！」 澪奈は冷たい笑みを浮かべ、皮肉を込めて言い返した。「綾人、なぜ私が助けなきゃいけないの？彼女は馬を驚かせて、私を危険にさらしたのよ。そんな人を助けろっていうの？」 綾人は言葉を詰まらせ、反論できずに黙り込んだ。 そして少し間を置き、声を落ち着けて続けた。「……今は命がかかっているんだ。わがままは言わずに血を提供してくれ。他のことは後で話す」 彼が一歩も引かず立つ姿を見て、澪奈は悟った。この血を差し出さなければ、今日ここを生きて出ることはできない。 澪奈は深く息を吸い、冷たく言い放った。「献血してもいいわ。ただし――その代わり、婚約は解消して。今日限りで、あなたとは赤の他人よ」 綾人の冷たい表情に、かすかな動揺がにじんだ。 歯を食いしばり、絞り出すように言った。 「澪奈……命がかかっているんだぞ。どうしてそんなことで俺を脅せる？俺は必ず君を妻にすると約束した。その気持ちは変わらない。わざわざこんな形で試す必要なんてないんだ」 澪奈は嘲るように笑った。 「勘違いしないで。私は試してるんじゃない。ただ、はっきり言ってるだけ。――私はあなたのことが好きじゃない。結婚なんてしたくない。婚約をやめたい、それだけのことよ」 綾人の顔はさらに歪み、怒りを堪えながら言った。「……わかった。約束する。だから早く瑠花に血を」 澪奈はそれ以上何も言わず、採血室へと歩みを進めた。 血を抜かれたあと、彼女は目の前が霞み、ふらつきながら出てきた。 綾人は入口で待っていて、珍しく上着を脱いで彼女の肩に掛け、命令した。「瑠花が目を覚ました。謝りに行け」 澪奈は嘲笑い、その上着を床に叩きつけた。「何度言わせるの。彼女は自分で仕掛けて、自分で傷ついただけ。謝るわけないじゃない」 そう言い放ち、ふらつく足取りで病院を去った。 家に戻ると、澪奈はすぐに荷物をまとめはじめた。 入学の日は目前に迫っている。この人生で、もう誰にも自分の未来を縛らせはしない。 両親は彼女が荷造りしているのを見ても、それを綾人と一緒に都会へ戻る支度だと思い、深くは問いたださなかった。 数日後、瑠花は退院した。 綾人は自ら迎えに行き、寄り添い、常にそばにいた。澪奈が血を抜かれたばかりの体で、炎天下に立って農作業をしていても、彼は目もくれなかった。 その様子を見ていた人々が、心配そうに言葉をかけてきた。「綾人をもっと大事にし、優しい言葉をかけて機嫌を損ねないようにしなければ、婚約が帳消しになってしまうかもしれない」と。 澪奈は静かに微笑んだ。「もう嫁ぐつもりなんてないわ。彼とは婚約を解消したから」 皆の驚きの視線を浴びながらも、澪奈は毎日家の手伝いをこなし、陰で少しずつ小銭を貯め続けた。 大学の入学式が近づくにつれ、彼女はその小さな鉄の箱に希望をしまい込んでいった。 そしてある日。綾人が、山のような贈り物を抱えて澪奈の家を訪ねてきた。 白いスーツに身を包み、穏やかな笑みを浮かべ、両親に頭を下げる。 「おじさん、おばさん。これは俺からのささやかな気持ちです。澪奈と俺が一緒に都に戻って結婚したら、お二人の面倒を見る人がいなくなるでしょう。その分も気持ちを込めました」 澪奈は手にしていた茶碗を落としそうになった。 「……ちょっと待って。『一緒に都に』ってどういうこと？婚約は解消したはずよ！」 綾人は眉をひそめ、困ったように答えた。 「澪奈、それは君の一時の気まぐれだと思った。本気にするわけないだろ？婚約は簡単に破棄できるものじゃない」 澪奈は顔を真っ青にし、怒りで体が震えた。彼がここまで平然と自分の気持ちを踏みにじるとは思ってもいなかった。 口を開こうとした瞬間、母が先に口を挟んだ。「澪奈、わがまま言わないで！綾人くんみたいな人があんたと結婚してくれるなんて、奇跡みたいなことなのよ。感謝しなさい！」 父も重々しく頷いた。「そうだ、澪奈。分をわきまえろ」 澪奈は唇を噛みしめ、胸の奥の怒りを押し殺しながら、鋭い視線で綾人を見つめた。 「――そうね。御影家の御曹司が、どうして私みたいな田舎の娘と結婚するのかしら。……もしかして、私が何かあなたの弱みを握っていると思ってるの？」 第7話 綾人は手にしていた数珠をぎゅっと握りしめた。その顔に一瞬の動揺が走る。 澪奈が気づいたのか――そう思ったが、すぐにかぶりを振った。 「澪奈、俺が君と結婚するのは、もちろん君が好きだからだ」 声を落ち着け、静かに言葉を重ねる。 澪奈は口元に冷たい笑みを浮かべた。 「好き？私を？」 もし本当に好きなら、結婚してからあれほど長く家を空け、瑠花のもとへ通い続けるだろうか。 もし本当に好きなら、死に際の願いが「瑠花と結婚して同じ墓に入りたい」なんてことになるだろうか。 もし本当に好きなら、瑠花の一言で自分の合格証と入学通知を奪い、未来を壊すようなことをするだろうか。 綾人が自分を愛している？そんなのは笑い話にすぎない。 彼が愛しているのは、ただ一人――瑠花だけ。 ならばこの人生、最後までその愛を貫かせてやろう。 澪奈は振り返らず、静かに部屋の奥へ消えた。 どんなに言葉を尽くしても、綾人が耳を傾けることはないだろう。 しかし結婚するつもりはない。学校へ行く日まであと三日。その日さえ来れば、自然とここを離れるだけだ。 ――出発の前夜、大雨が村を襲った。水路の水位が急激に上がり、村人総出で堤を守ることになった。 両親が慌ただしく雨具を身につけるあいだに、澪奈は合格証と通知書をそっと懐にしまい込んだ。 雨は容赦なく降り続き、水かさはみるみる増していく。澪奈は村人たちと肩を並べ、必死に土嚢を積み上げた。 衣服は重く濡れ、髪は頬に貼りつき、息は荒い。 少し離れた場所から、綾人はその姿を見つめていた。 雨に打たれながら必死に抗う彼女の姿に胸を突き動かされる。 これほど強く、折れない澪奈を見たのは初めてだった。 そのとき瑠花が傘を差して現れた。 青ざめた顔で、震える声を絞り出す。 「綾人……私も一緒にいるから」 綾人は慌てて駆け寄り、声を荒げた。 「瑠花、どうして来たんだ！危ない、戻れ！」 言葉を言い切る前に、堤が崩れ落ちた。 濁流が押し寄せ、澪奈の身体を呑み込もうとしたとき、綾人は咄嗟に彼女の手をつかんだ。 だがその瞬間瑠花も流され、彼はもう片方の手で必死に抱え込む。 荒れ狂う流れに、綾人の腕は限界に近づいていた。 「綾人！お願い、助けて！死にたくない……！」 瑠花が泣き叫ぶ。 澪奈は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。 「大丈夫だ……絶対、二人とも助ける！」 綾人は歯を食いしばり、全身で堪える。 そのとき、大きな流木が渦に乗って迫ってきた。 誰かを手放さなければ、全員が押し潰される―― 澪奈は綾人を見つめ、ふっと微笑んだ。 その声は、雨音のなかでも鮮やかに届いた。 「綾人……覚えていて。私はあなたを愛していた。でも、もうこれで終わり。二度と会うことはない」 そう告げると、彼女はもう一方の手を伸ばし、一本ずつ彼の指を離した。洪水に身を任せ、闇の中へと消えていく。 流される直前、澪奈は綾人の絶叫を耳にした。 「澪奈！」 夜が明けるころ。澪奈はようやく川辺に這い上がった。 衣服は裂け、身体は傷だらけだったが、その瞳は驚くほど澄んでいた。 幼いころから田舎の暮らしで鍛えられてきた。だから水には強かった。 彼女は一晩中流れに抗い、泳ぎ続けて生き延びたのだ。 よろめきながら村外れの祠へ向かい、隠していた荷物と合格通知を取り出す。迷うことなく村を出るバスに乗り込んだ。 車窓の外には、雨上がりの空が広がっている。 澪奈は窓を開け、爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込むと心がすっと軽くなった。 ――綾人、さようなら！ もう二度と会うことはない！