愛に目覚めた時

娘・笠井陽菜（かさい はるな）は世間を騒がせるピアノ界の新星だった。 決勝戦当日、彼女は誰かにトイレに閉じ込められ、そのショックで放心状態に陥り、優勝を逃してしまった。 私・朝比奈真冬（あさひな まふゆ）は監視カメラを調べて犯人を特定した。その悪質な競争行為をすぐに通報しようとした時、夫が強引に制止してきた。 「子供同士のちょっとしたイタズラだよ。もし奈緒の妹を通報するなら、陽菜が二位すら取れないようにしてやる」 夫・笠井行雄（かさい ゆきお）の言葉に全身が震えた。まさか秘書の妹のために、ここまで自分の娘をいじめるなんて！ その時、娘が涙を堪えながら私の手を握った。 「ママ、優勝はいらない。パパも……もういらない」 私は強く彼女の手を握り返した。「うん、パパがいらないなら、ママもあの人はいらない！」 第1話 娘・笠井陽菜（かさい はるな）は世間を騒がせるピアノ界の新星だった。 決勝戦当日、彼女は誰かにトイレに閉じ込められ、そのショックで放心状態に陥り、優勝を逃してしまった。 私・朝比奈真冬（あさひな まふゆ）は監視カメラを調べて犯人を特定した。その悪質な競争行為をすぐに通報しようとした時、夫が強引に制止してきた。 「子供同士のちょっとしたイタズラだよ。もし奈緒の妹を通報するなら、陽菜が二位すら取れないようにしてやる」 夫の言葉に全身が震えた。まさか秘書の妹のために、ここまで自分の娘をいじめるなんて！ その時、娘が涙を堪えながら私の手を握った。 「ママ、優勝はいらない。パパも……もういらない」 私は強く彼女の手を握り返した。「うん、パパがいらないなら、ママもあの人はいらない！」 …… 学校の責任者と新しい仕事の打ち合わせを終えた後、離婚協議書の作成に取り掛かった。 その時、笠井行雄（かさい ゆきお）がケーキを手に家に戻ってきた。 「陽菜、見てごらん、パパが何買ってきたと思う？」 いつも良い子の陽菜は、嬉しそうに飛びつこうともせず、ちらりと父親を見ただけで、そのまま勉強を続けた。 行雄はまったく気にせず、満面の笑みを浮かべて近づくと、娘の頬をつねった。 「陽菜は一位が取れなくて、悲しいんだろ？ 大丈夫、まだ小さいし、これからいくらでも機会はあるんだよ。いつか優勝できるさ」 悔しさに唇を噛みしめ、失望に満ちた娘の顔を見て、私は思わず行雄を押しのけた。 「もういい！陽菜がまだ小さくて、あんたのあのひどい言葉が理解できないと思うの？」 私も娘も忘れていない。あの時、彼が言い放った言葉を。「もし通報するなら、陽菜が二位すら取れないようにしてやる」と。 行雄は眉をひそめ、取り合おうとしない様子で私を見た。 「真冬、いつまでもそんなこと言ってるのか？ただの子供同士のちょっとしたイタズラだろ？俺が止めたのは、子供の顔に泥を塗りたくなかったからだ。事を大きくして何になる？」 私は行雄の目をじっと見据えた。 「子供同士のちょっとしたイタズラだって？ 行雄、陽菜をトイレから救い出した時、あの子がどんなに震えていたか知ってるの？あれは明らかな悪意による傷害よ！」 あの時、児童コンクールの真っ最中に、娘は行方不明になった。 必死で探し回り、やっと見つけ出した娘は、トイレの隅で小さく丸まり、震えていた。 私は胸が張り裂ける思いで涙が止まらなかった。なのに、父親の行雄は舞台裏で、秘書の妹に笑顔でエールを送っていたのだ。 行雄は私を見て、深く眉をひそめた。 「陽菜は今最も人気が高く、衆目が集まっている。そんな注目の的を誰がわざわざ敵に回そうとするというのだ？それに、出場者たちは彼女を知らないんだぞ？みんな子供なのに、誰がわざわざ傷つけようとするんだ。 長い間努力してきたのは知っている。本番でプレッシャーに負けて、優勝できなかったことについては、俺は彼女を責めていない。次また頑張ればいいじゃないか。なぜ君までが、陽菜のために言い訳をしようとするんだ？奈緒の妹はまだ十歳だよ？その子が陽菜をいじめるなんて、ありえると思うか？」 その頑固な態度に、さらに言い返そうとした時、突然ドアが激しくノックされた。 私は怒りを抑えながらドアへ向かった。 「あら、奥様。ごきげんよう。私、笠井社長の秘書、雪村奈緒と申します」 ドアの外には、口元に笑みを浮かべ、手を差し出して立つ雪村奈緒（ゆきむら なお）の姿があった。 私は冷たい目で彼女を見つめ、その手を握り返すことはしなかった。 行雄は不機嫌な顔で私を押しのけると、奈緒を見た途端、口調が幾分和らいだ。 「どうしてここまで来たの？」 奈緒は髪をかき上げると、懐中から精巧な小箱を取り出して差し出した。 「社長、これ、差し上げます」 行雄の口元に、柔らかな笑みが浮かんだ。 「なぜ突然贈り物を？」 「社長が妹に高価なピアノを贈ってくださったのですから、私もお礼をしなくては」 ピアノという言葉に、私は思わずリビングの隅を見た。 第2話 急いで帰ってきたので、今になってようやく気づいた。本来ピアノが置かれているはずの隅が、今は空っぽになっていることに。 はっと息を詰まらせた。「家のピアノは？」 行雄は私を一瞥した。 「奈緒の妹が気に入ったから、贈ってやったよ」 その言葉を聞いた瞬間、陽菜の目が一瞬で赤くなるのが見えた。 彼女はとても良い子で、ただ強く唇を噛みしめるだけで、泣き声すら立てなかった。 あのピアノは娘の十年間の相棒だった。なのに今、行雄は「奈緒の妹が気に入った」という軽い一言で、簡単に人に贈ってしまった。 行雄が何とも思っていない様子を見て、私は焦りと怒りで胸がいっぱいになった。 「行雄、あんた頭おかしいんじゃない？どうして娘のものを勝手に人に贈ったの！」 それを聞いた奈緒は、わざとらしく慌てた様子で言った。「あら、奥様のご承諾を得ていなかったなんて。妹に受け取らせた私が間違っていましたわね」 私は彼女を見据えて言った。「ええ、確かに私は承諾していないから、ピアノを返しなさい」 行雄の眉がピクリと動いた。 「真冬、いい加減にしてくれ。ピアノ一台くらい、明日陽菜に新しいのを買ってやればいいだろう？」 奈緒はすぐに行雄をなだめた。「社長、お怒りにならないでください。奥様が嫌だっておっしゃるなら、明日ピアノお返しすればいいんだから」 行雄は顔を強張らせて言った。「いいや、ピアノ一台くらい、俺に買えないわけないだろう。今すぐ買いに行く」 そう言うと彼はドアを蹴るように開けて出て行った。奈緒は私を一瞥すると、慌ただしく後を追った。 ドアがバタンと閉じられる音とともに、私の顔色も一瞬で血の気が引き、胸の奥にじわりと広がる切ない失望感が押し寄せてきた。 行雄は何度も私の前で奈緒の話をしていた。 彼は言っていた。奈緒は優しい人で、彼女を見る度に十八歳の輝いていた私を思い出すのだと。 だから、彼は奈緒を特に気にかけているのだという。 行雄が節度をわきまえた男だと思い込んでいた。 しかし、彼が何度も彼女をかばい、私と喧嘩するとは思いもよらなかった。 今回はさらに、奈緒の妹に娘を傷つけさせ、娘の最も大切なものまで勝手に贈ってしまった。 失望した私は、悔しさでいっぱいの陽菜の頬を撫でながら、机の上に置かれた離婚協議書を見つめた。 行雄、今回はただ離婚するだけじゃない。 私と娘に負っているものは、すべて清算してもらうから覚悟しておいて。 翌日、娘を学校に送り届けた後、私はピアノコンクールのところに行って、スタッフから娘がトイレに閉じ込められた時の監視カメラ映像のコピーを入手した。 手の中のUSBメモリを握りしめ、冷ややかに笑った。 続いて、私が行雄の会社の案件に参画してきた際の企画作業記録を、すべて整理し始めた。 誰もが知っている、行雄がビジネスの世界で旋風を巻き起こす様を。だが、彼の成功の陰に、私が一字一字心血を注いだ企画書があったことを、誰一人知らない。 私なしで、彼が依然として旋風を巻き起こし続けられるか、どうか見てみよう！ 整理を終えた時、すでに午後になっていた。 離婚協議書をフォルダーにしまい、ほっと息をついた。 その時、見知らぬ番号の電話がかかってきた。 「もしもし、笠井陽菜ちゃんの保護者様ですか？お子様が怪我をされました。至急病院にお越しください！」 「何ですって？」 目の前が一瞬暗くなるのを感じた。私はすぐにタクシーを止めて病院へ急行した。 慌てて病室に駆け込むと、陽菜は右手にギプスをはめ、緊張した顔でベッドの端に座っていた。 そして彼女の前に立っているのは、奈緒と、その妹の雪村希美（ゆきむら のぞみ）だった。 私の姿を見た瞬間、陽菜の曇った顔はぱっと明るくなった。 「ママ……」 陽菜は私の胸に飛び込んできた。泣き声を必死でこらえる娘の声が、私の胸を締め付けた。 私は彼女の頭を撫でながら、眉をひそめて奈緒を見上げた。 「説明してください」 来る途中で、娘の病状についてはすでに把握していた。 第3話 骨折だ。三ヶ月ほどの静養で完治できる。 今最も重要なのは、事の顛末をはっきりさせることだ。 奈緒は腕を組み、昨夜の恭しい態度から一転して言った。 「笠井社長がね、陽菜を早めに迎えに来てって。新しいお洋服を選んであげたいからだって」 私は冷たい顔で問い詰めた。「で、うちの娘はどうやって怪我したんだ？」 奈緒は気後れしたように鼻を触った。 「校門を出るとき、自分で足滑らせて階段から転げ落ちたのよ」 「違う！」 陽菜が怒りに声を震わせて割り込んだ。「希美が私を突き落としたの！」 希美は口を尖らせて言い返した。「だってカバン持ってくれないんだもん！自業自得なんだから」 私は冷たい目で希美を一瞥した。希美は嘲るように「ふんっ」と鼻を鳴らした。 奈緒が取りなそうに言った。「ガキ同士のちょっとした諍いじゃない。大したことないわ」 私は思わず笑いを出してしまった。「奈緒、あなたほどの厚かましい女も珍しいわ。妹はコンクールで私の娘に勝てないからって嫌がらせして、今度はあんたの妹に私の娘を傷つけさせやがって。よくもまあ『ちょっとした諍い』なんて言葉が出てきたもんだ。あんた、私をあの目が節穴の行雄と同じだと思ってんのか？」 言葉が直球すぎたのか、奈緒の表情が一瞬強張った。 希美は目を剥いて私を睨みつけた。「あんた何様のつもりなの？お姉ちゃんにそんな言い方、ふざけないでよ！」 私は冷たい目で言った。「あなたも同じだよ、根性の腐ったガキめ。大人になってもっと悪質な人間にしかならねぇよ」 「この、あんたってばっ！ぶっちゃうからね！」 希美が足を上げて猛然と私に襲いかかってきた。娘は私より早く反応し、素早く蹴りを放って希美の腹部に命中させた。一撃で希美はよろめき、最後には尻餅をついて地面に倒れた。 ちょうどその時、病室のドアが「バタン！」と勢いよく押し開けられた。 行雄が険しい表情で入室し、地面に倒れた希美を助け起こすと、冷たい顔で娘を叱責した。 「誰に向かって蹴るんだ！」 陽菜は年齢が幼いため、すぐに足を引っ込め、悔しそうに口を開いた。 「だ、だって……あの人が先にママを殴ろうとしたんだもん」 希美は行雄を見ると、突然「わあっ」と大声で泣き出した。 「私、ただ陽菜ちゃんの傷を心配で確認しに行っただけなのに、いきなり蹴ってきました……笠井おじさん、私、何か悪いことしましたか」 「うそつき！ママを殴りに来たんだろ！」 「もういい」 行雄は不愉快そうに娘の言葉を遮った。「陽菜、まだ嘘をついているのか」 陽菜は彼の叱責に呆然とし、目を赤くしてどうすればいいか分からなかった。 行雄は嘲笑うように私を見た。 「真冬、普段から娘に何を吹き込んでいるんだ？こんな嘘つきにしやがって。親が曲がってれば子も歪むって道理も分からねえのか？まずはお前自身が手本を見せろ」 私は冷たく行雄を見た。怒りでもう何も感じなくなった。 もし娘が居なければ、間違いなく彼は私の平手打ちを食らっていただろう。 「私と陽菜があなたの家族だろ？娘が骨折しているのに、私たちを守らず、陽菜を心配せず、他の女をかばうなんて。あんたは目も耳も、そして頭まで腐っているわ！」 「お前！」 奈緒は慌てて言った。「笠井様、お怒りはおやめください。奥様は……きっと私と笠井様の関係を誤解されて、嫉妬なさっているのでしょう。それでつい妹にも当たり散らしているだけです。どうか私たち姉妹のせいでお喧嘩などなさらないで」 行雄は失望の眼差しで、怒りながら私を睨んだ。 「お前が他人をいじめなければ、俺が他人をかばう必要があるか？もういい、お前とは話すことがますますなくなった！だが頼むから、これ以上強欲で悪辣なままでいるのはやめてくれ。お前は陽菜をダメにする！」 そう言うと、彼はさっさと踵を返して去って行った。 奈緒は口元をほころばせた。 「真冬、この前あなたの娘が希美にトイレに閉じ込められた時、私はただ笠井社長と何気なく二言三言嘘をついただけなのに、彼はあなたの娘が最後で弱気になったんだと信じ込んだんだよ」 彼女は嘲笑いながら私を見た。「今日なんて、私が何も言わなくたって、彼は迷わず私の味方に付いたわ。これも希美があなたたちに与えた二つ目のお仕置きよ。よくわかった？笠井社長が愛しているのは私だってこと」 第4話 希美は陽菜に向かって舌をべーっと出して、嫌な顔をした。 「告げ口するって知ってたら、突き落とした時にもっと蹴っておけばよかった！」 私は冷たい眼差しで言った。「よくもまあそんなに得意げでいられるね。この世で傲慢な者ほど早く滅ぶって知ってる？」 奈緒の目の中の挑発はますます濃くなった。 「じゃあ、試してみれば？どうせいつかは、あなたを笠井夫人の座から引きずり降ろしてやるから」 奈緒は冷ややかに鼻を笑うと、希美の手を取って威張りくさって去って行った。 私は何も言わず、さっきから撮っていたスマホの録画を停止した。 部屋に入る前、準備はすでに整えていた。すべて録画されていたのだ。 病室のドアが重く閉じられる音とともに、陽菜は私の胸に顔を埋め、ささやくような泣き声から号泣に変わった。 「ママ……私、本当に悪いことしたの？」 私は娘を抱きしめ、手のひらでその背中を撫でた。 「いいえ、私たちは悪くない。泣かないでね、ママが今夜中に必ず公正を取り戻してあげるから」 家族の集まりに娘を連れて到着した時、行雄の両親はすでに着席していた。 私の姿を見ると、姑は慌てて迎えに来たが、娘のギプスを見て驚きの声をあげた。 「陽菜ちゃんの手、どうしたの？」 「不注意で転んだの」 行雄が私より先に答えた。姑は心痛そうにギプスを撫でた。 「かわいそうに、これからは歩くときにもっと気をつけるのよ」 陽菜はふさぎ込んだようにうなずいた。私は余計な説明はせず、娘を連れて行雄の右隣に座った。 座るとすぐに気づいた。行雄の左隣に座っているのは、まさに奈緒だった。 私の視線に気づくと、姑は慌てて笑顔で紹介した。 「こちらは雪村奈緒さん、行雄の秘書よ。私も何度かお会いしたことがあるけど、とても良い娘なの」 奈緒は挑発的に私に向かって笑った。彼女は行雄の側に寄り添い、来賓の親戚たちに余裕に対応している。 周囲の人々は彼女を褒めちぎり、行雄が良い腹心を見つけたとお世辞を言った。 奈緒のますます得意げな顔を見て、私は心の中で冷笑した。 食事の時間が近づき、親戚もほぼ揃った。 時期が熟したのを見て、私はフォルダから離婚協議書を取り出し、果断に行雄の前に投げつけた。 「行雄、離婚しよう」 食卓で、皆が一瞬で静かになった。 行雄の顔の笑みが固まった。「真冬、どうしても発狂したいのか？まだ恥ずかしさが足りないと思っているのか？」 私は軽く笑った。「恥？それなら、誰が恥をかいているのか、みんなに見せてあげましょうか？」 私はスマホを彼の前に投げつけた。画面には娘がトイレに閉じ込められた時の録画が映し出されている。 「これはピアノコンクールの時、私の娘がトイレに閉じ込められた監視カメラの映像よ。娘を害したこの人物は、まさに奈緒の妹！ 私が通報しようとした時、あんたは子供同士のちょっとしたイタズラで、娘は単にメンタルが弱いだけだって、今これを見ても、奈緒を誣告しているって言うの？」 皆の視線が奈緒に集中した。 彼女の顔色が青ざめる中、私は病院で録画したビデオに切り替えた。 ビデオの中で、奈緒の「あなたを笠井夫人の座から引きずり降ろしてやる」という言葉が、静かな個室で鮮明に響いた。 私は行雄に向かってこう言った。「あんたの愛人とその妹は、私と陽菜を散々にいじめているというのに、離婚しないで、あんたたちの不倫の邪魔者として、踏み潰されるまで我慢しろって言うの？」 一言一言話すごとに、奈緒の顔色は青ざめていった。 行雄は画面を見つめ、顔色は恐ろしく陰鬱だった。 「社長、説明させてください、私は……」 行雄は手を上げ、突然のビンタで彼女の顔を打った——