来世はもう愛さない

私が離婚を切り出したその日、橘凛太朗（たちばな りんたろう）は待っていたとばかりに離婚協議書を準備した。 五年前、凛太朗は仕方なく私と結婚したが、今ようやく完全に解放されたのだ。 離婚手続きの日、彼は初恋の女性を連れ、嬉しそうでどこか嘲るような表情で言った。「花房夕（はなぶさ ゆう）、お前にもこんなみっともない日が来るとはな」 彼の背中が、自分の視界の中で次第にぼやけていくのを見つめた。 みっともないか？ 来世では、もう二度とこんなことはしない。 第1話 私が離婚を切り出した瞬間、橘凛太朗（たちばな りんたろう）は前に立ち、長い間じっと私を見つめた。あまりに長く、まるで私の体に穴が空くほどだった。 私が離婚協議書にサインをした後、凛太朗はようやく我に返り、指でその書類を何度も繰り返しめくった。 彼はきっと信じられなかったのだろう。五年も彼をもがき苦しめてきた私が、自ら離婚を言い出すなんて。 長い時間が経って、彼はようやく書類を投げ捨て、わずかに嘲笑を浮かべて言った。「この協議書、俺には理解できない。専門の弁護士チームに確認してもらわないと」 私はペンを強く握り締め、説明した。「その必要はない。財産分与は要求しない。何もいらないわ」 彼は不機嫌な口調で言った。「お前の罠にかかったりしないか、どうしてわかるというんだ？」 私は彼を見上げた瞬間、ふと五年前のあの夜を突然思い出した。これだけ時が経っても、彼はあのことをずっと恨みに思っていた。 しかし、これだけの年月が過ぎた今、私がそんな人間かどうかは彼が一番よく知っているはずじゃないか。 「わかった。協議書を準備してもらってからまた来るよ」 私は思い切ってペンを投げ出し、そう言って、立ち上がって去ろうとした。 彼は私を遮り、行かせなかった。「ここで待っていろ。すぐ終わる」 彼はまるで、一刻も早く私と縁を切りたがっているかのように、足早にドアを開けて姿を消した。 恐ろしく静かなオフィスで、私はソファーに倒れ込んだ。 耳に蘇ったのは、あの医者の言葉。 ――「白血病末期です。おそらく骨髄移植の機会さえないでしょう」 ため息をつき、入口で消えていた凛太朗の姿を見つめていた。 おそらく、彼はまったく気にかけていないだろう。 鼻血が流れ出し、手で拭ったが、なかなか止まらなかった。慌ててティッシュで押さえると、彼の机の上のティッシュは瞬く間に大半がなくなってしまった。 誰にも見られなくてよかった。 すぐに、凛太朗は新しい離婚協議書を持って入ってきた。 私が仰向けになり、まだ止血する動作をしているのを見て、少し驚いた。「何をしている？」 私は慌ててティッシュをゴミ箱に捨て、平静を装って座り直した。 協議書を受け取ったとき、彼が末尾に追加した条項に目が留まった。「花房夕（はなぶさ ゆう）の所有に属さないすべての物品は、すなわち宝石類、衣類、履物等は、全て残置すべし」と明記されていた。 私は知っていた。それらのものが誰のためにあるのかを。そして、それらを欲しいと思ったことも全くなかった。 素早くサインをして凛太朗に渡した。 彼は何度も確認してから、ようやく口を開いた。「言葉通りにやることを願うよ。お前には二度と会いたくない」 彼がどれほど私を嫌悪しているかは知っていた。この五年間、彼は一度も私をまともに見ようとしなかった。 入口で待っているあの見覚えのある姿を見て、私はうなずいた。もう二度と会うことはないだろう。 凛太朗と結婚したこの五年間、ほとんどものを買い足すことはなかった。彼が買った宝石類、服やバッグなども、私は一切手を付けなかった。離婚協議書にサインした後、バッグ一つに着替えの服を数枚詰めて去った。 今の私は家のない人のようだ。長い間考えた末、兄である花房篤（はなぶさ あつし）に電話をかけることにした。 実際のところ、家があった。五年前、私を愛する両親と優しい兄がいる家が。 久しぶりに兄に連絡した。電話は長い間鳴ってようやく出た。 少し苛立たしげな声が耳に流れ込んだ。 「用は？」 私は少し驚き、どうしたわけか少し悔しくなった。 「……兄さん、家に帰りたい」 兄は長い間考え込んだようで、ようやく言葉を絞り出した。「帰ってから話そう」 花房家に帰るには細い道を抜けなければならない。暗い空間に光は一切なく、ぼんやりとした中で、兄の懐かしい姿が小道を抜けてくるのが見えた。 ――兄は私が暗闇を恐れることを知っていて、迎えに来てくれたのか？ しかし手を差し伸べると、前の姿は消え去った。 私は変わらず一人で、この薄暗い小道に立っていた。 兄がこの小道を抜けて迎えに来てくれたのがいつだったか、もう思い出せない。 恐怖をこらえ、ようやく家に着いた。 兄が険しい顔でリビングに座っているのを見た。私が座る前に、彼は私に向かって紙の束を力いっぱい投げつけた。拾い上げてよく見ると、すべて協力をキャンセルされたプロジェクトの契約書だった。 「お前のせいだろ？」 反論しなかった。どうやら凛太朗は私と離婚したや否や、兄に知らせ、そしてこんな方法で花房家に仕返しをしたようだ。 「夕、あれだけ策を弄して凛太朗のベッドに這い上がった時、今日のことを考えなかったのか？ 今、凛太朗に嫌われ、捨てられて、また花房家に戻りたいと言うのか？花房家がお前に借りでもあるというのか？ 花房家はお前のせいで、家も家族も失うことになるぞ！」 兄の目は赤く染まり、感情を抑えきれていないようだった。 この五年間で、兄が私にこんなに多くの言葉を吐き、私の前で感情を爆発させたのは、これが初めてだった。 私は知っていた。兄は心の中でずっと私を責めているのだと。しかし、この五年間、誰もが楽ではなかった。 涙をこらえ、紙の束が強くぶつかってきたとき、慣れ親しんだ眩暈が一瞬で私を清醒させた。 しっかりと鼻を押さえた。しばらくして、血は流れてこなかった。よかった。 兄が落ち着いてから、私は話した。「花房家に借りているものは、できる限り返す」 私の病気が、あとどれだけ時間があるかわからない。ただ、死ぬ前に、彼らに借りているものを、できる限り返す。 兄は私をじろりと見ると、笑い話を聞いたように言った。「……返す？お前が何で返すというんだ？」 そう言って、また突然何かを思い出した。 「今夜、凛太朗はこれらの取引先と食事会を予定している。俺と一緒に彼を訪ねて、花房家を助けるように頼むんだぞ」 「……私はもう彼と離婚したの」 「それなら、お前がどうやって助けるというんだ！夕、今橘家だけが俺たちを助けられるんだ！」 口を開く前に、兄はもうそれらの契約書を持って、私を連れて外に出た。 ――まさか凛太朗とこんなに早く、再会するとは。 第2話 凛太朗は今夜、上機嫌だった。取引先が勧める酒は一杯も断らず、全て飲み干した。 ただ私と兄だけは隅に追いやられ、忘れ去られた道化のようだった。兄が差し出した杯に、凛太朗は触れさえしなかった。 宴席にいる誰もがその意味を悟ったように、嘲りの声を浴びせ始めた。「どうやら花房家の者は身の程知らずらしいな。橘社長がこれほど多くのプロジェクトをくれたのに、我々の分野まで狙っているとは」 「欲張りすぎると、足元をすくわれるぞ……」 兄の顔色が曇ったが、すぐにへつらうような笑顔を作った。「これらのプロジェクトは全て停止されました。どうか橘社長、俺たちを助けてください」 凛太朗は煩わしそうな表情で、私を指さした。「新しいプロジェクトが欲しい？この酒は彼女に勧めさせろ」 兄は慌てた様子で私を見て、言い訳した。「この子は飲めません。俺が橘社長にお付き合いします」 凛太朗は微動だにせず、私を見つめていた。凛太朗は常に、私を困らせる機会を逃さない。 兄は私の前に立ちはだかり、取りなそうとした。「一度は夫婦だったじゃないですか。彼女を困らせるのはおやめください。この酒は俺が飲みます」 アルコール度数五十度を超える強い酒を、兄は一杯また一杯と飲み干し、顔が真っ赤になって、限界に達すると、「おうっ……」と吐き出した。 凛太朗は汚らわしいとばかりにさっと離れ、ハンカチで手を拭いた。 兄を支えようと近寄ると、兄は逆に私を凛太朗の前に押し出した。「早く橘社長に謝って、花房家を助けてくれるようお願いしろ」 私はテーブルの上の酒を手に取り、一気に飲み干した。凛太朗がそんな私の姿を見たがっているのは、分かっていた。 胃の中が激しく攣り返る中、頼むという言葉は口元で「花房家の借金は何とかして返します。これらのプロジェクトを橘社長がお断りになっても結構です」と変わった。 兄はその言葉を聞くと、一瞬で正気を取り戻し、激怒して私の頬を殴った。「お前、何を言っているんだ？橘グループの助けがなければ、花房家は破滅だ。あの借金をお前が何で返すというんだ！ 夕！父さんと母さんがどうやって死んだか、お前は知っているだろうが！」 頭の中でブーンという音がし、まるで針で刺されたように、ほとんど立っていられず、よろめいた。 凛太朗は私たちの芝居を見るのに飽きたようで、私が地面に倒れ込んだのを見て嘲笑った。「俺の前で芝居をするな。見ていて吐き気がする」 そして、そばを通り過ぎ、扉の外で待っている赤城遥（あかぎ はるか）を抱き寄せ、振り返りもせずに去って行った。 胃の逆流感を必死に押さえ込み、指先で手のひらを強く握りしめた。温かい液体が鼻から流れ出ると、兄は驚いた表情で私を見た。 「夕、どうしたんだ！」 まだ病気のことで兄の同情を引くつもりはなく、軽い口調で答えた。「酒が急に回っただけだ。のぼせたんだよ」 兄の目の中の慌ただしさは一瞬で消え、冷たい表情に戻った。「花房家はお前のせいで潰れそうだ。父さんたちもお前のせいで死んだ。夕、なぜお前のような厄介者がまだのうのうと生きていられるんだ」 兄は激情に駆られてそんなことを言うのだと知っていた。実際、昔、兄は私にとてもよくしてくれた。しかし、兄が今の私を恨んでいるのも本当だ。 五年前のあの事件は、どうやら私だけが悪かったらしい。 突然、とても疲れたような気がした。顔を適当に拭い、一人で扉を出た。 骨に刺さる寒風の中、道にはほとんど人気がなかった。 大きな血の跡が顔にこびりついていた。私は袖で力強く拭きながら、凛太朗が去り際に言った「吐き気がする」という言葉を思い出した。どうしたわけか突然全身の力が抜け、倒れ込んだ。 彼が言ったのも、五年前のあの事件のことだと分かっていた。 五年前のあれらすべての事柄は、結局のところ私の過ちだった。 実際、彼らが私を恨むのも当然なのだ。 あの時、私は大学を卒業したばかりで、最高の法律事務所にインターンとして入り、前途は洋々だったが、忙しすぎてほとんど家に帰れなかった。両親は私を心配し、家を売って私の働く都市に定住することを計画した。 京丘市のマンションはとても高価だった。両親は早く私のところに来るために、請負工事を引き受け保証人にもなった。しかし、少し油断したすきに、上の責任者が金を持って逃げ出し、巨額の債務が突然彼らの肩にのしかかってきたのだった。 その時から、兄とはよく取り立ての電話を受けるようになった。 その後、両親は窮地に陥り、借金取りに屋上へ追い詰められ、飛び降りた。その日、私はちょうど上司について出張し、凛太朗の会社の上場前の案件トラブルを処理していた。 酒席の凛太朗は謙虚で礼儀正しく、節度があった。私を褒める時、彼の顔にはいつも優しい笑みを浮かべていた。私は横から彼を見て、その真っ黒な瞳にふと目が合い、なぜか鼓動が早まった。 その後、一杯の酒の後、事態は収拾がつかなくなっていた。 両親は屋上から飛び降り、借金取りが家まで取り立てに来て、兄の絶望的な電話がかかってきた。「夕、早く家に帰って。父さんたちが大変だ」 あの日、凛太朗とは大勢の記者に部屋の入り口で取り囲まれ、凛太朗の私生活が乱れているニュースが爆発した。 会社上場のため、凛太朗は仕方なく、彼と私が長く交際してきた恋人同士だと偽らざるを得なかった。 私は本来、家の用事を処理してから真実を明かすつもりだった。だが、両親があの陰気な霊安室に横たわっているのを見た時、突然に悔しさを覚えた。 莫大な債務を背負った私は、両親を害した人物を追う余裕など到底持てなかった。 だから私は口を翻し、凛太朗と結婚すると言い、彼を利用して自分の目的を達成しようとしたのだ。 記者会見で凛太朗の驚き、信じがたい表情、まるで引き裂かれたような様子を、今でも覚えている。 私は凛太朗について彼の家に行き、金を借りた。彼は本当に憤慨し、カードを私の頭に激しく叩きつけた。 「二度とついて来るな。吐き気がするから」 あの謙虚で礼儀正しい凛太朗とはまるで違った。 あの夜、遥が凛太朗を訪ねて来て、彼の胸に寄り添ってすすり泣いているのを見た。 私は他に考える余裕もなく、兄に金を送って借金を返すように言ったが、兄はまた私を恥知らずだと叱った。 結局のところ、あの一切の出来事すべて私の過ちなのだ。 第3話 道端に倒れ、冷気が骨に染み込んだ。 誰かが私を軽く揺さぶり、優しく抱き起こした。 「夕……夕……」 この声は凛太朗？それとも兄？またわからなくなってきた。ゆっくりと目を開けると、見知らぬ顔があった。 ――どちらでもなかったのか。すべては幻覚だったか。 自分の顔と額を触ってみると、沸騰したお湯のように熱かった。 血で覆われた私の顔を見て、親切に起こしてくれた男性は驚いた様子だった。 私は力の限りで体を起こすと、頭は鉛のように重かった。 男性が救急車を呼ぶ必要があるかと尋ねたが、私は首を振り、彼の親切を断って、独りでこのボロボロの体を引きずりながら病院へ向かった。 空はすっかり明るくなり、凍えきった体は徐々に温まり始めていた。 私は別の医師の診察番号を受け取り、静かに待っている。 医師の森原海斗（もりはら かいと）は廊下の椅子に独りで座る私を見つけ、困惑した顔で言った。「どうしてここに座っている？どこか悪いのか？」 海斗を見上げ、やや後ろめたそうに答えた。「熱があるので、薬をもらいに来ました」 「僕についてきなさい。診せるから」 私が動かないのを見て、海斗は足を止めて尋ねた。「どうした？」 「他の先生の番号を取ったので。大した問題じゃないですから、風邪薬でも飲めば大丈夫です」 「花房！」 目の前の海斗が怒っているのがわかり、私はようやく立ち上がって彼について行った。 本当は彼に迷惑をかけたくなかっただけだ。海斗のところへ来るたびに、診察料を免除してくれたり、薬代を立て替えてくれたりする。借りが多すぎて、死ぬ前に返しきれないのが怖いのだ。 海斗は私の状況を聞くと、眉をひそめ、厳しい口調で言った。「状況はますます深刻だ。すぐに入院したほうがいい」 スマホで海斗の診察番号を改めて取り、気軽なふりをして言った。「大丈夫です。どうせ治らないんですから、お金を稼いだほうがマシです。 森原先生、止血の薬をください。最近、出血する回数が増えているようです」 海斗は私の状況を知っており、一瞬黙り込んだ。彼の目尻が赤くなっているのに気づいた。 海斗はそっと顔を背け、しばらくしてからようやく話し始めた。「それでも入院だ。お金のことは心配しなくていい、僕が――」 「次回にしましょう」私は海斗を遮り、これ以上続けさせなかった。 海斗は開いた口を閉じ、しばらく声を出さなかった。 最終的に、この重苦しい雰囲気を打ち破ったのは私だった。「森原先生、この前紹介してくれると言っていた案件、まだ受けられますか？」 海斗はすぐに拒否した。「今の君の体は仕事に向いていない」 私は仕方なく、長い間頼み込んで、ようやく海斗の友人の連絡先を教えてくれることになった。 海斗の心配そうな眼差しに、私は誓った。「安心してください。森原先生の友人を勝たせるように全力を尽くします」 考えた末、海斗の心配事がわかったので、再び保証した。「お金を稼いだら、すぐに入院します」 この半月ほどはすべて順調だった。海斗の友人の案件は処理しやすく、証拠も十分で、あと一週間で結審できる。銀行口座に振り込まれた最終報酬を見て、海斗の顔を立ててのことで、ここまで信用してくれたのだとわかった。 だから海斗を食事に誘い、感謝の気持ちを伝えようとした。 店で偶然にも海斗の同僚たちに会い、そのまま卓を共にした。 皆が席に着いたばかりの時、外からまた一人が入ってきた。顔を上げると、そこには凛太朗がいた。 彼は私を見ても何の表情も変えず、椅子を引いて座った。 彼は海斗の同じ診療科の主任と親友で、彼らとも良い関係だが、ただ海斗への眼差しだけは不友善だ。 席の間、海斗が私に代わって酒を遮ると、凛太朗は一旁で酒を勧めた。「花房さんの酒量は相当なものだったと記憶しているが、今日は顔を立てないのか？」 海斗は顔色を悪くし、私に代わって断った。「彼女は飲めない」 凛太朗は諦めない様子で、近づいて私に酒を注いだ。「飲めるかどうかは花房さん自身がよく知っているだろう」その口調は脅迫に満ちていた。 今日この酒を飲まなければ、凛太朗はすぐに海斗を狙うだろうとわかっていた。凛太朗はいつもこうして手段を選ばない。海斗を巻き込みたくなかった私は、注がれた杯を手に取り、一気に飲み干した。 強い酒が喉を通り、心臓や肺を焼くように熱い。 私が一杯飲むたびに、凛太朗も一杯飲む。 何杯も続けて飲んだ後、私はひどく酔っ払っていた。 皆は状況がおかしいと見て、口を挟んだ。「花房さんは酒量が良いようです。また次の機会に飲もう、今日はこの辺りにしましょう」 凛太朗は私を放したくないようで、酒を注ぎ続けた。 凛太朗の友人が彼を遮り、冗談交じりに言った。「これ以上飲んだら、奥さんが俺に詰め寄ってくるぞ」 凛太朗ははっとした様子で、私を見つめた。 私は慌てふためいた。海斗以外、彼らはまだ知らない。五年前に凛太朗と結婚したのが私だということを。 「離婚した。彼女が俺に干渉する資格はない」 私は一瞬、錯覚を抱いた。凛太朗の口調が、まるで悔しがってやきもちを焼いているかのように聞こえた。しかし顔を上げて凛太朗の眼差しを見ると、明らかな恨みが込められていた。 私は気づいた。凛太朗はずっと私を恨んでいたのだ。五年前、私が彼と遥を引き離した瞬間からずっと。 海斗は私を支えながら外へ出た。 海斗は送ると言ったが、今の私は定まった住所すらなく、自分でさえどこへ行くかわからない。だから断った。 酔いが回り、吐き気を必死にこらえながら、最も近いホテルを予約し、その夜を凌ごうとした。 ぼんやりとした中で、凛太朗が後をつけてくるのが見えたような気がした。しかし頭はクラクラし、真っ暗な夜で視界はぼやけ、何もはっきり見えなかった。 部屋に入り、ドアが閉まろうとした瞬間、突然誰かが押し入ってきた。私の腕をつかみ、ばっとベッドの方に押しつけた。胃の中がぐらっと揺さぶられるような感覚に襲われ、私は急いで洗面所に駆け込み、吐き出した。 鏡に、後ろの凛太朗が映っていた。 彼は私の顎をつかみ、無理やりに彼を見上げさせた。口調はどこまでも敵意に満ちていた。「どうやら花房さんは俺と離婚してから、モテるようになったな」 説明しようとしたが、無駄に思えてやめた。 凛太朗は私が沈黙しているのを見て、どこから来たかわからない怒りに、私を強く一旁に押しのけた。彼は歯噛みしながら言った。「花房夕、忘れるな、俺たちはまだ離婚手続きを終えていないことを！」 第4話 もう凛太朗の言っていることがはっきり聞こえなかった。ただ、彼と遥が抱き合っていた、あの夜のことを突然思い出した。大勢の記者たちに見つかるのが怖くて、私は急いで彼の手を取って自分の腰に回し、そして彼にもたれかかった。 あの時の彼も同じように力任せに私を押しのけ、嫌悪の表情を浮かべて言った。「花房、忘れるな、俺たちはまだ結婚していないんだぞ！」 全身の力が抜け、倒れ込んだ。喉に生臭い甘い味がこみ上げてきた。意識が遠くなる前に、凛太朗の切迫した声を聞いた。「夕、どうしたんだ！？」 病院で目を覚ますと、周りには誰もいなかった。誰が私を病院に連れてきたのか考えていると、凛太朗が書類を持って部屋に入ってきた。 視線が合うと、凛太朗は口を開いた。「このくらいの酒で、そんなに大量に血を吐くのか？知らない人は、お前が何かの不治の病にかかって、俺を騙そうとしていると思うだろうな」 私は一瞬で緊張した。彼は知っているのかと思った。 凛太朗は検査結果の用紙を私に投げつけた。強い酒が胃を傷め、診断はただの胃出血だった。そしてまた嘲笑った。「五年前も、お前はこんな手段で俺を騙したんだな」 凛太朗はいつもそう思っていた。五年前、私が彼を酔わせ、そして一歩一歩彼を騙して、自分と結婚させたのだと。 しかし、あの事件ははっきりと調査されていた。あの時、凛太朗とはただ少し多めに飲んだだけだった。問題があったのは、最後にサービススタッフが持ってきたあの二杯の酒だった。 あれは彼のビジネス上のライバルがわざと送り込んだものだった。ただ、偶然に私が彼のそこにいた。 その後、彼は仕方なく私と結婚し、遥とも別れさせられた。だから彼は今日まで私を恨んでいる。 私は非を悟り、彼に謝罪した。「すみません、五年前はわざとじゃなかったの。兄とできるだけ早くあなたへの借金を全部返す」 凛太朗は私を見つめ、突然笑い出した。「今さら謝っても、ちょっと遅いんじゃないか」 彼の意味がわからなかった。凛太朗は携帯電話を取り、一本の動画を開いた。兄が凛太朗の会社に押しかけ、彼のオフィスを壊し、人まで傷つけたという内容だった。 私は慌てて凛太朗の携帯電話を奪おうとしたが、彼が一歩移動し、私は虚空を掴んだ。 凛太朗は嘲笑って言った。「俺がいなければ、お前たち花房家は持たないだろうな。 花房、あれこれ策を弄しても、結局何も得られなかったじゃない。俺はお前たち兄妹が俺に借りたものを、どうやって返し切るのか見てみたいものだ！」 彼の目には笑みが浮かんでいた。この五年間、彼はどうやって私に仕返しするかばかり考えてきた。離婚した今、気兼ねする必要もなく、完全に手放しでやっている。 立ち去る前、彼の得意げな口調は少しも衰えず、ドアが閉まる瞬間、声が聞こえてきた。「橘グループの弁護士チームとこの訴訟、どうやって戦うか、よく考えたほうがいいぞ！」 彼は警察に通報した。調停を受け入れず、兄は一時的に拘束された。 私は一人で橘グループの弁護士チームと対応し、てんてこ舞いの忙しさだった。 その後、どうしようもなくなり、凛太朗がわざと仕返ししようとしているのだから、手段は無数にあるだろうと思った。無駄に動き回るより、凛太朗が何を欲しがっているかを聞いたほうがいい。 凛太朗の会社に入ると、彼と弁護士チームが私を待っていた。 凛太朗がこんなに多くの時間をかけて私と絡むのは珍しい。あの起訴状を受け取ると、一目も見ずに直接彼に聞いた。「橘社長が何を望んでいるのか、はっきり言ったらどうですか」 彼は嗤い、それからゆっくりと口を開いた。「もちろん花房家の破産だ。俺を騙した者は、一人も逃がさない」 私は顔を上げ、もう一度彼を見た。 昔凛太朗から借りた金はほとんど返し終わっていて、残りは二百万程度。最近の兄の騒動で賠償しなければならなくなった大体の金額も計算してみた。私のカードにある金と、最近受けたあの案件の費用を足せば、ほぼ全額返せる計算だ。 ただ、その後入院するお金は、一銭も出せないだろう。 私は迷わず、携帯電話を取り出して全額を振り込んだ。 凛太朗は振り込みを受け取り、驚いた様子だったが、すぐに理解した。「調停は受けないと言っただろう」 私は答えた。「橘社長がどうしても告訴したいなら、どうぞ。しかし、橘社長は自分の妻に対してそんなことをする方だと、世間に知らしめます」 凛太朗は一瞬呆然とし、言葉が出なかった。すぐに何かを思いつき、複雑な表情で私を見つめた。 しばらくして、彼はまた携帯電話を取り出し、秘書に電話をかけた。顔色が瞬間的に愉悦になった。「まずこれを見たらどうだ？」 今日のニュースのトレンドは、ぼろをまとった男が花房家の門前に跪き、身に着けた札には「花房夕には職業倫理なく、手段を選ばず弱者を虐げています。どうか公正な対応を求めます」と書かれていた。 私は眉をひそめて見た。ニュースの男はこの前の被告だ。しかし案件はとっくに終わり、公正に判決が下されていた。今さらこの出芝居は、なぜだ？ 事態が急速に拡大し、私がまだ原因が把握できないまま、悪いコメントが荒れ狂うように押し寄せてきた。 さらに、花房家が五年前に巻き込まれたあの事件も暴かれた。 兄は釈放された。凛太朗は起訴を取り下げ、調停に同意した。 今の花房家は、五年前のように、また世論の渦中に陥った。連中は、五年前よりもさらに狂気じみていた。 私が報復攻撃されているのを見て、凛太朗はこれ以上争う気をなくした。 兄を迎えに行った日、凛太朗の後ろから大勢の記者が駆け寄ってくるのを見た。みんなが聞くのは、五年前両親が工事費を着服し、追い詰められて飛び降りたことについてだった。 兄はこの状況を見て、なにも聞かずに公衆の前で私を平手打ちした。そして怒り狂って去り、私一人を人群の中に埋もれさせた。 記者たちは私が長い間反応しないのを見て、やがて散っていった。 私は力なく壁にもたれかかり、凛太朗が向かって歩いてくるのを見た。彼は手をポケットに入れ、高みの見物を決め込んだように私を見ていた。「花房、お前も所詮この程度か」 私は知っていた。凛太朗は数日前私が言ったあの言葉を覚えていた。彼はやっと機会を捉え、すべての人に、私がどんな人間かを見せた。 顔を上げ、平静な口調で言った。「凛太朗、今の結果に、あなたは満足しているの？ やっと私に復讐できて、きっととても嬉しいでしょう？」 凛太朗の表情が何度も変わるのを見た。長い間、彼は一言も話さなかった。 無理に体を起こして立ち上がった。さっきまでのあの勝利者の風格が、凛太朗からはすっかり消え失せている。 突然、ひどく疲れたと感じた。目の前の男とは、これ以上何の関わりも持ちたくなかった。