離婚を決意した私に、彼は再び愛を求めてきた

平松賢（ひらまつ まさる）と別居して六年目、彼はようやく海外から帰国する決意を固めた。 しかし、私と娘が胸を弾ませて空港へ迎えに行ったとき、現れたのは初恋と手をつなぎ、小さな男の子を連れた彼の姿だった。 三人は何事もなかったかのように、当然のように私たちの家へ上がり込み、さらにはその男の子の好みに合わせて誕生日パーティーを用意するよう私に言いつけた。 「母子だけで生きていくのがどれだけ大変か、わかるだろ？女同士なら少しは察しろよ。 こんな些細なことまでぐずぐず言い訳して、どういうつもりだ？」 だが、その日は娘にとってもまた、誕生日であった。 だからこそ、娘の誕生日というこの日に、私たちは心をひとつにして決めたのだ――もう、この男はいらない、と。 第1話 空港で平松賢（ひらまつ まさる）と宝木明茜（たからぎ あかね）が一緒に姿を現した瞬間、本当は気づくべきだった。 新婚二日目に海外市場を開拓すると言って毅然と家を離れた男が、どうして突然「家庭に戻ろう」などと思うだろうか。 迎えに行く前夜のことを、私・平松清芽（ひらまつ さやか）は今もはっきり覚えている。 娘の唯依（ゆい）は部屋中を駆け回りながら「パパを迎えに行くときに着るワンピース」を探していた。 早春の夜はまだ肌寒かった。私は笑って「見栄を張るより暖かさを選びなさい」と言った。 けれど唯依は小さな顔をきゅっと引き締め、真剣にこう言った。 「唯依は小さいころからパパを見たことないの。だから初めて会うときは、絶対にいい印象を残さなきゃ」 その瞳には強い不安と幸福が同時に宿っていて、小さな子がこんなにも複雑な気持を抱えるのかと胸が締めつけられた。 私は思わず彼女を抱きしめ、力強く言った。 「唯依なら、パパはきっと好きになってくれるよ」 そして当日、唯依は満面の笑みで大好きな白雪姫のドレスに身を包み、首を長くして到着口に立っていた。 だが現れたのは、明茜と手をつなぎ、全身ウルトラマン格好の男の子を肩車した賢だった。 その瞬間、私と唯依の笑顔は凍りついた。 宝木明茜――賢の初恋。 もし彼女が別れを告げなければ、私と結婚することなどなかっただろう。 久しぶりに見る彼女は変わらず鮮やかに美しく、緩やかに波打つ長い髪の下で笑顔を輝かせ、私を見つけると親しげに手を振った。 「清芽！」 そして当然のように私の腕に絡みつき、軽口を叩いた。 「なんだか老けたんじゃない？この六年間、賢がいなかったから恋煩いで病んじゃったんじゃない？」 私は引きつった笑みを浮かべて応じた。 「二人で一緒に帰ってきたのね？」 明茜はわざとらしく驚いた顔をした。 「えっ、賢から聞いてないの？私ね、高給で彼に招かれたのよ！今は国内の発展が海外よりずっと速いんだから、早く戻らなきゃって言ったら、彼すぐにチケット取って決めちゃったの！」 ――六年。 この六年間、私も唯依も何度となく彼に帰ってきてほしいと願った。たとえ一時でもいい、会いに来てくれたらと。 けれど彼の答えはいつも同じだった。忙しい、時間がない、すべては家族のため、私たちはわがままを言っているだけだ、と。 その「決意」も、明茜のたった一言であっさり覆される。 唯依が私の手をぎゅっと握り、不安げに囁いた。 「ママ、このおばさん誰？」 ようやく唯依に気づいた明茜は、かがみ込み、にこにこと彼女を見つめた。 「こんにちは。私はパパの同僚よ。お名前は？」 唯依が答えるより早く、彼女は気軽に愚痴を漏らした。 「賢ったら、こんな大事な子を今まで隠してたのね！私と毎日一緒にいたのに、子どもの名前すら教えてくれなかったんだから！」 そのときにはもう、賢が肩車したウルトラマン格好の男の子を連れて近づいてきていた。 明茜の言葉に対し、賢はただ淡々と言い放った。 「そんな些細なこと、話す必要あるか？」 思わず私は唯依を見下ろした。小さな手がスカートの裾を握り締め、白くなるほど力が入っていた。 そのとき、男の子が唯依を指さして叫んだ。 「ママ、見て！プリンセスドレス！これが言ってた『甘やかされて育った女の子』ってやつ？」 突然名指しされ、唯依は驚いて顔を上げ、目には涙があふれていた。 男の子は大声で笑った。 「ははは！泣いた！やっぱり甘えん坊だ！」 賢はちらりと唯依を見ただけで、表情ひとつ変えなかった。 代わりに明茜が少しばかり気まずそうに笑った。 「清芽、気にしないで。うちの徳生（のりお）は言葉に遠慮がなくてね。徳生、妹に謝りなさい！」 徳生は鼻を鳴らした。 「僕は甘えん坊なんかに謝らない！」 私は唯依の涙を拭い、彼の前に立ちはだかった。 「ドレスを着ているだけで、甘やかされてるっていうの？じゃああなたはウルトラマンの格好してるのに、正義を守ってないじゃない。 むしろ唯依の方が小さいのに、ちゃんと荷物を持って自分で歩いてる。あなたは他人のお父さんの肩に座ってる。どっちが甘えてるのかしら？」 その言葉に、これまで唯依を無視していた賢が立ち止まり、冷ややかに口を開いた。 「子供の言うことに遠慮はいらないだろ。徳生はまだ子供なんだぞ、そんなに本気で絡む必要ある？」 第2話 思い返すたびに、まるで目に見えない巨大な手が心臓をぎゅっと鷲掴みにしているようで、息が詰まりそうになった。 唯依の寝顔を見つめれば、本来なら何の憂いもなく過ごすはずの年頃なのに、夢の中でさえ眉を寄せていた。 私はそっとその眉間に手を置き、なぞるように撫でてやった。 唯依は寝返りを打ち、私の手をぎゅっと握りしめ、うわ言のように囁いた。 「パパ、やっと帰ってきたんだね……唯依、ずっと会いたかったの」 目を閉じたままの寝言だと気づいた瞬間、胸を締めつける大きな手はさらに強くなり、息すらできない気がした。 かつて私に跪き、結婚を申し込んだのは賢だった。 過去を断ち切り、私を大切にすると誓ったのも、彼自身だった。 私は舞い上がる気持ちを抑え、何度も問いかけた。本当に決意は固いのか、と。 一か月の冷静期間さえ設けた。一か月後にもまだ彼の考えが変わっていなければ、それなら結婚しよう、とまで言った。 賢は1か月経っても、私と結婚したいという意思は変わらなかった。それで、私たちは両親への挨拶回りをし、結婚の準備を進めた。 彼がそう簡単に明茜を忘れられないことぐらい、分かってはいた。それでも、これからの生活に期待を抱いていた。 人には血も涙もあるものだ、いつかは私に傾くと信じていた。 たとえ愛がなくても、彼の人柄ならば責任だけは果たしてくれるはずだと。 けれど私は大きく間違っていた。しかもその誤りに、娘までも巻き込んでしまった。 私と唯依は、彼が織り上げた嘘の中で暮らしてきた。会えなくても、愛情は確かにあったのだ。 六年。ようやく帰ってきたかと思えば、明茜とその子を連れ、まるで家族のように戻ってきた。 私は目を開けたまま涙を流し続け、賢が部屋に入ってきたことさえ気づかなかった。 彼はベッド脇に立ち、見下ろすように言った。 「明日は徳生の七歳の誕生日だ。明茜が、みんなで賑やかに祝いたいって言ってる。テーマはウルトラマンだ。ちゃんと家を飾りつけておけ」 あまりの言葉に私は笑い出してしまった。 「彼女の息子の誕生日を、うちで？しかも私が準備？」 賢は冷ややかに言い放った。 「母子だけで生きていくのがどれだけ大変か、わかるだろ？女同士なら少しは察しろよ」 私はベッドから飛び起き、声を抑えつつも怒りを隠さず言った。 「賢、覚えてる？明日は唯依の六歳の誕生日でもあるのよ。唯依はあなたの実の娘でしょう！」 彼は面倒そうに手を振った。 「じゃあ一緒に祝えばいいじゃないか。二人いっぺんにやった方が面白いだろ。準備はお前に任せる。明日、佐藤秘書が必要なものを届けてくれるから、きっちり飾りつけろ」 返事を待つこともなく、背を向けて歩き出した。 私は思わず声を詰まらせた。 「賢……私が泣いてるの、見えなかった？」 彼の足が一瞬止まり、わずかに憐れむような目を向けた。 だがそれはすぐに消えた。 「お前、泣かない夜なんてあるのか？母親なんだから感情をもう少し抑えろ。唯依までお前に似て泣き虫になってるぞ」 扉が閉まった瞬間、不思議と涙は止まった。 妙なものだ。私は突然、悲しくなくなったのだ。 その夜、私は久しぶりに涙を流さず眠りについた。 翌朝、佐藤秘書の電話で目を覚ました。 彼が運んできたウルトラマンの飾り付けの箱を受け取ると、その足で801号室の扉を叩いた。 開けたのは唯依の親友、哲也（てつや）だった。彼は山ほどのウルトラマンの飾り付けを見て興奮し、私に抱きつきながらキャーッと叫んだ。 私は夜にはケーキを食べに来るよう念を押し、家ではあらかじめ用意していたプリンセスの飾り付けを取り出した。 半日も経たぬうちに、部屋は小さなディズニーランドのように彩られていた。 唯依とおそろいのプリンセスドレスに身を包み、私たちは笑顔で、ディズニーのキャラクターに扮した大人や子どもたちの間を駆け回った。 だが、不意にどっと笑い声が沸き起こり、ふと振り返ると――そこにはウルトラの父と母、そして頭を乱暴に脱ぎ捨てた、気色ばったウルトラマンが立っていた。 第3話 唯依は賢を見つけるなり、大声で「笑わないで！この人は私のパパだよ！」と叫びながら、嬉しそうに駆け寄った。 彼女は賢の手を取って、弾むように言った。 「パパ、唯依の誕生日を一緒に祝ってくれるの、これが初めてだね！」 だが賢は一瞥すら与えず、その手を乱暴に振り払い、怒気をはらんでまっすぐ私の方へと迫ってきた。 唯依は呆然とその場に立ち尽くし、目のふちを赤く染めながらも、必死に拳を握りしめ、涙をこらえていた。 「清芽、あれほど言ったのに、こんなことすら満足にできないのか？今日は徳生の誕生日だと伝えたはずだ。お前、この飾りつけはなんだ？佐藤秘書が届けたものはどうした！」 礼節や体面を口にしてきた男が、この場では他人の子のために、来客たちの前で私を罵倒した。 唯依は母の私が責められているのを見て、堪えきれず泣き出した。 「パパ、ママを叱らないで……悪いのは唯依だよ、私が……」 私は駆け寄り、彼女を抱き締め、はっきり言い放った。 「唯依、あなたは何も悪くない。謝る必要なんてない。悪いのは、招かれもせずに踏み込んできた人間よ」 そのとき、明茜がいつの間にか涙に濡れた顔で、徳生の手を引き、出て行こうとする素振りを見せた。 「賢、あなたのご厚意は十分伝わったわ。歓迎されてないのなら、私たちは帰る。母子だけで、これまでさんざん迷惑をかけてきたもの。もうこれ以上、あなたたち夫婦に溝を作りたくないの…… 徳生、おじさんにさよならを言って、アパートに帰りましょう。ママがちゃんとお誕生日を祝ってあげるから」 私は冷ややかにその様子を見やった。二人とも体は扉の方へ傾けながら、足は一歩も動かない。思わず笑みが漏れた。 だが賢は、明茜の涙を目にした瞬間、心を揺さぶられたらしい。 彼は彼女の腕を強く引き止めた。 「行くことはない！悪いのは清芽だ。お前たち母子だけで誕生日なんて、あまりに寂しいじゃないか！」 そのとき、澄んだ子どもの声が響いた。 「でもおじさん、唯依のお誕生日は、いつも清芽おばさんと二人きりだったんだよ！」 次々と子どもたちが口を開いた。 「そうだよ。前に僕たち、唯依の誕生日を祝いたかったんだけど、パパが帰ってきたら大きな誕生日パーティーを開くって言って断ったんだ」 「唯依にはパパがいないんだって思う子が多いの。それでいつもみんなからからかわれてた。唯依は必ず『私にはパパがいる』って言い返してたんだけど、そのあと彼女はいつもこっそり泣いてた。おじさん、そんなこと知ってた？」 「正直、僕も唯依の『パパがいる』って話は嘘だと思ってた。でも今日、やっと会えたんだ。けど……おじさんの格好って、どう見てもあの男の子のパパにしか見えないよ？」 無邪気な言葉の刃に、賢の表情は徐々に揺らいでいった。 他人の口から語られて初めて、自分の行動が実の娘をどれほど傷つけていたかを理解し始めたようだった。 彼は唯依に手を伸ばし、かすれた声で呼んだ。 「唯依……」 だが唯依は、私と同じく、完全に失望していた。 待ち焦がれたはずの温もりに背を向け、一歩後ろへ下がり、私の背に隠れてしまった。 宙に浮いた彼の手は、そのまま明茜に掴み取られた。 彼女は身をかがめ、吐き気を堪えるように胸を押さえつつ、小腹を撫でた。 「賢……また気分が悪い……きっとこの部屋の匂い、赤ちゃんが嫌がってるんだわ……」 言葉とは裏腹に、彼女の視線は勝ち誇ったように私を見上げていた。 賢は反射的に腕を引こうとしたが、彼女はさらに強く掴み、離さなかった。 そして彼の視線が私に向いたとき、そこには哀願の色があった。 「清芽……違うんだ、お前が考えてるようなことじゃない……俺は、説明できる……」 第4話 俯いて見れば、昨夜まで父親のことで泣きじゃくっていた小さな娘が、このときには何事もなかったかのように無表情を浮かべていた。 まるで、この知らせが彼女には関係のないことのように。 けれども、私の掌にしっとりと汗ばむその小さな手が、心の揺れをはっきりと物語っていた。 私は気を取り直し、口を開いた。 「説明はいらないわ。それはあなたたちの問題。明茜は具合が悪そうだし、妊娠初期はとくに気をつけるべきよ。病院へ連れて行ってあげなさい」 賢は慌ただしく一歩踏み出し、これまでにない切迫した調子で叫んだ。 「俺を少しでも信じてくれないのか？言っただろう、お前が思ってるようなことじゃない！この子は……」 「きゃっ！」 明茜の悲鳴がその言葉を遮り、賢は考える間もなく彼女を横抱きにした。 その場にいた人々は一斉に息を呑み、当人は数歩ドアの方へ進んでから、ようやく自分の行動に気づいたらしい。 ぎこちなく振り返り、声を震わせた。 「俺は……」 私は微笑んで言った。 「心配すると冷静さを失うものよ。別に不思議じゃないわ」 彼がその場に立ち尽くしていると、徳生がわんわん泣きながら飛びついた。 「おじさん、早く行って！ママが苦しそうだよ！ 全部あなたのせいだよ！おじさん！ママが赤ちゃんを授かったのもあなたのせいなんだから！」 賢の顔は真っ青になった。 「でたらめを言うな！」 彼の腕に抱かれた明茜が、弱々しく途切れ途切れに口を開いた。 「責めないで……子どもを……ただ、私を心配して……」 一瞬にして賢はどうしていいか分からなくなった。 私は助け舟を出すように言葉を添えた。 「子どもの言葉なんて無邪気なものよ。あなたにやましいことがなければ、慌てる必要もないでしょう」 すると唯依もおとなしく口を開いた。 「パパ、早く行ってあげて。ここにはパパがいてもいなくても変わらないけど、おばさんにはパパがいなきゃダメみたい」 私と唯依の拒絶を感じ取ったのか、賢は明茜を抱きしめる腕にさらに力をこめた。 そして、私たちに向けかけていたわずかな温情を引っ込め、甘くうめく明茜へと視線を戻した。 「大丈夫だ、今すぐ病院に連れて行く。俺がついているから、何も心配はいらない」 哲也の母親・中村里美（なかむら さとみ）が嘲るように笑った。 「平松社長がついていなくても何も起こりませんよ。唯依のお母さんが妊娠中に出血したときは、私と旦那が病院へ連れて行ったんですから。結果、唯依は元気に育ってるじゃないですか」 賢は憎々しげにこちらを睨んだが、何も言わずに踵を返し、明茜を抱いたまま出て行った。 里美は素早く扉を閉め、彼が出ていったその瞬間に勢いよく鍵をかけた。 部屋には静寂が満ち、里美がウインクを送ってきた。 私は笑みを浮かべ、唯依を抱き上げた。 「今日は唯依の誕生日を祝うために集まってくださった皆さん、本当にありがとうございます。唯依は私の宝物、掌中の珠です。唯依が生まれるまで、私は自分がこんなにも誰かを愛せるとは思っていませんでした。 皆さんも唯依への愛と祝福を胸に集まってくださったことでしょう。さきほどの出来事はちょっとした余興にすぎません。気にする必要はありませんよ。今日の唯一の主役は、私の腕の中の小さなお姫様です。……そうですよね？」 子どもたちは笑顔を見せ、声をそろえて叫んだ。 「そうだよ！」 「ねえおばさん、僕たち唯依に誕生日プレゼントをあげてもいい？」 「唯依、こっちを見て！絶対に気に入るよ！」 皆の祝福に包まれ、唯依は感極まって涙をこぼした。 私の耳もとに小さく口づけを落とし、そっと囁いた。 「ママ、ありがとう」 私は小さな体をぎゅっと抱きしめた。 「ママにありがとうなんて、言う必要はないのよ」 唯依は何となく理解したようにうなずき、やがて覚悟を決めたように言った。 「ママ、私たち……パパをいらなくてもいい？」 ――もちろんよ。だって、それが私の決意でもあるのだから。