鳥と魚の居場所は違う

「信子、君の一言さえあれば、俺は今すぐこの婚約パーティーをキャンセルする」 監視カメラの画面の前で、千葉美月（ちば みつき）は涙を必死でこらえ、張り裂けるような苦痛に襲われていた。 愛し合っていたはずの婚約者が、婚約式の前日にこんな言葉を口にするとは夢にも思わなかった。 そして堀江宏樹（ほりえ ひろき）が約束した通り、婚約パーティー当日、信子の「私に付き合って」の一言で、彼はあっさりと婚約パーティーをキャンセルした。 美月も完全に彼への攻略を諦め、システムに向かって言った。「攻略対象を変更します」 彼女を裏切ったのは宏樹だった。 しかし後に彼女が本当に攻略対象を変えた時、彼女の前で必死に「捨てないで」と哀願したのも宏樹だった。 第1話 「信子、君の一言さえあれば、俺は今すぐこの婚約パーティーをキャンセルする」 監視カメラの画面の前で、千葉美月（ちば みつき）は涙を必死でこらえ、張り裂けるような苦痛に襲われていた。 愛し合っていたはずの婚約者が、婚約式の前日にこんな言葉を口にするとは夢にも思わなかった。 そして堀江宏樹（ほりえ ひろき）が約束した通り、婚約パーティー当日、信子の「私に付き合って」の一言で、彼はあっさりと婚約パーティーをキャンセルした。 美月も完全に彼への攻略を諦め、システムに向かって言った。「攻略対象を変更します」 彼女を裏切ったのは宏樹だった。 しかし後に彼女が本当に攻略対象を変えた時、彼女の前で必死に「捨てないで」と哀願したのも宏樹だった。 …… 美月が絶望的な表情で監視画面を見つめていた。 画面の中では、宏樹が林信子（はやし のぶこ）を壁際に追詰め、優しい声で言っていた。 「信子、君の身分なんて気にしないと言っただろう？俺が美月のためにした全てのことを見たよね。もし君が離れなければ、これら全ては君のものだ。 君の一言さえあれば、俺は今すぐこの婚約パーティーをキャンセルする」 監視画面の前で美月は手を強く握りしめ、胸を刺すような痛みを感じた。 今日は彼女と宏樹の婚約パーティーの日だ。30分前、宏樹が贈ったイヤリングがなくなったことに気づいた。 それは宏樹が自ら手作りしたもので、二人の婚約パーティーと結婚式には必ずつけると約束していたものだった。 急に無くなったため、美月はあちこち探したが見つからず、監視室で映像を確認しようとした。 しかしそこで目にしたのは、宏樹が使用人の娘を壁に押し付けている姿だった。 監視室の外から警備員の会話が聞こえてくる。 「今日の婚約パーティーは今までで一番盛大なものだよ。結婚式でもここまで盛大にするのはまれだ」 「そうだな、宏樹さんは本当に美月さんを愛しているんだな。今日使われている花は全て外国から飛行機で運ばれてきたものだし、婚約パーティーのデザートも宏樹さん自身が一つ一つ選んだらしいよ」 美月は苦笑いを浮かべた。 確かに宏樹は彼女に多くの特別な愛を注いでくれた。誕生日を祝うドローンの舞、街頭大スクリーンのメッセージ、これら一切の愛の表現に彼は少しも躊躇いを見せなかった。 しかしこの日、監視室の前で、それらの全てが粉々に砕け散った。 元々これらは誰かに拒まれたお下がりだったのだ。 彼女は目尻の涙を拭い、システムに告げた。「攻略対象を変更します」 システムは驚いた様子で「結婚式が終われば、あなたの任務は成功です。今、攻略対象を変更すると、また最初からやり直さなければなりません」 美月は苦笑いを漏らした。結婚式？今は婚約パーティーでさえお流れになりそうだ。 何故なら宏樹のあの言葉の口調はとても真摯で、美月は信子の一言があれば、この婚約パーティーがすぐにキャンセルされると信じていたからだ。 彼女は決意を固めた。「確定です。変更してください」 脳裏でシステムの声が響いた。 「既に報告済みです。記憶の上書きには4日間かかります。4日後、この世界の人は皆あなたの存在を忘れます。その時あなたには新しい身分が与えられます」 美月はドアを開けて外へ出た。 ドアの外で待機していた警備員は彼女が出てくるのを見て、急いで声をかけた。「美月さん、見つかりましたか？」 美月は首を振り、意味ありげに呟いた。「もう探さなくていい」 この品は二人の愛の証だった。今はもう探す必要はないのだ。 美月はそのままメイクルームに戻った。彼女が婚約パーティーのドレスを脱ぎ終わろうとした時、ドアが突然開かれた。 顔を上げると、彼女は息を切らして走り戻ってくる宏樹の姿が目に入った。 宏樹は彼女が普段着を着ているのを見て一瞬固まった。その後、近寄り、腰をかがめて彼女の顔を覗き込みながら言った。 「ハニー、どうしてドレスを着ていないの？気に入らなかった？まだ何着か用意してあるから、持って来てもらうよ」 第2話 「やっぱり攻略対象を変えない方がいいでしょう？宏樹は婚約式をキャンセルするつもりはなさそうですよ」 システムが彼女の脳内で諭すように言った。 「あの時はただその場の調子で言っただけかもしれないですし、何と言っても彼があなたにしてくれたことは、誰の目にも明らかでしょう」 美月は黙り込んだ。迷っていた。 宏樹を攻略するにはあまりにも多くのエネルギーを注いできた。最初の頃の宏樹は彼女にそっけない態度だった。彼女は様々な方法で一年間アプローチし続けて、ようやく交際が始まった。 毎年誕生日には盛大な祝福、非常に高価なダイヤの指輪、さらには彼女の名前を付けた島まで買い取ってくれた。 今まで誰にもそんな風に大切にされたことがなく、いつしか心を完全に投入してしまい、終わると分かっている恋にのめり込んでいた。 ためらっていると、突然の着信音が彼女の思考を遮った。 宏樹のスマホだ。彼は一目見ると、マナーモードにした。 だが美月は画面に表示された「信子」という名前をはっきりと目にした。 「ハニー、まずスタイリストに予備のドレスを持ってくるように言ってくれないか？俺は電話に出るから」 そう言うと、彼は少し足早にバルコニーに向かった。 美月はスタイリストを呼びに行かなかった。ソファから立ち上がり、冷ややかに彼の背中を見つめると、脳内でシステムに言った。「彼らの通話音声を聞かせて」 その言葉が終わらないうちに、バルコニーで宏樹が電話をする声が引き戸を通して、耳元に響いた。 「ハニー、別れてまだそんなに経ってないのに、もう俺のこと、寂しくなったの？」このハニーという呼び方は、宏樹が美月だけを呼ぶときに使っていた呼び方だ。それなのに振り向けば信子にも同じように呼びかけている。 彼のこのハニーという呼び方は本当に安っぽい。 電話の向こうの信子は、泣き声を帯びた悔しそうな口調で言った。 「宏樹、あなたなしじゃ生きていけない。私のところに来てくれない？」 宏樹は甘やかすような口調で笑った。「さっきはまだ強情を張って俺のことを拒んでたじゃないか？今になってわかったのか？」 信子が泣き出しそうになると、宏樹はすぐに宥めた。「よしよし、言っただろう、君が望めば、俺は君のために婚約式をキャンセルするって。ハニー、待ってて、今すぐ君のところに行くから」 電話が切れ、ドアを開ける音がして、宏樹が入ってきた。彼は申し訳なさそうな表情を浮かべて、彼女の前にしゃがんだ。 「ハニー、ごめん、今日の婚約式は多分キャンセルしなきゃ…… 身内の者が危篤で入院しちゃって。婚約式は延期しよう。その時はもっと素敵なパーティーでお詫びするよ」 美月は軽く口元を上げた。「私も一緒に行くわ。何と言ってもあなたの婚約者だから」 宏樹の目には一瞬の慌てた色が浮かんだ。「大丈夫だよ。病院は消毒液の臭いがするから、君は慣れてないだろうし。いい子にして家で待っていてくれ」 そう言うと、彼は美月が再び反論する機会も与えず、立ち上がって外に駆け出した。 美月はぼんやりと一分ほど座っていた後、立ち上がってバルコニーへ向かった。 下を見下ろすと、丁度宏樹が信子を横抱きにして車に乗せているところが見えた。 車は徐々に遠ざかり、見えなくなったが、美月はしばらくの間全く動かなかった。 どれくらい経っただろうか、彼女はようやく歩き出し、自分の持ち物をまとめ、ロビーを出て、タクシーに乗って家に帰った。 家に着いた瞬間、携帯電話に宏樹からのメッセージが届いた。【ハニー、長老のところから離れられなくて、今夜は帰れないよ。自分でちゃんと食事を取るようにね】 これは彼が初めて外泊する日だった。以前はどんな状況でも、彼は美月を一人で家に置き去りにすることはなかった。 彼女も初めて彼のメッセージに返信せず、既読スルーした。 夜、美月が動画を見ていると、突然A市についに二組目の理想のカップルが現れたと称賛する動画が流れてきた。 最初の一組はもちろん宏樹と美月だ。 動画の中には、大型スクリーン、ドローンパフォーマンス、そして花火が映し出されていた。 そして愛を告白する相手は信子で、コメント欄では皆この男性が誰なのか尋ね、彼に登場して皆に合わせてほしいと求めていた。 彼らは知らないが、美月にははっきりとわかっていた。 宏樹がここ数年彼女に愛を伝えるための演出は全て同じで、毎年変化がなかった。 一瞬、彼女は監視室で聞いた言葉を思い出した。「もし君が離れなければ、これらは全て君のものだったはずだ」 やはり宏樹は口約束だけの男ではない。今信子が戻ってきたのだから、これらの元々は信子のためにあったものも、本来の持ち主に返されるべきなのだ。 第3話 今日は大晦日の夜だ。当初、婚約の日をこの時期に選んだのも、二重の喜びを迎えるためだった。 いつもなら、美月は宏樹の実家に年越しに行くところだ。朝早く、宏樹から電話がかかってきた。 「ハニー、今日は人を迎えに行かなきゃいけないから、君は一人で実家に行ってくれないか？そこで待ち合わせよう」 このところ宏樹が彼女に話す時の口調は、いつも相談を持ちかけるようなものだが、言葉の端々には拒否を許さない強さがにじんでいる。 美月は彼に逆らうつもりはなく、素直に分かったと返事した。 実家に着き、ドアを入ると宏樹の母、堀江紀子（ほりえ のりこ）は目を輝かせ、歩み寄って彼女の手を取った。 「美月ちゃん、お帰り。どうして一人なの？宏樹は？」 美月はそのまま伝えた。 紀子はすぐに不満そうに言った。 「どんな人を迎えに行くっていうの？どうしてあなたを一人で来させられるのよ。本当に分別がなさすぎる。後で彼を叱っておくわ」 それを聞いて美月は微笑んだ。紀子はいつも彼女に優しくて、実の娘のように扱ってくれていた。 ソファに座って紀子とおしゃべりに付き合っていると、30分後、宏樹がようやく到着した。 宏樹が信子を連れて現れると、家の中の空気が一瞬で凍りついた。 そしてさっきまで宏樹を叱ると言っていた紀子は、目を潤ませて慌てて立ち上がり、信子の方へ歩み寄った。 そして傍らの宏樹に言った。 「信子を迎えに行くって、どうしてもっと早く言わないの？もし知っていたら、私も一緒に行ったのに」 そう言うと、彼女は嬉しそうに信子の手を取って話し始め、宏樹は傍らで優しく見守っていた。 美月は遠く離れたソファに座り、三人の姿を、あたかも幸せな家族のように眺めていた。そして自分自身が部外者のように。 大晦日の食事が始まると、紀子は信子を、本来なら美月が座るはずの席に直接座らせた。 座ってから、紀子はようやく間違いに気づき、申し訳なさそうに美月を見た。「美月ちゃん、信子は長い間戻ってきていなかったから、彼女と話がしたいの。あなたは下座に座ってくれる？」 美月が口を開く前に、宏樹も言った。 「美月、母は昔から信子を実の娘のように思っているんだ。彼女が戻ってきたんだから、たくさん話したくなるのも当然だろ。君は大人なんだから、下座に座ってくれないか？」 またこういうのだ。表面は相談調ながら、実際には一切の余地を残さない言葉。 美月はうつむいて自嘲気味に笑うと、うなずいて自ら末席に歩み、座った。 宏樹はいつものように傍に座ることはなく、今回は直接信子の隣に座った。 宴席の途中、紀子は一つのジュエリーを取り出して信子に贈り、彼女への新年の贈り物だと言った。 美月はそれを知っていた。それは本来、彼女への贈り物だった。 彼女は口元を歪ませて苦笑した。やはり信子が戻ってくれば、何もかもが彼女のものになる。自分はただの部外者で、何一つ変えられない。 食事中、彼女は上の空で、耳にはひたすら信子の笑い声だけが響いていた。 食事が終わるや否や美月は庭園に出た。ほんの少し立っていただけで、後ろから足音が聞こえた。 振り返ると、そこには信子が立っていた。 信子は彼女の前に歩み寄り、腕を組んで傲慢に言い放った。「美月、あなたがそれらを得られたのは、ただ私がいなかったからだけよ。本気で自分のものだと思っているの？ あれは全部、私に対する罪悪感を、あなたを構うことで埋め合わせていただけなの。今私が戻ってきたんだから、私のものは全て取り戻すつもり。宏樹も、紀子さんもね」 もし監視カメラの映像を見る前なら、この言葉を聞いて彼女の心はきっと動揺しただろう。 だが今の彼女は既に全てを受け入れている。信子が今さらこんなことを言っても、彼女の心にはもうほとんど動じなかった。 美月は彼女を完全に無視し、すれ違おうとしたその時だった。 信子が突然何の前触れもなく彼女に近づいた。美月は驚いて、反射的に彼女を押してしまった。 彼女が信子に「何するの？」と聞く間もなく、横から低い叱責の声が聞こえた。「美月！」 美月はそれを聞いてただ呆然とした。 次の瞬間、宏樹が歩み寄り、押されて後退した信子を受け止め、眉をひそめて彼女を見た。「何をしているんだ！？」 美月はまったく力を入れていなかった。軽く押しただけだ。信子がそんなに後退するはずがない。 彼女のふりを見抜き、美月が説明しようとした時、信子が突然おずおずとした口調で口を開いた。 「美月さん、ごめんなさい。あなたがそんなに怒るなんて思わなかった。全部私が悪いの。戻ってくるべきじゃなかった。明日にはM国に戻る……」 宏樹は彼女がそんなことを言うとは思っていなかったので、直接口を挟んだ。「信子、でたらめを言うな。俺が君を戻させた以上、誰にも追い出させたりはしない」 そう言うと、彼は眉をひそめて不満そうに美月を見た。「美月、今回は君が行き過ぎだ。信子に謝りなさい」 美月はそれを聞いて一瞬呆然とし、慌てて口を開いて説明しようとした。「私、強く押したわけじゃない、彼女が自分から……」 「もういい！美月、君がここまで頑固だとは思わなかった。本当にがっかりした」 宏樹は声を荒げて彼女の言葉を遮った。 第4話 これは初めて、宏樹が彼女をそんな風に言ったのだ。 彼女は笑顔を引っ込め、一語一語、区切るようにはっきりと言った。「私に落ち度はないわ」 宏樹は彼女のそんな態度に激怒した。「それなら、今夜ここに泊まるな！」 ぐずることもなく、美月は一言も返さず、きっぱりと背を向けて立ち去った。背後から聞こえてくる、宏樹が信子を気遣う声は完全に無視した。 家に着くと、誰もいなかった。 家政婦も休暇で実家に帰っており、お正月に家がこんなにも寂しくなることを初めて知った。 翌日、彼女は宏樹にキスされて目を覚ました。窒息しそうになった時、宏樹はようやく離した。 美月が目を開けるのを見て、宏樹は彼女を抱き起こし、ヘッドボードもたれかからせた。 彼女の片手を掴み、真剣な表情で言った。「ハニー、ごめん、昨日は俺が言い過ぎてしまった。許してくれる？」 目が覚めたばかりで頭の回転が遅かった美月は、この言葉を聞いた後、宏樹が昨日の自分の言ったことを信じてくれたのだと思った。しかし、次の言葉を聞いて、それが違うと分かった。 「信子は小さい頃から自分の立場にコンプレックスを持っていて、俺もずっと妹のように思ってきた。やっと帰ってきたんだから、俺が面倒を見るのは当然だし、君も彼女の義姉として、ちゃんと面倒を見るべきだよね？」 それを聞いて、美月は理解した。彼は信じていなかったのだ。ただ、美月が再び信子を傷つけるのを恐れて、謝りに来ただけだ。 宏樹はそう言うと、腕輪を取り出して彼女の手にはめた。「もう怒らないでくれる？」 手にひんやりとした感触がして、美月はこれが前に何気なく「きれい」と言った腕輪だと気づいた。 うつむいて彼女に腕輪をつけてくれる宏樹を見つめ、彼女は静かに口を開いた。「前に言ったでしょ。もしあなたが私にすまないことをしたら、あなたの世界からきれいさっぱり消えてやるから。少しの痕跡も残さずに」 宏樹はそれを聞き、一瞬だけ後ろめたい表情を浮かべたが、すぐに消えた。 彼女の手を両手で包み、それにキスをしながら言った。「ハニー、俺が君にすまないことなんて絶対しない。今回は許してよ、二度と同じ過ちは繰り返さないから」 あの一瞬だけの後ろめたさを見ていなければ、美月は彼のこの見事な演技に騙されていたかもしれない。 彼女は淡々としたほほ笑みを浮かべて、「うん」とだけ返した。 宏樹はそれを聞くと、すぐに笑顔になり、また彼女を抱きしめてしばらく甘えた。 有頂天になって、彼は美月の無表情な顔つきに気づかなかった。 美月がトイレで身だしなみを整えて出てくると、宏樹はさりげなく聞いた。 「ハニー、母さんが前に君にあげた腕輪、どこにしまった？」 美月は手を拭う動作を一瞬止めた。あの腕輪は、宏樹が彼女にプロポーズに成功した後、紀子がくれたものだ。 堀江家の家宝で、息子の嫁に贈られるものだと言われていた。 「金庫の中よ」 彼は何をするつもりなのか尋ねなかった。どうせ宏樹はもう自分の攻略対象ではないのだから、この腕輪は確かに自分が持つべきものではない。 宏樹は答えを得ると、急いで取りに行こうともせず、説明した。「わかった。母さんがメンテナンスのために持ってこいって」 美月は何も言わず、直接一階へ降りて行った。 夕暮れ時、宏樹は後ろから美月を抱きしめ、夕食は何が食べたいかと尋ねた。 美月は「何でもいい」と言った。 「それじゃ、プデチゲを作ろうか。前から食べたいって言ってたよね？」と宏樹は言った。 確かに彼女が長らく食べたがっていたものだったので、うなずいた。 ちょうど宏樹が料理をしに行こうとした時、彼のスマホが突然鳴った。 そして美月は宏樹の声が聞こえた。「ハニー、母さんが目上の方に付き合うために帰って来いって。家で待っててね」 そう言うと彼は二階へ上がって着替えに行き、彼女に同行してほしいとは全く口にしなかった。 彼が上がった後、美月は彼が無造作にテーブルに置いていったスマホを見た。 画面を見ると、信子からのメッセージが表示されていた。【宏樹、食欲がなくて、何も食べたくないの】 その下には宏樹の返信があった。【食事を抜くわけにはいかないよ。待ってて、今から作ってあげる】 これで美月は、彼が自分を同行させない理由が理解できた。 美月がスマホを置いた直後、宏樹がおしゃれにして下へ降りてきた。 宏樹は彼女の観察する視線に気づき、説明した。「目上の方に会うんだから、きちんとした格好をした方が彼らも気分がいいだろう」 第5話 彼女は彼を問い詰めもせず、淡々と「うん」とだけ返した。 宏樹が去った後、美月は二階へ上がって確認すると、彼がもう腕輪を持ち去っていたことに気づいた。 彼女は冷静に金庫のドアを閉めた。 一時間後、突然デリバリーが届いた。 美月は困惑しながら受け取り、開けてみると中身はすべて自分の嫌いな辛いものばかりで、さらにはアレルギーが出る山芋まで入っていた。 彼女はこれは自分に注文したものではないと気づいていた時、宏樹から電話がかかってきた。 「美月、君に食べ物を注文したよ。ちゃんと食べるんだぞ」 電話を切った後、美月は何気なく伝票の備考欄に目をやった。【パクチー抜き、ネギ多めで】 宏樹が彼女がパクチー大好きなことを知らないはずがない。逆にネギは一切食べられないのだ。 以前なら、彼はデリバリーを注文する前に必ず一声かけてくれたのに、今のように後から電話をかけてくることはなかった。 美月は心中のやりきれなさを押し殺し、デリバリーをゴミ箱に捨てた。 夜、美月はベッドに横になり、信子が戻ってきたこの二日間、宏樹が一日も家で寝ていないことに気付いた。 今は家で寝ないだけだが、いつになったら信子をここに住まわせるだろう？ 惨めに追い出されるのを待つより、その前に潔く自分から去った方がましだ。 翌日の夕方、運転手が、毎年恒例のパーティーへ彼女を送迎するために迎えに来た。 運転手を待っている間、美月は喉の調子が悪く、少し痛みを感じたので、抗生物質を一粒飲んだ。 パーティー会場に着き、車から降りると、彼女は一目で宏樹と信子を見つけた。 宏樹は美月が近づいてくるのを見ると、ごまかすように背筋を伸ばし、彼女の方へ歩いてきた。 彼女の薄手のドレスを見て、心配そうに言った。「どうしてそんなに薄着なんだ？寒くないか？」 信子も手を上げて親しげに美月の腕を組んだ。 腕にひんやりとした感触が伝わり、彼女が見ると、それはあの家宝の腕輪だった。 「美月さん、きっと寒いでしょう？これ、着てくださいね」 そう言って、信子は自分が着ている上着を脱ごうとする様子を見せた。 その時美月は初めて、彼女が宏樹の上着を羽織っていることに気づいた。 宏樹はすぐに制止した。「信子、君は体が弱いんだから、着ていなさい。美月も寒いとは言ってないし、心配しなくていい」 パーティーが始まり、男性たちは女性をダンスに誘い始めた。 宏樹もこれまでの毎回のように、紳士的に一礼して彼女に片手を差し出した。「あの、一曲踊っていただけませんか？」 一瞬、美月は昔に戻ったような気がした。ちょうど彼女が手を差し出そうとした時、横から嘲るような囁き声が聞こえてきた。 「あの信子ってのは使用人の娘だろう？身分が卑しいくせに、人に頼んで混ざり込んだとしても、誰もダンスに誘わないよ。多分今どこかで泣いてるんじゃないか？あははは」 美月は宏樹が眉を深くひそめるのを目の当たりにし、直感で、今日のダンスは踊れないだろうと悟った。 案の定、その言葉が終わらないうちに、宏樹は手を引っ込めて背筋を伸ばし、先ほど発言した人物に向かって言った。 「信子は我々堀江家の者だ。彼女を侮辱することは、我々堀江家を侮辱することになる。よく考えた方がいい」 これは警告であり、かつ堀江家の権威の宣言でもあった。 そう言うと彼は人混みの中へ歩いて行き、美月はうつむき、空中で固まっていた手を引っ込めた。 彼女が手を引っ込めた時、顔を上げると先ほど発言した人物が見えた。 その人物の目は挑発に満ちており、美月はこの人物が信子と知り合いであることにも気づいた。彼女はこれがすべて信子の仕組んだ芝居であることに気づいた。 数歩先で息をのむ声が聞こえ、美月はそちらを見た。 人込みの隙間から、さっきまで自分をダンスに誘っていた宏樹が、今は信子の前に立っているのが見えた。 彼は相変わらずあのように紳士的だった。ただ、その対象が別人に変わっただけだった。 そしてこの時になって、美月はようやく気づいた。この芝居の最も重要な人物は自分でも、あの発言した人物でもない。 宏樹なのだ。もし宏樹が彼女を置き去りにして信子の方へ向かわなければ、この芝居は成立しなかっただろう。 しかし現実は信子が予想通り、一歩一歩が彼女の意のままに進んでいた。 第6話 宴会場の中央では、数十組の男女が踊っており、人だかりもできていた。 美月はその場に立ったままで、次第に人混みの外側に押し出され、中の様子も全く見えなくなった。 外側に立っていた二人は、自分たちの後ろに美月が立っていることに気づかず、勝手に噂話を始めた。 「どうやら堀江家の息子の相手が替わるようだな。家宝の腕輪もつけてるし、紀子さんも信子さんにすごく気を遣っている。前の美月さんのことなんてもう忘れたみたいだ」 「聞くところによると、信子さんって使用人の娘だけど、宏樹くんと幼い頃から一緒に育って、深い絆があるらしいんだ。あの時信子さんが海外に行かなければ、美月さんが入る隙なんてなかっただろうね。今戻ってきたんだから、全部元通りになるのは当然だよ。でも美月さんが可哀想だなあ。宏樹くんを追いかけるのに随分苦労したらしいよ……」 美月の胸は言いようのない苦しみで締めつけられた。二人の話をこれ以上聞き続けることはできず、足取りも虚ろにバルコニーへ向かった。 バルコニーは風が強く、すぐに彼女の体に鳥肌が立っていた。しかしそのおかげで、気持ちはかなり落ち着いた。 明日になれば、皆は彼女のことを忘れるだろう。そして彼女にも新たな攻略対象が現れる。 そう考えていると、後ろから一枚の上着がかけられ、肌を刺すような寒さを遮ってくれた。 驚いて振り返ると、宏樹が近づいてくるのが見えた。「こんな寒い日に、どうして外に立ってるの？」 彼女は肩にかけられた上着を見下ろした――それは信子が着ていたものだ。 今は彼女が暑くて脱いだ上着を、自分の肩にかけてくれたのだろう。 彼女は無力に口元をゆがめた。 宏樹は傍らで口を開いた。「ごめん、さっき置いて行っちゃって。でも信子は戻ってきたばかりだから、どうしても悪口を言う奴も出てくるんだ。今日は彼女を守ってあげれば、周りも分かってくれるはずだ。これからは二度と君を置いて行かないよ。ハニー、理解してくれるよね？」 彼女には明らかに感じ取れた――宏樹の慰め方はどんどん雑になっている。彼は自分が必ず許すとでも思っているのだろうか？ 美月は上着の袖を撫でながら考えた――私たちにはもう未来なんてない。 そして淡々と言った。「分かってるよ」 宏樹はそれを聞くと、やっぱりなと言う表情を浮かべて、突然彼女を抱きしめた。 「君が俺を愛してるって知ってたよ。俺の気持ちをわかってくれるんだね、ハニー。君なしでこれから俺はどうすればいいんだろう」 美月は静かに彼の胸の中に身を任せ、窓の外を見つめながら思った――もう愛してないから、こんなあなたを理解できるんだ。 夜10時、メインパーティーは終わったが、若者たちはまだ続けていた。彼らは別室で二次会を始めた。 宏樹が美月も来るよう誘った時、彼女はきっぱり断った。 だが宏樹がずっと甘えてくる。「ハニー、来てよ。一緒にいてほしい」 美月は余計な争いを避けるため、渋々承知した。しばらくしたら帰ろうと思った。 中に入ると、信子がいるのを見ても驚かなかった。宏樹が中央に連れて行こうとしたが、彼女は拒否した。そして自分で隅の席を見つけて座った。 宏樹は彼女が騒ぎを好まないことを知っていたので、無理強いはしなかった。「分かったよ、美月。退屈したら俺のところにおいで」 そう言うと彼は彼女を離し、中央の信子のいる方へ歩いて行った。 そして美月はその時気づいて茫然とした――宏樹は信子の前で、一度も彼女のことをハニーと呼んだことがない。 先日の電話でさえ、美月だった。 信子に嫉妬されるのが怖いのか？ 美月の胸はまた重苦しい苦しみを覚えている。彼女は手を胸に当て、隅の方へ歩き、そこに立った。 心の中で自分に言い聞かせた――明日には解放される。 ちょうど座って少し経ったとき、皆は彼女を誘ってきた。 美月は断らず、近づいて行くと、みんなは最も単純なサイコロゲームをしており、負けたら飲むというルールだった。 運よく、最初は一度も負けなかった。何回か遊んで、ようやく一度負けた。 ゲームに負けたら飲むのは当然と、彼女はグラスを手に取った。その時、脳裏にシステムの音が響いた。「宿主、今夜は抗生物質を服用しました。飲酒は厳禁です！」 第7話 システムの声で、美月は思い出した。パーティーに来る前に抗生物質を飲んでいたのだ。 彼女はグラスを置いて言った。「ごめんなさい、今日薬を飲んだことを忘れてて。お酒は飲んじゃいけないんです」 対面にいた一人が信じようとせず、からかうように笑って言った。 「ねえ、嘘でしょ。酒を抜ける言い訳として古すぎるよ」 「そうそう、宏樹、何とかしてよ。そんなのダメだよ」 宏樹は彼らの言葉を聞いて苦笑いし、彼女を引き寄せて言った。「君が抗生物質を飲んだなんて知らなかったよ。美月、もうふざけないで。みんな楽しく遊んでるんだから」 美月は突然、一陣の悲しみを感じた。彼女は振り向いて彼を見つめ、言った。「本当に飲んだのよ」 宏樹は突然言葉に詰まった。宏樹は彼女の目に浮かぶ哀れみに胸を刺された。 彼が躊躇いながら口を開こうとした時、傍らから突然信子の声が聞こえた。「それなら、私が美月さんの代わりに飲んであげる」 彼女はグラスを取りながら続けた。「少しのお酒だけだし、私の胃は大丈夫……」 彼女が酒を口元に運ぶ前に、男の大きな手が突然グラスを奪い取った。 宏樹は美月の口を無理やり開け、酒を流し込んだ。 美月は避ける間もなく、彼にたっぷりと一口を飲まされた。 彼が離れた時、美月はむせて咳込み、目を赤くした。 宏樹は彼女の背中を軽く叩いた。 「美月、こんなことしたくなかったんだ。でもゲームに負けたら飲むのがルールだろ。 よしよし、少しの間ここで休んでいて。遊びたくなければ、やらなくていいから」 彼女が落ち着いたのを見て、宏樹は彼女に一杯の水を注ぎ、それからまたゲームの方に戻った。 周りの人々は皆言った。「宏樹、どうして美月さんを遊ばせないの？もう可哀想になった？」 宏樹も反論せず、笑いながら手を振った。 美月は一見静かに隅に座っていたが、脳裏ではもうシステムと会話を始めていた。 システムが警告した。「警告です。アルコール摂取検出。抗生物質との相互作用の危険性があります。直ちに医療処置を推奨します。宏樹の行動は極めて危険且つ無責任です」 そうしているうちに、向こうから驚きの声が上がった。 見ると、信子が負けたらしい。 「私、ちょっと胃の調子が悪くて……」信子は胃を押さえ、哀れっぽく言った。 宏樹はそれを聞くとすぐに彼女のグラスを取り上げた。「俺が代わりに飲む」 周りも誰一人として反対しない。 「そうそう、飲めないってことだよ」 この時、美月は既に頭がクラクラし始めていた。宏樹が信子の酒を飲み干した後、彼女は歩み寄り、弱々しく言った。「宏樹、ちょっと気分が悪い……」 宏樹はそれを聞くと、すぐにグラスをドンと置き、彼女を支えて緊張した口調で言った。「じゃあ送るよ……」 彼の言葉が終わらないうちに、傍らの信子が突然胃を押さえて体を折り曲げ、微かな呻き声をあげた。 この呻き声はたちまち宏樹の注意を引き、彼の目の中の緊張は一層深まった。 そして彼はずっと信子に気を配りながら、美月に言った。「美月、運転手に送らせるよ」 言い終わるやいなや、彼女をソファに座らせ、速足で信子の方へ歩いて行った。 この時、美月はもう眩暈だけではなく、吐き気と脱力感も覚え、とても口を開くことなどできなかった。ただ宏樹が信子の方へ走って行くのを茫然と見つめるだけだった。 美月の目の中の最後の光が、静かに消えた。彼女は懸命に自分の体を支えながら起き上がろうとした。 全員の注意力が信子に引き寄せられていたので、彼女がソファに三度も倒れ込んで、ようやく立ち上がったのに誰も気づかなかった。 彼女はよろよろと入口の方へ歩き出した。脳裏ではシステムの焦る声が響いている。 まだ二分と歩かないうちに、彼女はもう体力が持たず、地に跪くようにして倒れ込んだ。 震える手でスマホを取り出し、119に電話した。自分がいる場所をようやく伝え終えると、眼前が真っ暗になり気を失った。 第8話 美月は咳の音で目を覚ました。ベッドの傍には誰もいない。 しかし確かに咳の音がする。不思議に思って傍らを見ると、そこは三人部屋の病室だった。 そしてその咳は、隣のベッドのおじいさんがしていたものだ。 昨夜の出来事を思い返していると、一人の看護師が入ってきた。 彼女はベッドまで歩み寄り言った。「千葉さん、他にどこか体調の悪い所はありますか？」 美月は首を振った。看護師は安堵の息をついた。 「よかったです。では、退院の際には受付でお会計をお願いしますね」 そう言うと看護師は部屋を出て行った。美月はその言葉に少し呆然とした。 その時、脳裏にシステムの声が響いた。 「覚醒を確認。補足説明です。昨夜、直ちに緊急処置を施さなかった場合、生命の危険があったですよ。 宏樹と言う男は本当にひどいですね。昨夜から彼からの連絡は一切確認されていません。本当に最低の男です！」 美月はそれを聞き、苦々しく口元をゆがめた。今頃、彼はきっと信子の相手をしているのだろう。だって昨日、彼はあれほど慌てていたのだから。 彼女は少し休んでからベッドを下りて、一階の受付に向かった。 人は少なくなかった。彼女は人混みの中で列に並んだ。 突然、後ろからの噂話が耳に入った。 「聞いたか？昨夜、大物が女を連れて入院してきて、VIPフロア全体を貸し切りにしたんだって。その豪勢な様子ったら、凄いね」 「きっとまたどこの社長のお気に入りなんだよ。前回こんな派手なことをしたのは堀江社長と千葉さんだったね」 以前美月が病気になった時、宏樹はまさにこのように病棟の一階全体を閉鎖し、彼女に静養してほしいと言った。 そう思い巡らせていると、次の一言が直接彼女を愕然とさせた。 「ただ君がそう言うと、昨夜の大物は堀江社長に少し似ていたような気がするね」 美月は平静に支払いを済ませ、そして脳裏で尋ねた。「宏樹はどの病室？」 システムは答えた。「推奨しません。記憶上書きの準備は完了しています。確認後、直ちに開始可能です。接触の必要性はありません」 美月は聞く耳を持たず、エレベーター乗り場へ歩いて行った。「ただ彼に別れを告げに行くだけ。何かするつもりはない」 システムが通知した。「609号室です」 美月はエレベーターに入り、6階のボタンを押した。 この階は果たしてあの人の言う通り使用制限されており、階全体でその一室だけが使われていた。 美月は病室の前まで歩き、深く息を吸い、ドアノブに手を伸ばして押し開けた。 目に飛び込んできたのは、信子が宏樹の体の上に座り、肌と肌を触れ合わせ、今にもキスをしようとしている光景だった。 彼女のドアを押す動作は止まった。多少覚悟はしていたが、実際に目にすると、心臓はやはり無意識に痛んだ。 宏樹はドアが開いたのに気づき、幾分怒りを帯びて口を開いた。「中に入るなと言っただろうが――」 入り口に立つ人物を見た時、彼は硬直した。 その後、さっと寄りかかっている信子を押しのけ、乱れた衣服を整え、慌てて美月の方へ歩いてきた。 「美月、説明を聞いてくれ……」 美月は彼の慌てた、偽りのない様子を見て、突然笑ってしまった。ただ笑っているうちに、涙がこぼれ落ちた。 失って初めてその大切さが分かっても、もう遅いのだ。 彼女は脳裏で軽く呟いた。「確認します。記憶の上書きを開始してもよろしいですか？」 システムの機械的な声が響いた。「上書きを開始しました。予想所要時間3秒」 言葉が終わるやいなや、彼女の目前はゆっくりと白い光に覆われ、次第に混沌とし、ぼやけ、意識を失った。 美月が最後に見た光景は、宏樹が自分に向かって走って来る、恐怖で歪んだ表情だった。 彼の両手は無力に伸ばしたが、ただ虚空を掴んだだけだった。 「美月！」男の声は心が引き裂けるようだった。 彼女の目前は真っ白になり、脳裏に冷たい機械音が響いた。「上書き完了しました」