あなたへの愛は春まで待てない

木島辰巳と結婚して三年目、小野南はようやく任務の成果を提出したが、返ってきたのは「任務失敗」の一言だった。 「宿主、木島辰巳さんとの結婚は偽物です。任務は失敗と判定され、33秒後に電気ショック懲罰を開始します」 その言葉に南は呆然とし、心臓が激しく脈打った。「そんなはずないです。はっきり覚えています。あの日役所に行って受理されたことを……」 電撃ショック処罰が始まり、過負荷の電流が南の全身を駆け巡る。彼女は地面に倒れ、苦痛の声を漏らしながら額に冷や汗をにじませた。 システムはある映像を呼び出し、彼女の目の前に映し出した。 映像の中で、辰巳はある女性の顎をつかみ、もう一方の手には婚姻届のコピーを持っていた。そこに記されていたのは、木島辰巳と白野若子の名前だった。 名前をはっきりと見た瞬間、南は瞳を大きく見開き、地面を掴んだ手に力を込めた。 彼女はその女性を知っていた。若子はかつて辰巳の幼馴染だったが、高校時代に彼を裏切り、彼を家も家族も失うほどに追い込んだ。この数年間、彼が彼女を探し続けていたのは、すべて復讐のためだった。 第1話 木島辰巳（きじま たつみ）と結婚して三年目、小野南（おの みなみ）はついに任務の結果を報告したが、返ってきたのは「任務失敗」の一言だった。 「宿主、木島辰巳さんとの結婚は偽物です。任務は失敗と判定され、3秒後に電撃ショック懲罰を開始します」 その言葉に南は呆然とし、心臓が激しく脈打った。「そんなはずないです。はっきり覚えています。あの日役所に行って受理されたことを……」 電撃ショック懲罰が始まり、過負荷の電流が南の全身を駆け巡る。彼女は地面に倒れ、苦痛の声を漏らしながら額に冷や汗をにじませた。 システムはある映像を呼び出し、彼女の目の前に映し出した。 映像の中で、辰巳はある女性の顎をつかみ、もう一方の手には婚姻届のコピーを持っていた。そこに記されていたのは、木島辰巳と白野若子（しらの わかこ）の名前だった。 名前をはっきりと見た瞬間、南は瞳を大きく見開き、地面を掴んだ手に力を込めた。 彼女はその女性を知っていた。若子はかつて辰巳の幼馴染だったが、高校時代に彼を裏切り、彼を家も家族も失うほどに追い込んだ。この数年間、彼が彼女を探し続けていたのは、すべて復讐のためだった。 映像は続き、声が流れてくる。 「俺を裏切ったとき、まさか俺に捕まるなんて思ってなかっただろ？」辰巳は婚姻届を若子の目の前に突きつけ、歯を食いしばって言った。「お前は一生、俺から逃れられない！」 そう言うと、辰巳は婚姻届を放り投げ、身を乗り出して彼女を押し倒した。映像の中の二人は次第に裸になり、艶めかしい声が響いてくる。 あえぎ声が続く中、南の心臓はまるで生きたまま切られるような苦しみに襲われ、電気ショックの激痛と相まって、彼女に耐えがたい苦痛をもたらした。 十年前、南はこの世界にやって来て、ヤンデレのサブキャラ、辰巳を攻略する任務を受けた。 当時、若子がちょうど彼を裏切って去ったばかりで、彼はまさに絶望の淵にいた。 彼女が寄り添い続けることで、彼はどん底から這い上がり、自分のすべてを取り戻すまでに七年がかかった。 そして七年目、彼は彼女にプロポーズした。 その時、背後には無数の花火が夜空を彩り、その美しさに誰もが足を止めた。 目の前で、辰巳が片膝をつき、深い愛情をたたえた目で見つめながら言った。「南、俺と結婚してくれ。命尽きるその瞬間まで、君を愛し続ける」 今でも彼女は、彼が自分を強く抱きしめたその力加減をはっきりと覚えている。 だが結婚後、辰巳は世界中で若子の行方を探し始めた。彼女が問い詰めると、彼はこう言った。「南、この人生で愛しているのは君だけだ。君は俺の命だ。彼女は単なる復讐の対象に過ぎない。あの時、彼女がいなければ、俺があんな目に遭うこともなかったんだ」 彼女はそれを信じた。あれほどの裏切りを受けたら、誰だってもう二度と愛せなくなるだろうから。 だが、辰巳の若子への愛は、彼女の想像をはるかに超えていた。 南は全身汗まみれで地面から身を起こし、ふらつく足取りで家へと向かった。 玄関に着いてパスワードを入力し、中に入ろうとしたその時、辰巳と彼の友人の会話がドアの隙間から聞こえてきた。 「辰巳、一体いつまで若子に復讐するつもりなんだ？この前だって、彼女はただ熱を出しただけだったのに、お前は一晩中そばに付き添ってたじゃないか。まさか、まだ彼女に未練があるんじゃないのか？」 辰巳は顔を上げて煙を吐き、冷ややかな口調で言った。「あいつのせいで俺はあんな目に遭ったんだ。俺はそんなに甘くない。どうしてまだあいつに情なんか残ってると思うんだよ」 友人はすぐに興味を示した。「それなら、彼女を俺たちに任せてくれよ。あの時お前にあんなことをしたんだから、俺たちがしっかり懲らしめてやるからさ……」 辰巳の目に鋭い光が宿り、低い声で言い放った。「俺の女は俺がけじめをつける。お前らが口を出すことじゃない」 リビングにいた数人はその言葉に押され、一斉に黙り込んだ。 彼は執事を呼んだ。「南は出かけてからどれくらいになった？なぜまだ戻らないのか？」 執事は軽く頭を下げて答えた。「すでに二時間になります」 「辰巳、ずいぶん気にしてるな？南さんが出かけてまだ二時間だろ？もう何回目聞いたんだよ？」と、ある友人が冗談めかして言い、場の空気を和らげようとした。 辰巳は何も答えず、苛立った様子で煙草を灰皿に押し付けて消した。 「そんなに若子のことが憎いのに、どうして彼女と婚姻届を提出したの？」友人はためらいがちに口を開いた。「南さんを初めて見たときから、彼女は今にもいなくなってしまいそうな人だと感じた。もし彼女が、あなたと若子が結婚したことを知ったら……怖くないの？」 辰巳はソファの肘掛けを一定のリズムで指で叩きながら口を開いた。「そうしなければ、彼女を永遠に俺のそばに縛りつけておくことはできない。南には真実を絶対に知らせないし、俺も彼女を手放すつもりもない」 玄関先で、南は一瞬で固まった。 胸の奥に刃物で切り裂かれるような痛みが走り、呼吸するたびに全身の力が奪われるような苦しさを感じた。 頬にかすかなかゆみを覚え、手を伸ばして触れてみると、それが涙だと気づいた。 彼女はふと三年前のことを思い出した。あの時、婚姻届を手に入れ、任務を提出して去ろうとしていたとき、辰巳はまるで何かを察したかのように、彼女を壊してしまいそうな力で強く抱きしめ、「南、絶対に俺から離れないって約束してくれ。君がいなくなるなんて、俺は許さない」と狂ったように叫んだ。彼女が約束するまで、彼は決して気を緩めなかった。そしてその出来事があったからこそ、彼女は心を動かされ、今日まで離れられずにいた。 だが今になって、彼女はようやく気づいた。自分はただの笑い話に過ぎなかったのだと。 辰巳は若子を憎んでいると言いながら、彼女を永遠に自分のそばに縛り付け、誰にも彼女を傷つけさせず、夜通ししてそばに付き添っていた。 それが彼の言う「憎しみ」なのか？ 南は皮肉な笑みを浮かべた。復讐なんて、結局は自分を欺くための言い訳にすぎない。中にいる人々が出てくる前に、彼女は背を向けて庭の外へと歩き出した。 脳裏で、システムの機械的な声が響く。「まだ続けますか？」 南は腕を組みながら入り口にもたれながら、苦々しい思いを込めて言った。「いいえ、攻略対象を変更してください」 辰巳は彼女に離れてほしくないだろうが。しかし、彼女が去ると決めたのなら、誰にもそれを止めることはできない。 第2話 システムからの提示音。「承知しました。データ清算は15日以内に完了し、その時点でデータの上書きを開始します」 南はうなずいた。 これで、辰巳の世界から、彼女の痕跡は完全に消える。 背後から騒がしい声が聞こえてきた。辰巳が友人を見送るために出てきたのだ。彼はすぐに入り口の外に立つ南に気付き、友人をその場に置き去りにして駆け寄ってきた。 近づくと、彼女の青白い唇がはっきりと見えた。 「おい、唇がこんなに青白いなんて！？どこか悪いのか？医者を呼ぶぞ……」彼は慌てて彼女の顔を両手で包みながら言った。 南は彼を止めて、静かに言った。「あなた、若子を見つけたんだね」 それは疑問ではなく、確信に満ちた言葉だった。 辰巳は一瞬たじろぎ、もう隠し通せないと悟り、素直に打ち明けた。「見つけたばかりだ。もう拘束させたけど、まだ君に伝える機会がなかっただけさ」 彼女が聞かなければ、彼は永遠に話すつもりはないだろうか？ 南は胸が痛んだ。じっと彼を見つめながら言った。「あの事件からもう何年も経った。彼女もここ数年、逃げ回って苦しい思いをたくさんしたんだから、解放してやって」 「南、君は構わなくていい」辰巳の目にかすかな残酷さが走った。「あいつが俺にしたこと、必ず代償を払わせる」 代償を払わせる方法が、まさか婚姻届を提出することなのか？ 南は無意識のうちに服の裾を握りしめ、力んで白くなった指がわずかに震えていた。 辰巳の不安そうな視線を感じながら、彼女はふいに力を抜き、何も言わずに部屋へと入っていった。 夜、辰巳が彼女を抱きしめてベッドに押し倒そうとしたとき、彼女の脳裏には今日目にした光景が一瞬よぎった。 胃のあたりがむかむかとし、彼女は首元に埋もれた彼の頭を押しのけ、淡々と言った。「疲れたわ」 そう言って布団を引き上げ、彼に背を向けて横になった。 しばらくして、腰に力強い腕が回り、彼女をしっかりと抱きしめた。その力は強く、いつもと同じだった。 本当は任務中に本気の感情を持つべきではないと分かっていた。けれど、辰巳は本気で、そして執拗なほどに彼女を愛していた。 かつて彼女が仇に拉致されたとき、辰巳は正気を失ったように彼女を探し回り、その事件で彼女を守るために銃弾を受け、ほとんど死にかけた。 あの出来事以来、彼はいつも彼女を強く抱きしめ、そばにいることを確認してようやく眠りにつくのだった。 辰巳のスマホの着信音が、彼女の思考を遮った。彼が自分を一目確認し、眠ったと判断してから、バルコニーに出て電話に出たのを感じた。 引き戸が閉まると、南はゆっくりと目を開けた。 電話の向こうから辰巳の専属アシスタントの声が聞こえてきた。「社長、既に白野さんを音ノ間別荘にお連れしました」 「庭の花はすべて抜け。隣の二軒も買い取れ。花粉アレルギーだから、花は一本たりとも残すな」その声は冷ややかだったが、言葉の内容はまるで正反対だった。「室内の温度は27度に保て。彼女の体調を崩したら、また俺が看病する羽目になる」 南は枕をぎゅっと抱きしめ、必死に唇を噛み締めた。それでも、目に浮かぶ涙を止めることはできなかった。 辰巳、これがあなたの復讐なの？ 彼女をA市で最も高級な別荘地に住まわせ、花粉症であることも覚えていて、病気にならないよう細やかに気を配っていた。 けれども南は一つ、大切なことを忘れていた。愛がなければ、どうして憎しみが生まれるのだろうか？ バルコニーでは、辰巳が向こうに向かって注意事項を繰り返し伝えていた。その言葉の一つ一つが。まるで針で刺すように彼女の胸に突き刺さり、心がじんじんと疼いた。本当に、心が血を流しているようだった。 涙が頬を伝い、音もなく枕に吸い込まれていった。 翌朝、南は辰巳のキスで目を覚ました。彼女がぼんやりと目を開けるのを見ると、彼はさらに深くキスを重ね、息も荒くなっていった。 彼の手が勝手に動き始めたとき、南は彼の胸に手を当てて顔をそむけた。 それでも辰巳は怒ることなく、名残惜しそうに彼女の唇に軽くキスを落とした。「今日は君の誕生日だ。サプライズを用意したよ。早く支度して、一緒に出かけよう」 彼女はその言葉を聞いて一瞬戸惑った。昨日の出来事があまりにも突然だったせいで、今日は自分の誕生日だということすら忘れていた。 第3話 朝食を終えると、辰巳は説明もなく南の手を強引に引いて車に乗せ、山の上の別荘へと向かった。 これまで毎年、彼は彼女のためにサプライズを用意し、彼女もそれを楽しみにしていた。 だが今回は、車の外に流れ去る景色を眺めながらも、彼女の気分は冴えなかった。 車が山の中腹に差しかかったとき、辰巳のスマホが突然鳴った。 相手の声は小さかったが、南ははっきりと聞き取れた。 「社長、白野さんは環境の変化に慣れず、高熱を出してしまったようです」 彼がスマホを握りしめ、眉をひそめるのが見えた。「わかった、すぐに向かう」 耳をつんざくようなブレーキ音が響き、南は不意を突かれて前のめりになり、グローブボックスに手をついて、なんとかガラスにぶつかるのを免れた。 「南、ちょっと急な用事ができたんだ」彼は車のロックを解除しながら言った。「ここで少しだけ待っててくれる？すぐ戻るから。今日は君の誕生日だから、絶対に台無しにはしない」 彼女は何も言わずにうつむいてシートベルトを外し、口元にかすかな苦笑を浮かべた。 車を降りた瞬間、熱風が彼女に襲いかかり、瞬時に額には薄い汗がにじんだ。 彼女は猛スピードで走り去る車の後ろ姿を見つめていた。彼は彼女を別荘まで送ることすら待てず、焦るようにその場を去っていった。 胸をえぐられるような痛みが走り、息をするたびに血の味がした。 彼女はまるで人形のように動けなくなり、灼熱の49度の中に五時間も立ち続けた。容赦ない日差しは彼女の肌を焼き、滝のような汗が流れ落ちた。 システムは見かねて口を開いた。「もう待たなくていいですよ、彼は若子と一緒に病院へ行ったから」 一本の映像が南の眼前にリアルタイムで映し出された。 映像の中で、辰巳は顔を赤らめた若子を慎重に抱きかかえ、病院の廊下を大股で歩いていた。彼の顔には、本人も気づいていないほどの緊張が浮かんでいた。 南の顔は青ざめ、震える手でスマホを取り出して番号をかけた。電話は応答がなく、自動的に切れた。 彼女はもう一度かけたが、やはり応答はなかった。彼女はそれ以上かけ直さず、スマホを持つ手を力なく体の横に垂らした。 システムの声が脳内に響いた。「頑固だと言われたことありますか？」 南はうつむき、口元をわずかに歪めた。確かに彼女は頑固だ。それを指摘した人も一人や二人ではなかった。でも、これが彼女にとって最後の頑固になるだろう。 振り返って彼女は山を下り始め、夜になってようやく家にたどり着いた。玄関に入った時点で体力は完全に尽き、その場に倒れこんだ。 彼女は執事が慌てたように駆け寄って来て、自分をソファーまで支えて行き、それから辰巳に電話をかけるのを聞いた。 「旦那様、奥様が熱中症で倒れました！」 「何だって！？」辰巳の切迫した声が響く。「すぐに医者を呼んでくれ、今すぐ戻る……」 そのとき、電話の向こうから医者のかすれた声が聞こえた。「社長、白野さんの熱がまた上がりました……」 受話器が遠ざけられ、騒がしい音の後、再び彼の声が聞こえた。「妻のことは頼んだ。こちらで少し用事ができて、すぐには戻れない」 電話が切られ、リビングは再び静寂に包まれた。かつて南が少しでも体調を崩せば、辰巳は数億円の商談中でも、たとえ遠く離れた海外にいても、すぐに彼女のもとへ駆けつけていた。 けれど今では、「憎んでいる」と自ら語る相手のために、彼は彼女を見捨てた。 辰巳、本当に憎んでいるの？ 心臓を大きな手で握りつぶされるかのような、重苦しい痛みが襲った。 執事は彼女が身をかがめたのを見て我に返り、医者を呼ぼうとしたが、南は彼を呼び止めた。口元に浮かべたのは泣くよりも見苦しい笑みだった。 「医者はいらないわ。少し休めば大丈夫だから」 執事がまだ迷っていると、彼女はソファに手をついて立ち上がり、足を引きずりながら部屋へ戻っていった。 辰巳が戻ってきたのは三日後だった。彼が持ち帰ったのは、ひときわ高価そうなネックレスだった。 「ごめん、ここ数日大事な用事で手が離せなくて、帰れなかったんだ。怒らないでくれないか？」 彼は彼女を抱きしめ、許してくれるまで決して離そうとしない勢いだった。 その「大事な用事」って、若子の世話をすることだったのか？ 南の目に自嘲の色が浮かび、話題をそらした。「それ、何を持ってるの？」 「君へのネックレスだよ」辰巳は手にしていた箱を開けた。中には華やかなネックレスが入っており、彼はそれを丁寧に彼女の首にかけた。その眼は驚きと賞賛に輝き、すっかり虜になっているようだった。 「オークションでこれを見た瞬間、君にぴったりだと思ったんだ。やっぱりね。 今夜はパーティーがあるから、それをつけて行こう」 辰巳は上機嫌だったが、彼女は何も言わなかった。夜、辰巳が彼女を連れて宴会に向かい、入口に着いて初めて若子も来ていることに気づいた。 第4話 南は足を止め、静かに入口に立つ若子を見つめた。 辰巳はその視線に気づき、慌てて説明した。「南、彼女を連れてきたのは、ただ恥をかかせたかっただけなんだ。誤解しないで。君が嫌なら、すぐに帰らせるよ」 南は淡々と言った。「その必要はないわ」 彼女は歩み進めて玄関へ向かい、近づくにつれて、よりはっきりとその姿が見えてきた。 若子の顔色は、囚われているとは思えないほど血色がよく、服装こそ質素だが、身に着けているものはすべて高級ブランドだった。 ふと南は、彼女の手首にある目立たないブレスレットに気づいた。それは一昨日のオークションで法外な価格で落札されたお守りのブレスレットであり、今は若子の元へ渡っていたのだ。 彼女はそっと首元のネックレスに触れた。これはつまり、おまけだったということか。胸の奥にびっしりと痛みが広がり、彼女はそっとまぶたを伏せた。 「社長、奥さん……」若子はおずおずと声をかけた。 辰巳は彼女を横目で一瞥し、「今夜はおとなしくしていろ。ここにいる連中は、お前が敵に回せるような相手じゃない」と冷たく言い放った。 そう言って、彼は南の手を引いて中へと入っていった。誰かが後ろの人物について尋ねると、彼は冷笑しながら「家の家政婦にすぎない」と答えた。 その完全に突き放した態度に、彼女はあの守りのブレスレットや三日間帰ってこなかったことすら、すべてが幻だったと思い込ませた。 宴会上、かつて若子に巻き添えにされた人々もおり、彼女を獲物を見るような鋭い目で見つめていた。辰巳の態度を見て、さらに大胆になり、露骨に、あるいは陰で彼女を辱めた。 次第に若子の顔色は曇って行き、辰巳の表情も最初こそ平静だったが、徐々に強張り、手の甲に青筋が浮き出ていた。南はそのすべてを黙って見つめていた。彼を攻略するために、彼のことを徹底的に理解しており、これが怒りの表れだということも分かっていた。 だが、なぜ怒っているのだろう？憎んでいる相手に復讐している最中ではないのか？ 爪が掌に食い込む。彼女は無理に笑顔を作ってみせたが、その笑みは眼にはこぼれず、苦い酒を呑み込んだような味わいだった。 若子を取り囲んでいた者たちは、彼が本当に無関心でいるのを見て、次第に行動がエスカレートしていった。一人が小さなテーブルの中央にあった花瓶を手に取り、彼女に向かって投げつけた。「死ね、このクソアマ！」 その時、辰巳がついに堪えきれず、二歩前に踏み出して若子の前に立ちはだかり、手を振って花瓶を払いのけて怒鳴った。「もうやめろ！」 その瞬間、周囲は水を打ったように静まり返り、南の頭に花瓶が当たり、その後地面に砕け散る音だけが響いた。 痛みが走り、血がこめかみから流れ落ちた。彼女は信じられない思いで、若子の前に立ちはだかる人物を見つめた。 辰巳は思わず動揺し、彼女のもとへ駆け寄ろうとした。その時、傍らにいた若子が突然、目を白黒させて気を失った。 彼はすぐに振り返り、崩れ落ちそうになった若子を抱きしめ、緊迫した声で呼びかけた。「若子、若子！」 腕の中の彼女はまったく反応せず、彼は舌打ち一つして、身をかがめて彼女を抱き上げ、宴会場の外へと急いで駆け出した。 彼の慌ただしい背中を見つめながら、南は立っていられず、そばのテーブルに手をついて身を支えた。 心が奈落の底へ真っ逆さまに落ち、千片に砕けてしまった。もう二度と、あの頃のままの心には戻れない。 やがて、周囲からざわめきが広がり始めた。 「これ、一体どういうこと？」 「どうもこうもないでしょ。若子はあんなふうに辰巳を裏切ったのに、それでも彼は迷わず彼女をかばった。完全に惚れ込んでるってことよ」 「あの南、本当に気の毒ね。聞くところによると、彼女は辰巳が落ちぶれていた頃から十年間も支え続けてきたのに、今になって若子が戻ってきたら、身を引くしかないなんて……」 テーブルに置いた手が突然、ぎゅっと握り締められた。まるでテーブルそのものを握り潰さんばかりに。彼女の眼には、自嘲と冷ややかな嘲笑があふれていた。 まさか最終的に辱めを受けることになるのが自分だとは思ってもみなかった。 血で視界が霞む中、南は痛みに耐えながら、重い足取りで宴会場を出て、自分でタクシーを呼び、病院へ向かった。 第5話 看護師は彼女の傷口を手当てしながら、非難めいた口調で言った。「どうして一人で来たんですか？付き添いの方はいないんですか？こんな状態では危険すぎますよ」 南の脳裏に、辰巳が若子を抱えて立ち去る光景がよぎり、胸がチクリと痛んだが、何も言わなかった。 手当てが終わり、彼女は階下へ向かおうとしたが、ある病室の前を通りかかったとき、若子の声が聞こえてきて、思わず足を止めた。 「もう解放してよ」若子はベッドに座り、顔は青ざめていた。「もう一年経ったのよ。あなたももう十分に復讐したでしょ？お願い、私を解放して」 南は息を呑んだ。もう一年も経っていたのか。なのに、自分は何も気づいていなかった。 もし任務が失敗していなければ、本当に辰巳の言う通り、永遠に気づかないままだったのだろうか。次の瞬間、辰巳の声が彼女の思考を遮った。 「逃げると思うな」彼は激怒して若子の顎を強く掴み、目には狂気じみた執着が宿っていた。「一生、俺から離れると思うなよ！」 そして乱暴に唇を奪い、唇と舌が絡み合う湿った音が響く。 南は入り口に立ち、冷たい痺れが心臓に広がり、すぐに熱く、引き裂かれるような激痛に変わった。 彼女はそれ以上見ていられず、踵を返して逃げ出した。 「ちょっと、どこ見て歩いてるんだ！」 我に返ると、人にぶつかったことに気づき、声を詰まらせて謝った。 誰もいないバルコニーにたどり着いた彼女は、ついに力尽きて壁にもたれながらその場に崩れ落ちた。 大粒の涙が次々と床に落ちていく。彼女は泣き声が漏れないように口を押さえたが、震える肩がその脆さを物語っていた。どれほどの時間が経ったのか分からないが、彼女は感情を抑え、顔中の涙を拭いて立ち上がり、病院を後にした。 これが、彼女が辰巳のために流す最後の涙だった。 家に戻ると、南はシステムに次の攻略対象の情報をスマホに送信させ、それを真剣に読み始めた。 彼女はあまりに集中していたため、誰かが帰ってきたことにも気づかなかった。 辰巳が低い声で口を開いた。「これは誰だ？」 彼女ははっとし、慌てて携帯の画面を消しながら「別に誰でもない」とごまかした。 だが辰巳は諦めず、彼女のスマホを取り上げて迫った。「パスワードは？」 彼には病的な独占欲があり、中身が誰か知れば、間違いなくその人物を南の視界から消し去ってしまう。 追及を逃れようと、彼女は頭を押さえて顔をしかめて言った。「頭がすごく痛い……」 辰巳はさすがにそれ以上は問い詰めなかった。その目には溢れんばかりの痛みと憐れみがにじんでいて、彼女をぎゅっと抱きしめ、その口調にはひたすらな自責の念しかなかった。 「ごめん、ごめん、全部俺が悪いんだ」彼はそばにあった花瓶を手に取り、彼女の手に押し付けた。「殴っていいから、怒らないで。全部俺のせいなんだ」 南は目の前の彼を見つめ、胸が締めつけられるような思いに駆られた。 彼は確かに彼女を深く愛していた。だが、その愛は彼女だけに向けられたものではなかった。 彼女が一言も発しないのを見て、辰巳は彼女の手を掴み、自分の頭に打ちつけようとした。南は手を引っ込め、花瓶を置くと、淡々とした口調で言った。「結構よ。別に怒ってないから」 その後数日間、辰巳はすべての仕事をキャンセルして家に残り、彼女の看病に尽力した。毎日の食事も彼が作り、薬の交換までも自ら引き受けた。彼は細やかな気配りを見せ、彼女を最優先に扱い、まるで若子という人間が最初から存在しないかのようだった。二人は以前と変わらぬ関係を続けていた。 しかし実際には、辰巳は料理の合間や薬を替える隙間にスマホを取り出し、若子の部屋の監視カメラの映像を確認し、常にそちらの様子を気にかけていた。 さらに、若子を辱めた者たちは、一夜にして全員が家業の破綻に見舞われ、誰一人として逃れることはなかった。 南は、それがすべて辰巳の仕業であることを理解していた。彼以外にそんなことができる人間はいない。 数日後、彼女の傷はかなり癒え、辰巳は早朝に出かけて夜遅くに帰る生活を始めた。 システムが示す辰巳の若子のもとでの位置情報を見ても、彼女はもはや何の痛みも感じなくなっており、ただ一瞥しただけで、二度と見ようとはしなかった。 ある日突然、辰巳がふと思い立ち、彼女をレストランに連れて行こうと言って、運転手に彼女を会社まで迎えに行かせた。 第6話 到着すると、辰巳はまだ会議中で、秘書は南を彼のオフィスへ案内した。 彼女が中で少し待っていると、突然ドアの外からノックの音が聞こえた。 「社長、白野さんがいらっしゃいました」 その言葉を聞いた南は一瞬動きを止め、口元に皮肉な笑みを浮かべた。会社にも自由に出入りできるんだね。 彼女はドアの方へ歩み寄り、扉を開けると、若子と真正面から視線がぶつかった。 怯えた目を想像していたが、そこにあったのは野心に満ちた眼差しで、南は一瞬たじろいだ。 ちょうどそのとき、辰巳が会議を終えて、現場を目にし、ボディーガードに向かって怒鳴った。「彼女をここに連れてきて、どういうつもりだ！？」 ボディーガードはおずおずと答えた。「社長、彼女が話があると言っておりまして……」 辰巳は一瞬驚いたように目を見開き、すぐに落ち着いて話した。「彼女を休憩室に連れて行ってくれ」 そう言って、彼は南の手を引いてオフィスに入り、彼女をソファに座らせた。そして人を呼んで、お菓子とお茶を持ってこさせた。 「まずお菓子でも食べてて。あの女の話、ちょっと聞いて来るよ。すぐ戻るから」 彼は彼女の額に軽くキスをし、そのまま少し足早にオフィスを出て行った。 南はテーブルいっぱいに並べられたお菓子を見つめ、自嘲気味な表情を浮かべた。もう、何の望みもなく待つことはしないと決めたのだ。 彼女が立ち上がってドアへ向かったその時、不意に地震が起こった。高層階だったため、揺れは一層激しく感じられた。 本棚から本が次々と落ちてきて、彼女は壁に手をつきながらふらつく足取りでドアへ向かった。ドアを開けた瞬間、足元の散らかった物につまずき、足をひねってしまった。彼女は地面に手をついて起き上がろうとしたが、足首の激痛に耐えきれず、再び崩れるように倒れ込んだ。 ちょうどその時、辰巳が若子を抱きかかえ、休憩室から飛び出してきた。南はまるで命綱にすがるように彼の名を叫んだ。「辰巳、辰巳、助けて……」 しかし、どれだけ叫んでも辰巳が振り返ることはなかった。 激しい揺れにより、傍らの展示棚が轟音を立てて倒れ、南の背中に直撃した。激痛に思わず呻き声を漏らしたが、それでも彼女の視線は若子を抱えて去っていく辰巳の背中に釘付けで、その瞳には嘲りと絶望が浮かんでいた。 次々と物が体に降りかかり、視界は徐々に霞んでいき、やがてすべてが暗転し、彼女は意識を失った。 …… 再び目を覚ました南が最初に目にしたのは、ベッドのそばに座っている辰巳だった。彼は彼女が目を開けるのを見るやいなや、すぐに身を乗り出してきた。「南、やっと目を覚ましたんだ！」 彼女は彼を淡々と一瞥したが、何も答えなかった。 辰巳は慌てて彼女の手を握り、必死に謝り始めた。「南、ごめん、君がまだ会社にいることをすっかり忘れてた。全部俺が悪いんだ、本当に俺のせいだよ。南、どんな罰でも受けるから、お願いだから無視しないでくれないか？」 南の目には皮肉めいた光が一瞬走った。さっきまで自分と話していたのに、次の瞬間にはもう忘れたなんて。きっと若子のことが心配で、他のことなんて頭から飛んでしまったのだろう。 彼女は、自分に沈黙に不安そうな辰巳を見つめ、静かに口を開いた。「辰巳、あなたが若子を抱いている気持ちは、本当にただの復讐なの？」 辰巳はたちまち焦り、彼女の手をさらに強く握りしめた。「もちろん復讐だ。あの時、彼女のせいで俺の家族はめちゃくちゃになった。俺は彼女を心底から憎んでいる」 「だったら彼女を解放して」南は瞬きもせずに彼を見つめた。「もうこれだけの時間が経ったんだから、復讐は十分果たしたでしょ？彼女を放して、私たちも元に戻ろう」 辰巳はその言葉に黙り込んだ。彼女は自嘲気味に手を振りほどき、背を向けて横になった。 その後の入院中の数日間、辰巳は毎日やって来た。ただし、いつも夜だった。 彼が来ても南はまるで彼が存在しないかのように振る舞ったが、それでも彼は毎日手作りの料理を持ってきた。 ある日、辰巳が珍しく昼間に現れた。 南は相変わらず彼を無視しようとしたが、背後から若子の声が聞こえてきた。「南さん、お名前はかねがね伺っております」 彼女は瞳孔を収縮させ、はっとして入口の方を見やった。すると、若子が挑戦的な表情を浮かべて入口に立っており、あの日の宴会で見せた怯えた様子は微塵も感じられなかった。 第7話 南は警戒した様子で彼女を見つめた。彼女のことは知ってはいたが、これまで一度も話したことはなく、なぜここに現れたのか理解できなかった。 「ここ数日、辰巳は夜に来てたでしょ？」若子は気にも留めずに中へ入ってきた。「彼が昼間どこにいるか、知りたくない？」 南は一瞬戸惑った。昼間は仕事で忙しいのだと思い込んでいたが、どうやら若子のところに通っていたらしい。 彼女の胸に自嘲の念がこみ上げた。 「どうやら察しはついてるみたいね。それで、私と辰巳が籍を入れたこと、知ってる？」驚く素振りを見せない彼女を見て、若子はうなずいた。「やっぱり、もう知ってたのね」 南の目がわずかに陰り、冷たい口調で問い返した。「一体、何が目的？」 若子の顔に一瞬、凶悪な表情が浮かんだ。「もう全部知ってるなら、どうしてまだここに居座ってるの？彼が愛しているのは私だけよ。まだわからないの？」 南はようやく彼女の目的を理解した。 「彼のことが好きなの？じゃあ、どうしてあの時彼を裏切ったの？」南は冷ややかな目で見据えた。「頭、おかしいんじゃない？」 若子は顔を歪め、歯を食いしばって彼女を睨みつけた。 しばらくして、若子は再び笑みを浮かべ、ゆっくりと病床に歩み寄った。 「辰巳はあなたに心底惚れているってみんな言うから、試してみたかったのよ」口元に冷たい笑みが一瞬走った。「ビンタ一つくらいしたって、彼があなたのために私を捨てると思う？」 南が反応する間もなく、若子は全身の力を込めて手を振り下ろした。頬に激痛が走り、顔を背けた瞬間。赤い指の跡がくっきりと浮かび上がった。ちょうどその時、辰巳がドアを押して入ってきた。中の様子を確認すると、歩み寄って若子を勢いよく突き飛ばし、鋭い声で言い放った。「若子、お前、死にたいのか！？」 若子は二歩後ずさりし、再び以前のようなおどおどした様子に戻った。目に涙を浮かべながら、彼を見つめた。 「辰巳、私が過ちを犯してあなたの奥さんを殴ってしまった。罰してください。その代わり、私を解放してください」 南は激しい痛みに顔を押さえながら、辰巳を見た。 彼が体の脇で拳を固く握りしめ、怒りに満ちた目で若子を睨みつけている。だが、最後に彼の口から出たのは、ただ一言だった。「誰か、彼女を病室に連れて行け！」 彼女は一体、何を期待していたのだろう？ 南は一瞬目を閉じ、再び開けたとき、唇にぼんやりとした笑みを浮かべていた。 頬の傷が引きつり、彼女は思わず息を呑んだ。 辰巳はその音にすぐはっと我に返り、心配そうに声をかけた。「大丈夫か？痛いか？医者を呼んでくるよ」 彼の慌てた背中を見つめながら、彼女の目には皮肉の色が浮かんでいた。 彼の心配そうな眼差しは偽りではないが、若子への未練を断ち切れないのもまた事実だった。 辰巳、あなたは本当に欲張りね。 まるで南への償いでもするかのように、その後の二日間、辰巳はずっと彼女のそばにいた。 退院の日、辰巳は手続きを済ませると、彼女の意思を聞かずに手を握り、外へと歩き出した。 病院の入口で、南は無傷で立っている若子を目にした。自分を傷つけた後というのに、彼女は痩せてもいなければ、どこも傷ついてもいない。 辰巳は彼女の手を引きながら説明した。「今日、彼女も退院なんだ。ただ、ついでに連れてきただけさ」彼女は黙ったまま手を振りほどき、まっすぐ車の方へ歩いていった。 突然、背後から若子のうめき声が聞こえ、続けて辰巳の取り乱した叫び声が響いた。「若子！」 南が振り返り、目の前の光景を見た瞬間、思わず目を見開いた。 マスクをつけた人物が手にナイフを持ち、そのナイフが若子の腹に突き刺さっていた。 若子の体は崩れるように倒れ、鮮血が流れ出す。辰巳は慌てて彼女を抱きとめた。 暗殺者は犯行に成功すると逃げようとしたが、ボディーガードに取り押さえられた。 その後、辰巳が理性を失ったように若子を抱えて病院へと駆け込み、道中ずっと医者を呼び続けていた。南は彼がここまで取り乱した姿を見たのは初めてだった。 第8話 手術室の前。 辰巳は両手に血を浴び、まだ茫然とした様子でベンチに座っていた。 三歩ほど離れた場所では、ボディーガードが暗殺者を地面に押さえつけて跪かせ、辰巳の裁きを待っていた。その様子を、南は三メートル先から黙って見つめていた。 十分後、辰巳はベンチから立ち上がり、跪いている男の前へと歩み寄った。 目は血走り、声は低く沈んでいた。「誰に指図だ？」 男は頑なに口を閉ざしたまま答えない。辰巳がわずかに目を動かすと、ボディガードが猛然と殴り始めた。 拳が容赦なく振り下ろされ、ついに男は口を開いた。「小野さん……小野さん、助けてくれ、助けて……」 その場にいた全員が凍りつき、南の目には驚愕の色が浮かんでいた。辰巳はその人物が名前を叫んだ瞬間、すべてを察し、まっすぐに南を見つめた。 彼女はその視線を受けて胸がざわつき、眉をひそめて言った。「私には関係ないし、本当に何も知らないよ」 彼の目は冷たく氷のようで、怒りがその中で燃え盛り、見る者を震え上がらせた。「復讐は俺の仕事だ。南、君の出過ぎた真似は許さない」 辰巳がこんな口調で彼女に話すのは初めてで、南の声も冷えた。「だから、私じゃないって言ってるの」 だが彼はもう耳を貸そうとはせず、手術室の扉に向かって背を向けて歩き出し、同時にボディーガードに命じた。「奥様を地下室に閉じ込めて反省させろ。俺の命令があるまで絶対に出すな」 彼女は暗闇を怖がっていた――彼はそのすべてを知っていた。 背筋に寒気が走り、南は目を見開き、震える声で叫んだ。「辰巳！」 両側からボディーガードが腕を押さえ、彼女を無理やり外へ連れ出そうとする。彼女は必死に抵抗した。「辰巳、やめて！私が暗闇を一番怖がってること、あなたは知ってるでしょう！」 しかし、手術室の前に立つその人は、終始何の反応も示さなかった。 南は突然力が抜けたように崩れ、苦しげに目を閉じ、ボディーガードに引きずられるままになった。 若子が彼女を平手打ちしたときでさえ、彼は罰することをためらった。だが今、彼は彼女が最も恐れる「暗闇」で彼女を罰している。 彼の言う憎しみなど実に滑稽だ。南は自分の両手を見つけて鼻で笑ったが、その笑い声は次第に大きくなり、中には嘲笑と自嘲の念が溢れていた。 地下室には湿った臭いが立ち込め、暗闇が彼女を包み込んでいた。 彼女は体をきつく抱きしめながら隅にうずくまり、全身が止めどなく震えていた。冷や汗が滝のように流れ落ちる。 視界が何度も暗転し、意識が朦朧とする中、耳元で辰巳の声が聞こえた気がした。 「これからは、君を一人で暗闇に立ち向かわせたりしない。怖がるな」 だが現実にあるのは、果てしない暗闇と、ドクンドクンと激しく鳴る心臓の音だけだ。 システムの声が脳内に響く。「若子を傷つけたのは彼女自身です。それは君を陥れるためでした」 南はかすかに口元を引き上げた。実のところ、彼女には薄々気付いていた。 けれど今はもう、それを考える気力もない。ただ、ここから出たい――それだけだった。 どれほどの時間が経ったのか分からない。ようやく地下室の扉が開いた。光が差し込み、彼女は手をかざして目を覆った。辰巳が彼女の前に歩み寄り、身をかがめて抱き上げようとする。 南は彼の手を避け、壁に手をつきながら一歩一歩外へと歩き出した。 背後から彼の声が響く。「若子のことは俺がちゃんと片付ける。君は余計なことをするな」 彼女はドアに添えた手をぎゅっと握りしめた。「あの事件は私に関係ない。若子が自ら手配した人間よ」 辰巳はまるで冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。「自分を刺すために人を雇うやつがいるか？そんな嘘、あまりにも稚拙すぎる、南」 信じてもらえないのなら、南もそれ以上言う気はなかった。彼女は静かに笑った。「そう。なら、これで終わりにしましょう。もうあなたたちの関係を詮索するのはやめる……」 「復讐だって言っただろう！どうして信じてくれないんだ？」辰巳は彼女の手を強く掴み、その力に彼女は眉をひそめた。「俺が愛しているのは君だけだ。逃げようなんて思うな！」 彼の狂気の目を見て、彼女は無力感に押し潰されそうだった。言い返そうとしたその時、スマホの着信音が鳴り響いた。 辰巳の電話だった。「社長、白野さんが目を覚まされました」 「すぐ行く」彼は電話を切り、手を握ったままの南を見つめた。「病院に行ってくる。余計なことは考えるな。戻るまで待っていろ」 そう言い残し、そばにいたボディーガードに命じた。「奥様をしっかり見張れ。絶対にこの家から出すな」 同時に、南の脳内にシステムの機械的な声が響いた。 「データ精算が完了しました。記憶の上書きを開始しますか？」彼の足早に去っていく背中を見つめながら、南は目尻の涙をそっと拭い、静かに言った。「始めてください」 「記憶の上書きを開始します」 その言葉とともに、南の視界は徐々に白い光に覆われていった。 「上書きが完了しました」