儚き浮世、縁は煙のように

両親が一人の孤児を引き取った。私はその子をとても好きになり、自分の子どものようにかわいがった。 だが、ある日、その子の顔立ちがだんだんと私の夫に似てきていることを、私は気づいてしまった。そしてその子が、こっそりと妹のことを「お母さん」と呼んでいる。 そう、私を深く愛しているはずの夫は、ずっと前から私を裏切っていたのだ。 彼と妹は私の知らないところで「幸せな家庭」を築いている。 しかも、両親の祝福まで受けている。 事実が明るみに出たあと、妹は私に譲ってほしいと懇願し、両親は私に身を引けと命じた。 私が心の底から大切にしてきたあの子は、私を悪女だと罵った。 だが、彼らの意外なことに、夫は離婚を拒んだ。 彼は泣きながら私に許しを乞い、「本当に愛している、子どもはただの過ちだ」と言った。 私は彼を信じたふりをしてこう告げた。「七日よ。あなたに七日の時間をあげるわ。そのあいだに誠意を示してくれたら、許してあげる」 彼は有頂天になり、私の言葉ひとつに従い、私を宝物のように扱った。 さらには全財産を差し出し、妹を氷雪の中に跪かせ、私に謝らせた。 誰も私が彼を許すのだと思っていた。だが、警察が遺体の身元確認にやって来たその日、彼は完全に狂ってしまった。 実は、私がすでに七日前に死んでいたことを、修也は知らない。ただ神様が七日間だけ現世に戻ることを許してくれたのだ。彼ときちんと別れを告げるために。 第1話 私は死んだ。 死んだのは、両親の養子である神谷平治（かみやへいじ）の誕生日プレゼントを取りに行く途中だった。 彼が欲しがっていた靴は、大晦日にならないと発売されないのだから。 自分たちが住んでいる小さな町には売られていないため、私は先に夫の篠原修也（しのはらしゅうや）と妹を帰らせ、両親と団らんさせた。 まさか自分が靴を買って戻る道中で連続事故に遭うとは思わなかった。 観光バスの子どもたちを助けるため、爆発した車の衝撃で私は崖下に吹き飛ばされ、その場で命を落とした。 神様は私の功徳と無惨な死を憐れみ、七日間だけ現世に戻り、家族と最後の別れを交わすことを許してくれた。 よみがえったとき、夜はすでに更けている。 家族を待たせてはいけないと、私は羽が生えたかのような気持ちで急いで帰路についた。 だが、月明かりの下、家にたどり着いたとき、ガラス越しに目にしたのは食卓のにぎやかな光景だった。 平治は両親のそばに、修也は妹である神谷美咲（かみやみさき）の隣に座っている。 テーブルには赤ワインと手の込んだ料理が並び、皆が新しい服を身にまとい、晴れやかに着飾っている。 六人掛けの円卓なのに、そこには私という「六人目」の居場所はまるでないように見えた。 胸に酸っぱさがこみ上げ、私は自分を「気にしすぎだ」と叱った。 彼らは私の身に何が起きたか知らない。大晦日に遅れて帰った私を責めているわけではない。なのに、なぜ私はこんな小さなことで疑ってしまうのだろう。 そう思って中へ入ろうとしたとき、美咲が肉を修也の茶碗に入れるのが見えた。 美咲はうっとりと修也を見つめながら言った。「これは修也のために特別に練習したチキンよ。食べてみて」 修也はそれを食べず、美咲の手を取って心配そうに調べながら、眉をひそめて優しく叱った。「君はいつも料理で自分を傷つけるよ。どうしてまた一人で作ったんだ？」 美咲は甘えるように言った。「だって……修也がお姉さんの作った料理を好きだって知っているから。お姉さんにできるなら、私にもできるって思ったの」 修也は不機嫌そうに低い声で言った。「馬鹿を言うな！あの人はどんな荒仕事でも平気だ。だが君は大事に育てられた身だ。比べることなんてできないだろ」 そう言うと、修也はなんと美咲の手にそっと口づけた。まるで宝石でも扱うようにその瞳に惜しみない愛しさを湛えている。 心臓も脈も止まっているはずなのに、この瞬間、私の胸は抑えきれずに激しく締めつけられた。 脳裏に浮かんだのは、彼らの今までの数々のやり取りだ。 私は修也と共に清和大学を卒業し、そのまま京野市に残った。 三年前、美咲が「大都市なら仕事の機会も多い」という理由で、私について京野市にやって来た。 両親は自ら彼女を私の家に連れてきて、「よく面倒を見ろ」と私に迫った。 私が困るだろうと気遣い、修也は彼女を私たちの家に泊まらせた。 あの二人は、私の前では一度も越えてはいけない線を越えず、むしろ頻繁に言い争い、互いを嫌っているように見えた。 そこで私は必死で二人の仲を取り持ち、負い目もあって修也にいっそう尽くした。 今思えば、あの不仲もよそよそしさも、ただの目くらましにすぎないだろう。 私の負い目や戸惑い、それらすべてが、彼らにとっては逢瀬を彩るスパイスであり、愛情を深める調味料になっていたのだ。 そう気づいた瞬間、吐き気がこみ上げてきた。 喉の奥をえぐるような不快感に耐えきれず、私は中に飛び込んで二人を問い詰めようとした。 しかしそのとき、さらに大きな衝撃が襲ってきた。 平治が突然立ち上がり、海老を美咲の茶碗に入れて言った。「お母さん、はい。お母さんの大好きな海老だよ」 裏切りの痛みから立ち直る間もなく、耳に叩きつけられた「お母さん」という言葉に頭が真っ白になった。 私が顔を上げると、母親が慌てて平治の口を押さえ、叱りつけた。「何を言ってるの！家では『お姉さん』って呼びなさいって言ったでしょ！」 父親は気にも留めずに言った。「構うことはないさ。あの子はどうせ帰ってこないんだから」 平治の幼い顔には得意げな笑みが浮かんでいる。「だってあの女は、僕の靴を買うために並んでるんだ。今夜は絶対帰れないよ！ 僕、お父さんとお母さんって呼ぶんだ。それに今夜はお父さんとお母さんと一緒に寝るんだ！」 そう言って平治は修也を見上げ、期待に満ちた目で尋ねた。「お父さん、いい？」 修也が答える前に、美咲が口を開いた。「もちろんいいわ。お父さんだってやっと平治に会えたんだから、拒むはずないもの」 そう言ってから、美咲は修也を見上げ、わざとらしく寂しげに言った。「修也、平治は電話のたびに『お父さんとお母さんと一緒に寝たい』って言っていたの。 今回だけ、お願い。断らないで、いいでしょ？」 修也はほんの少し迷った後、うなずいた。「……わかった」 平治は歓声を上げた。「やった！お父さんとお母さんと一緒に寝られる！お父さんとお母さんと一緒に寝られるんだ！」 第2話 美咲は顔をとろけさせながら言った。「お父さんとお母さんと一緒に寝るだけで、そんなに嬉しいの？」 平治は何度もうなずき、しょんぼりと答えた。「もちろんだよ。お父さん、お母さん、いつ結婚するの？そしたら僕を京野市に連れて行ってくれるのに……」 修也の顔は沈んだ。 美咲はすぐに気を利かせて言った。「平治、お母さんは言ったでしょ。お母さんとお父さんは一緒になれないの。さもないと、おばさんが悲しむから。 もうそんなこともう聞かないで。お父さんが困っちゃうじゃない？」 父親は低い声で言った。「子どもだってもちろん両親が一緒にいてほしいと思うに決まってる。俺の考えでは、君たちはあの子にちゃんと言った方がいい」 私の頭はガンガン響いた。彼らの言う一言一言があまりにもはっきりしている。 しかし、それらをつなげると、私は信じたくないことになってしまった。 ほとんど修也と同じ型で彫られたかのような平治の顔を見て、かつて私も二人の似ていることに驚嘆したことを思い出した。 あの時、母親はそれを聞いて突然興奮し、問いかけた。「何を言ってるの！旦那を疑ってるの？ 修也は君にそんなに優しいのに、どうして疑うの？」 当時、私は母親の反応が大げさすぎると思い、慌てて言った。「そういう意味じゃないの。ただ、この子とは縁があるなと思っただけ」 母親はほっと息をつき、うなずいた。「つまり、この子は元々うちの子として来る運命だったってことね」 修也に似た顔を持つ両親の養子を見て、私も縁の深さを感じた。 今思えば、自分は本当は騙されていたのだ！ 夫は私の知らぬ間に妹と子どもを作った。 両親は私に内緒でその子を育てている。 彼らは私の見えないところで、愛し合う家族になった。 そして私は、愚かにもあの子を宝石のように大事にしていた。 だが結局、あの子の口では、私は彼の両親の関係を壊す悪人に過ぎないのだ。 大晦日に並んで買った靴も、私が家に帰るのを阻む道具にされてしまった。 可笑しい。すべてが可笑しくて仕方がない。 そんなことを考えていると、修也が物を取りに立ち上がり、ちょうど庭に立っている私と目が合った。 修也は手に持っていた箸を落とし、次の瞬間、慌てて外に飛び出した。 私を見ると、彼は緊張した様子で訊いた。「雪緒（ゆきお）……いつ帰ってきたんだ？」 美咲も出てきて、修也に寄りかかり、まるで意図的に二人の親密さを見せつけるかのようだ。 だが、修也はまったくそれに乗らず、彼女を押しのけた。 彼は私の手をつかみ、私の手の冷たさに気づくと、心配そうに抱き寄せて言った。「雪緒、なんで手がこんなに冷たいんだ？」 彼の体から漂う淡いクチナシの香りに、私は吐き気を覚えた。 それは美咲の香りだ。 私は顔を上げ、彼の首筋の浅いキスマークを見て、冷たく言った。「本当に気持ち悪い」 修也は信じられないという顔で私を見下ろした。 私がこんな嫌悪の目で彼を見たことがなかったせいか、その表情が一瞬傷ついたように見えた。 私は彼を一気に押しのけ、そして思い切り平手打ちをし、冷たく言った。「どうしてよりによって私の妹なの？」 修也は青ざめた顔で尋ねた。「全部聞こえたのか？」 私は出てきた両親と平治を見て、冷たく言った。「この子、父親にそっくりじゃん」 修也は顔を赤らめたが、それでも子どもをかばって言った。「君に悪いことをしたのは分かってる。でも子どもは無実だ。 この子は美咲が俺たちのために生んでくれた子だ」 私はその厚かましさに笑いそうになり、問い返した。「私たちのために？」 彼は真剣に言った。「そうだ、俺たちのために生んだんだ。彼女……彼女はその時まだ十八歳で、君が妊娠できないことを知って、君が俺に捨てられるのを怖れて、喜んで代わりに子どもを産んだんだ。 俺……最初は断ったんだ。でも毎晩、久美（ひさみ）の夢を見て、どうしても久美が帰ってきてほしくて、だから……」 「久美」という名前を聞き、目の前に、すでに私の腹の中で形になっていた娘の姿が浮かんだ。 もしあの時修也が運転中に気を散らさなかったら、私も事故に遭わず、鋼の管で腹を突かれることもなかっただろう。 久美も、胎児のままで私のお腹の中で死ぬこともなかっただろう。 私の子宮も、摘出されることもなかっただろう。 彼のせいで私は子宮を失い、子どもも失ったのに、彼は自分の不倫行為が、別の女に私の子どもを産ませるためだと言うのか？ 一体どんな脳みそで思いついたんだ、この発言は。 私はただ冷たく言った。「そう言っても無駄ね。離婚だ」 第3話 私が離婚を切り出したその瞬間、美咲の顔に喜びの色がちらりと浮かんだ。 平治はさらに嬉しそうに叫んだ。「やった！ついにお父さんをお母さんに返してくれるのね！」 父親は顔をしかめて言った。「元々運のない奴だ。修也をそんなに長く独占していたんだから、放してやるのが当然だ。 さっさと離婚して、修也と君の妹を結婚させろ。その三人で幸せに暮らさせろ」 母親は何も言わず、ただ目をそらした。 しかし、沈黙こそが答えだと、私は分かっている。 両親の偏愛には慣れていたつもりだったが、この瞬間、やはり深い失望を感じた。 そのとき、美咲は目を赤くして言った。「お姉さん、ごめんなさい。でも平治は本当に父親が必要で……」 しかし、彼女の言葉が終わるや否や、修也は怒りに満ちて叫んだ。「黙れ！俺が君と結婚するなんて一度でも言ったか？」 美咲は少し戸惑い、顔に困惑と失望を浮かべた。 修也は彼女を気にせず、私の手を強く握りながら言った。「雪緒、そもそもこの子は美咲が俺に薬を使ったせいでできた子だ！ 本当は中絶させるつもりだった。でも彼女は嫌で、隠れてしまった。 平治が生まれたと知った時、俺は怖かった。君が俺を拒むのではと怖くて……だから両親が彼を育てると言った時、同意したんだ。 俺は平治に責任がある。でも、君の妹とはなにもないよ」 美咲は瞬く間に涙をあふれさせ、しょんぼりと言った。「修也、どうしてそんなことができるの……」 美咲が言い終わらないうちに、修也は彼女を雪の上に倒し、膝を押さえつけて怒鳴った。「黙れ！雪緒に謝れ！」 美咲は恐怖で固まり、泣きながら言った。「お姉さん、ごめんなさい。私が間違っていたの。私の思い込みで……でも……本当にただ助けたかっただけなの。 お姉さんは子どもを産めないし、修也は優秀すぎる。いつかお姉さんを嫌うに決まってるじゃん」 父親もすぐに同調した。「そうだな。そういえば、妹に感謝すべきだ。 でも、修也が離婚を望まないなら、君が妻で美咲を愛人にすればいい。 どうせ血のつながった姉妹だ。こうすれば皆ハッピーだろう？」 そう言い終えると、父親は修也に媚びるように笑い、膝をつく美咲を心配そうに見て言った。「修也、こんなに寒いのに、美咲が膝をついて、耐えられるわけないだろ？早く立たせろ……」 平治は哀れそうに叫んだ。「お父さん……」 私は心の鈍い痛みを感じながら、長い間抱えていた疑問を口にした。「私は本当にお父さんの娘なの？」 父親は恥ずかしさと怒りで言った。「このバカ娘、何言ってるんだ？これは君のためだぞ。 感謝の気持ちもないな。そんな性格じゃ、当然一生苦労するぞ！」 母親はため息をついて言った。「雪緒、大晦日でみんなが楽しいのに、わざわざ騒ぐつもり？さっさとお父さんに謝りなさい！」 謝る？ 私は目を赤くして尋ねた。「私、何か悪いことした？」 母親が口を開こうとした瞬間、修也は即座に言った。「雪緒の言う通りだ！彼女に何の非がある？彼女こそ被害者だ。謝るべきは俺たちだ！」 皆、言葉を失った。 修也は私の前に跪き、慎重に懺悔した。「雪緒、信じてくれ。俺は本当に君だけを愛している」 私は彼を見つめながら、自分が彼を罵り、恨み、憎むべきだと思った。 だが、それだけで何になるだろう？ 私が死んだ後も、彼らは私の稼いだ金で、完璧な人生を楽しむに違いない。 そう考えると、心の中の憎しみが、暗黒の種のように芽を出し、悪の花を咲かせた。 ある計画が、私の心に静かに生まれた。 私はゆっくりと修也の顔に手を触れた。彼の瞳は、当時私を愛していたあの頃と同じように愛情深く私を見つめている。 私の涙が彼の顔に落ちた。彼もまた涙を流し始めた。まるで飼い主に見捨てられることを怖がる子犬のようだ。 私は微笑み、言った。「信じているよ」 修也は感激して立ち上がり、私を抱きしめながら何度もありがとうと言った。 私は隣の美咲を見た。彼女は歯ぎしりして私を睨むが、どうすることもできない。 修也が私を京野市に連れて行くと決めたとき、平治は泣きながら言った。「お父さん、約束したよね？一緒に年越しするって」 修也の顔にためらいが走った。彼は慎重に私を見て、困った声で言った。 「平治も……無実なんだ。こうしよう、一緒にここ数日を過ごしてから行こうか？」 私は静かにうなずいた。「いいよ」 修也は私がこんなにあっさり承諾するとは思わず、感謝して言った。「理解してくれてありがとう」 彼には分からない。私の譲歩は、ただ私がもう気にしていないだけだということを。 窓の外で彼ら家族の団欒を見ているその瞬間、彼も、私の愛した家族も、すでに完全に崩壊していた。 こうして、私は家で年越しをすることになった。 その後数日、美咲は毎日早く出て遅く帰り、父親は母親と平治を連れて田舎に帰省すると言った。親戚回りのためだという。 私の家族なのに、皆が私を蛇のように避けるようになった。 第4話 あっという間に六日が過ぎた。 この数日、修也は私を、私たちが初めて恋心を抱いた中学校や、よくデートした屋台街に連れて行った。 彼は必死に、かつて私たちがどれだけ愛し合っていたかを思い出させ、私の許しを乞おうとしている。 時には、彼が必死に懺悔しているを見ると、私の心も揺らぎかけたことがあった。 しかし、美咲から送られてきた二人の仲睦まじい写真は、再び私を絶望させた。 七日目の朝、私は京野市に戻ることを申し出た。 この数日で、私は修也の不倫の証拠はほぼ集め終わり、昨日友人に送った。 今、私は自分が整えた家を最後に見て、この世界に別れを告げたいと思った。 修也は困った顔で言った。「一緒に戻れないかもしれない。F国で契約の話があるんだ。君が先に戻るか？」 そう言いながら、彼はスマホを私に差し出し、申し訳なさそうに言った。「ほら、これは年末に予約した航空券だ。嘘じゃないよ」 私は軽くうなずいた。「わかった。朝食を食べたら、先に京野市に戻る」 こうして朝食を済ませると、修也は待ちきれない様子で私を車に乗せた。 だが、途中で私はルートを変え、直接空港に向かったことを、彼は知らない。 間もなく、修也が美咲を抱き、楽しげに笑いながら空港に到着するのを見た。 数日ぶりの再会だったせいか、二人は階段の手前で人目もはばからずキスを始めた。 私は黙って動画を撮り、サングラスとマスクをつけ、二人と同じ飛行機に乗った。 四時間後、飛行機は着陸した。 空港を出た途端、テロリストの襲撃に遭遇した。 乗客たちは恐怖に駆られ、空港の奥へ逃げ込んだ。私はその凶悪な人々を見つめながら、頭の中には修也しか浮かばなかった。 その時、突然誰かに押し倒され、誰かが私の上を踏みつけていった…… 私は思わず叫んだ。「修也！修也！痛い……」 遠くで、修也が慌てて振り返り、信じられない様子でこちらを見た。 彼は美咲を抱え、あと数歩で空港内に駆け込もうとしている。 目が合い、彼の瞳に迷いの色が一瞬浮かぶのを見た。だが、彼はそのまま美咲を連れて空港内へと走り去った。 麻痺していると思っていた心臓が、激しく痛み出した。 生死の境で、私は初めて知った。あれほど彼を憎んでいる自分でさえ、まだどうしようもなく彼を愛しているのだ。 だが、私をあれほど愛しているふりをしていた彼は、最初から最後までただの芝居に過ぎなかった。 私はとうに気づくべきだ。彼が離婚しないのは、私を愛しているからではなく、結婚前の契約で財産を持ち出されるのを恐れてのことだと。 だが、私が死ねば契約は無効になり、彼は心配する必要もなくなる。 だからこそ、彼は私が人々に踏みつけられ、瀕死の状態になっても目をそらしていたのだろう。 やはり、どんなに愛し合っていても、人間の心は頼りにならないのだ…… 私を愛さない人に、心などあるはずがない。 修也、私はあなたが憎い！ 怨念が強すぎたのか、次の瞬間、私は暗闇に沈んだ。 目覚めると、私はすでに京野市に戻っている。 徐々に透明になりつつある自分の身体を見て、私は自分が消えゆくことを悟った。すると、私は最後の準備を始めた。 一方、そのころ、F国では修也が美咲を安全な場所に置き、全力で飛び出そうとした。 先ほどの状況では、彼は身近な人しか守れなかった。だが今、彼は雪緒を探さなければならない。 しかし、押し寄せる人の波に阻まれ、彼は全く前に進めなかった。 幸い、襲撃は長くは続かなかった。 二時間後、修也と美咲は無事ホテルに到着した。 その間、彼は雪緒に電話をかけ続けたが、一度も繋がらなかった。 彼は心が極度に動揺し、まるで命の一部が奪われていくような感覚だ。 彼は知り合いに、雪緒の行方を探すように頼もうとしているその時、国内から電話がかかってきた。 受話器を取ると、向こうから声が聞こえた。「もしもし、篠原修也様でしょうか？」 彼は胸が激しく痛み、胸を押さえながら言った。「はい。そちらは？」 向こうは悲痛な声で言った。「奥様の神谷雪緒様は七日前に事故で亡くなりました。本日、遺体が見つかりましたので、できるだけ早くお越しください」