私が消えてから夫は一夜で白髪に

長い間連絡のなかったシステムが突然、私に連絡をしてきた。任務の世界から離れたいかどうかと尋ねてくる。 「考える時間は二日だけです。この機会を逃したら、ここに永遠に留まらなければなりません」 私は迷った。 木村真司（きむら しんじ）に未練があったから。 けれど後になって、私の愛は一方的なものだったと気づいた。 その夜、誤って真司の元恋人の写真が飾られた部屋に入ってしまった。 隅に隠れながら、真司が写真を優しく見つめる。 「兼重紗里（かねしげ さり）は君と横顔が少し似ているだけで、君の比じゃない。君以外の女は皆、ゴミだ」と呟く声を聞いた。 その言葉で、私は夢から覚めたようにシステムに連絡した。 「明日にも出発したい。二日も待てない」 第1話 　 五年前、システムに見捨てられた私は、息も絶え絶えの木村真司（きむら しんじ）を救出した。 それ以来彼は「恩返しに結婚する」と言って、私にまとわりつくようになったのだ。 彼は心底から私を溺愛し、私は次第に彼に心を許し、そばにいることを選んだ。 月日が流れ、システムが突然現れ、私を強制的にこの世界から連れ去ろうとした。 私は怖くなって婚約者の真司を訪ねると、偶然にも彼と友人の会話を耳にしてしまったのだ。 「真司さん、それでもまだあの代役にそんなに情深くしてるのか？まさか本気で惚れたんじゃないだろうな」 「藤原理恵（ふじわら りえ）が去った時、俺の心はすでに死んだ。紗里が年老いて色褪せたら、また新しい代役を探して時間を潰すさ。男にとって一生に一人の最愛がいれば十分だ、それ以外はただの遊びだ」真司は冷たい表情で嘲笑った。 その瞬間、私の夢は突然覚めた。 涙を拭い、システムを呼び出した。 「お願い、連れて行って。この世界から離れたい」 システムと別れの時間を確認した後、真司が寝室に戻ってきて、後ろからそっと私を抱きしめた。 「紗里、明日の誕生日会は全部手配しておいたよ」彼の声は優しくて甘いものだった。 私は無理に笑顔を作り、以前と同じように見せようと必死になった。 明日は私の誕生日であり、そして完全にこの世界を去る日でもあるのだ。 翌日、パーティー会場に入った瞬間、十数人の視線が一斉に私に向けられた。 彼らの目には軽蔑と嘲笑が滲んでいた。 「付き合って五年も経つのに、真司さんはまだ彼女と結婚する気ないなんて、本当にだめな女だね」 「あの顔だけが取り柄で裕福な暮らしを満喫してるけど、本命が戻ってきたら、あとどれだけ偉そうにしてられるか見ものね」嘲笑の声が絶え間なく私の耳に届いてきた。 以前、私は真司に彼らが言う「本命」が誰なのか尋ねたことがある。 真司は、「みんなわかってないからでたらめを言ってるだけだよ、気にしないで」と私をなだめた。 私はそれを信じた。何と言っても、彼の私への愛情は、私が誰にも代えがたい存在だと感じさせてくれたのだから。 周りの議論が次第に収まっていく中、颯爽とした姿の真司が黒のカジュアルスーツを着て、大股でこちらへ歩いて来た。 「今日は君の26歳の誕生日だよ。プレゼントを見に行かない？」彼は満面の笑みを浮かべて後ろから私を抱きしめ、優しく囁いた。 私は嬉しそうなふりをして彼について行った。精巧な小箱を見た時、冷え切った心がまだ少しだけ期待してしまったのだ。 「真司さん、ついにプロポーズする気になったの？」周囲から囃し立てる声が上がり、そのほとんどがからかいに満ちていた――真司が本当にこの女と結婚するなんてあり得るのか、と。 化粧箱を開けると、中にはピンク色の鳩の卵大のダイヤモンドが一つあり、婚約指輪ではなかった。 「だから言っただろ、真司さんが彼女と結婚するわけないって。さっきの彼女の興奮した様子、見たか？まあ可笑しいよね」人々の中から、ちらほらと嘲笑の声が聞こえてくる。 「理恵さんが海外で事故に遭わなきゃ、彼女の出番なんてなかったのに」 「声がデカいよ、よくもその名前が出せたね」 「お前らのお義姉さんの誕生日を祝うために招いたんだ。もう少し分別を持ちなさい」真司は顔色ひとつ変えず、ただ形ばかりたしなめた。 そう言い終えると、再び優しい眼差しで私を見た。 「連中は口が勝手なのが癖になっているから、気にしないでくれ。このダイヤモンドを大事に保管して、きっと将来価値が上がるから」 私の淡々とした表情を見て、真司も私の機嫌が悪いことに気づいたようだ。 「最近結婚のことを気にしているのはわかってる。結婚しないなんて言ってないだろう？そんなに不機嫌になるなよ、紗里」と温かい大きな手で私の頬を撫でながら、囁いた。 第2話 　 押さえつけていた感情がついに爆発し、うつむきながら外へ歩き出したその時、見知らぬ人物とぶつかってしまった。 ぶつかられた少女は驚きの声をあげ、次の瞬間には真司の腕の中に入り込んだ。 「恵ちゃん？本当に君なのか？君の家族は君が死んだって言っていたのに！」真司は驚きと喜びを同時に露わにしながら腕の中の少女を見つめ、再び逃げて消えてしまわないようにと強く抱きしめた。 「事故で植物状態になって、五年も昏睡していたの。両親はあなたの足を引っ張りたくないから、死んだと嘘をつくしかなかったのよ。帰国後、あなたに恋人ができたと聞いて、ずっと会いに行けなかった。今日、あなたが恋人にプロポーズすると聞いて、祝福しに来たの」理恵はそっと真司の頬に触れ、涙を浮かべた瞳で言った。 その時、「また一人の代役が来たのか？兼重紗里（かねしげ さり）よりも似てるじゃん」と周りから無粋な嘲笑の声が上がった。 その言葉を聞くや否や、真司は瞬時にその男を掴み出し、顔面に一発のビンタを浴びせた。 「彼女のことを口にするな。失せろ。二度とこの町でお前の姿を見かけたら、ただじゃ置かないからな」彼の表情はかつてないほどの兇悪さを帯びている。 男は恐怖で凍りつき、哀願することさえできなかった。他の者たちも顔を見合わせ、恐ろしさに言葉を失った。 私は思わず鼻の奥がツンとした。本命のおかげで、男が本当に女を大切にするとはどういうことなのか、今になって理解できたのだ。 これがペットと女主人の違いか。 私は自嘲気味に笑うと、ふと顔を上げた瞬間、理恵の視線をまともに受けた。 「偶然だね、私たちの誕生日は同じ日だわ。あなたのそのピンクのダイヤ、とても素敵」彼女は自信に満ちた、ゆったりとした足取りで近づいてくる。 私はしばらくぼう然とした。同じ誕生日？ つまりこの五年間、真司が私の誕生日を大切にしていたのは、すべてこの日が理恵の誕生日でもあったからなのか。 「このダイヤは大した品じゃない。今夜すぐに秘書に最高級のものを競売で探させる。俺の恵ちゃんには、世界で一番ふさわしいものを捧げるから」と真司は慌てて説明し始める。 理恵こそが最高のものを授かる価値がある。その代役の私など、何者でもないのだ。 私は気を利かせて立ち去ろうとした。 だが理恵の視線は、私の手の中のピンクダイヤに留まったまま、「真司、また私をからかって。あなたが選んだ贈り物が最高じゃないわけないじゃない。このピンクダイヤ、おそらく二つと見つからないわね」と惜しみない賞賛を示した。 私が真司を見ると、彼はわずかに眉をひそめ、「紗里」低く沈んだ声で私の名前を呼んだ。 私も馬鹿ではない。彼がそう呼ぶ意味くらい、わかっていた。 五年も経てば、犬だって投げられた骨を拾うことを覚えるものだ。 彼は私が「物分かりよく」このピンクダイヤを譲り渡すことを求めていた。 「藤原さんがお気に召すなら、このダイヤはあなたのものです」私は悟ったように微笑んだ。 元々私は彼女に「あげる」資格なんてない。私は所詮彼女の代役に過ぎず、五年間で得た全ては、彼女のお陰だったから。 本来の所有者へ返した後、私は背を向けて去った。家に着いたのは、夜の十一時を回っていた。 携帯を開くと、理恵から友達申請が届いていた。うっかり承諾を押してしまった。 十分も経たないうちに、理恵から音声メッセージが届く。 再生ボタンを押すと、聞こえてきたのは真司の声だった。 「恵ちゃん、聞いてくれ、俺は紗里のことなんて全然愛してない。ずっと結婚したいと思ってたのは君だけだ。君のためなら、彼女とすぐにでも別れてみせる」 音声はすぐに取り消されたが、もう遅かった。 私は嘲笑いを漏らしたきり、返信はしなかった。二分ほどして、理恵からテキストメッセージが届く。 【兼重さん、失礼しました。さっき真ちゃんが誤って音声を送信してしまったようです。気にしないでくださいね】 私が内心で冷笑した。 真司が愛しているのは彼女だったら、わざわざ私を不快にさせるような真似をしなくてもいいはずなのに。 ソファに座っていると、突然目の前に透明なスクリーンが広がった。 システムの声が響く── 【これはあなたがこの世界で過ごした最も重要な記憶の断片です。削除する項目を選択してください。あなたが去った後、この世界の人々は少しずつあなたを忘れていくでしょう】 第3話 　 画面には五年間の真司との大切な記憶が映し出される。 エレベーターでの初めての出会い、関係を確かめ合った川辺のデート、酒に酔った夜の肌のぬくもり、同居後の戯れ合い…… 削除を確認するたびに、新しい記憶が次々と補充されていく。 最後の記憶の断片まで来た時、私は初めて手が止まった。抑えきれなかった涙が静かにあふれ落ちる。 「いつか、もし私を見失ったらどうする？」映像の中で私は真司の首に両手を回して甘えていた。 「それなら探し回って、君を隠してずっと守るよ」真司の漆黒の瞳が、深く魅力的に私を見つめる。 「万一見つからなかったら？」私はいたずらっぽく言った。 真司は私の腰をぐいと抱き寄せ、その腕の中に閉じ込めるようにすると、「万一なんてあり得ない。俺の大切な人は一生俺のそばにいなきゃダメだ。どこにも行かせない」と鼻先をすり寄せて曖昧な口調で囁いた。 自分はもう胸が痛んだり涙を流したりしないと思っていた──それでもやはり自分を過信していたのだ。 理恵が戻って来る前なら、真司も自分の嘘を信じ続けていたかもしれない。 けれど全てが変わってしまった。理恵が生きて帰ってきたのだ。彼はもう、記憶を借りて彼女を偲ぶ必要などなくなった。 この「代役」もそろそろ現実に目を覚まし、荷物をまとめて去る時だ。 五年間待ち続けたプロポーズは、所詮夢物語に過ぎなかった。 私はためらいなくこの記憶の断片を選択し、削除を実行した。 ちょうどその時、玄関で電子ロックの解除音が鳴った。真司が帰って来たのだ。 彼はソファに座っている私を見つけると、「目が真っ赤じゃないか。こっそり泣いてたのか？」と聞いた。 私は顔の涙を拭った。 「ええ、泣いた」わがままではなく、ただ隠す気力もなかった。 私の率直な態度に、真司は手に持っていたスーツジャケットを置くと、そばに座り、片手で私の頬を包んだ。 「ダイヤが好きなら今度また買ってあげる。色も君が選んでいいよ、ね？理恵はただの過去だ。今日彼女を見て動揺してしまったのは認める。でも今、俺はちゃんと二人の家に戻ってきただろう」 その柔らかな口調は、以前なら私はすぐに心を許していただろう。 だがさっきの音声メッセージがまだ耳に残っていて、私は心底嘲笑わずにはいられなかった。 男というものは本当に演技がうまいのだ。特に深い愛情を見せつける芝居となれば。 私はうなずいたが、押し殺した心の奥で苦い感情が広がっていく。 ちょうどその時、理恵からナイフで手を切った画像が送られてきた。 そして瞬時に取り消されたが、彼女の思惑通り、真司はそれを見てしまったのだ。 「恵ちゃん、どうして怪我をしたんだ？動かないで、俺が行くまで待ってて」彼は眉をひそめて理恵に電話をかけ、心配そうな声で言った。 そう言い終えると、「今夜は帰らないから、待たないで」とジャケットも取らずにドアに向かい、慌ただしく一言私に投げた。 私は窓辺に立ち、真司の車が庭を出て、道の向こうへ疾走していくのを見つめた。 あの頃、熱を出して真司にそばにいてほしいと願った時、彼はただ慰めの言葉をかけるだけで会社へ向かった。 やはり、愛は言葉ではなく行動に現れるのだ。 真司はおそらく知らないだろう――私が彼のために何を諦めたのかを。 私はかつてシステムにおいて任務達成率最高の攻略者だった。 ある予期せぬ事故で、この見知らぬ世界に引きずり込まれてしまった。 あの頃、システムの支援もなく、無一文で帰る場所もなかった。 必死で仕事を見つけ、ようやく安定した生活を築き、システムが私を召還するのを待ち続けていた。 まさにそんな時期に、私は真司と出会った。 彼は初めて会ったその日から、私を追いかけ始めた。 最初は彼の求愛をひどく拒んだ。いずれこの場所を離れなければならないと知っていたから。 それから一年、システムの召還を待ち続け、真司も倦まず弛まず一年間私を追いかけ続けた。 私はシステムに完全に見捨てられたのだと思い、固く守ってきた心が次第に動揺し、ついに真司の想いを受け入れた。 第4話 　 それからというもの、真司への愛は深まるばかりだった。 愛し合って四年目、ふとシステムが私を探していることに気づいた。 それでもこの世界に留まるため、私は身を潜めることを選んだ。システムに強制的に連れ戻されるのが怖くて。 私はすでに百を超える任務を達成していた。今戻れば、システム任務中将に栄転し、もう二度と任務を行うことなく、名誉と富に恵まれた生活を送れるはずだった──彼に依存して生きる女ではなく。 しかし世事は思いのままにならない──真司が私を愛したのは、ただの他人の代役だったから。 本命が帰って来た今、彼はいつでも私を捨てることができる。 ならば、私もこの世界に執着して留まる必要はない。 真司から連絡があったのは夜になってからだった。 「恵ちゃんが君を夕食に招待したいって。ピンクダイヤのお礼だそうだ。すぐに運転手を向かわせるから」 「わかった。ちょうどあなたに話したいこともあるから」 私の返事を聞くと、真司は即座に電話を切った。理恵と過ごす時間を少しでも長くしたかったのだろう。 三十分後、私は理恵の自宅に到着した。 迎えに来たのは使用人だけだった。 「藤原さんと木村さんはどちらに？」と私が尋ねる。 「二階にいらっしゃいます」使用人は答えた。 私がうなずくと、使用人は下がっていった。 ソファに座って待っていると、階段わきの一枚の絵が目に留まる。 ただその絵を鑑賞しようと近づいただけだったのに、聞き覚えのある声が聞こえてきた。 私は声を辿って二階へ上がると、やがて少し開いたドアの前で足を止めた。 「真司、晩ご飯は八時からなのに、どうして彼女を三十分も早く来させたの？」ドアの隙間から、理恵が真司の胸にもたれかかっているのが見えた。 「大丈夫だよ、彼女にはバレっこないさ」と真司が答えた。 「あなた悪いわね。いつになったら彼女に本当のことを話すの？」 「しばらく遊んでやろうよ。五年間飼いならした犬みたいなものだ。いつでも追い出せるさ」 胸中に怒りの炎が渦巻き、手足は怒りに震えた。 真司は本当に私を犬のように思っていた――彼がまだ別れを告げないのは、単に私を二人の慰み道具にしているからだ。 激しく沸き立つ怒りを押し殺し、拳を握りしめて階下へ降りた。 十分後、二人がようやく現れた時には、私の表情はすでに平静を取り戻していた。 「お待たせしてごめんなさい、兼重さん。さあ、食事にしましょうか」理恵は笑顔で言った。 「食事は結構です。今回は真司に直接伝えたいことがあって来ました」私は距離を置いた口調で言った。 「真司、私たち別れましょう」 その言葉に、真司の余裕あった表情が一瞬で凍りついた。 「お前が俺に別れを告げる？お前の持ってるすべては俺が与えたものだ。それでも捨てられるというのか？」 私は静かに息をついた。 「別に未練なんてない。あなたと藤原さんの邪魔をしない方がいいじゃない？それともこれからもずっと、こっそり不倫を続けるおつもりなの？」 パンと真司は怒りに任せて私の頬を打った。 彼の一撃で顔が横を向く。頬に熱い痛みが走った。 彼の表情は冷たく、「恵ちゃんとのことを不倫なんて言葉で言うな。帰れ！反省してこい！」と低く吼えた。 私は片手で自分の頬を覆い、涙を必死にこらえた。 この一撃を受けて、もはや彼からの借りはすべて返した。 時が来たと感じた時、耳元にシステムの通知音が響いた── 【システムゲートが開かれました】 理恵の家を出て、人気のない場所に行くと、眼前の空間に突然異次元の門が現れた。 私は迷わずその中へ踏み込んだ。今度こそ、ついに私は本当のホームに帰るのだ。