潮は海岸にキスせず、去っていった

橘叶夢（たちばな かのん）は役所の入口に立ち、雨宮八雲（あまみや やくも）に99回目のプロポーズをした。 八雲はやはり来ず、ただ電話で淡々とこう言った。 「今結婚したら、命にかかわることになる。もう少し待とう」 叶夢が何か言う前に、八雲は電話を切った。 そばにいた友人は事情がわからず、二人が婚姻届を出す瞬間を記録しようとカメラを構えていたが、叶夢の表情を見て固まってしまった。 「八雲さんと十数年も幼なじみなんでしょう？あんなに仲が良かったのに、今日来ないの？」 叶夢は苦笑して、答えなかった。 かつて二人の関係はとても良く、ほとんど完璧と言っても過言ではない。 八雲はほぼ叶夢の人生そのものを占めていた。 第1話 橘叶夢（たちばな かのん）は役所の入口に立ち、雨宮八雲（あまみや やくも）に99回目のプロポーズをした。 八雲はやはり来ず、ただ電話で淡々とこう言った。 「今結婚したら、命にかかわることになる。もう少し待とう」 叶夢が何か言う前に、八雲は電話を切った。 そばにいた友人は事情がわからず、二人が婚姻届を出す瞬間を記録しようとカメラを構えていたが、叶夢の表情を見て固まってしまった。 「八雲さんと十数年も幼なじみなんでしょう？あんなに仲が良かったのに、今日来ないの？」 叶夢は苦笑して、答えなかった。 かつて二人の関係はとても良く、ほとんど完璧と言って過言ではない。 八雲はほぼ叶夢の人生そのものを占めていた。 幼稚園の時、八雲はよろよろと歩きながら、自分のお菓子を叶夢に差し出した。 小学校の時、八雲は叶夢と一緒に通学するため、わざわざ自転車で街を大きく遠回りした。 大学に入ると、八雲は叶夢が告白されるのを見て、初めて喧嘩をした。 彼は鼻から血を流しつつ、幼い頃から書き溜めてきた1001通のラブレターを不器用に渡した。 「お願い、あいつと付き合わないでくれ」 付き合うようになってからは、二人はまるで一心同体のように仲間内で知られていた。 どんな場にも、叶夢のそばには必ず八雲がいた。 八雲が成功して名声を得た後、会社の名前さえ彼女の名前にちなんで付けられた。 叶夢は、このまま一生幸せに過ごせると思っていた。 しかし、叶夢の熱狂的なファンが現れたその日から、すべてが途絶えた。 専業主婦になった後、叶夢は八雲との恋愛日常を漫画にしてネットに連載し、多くのファンを得た。 水村思乃（みずむら しの）もその一人だ。 彼女はその漫画に夢中になり、さらには男主人公の八雲を愛してしまった。 思乃は大金を使って情報を集め、叶夢の住所を突き止めた。 そして、八雲のクールな顔立ちを目にした瞬間から、彼への猛烈なアプローチが始まった。 1度目、彼女は八雲のキャラクターがプリントされた服を着て、団地で大声で告白したが、八雲に管理会社を通じて追い出された。 2度目、彼女は八雲のオフィスに押し入り、強引にキスをしようとしたが、また追い出された。 3度目、叶夢が作家のパーティーに出席している間に、彼女は八雲の部屋をこじ開け、ベッドに潜り込んだが、八雲は冷ややかに出て行き、ストーカー被害を受けたと警察に通報した。 叶夢は自信があった。十数年の関係がある八雲が、そんな恥知らずな女を好きになるはずがないのだ。 だが、彼女が初めて漫画に番外編を残し、八雲との結婚が間近だと書いたとき、思乃は手首を切る自殺写真をネットにさらした。 「叶夢、これは命にかかわることだ。もう少し待とう」 八雲は初めて叶夢を置き去りにして、ドアを開けて飛び出していった。 2度目に結婚を口にした時、思乃は大量の睡眠薬を飲んだ。 3度目に結婚を口にした時、思乃はビルから飛び降りようと騒いだ。 …… 99度目、思乃は何もせずとも、八雲はそれでも叶夢を拒んだ。 叶夢は手にした婚姻届をぎゅっと握りしめ、笑い出した。だが笑いながら、涙がこぼれ落ちた。 人の命がどうとか、大げさな話だ。ただ彼の心に、もう一人の大事な人が増えただけだ。 しかし、そんな馬鹿馬鹿しい言い訳を、叶夢は何度も信じてしまった。 顔の涙を拭って、彼女は心配する必要なんてないと思った。 彼女は橘家の令嬢だから。八雲が愛さなくても、愛してくれる人はいくらでもいるのだ。 叶夢は友人の中の一人の男の腕を引っ張って、役所に駆け込むと、婚姻届を机に叩きつけた。 「結婚手続きをしてください。今日は絶対に結婚するわ」 友人は驚いて慌てて止めた。 「結婚は人生の大ごと、遊びじゃないんだ。適当に誰かを連れてきて結婚なんてできない」 叶夢の血は頭に上り、何も耳に入らなかった。 堂々たる令嬢である彼女が、何度も頭を下げ、結婚を懇願したのに、八雲は首を縦に振ろうとしなかった。しかし、彼女と結婚したい人なんて他にいくらでもいる。 「申し訳ありません。あなたは既婚者ですから、手続きができません」 その言葉に叶夢は冷水を浴びせられたように打ちのめされた。自分が結婚している？なぜ彼女自身がそのことを知らない。 職員は根気よく説明した。 「こちらの記録では、1か月前に鈴木三郎（すずき さぶろう）という方と婚姻届を出しました」 叶夢は一歩後ずさり、よろめきそうになった。 鈴木三郎は……思乃の家の下働きではなかったか？ 1か月前、八雲は別荘を買ってあげると提案した。 そのとき叶夢は、ようやく彼が腹を決めてくれたのだと思い、喜んで身分証明書など書類を渡したのだった。 友人の疑惑の眼差しを振り切り、叶夢は婚姻届を手に八雲の会社へ直行した。 八雲がどういうつもりなのか、彼女は問いたださなければならない。 だが会社に着くと、八雲の姿はなかった。 仕事中毒で有名な彼が会社にいなかった。秘書によれば、八雲は病院に行ったという。 病院に着くなり、叶夢は警備員に止められた。 「申し訳ありません、こちらは雨宮社長が貸し切りにしております」 その時、八雲が一人の女性を抱きかかえて入ってきた。叶夢は遠くからそれが見えた。 警備員は慌てて叶夢を脇に押しやり、道を開けた。 思乃は顔色が悪く、八雲の肩にもたれかかっていた。 「私、重すぎない？下ろして」 「重くない。ただ、力を抜けば君を落としてしまいそうだし、強く抱けば君を痛めてしまいそうだ。どちらも嫌さ」 その光景は叶夢の心を鋭く突き刺した。 胸に鉛のような塊がのしかかり、息ができない。 学生時代、いつもその手が彼女を離さず握っていた。 留学中にからかわれたとき、その手が彼女を守り、指一本たりとも傷つけさせなかった。 マイカー旅行中に事故に遭ったとき、その手で彼女を真っ先に車外へ押し出した。さらに、彼は自分の傷を顧みず、医師に彼女を先に助けてくれと懇願した。 だが今、その手は別の女を優しく抱きしめている。 「雨宮社長は奥さんにお優しいですね。足をくじいただけで病院を丸ごと貸し切るなんて」 「もちろんですよ。雨宮社長と奥さんの仲睦まじさは有名ですから。あんな彼氏、誰だって欲しいでしょ」 叶夢は隅でその言葉を聞き、口元を引きつらせたが笑えなかった。 あんなに良い男は、知らぬ間にすでに彼女を裏切っていた。 長年の恋は、実はとっくに終わっていたのだ。 八雲は角に立つ叶夢に気づかず、思乃を病室に運んで出てきた。 友人が肩を叩いてからかった。 「まさか本気で思乃さんを好きになったのか？彼女を喜ばせるために、叶夢さんを下働きと結婚させるなんて。叶夢さんの性格、知らないわけじゃないだろ」 八雲は眉を揉みながら答えた。 「もし思乃の望みを叶えなければ、彼女は本当に死んでしまう。叶夢には少し我慢してもらうしかない。どうせ彼女にはバレない」 「お前、一体どっちを選ぶつもりなんだ？」 八雲は病室の思乃を振り返り、笑みを浮かべた。 「十数年、叶夢と一緒にいた。初恋も初体験も全部彼女だった。でも時間が経つと、それが愛なのか分からなくなった。 思乃の必死な愛を見て、初めて自分がまだ他人に心を動かされることを知ったんだ。 落ち着いたら思乃を遠くに送って、叶夢とは偽の婚姻届を出せばいい。彼女は俺を愛してるから、俺から離れられないさ」 その言葉を聞き、叶夢は奈落の底に突き落とされたようだった。 十数年も付き合ってきた。その3000日を超える日々が、「時間が経つと」の一言で切り捨てられるのか。 よろめきながら病院を出る叶夢の顔は涙でいっぱいだった。 ――違うわ、八雲。 離れられないなんてことはない。 ましてや、私の愛を頼りにして、こんな扱いをするなんて、絶対に許せない。 彼女はスマホを取り出し、秘書にその下働きの番号を調べさせた。 彼女は思乃のブログでその名前を目にしたことがあった。【痴呆じみた男を下働きにした】という記事には、若い男性の後ろ姿の写真が添えられていた。 下働きでも構わない。彼女の愛を与えれば、その人は輝く。 「もしもし、橘叶夢よ。婚姻届も出したのよ。時間があれば、結婚式をしない？」 向こうからは、どうやら空港の搭乗案内の声が聞こえてきた。 「いいよ。ただ、私の家は遠いから、結納の準備をしに一度戻らないと。10日待ってくれるか？」 その声は低く落ち着いていて、思乃が言うような痴呆とは違った。 「約束よ。10日後、嫁を迎いに来てね」 電話を切ると、叶夢は振り返って、もう一度涙を拭った。そして、高いヒールを鳴らして歩き出した。 ――雨宮八雲、あなたなんて要らない。 第2話 バーで叶夢は友人たちと集まり酒を飲んでいた。 八雲と付き合って以来、彼女はこういう場所に来ることはほとんどなかった。 個室に座りながら、彼女はようやく冷静さを取り戻しつつあった。 十数年の愛情がすべて無駄だったと今さらながら思い知り、黙って酒をあおった。 「久しぶりに出てきたのに、ここでやけ酒？クズ男のことは忘れて、これからの幸せ考えなよ」 学生時代からの友人たちは、叶夢と八雲の歩みをずっと見守ってきた。 だから誰もあえてその名前を口にしなかった。 誰かがラブソングをリクエストした。前奏が流れると、叶夢の手がふと止まった。 八雲が一晩中歌ってくれたことがあった。 叶夢は旅行が好きだったが、その時は八雲が会議で同行できなかった。 ちょうどその夜、地震が起きた。彼女は巨大な岩の下に押し潰され、絶望のまま月を見上げていた。 八雲は夜通し車を走らせ、800キロを駆けつけると、素手で石を掘り返した。 「寝るな、叶夢！気をしっかり持て！俺たちはまだこれからよ！ 歌ってやる。君は下手だって言うけど、元気出るだろ？ 俺を置いていくな、頼むから」 最後は声を詰まらせながら必死に言う八雲を、叶夢はうっすら目を開けて見た。 叶夢の頬に温かい雫が落ちた。 それは、彼女にとって八雲の泣く姿を初めて目にする瞬間だった。 曲が終わると同時に、叶夢は酒を飲み干した。 愛は、口にしたその時だけ本物になるのだと痛感した。 酔いが回った叶夢は、友人の一人に送られて帰宅した。 ドアを開けると、八雲が陰鬱な顔で、よろめく叶夢をじっと見つめた。 「一日中、全然返信してくれなかった。結局、男と飲みに行ってたのか？」 彼は一気に叶夢をぐっと腕の中に引き寄せ、友人の男に向かって叶夢の所有権を示した。 友人が何か言おうとしたが、叶夢は首を振った。 「ありがとう、もう帰って。あとは私が話すから」 友人が去ると、八雲は叶夢の手首を強く掴み、暗い目を向けた。 「君が男と飲むのが嫌いだって、わかってるだろ？朝のことで拗ねてるのか？」 八雲の独占欲は強かった。 たとえ誰かが彼女をじっと見ただけでも、彼は怒りを込めて彼女にキスをした。 だが、彼はもう別の女を好きになっている。 なら、彼女が何をしようと関係ないはずだ。 彼は彼女が外出するのを嫌う。 しかし、彼女のことをまだ好きなのかどうかさえ、彼自身はわかっていない。 「私を辱めるため、私を思乃の下働きと結婚させたくせに。その時、私の気持ちなんて考えなかったでしょ！」 叶夢は涙に濡れた赤い目で睨み上げた。 寝室から「パリン」と響いたガラスの割れる音に、彼女の言葉はかき消された。 八雲は叶夢を強く突き飛ばし、そのまま寝室へ駆け込んだ。 そこには思乃が座っており、指先から血を流していた。 叶夢の目が一瞬で冷たくなった。 「どうして彼女がここに？しかも私のベッドに？」 「足をくじいて、両親も旅行に出てるんだ。俺はただ、何かあったらと心配で……」 「足をくじいただけで、折れてもないでしょう！」 言いかけた叶夢の視線が床の粉々に砕けた陶器をとらえた瞬間、感情が爆発した。 彼女は一歩一歩、思乃に近づいていった。 「これは私が祖母と一緒に作った陶器の壺。世界にひとつしかないの！」 思乃は体をすくめた。 「足を怪我したから、うっかり壊しちゃったの。本当にごめんなさい。いくらなの？弁償するわ」 叶夢は冷笑した。 うっかりだと？あの壺は棚の奥深くにしまっていた。 壊したのは、わざとに決まっている。 そう考えると、彼女は怒りを我慢できず、思乃を思い切り平手打ちした。 「どうやって弁償するの？死んだ人を生き返らせられるの？」 八雲がすぐに叶夢を引き離した。 「ただの壺だろう？生きてる人間より大事か？いつからそんな傲慢で横柄になった？」 先ほど、男に支えられていた叶夢の姿が、彼の胸に棘のように刺さっていた。 八雲は彼女を浴室へ引きずり込み、シャワーを冷水にして頭から浴びせかけた。 「酔ってるのか！なら、目を覚ませ。何をすべきか、わきまえろ」 冷水に打たれた叶夢は、ハッと目覚めて後ずさった。 しかし八雲は追い詰めるように冷水を浴びせ続け、叶夢を壁際に追い込んだ。 彼女がびしょ濡れになった頃、ようやく彼はホースを放り出した。 「お嬢様気取りの性格は直した方がいい。雨宮家が横柄な女を嫁に認めないぞ」 怒りに満ちたドアの閉まる音が、彼女の最後の望みを粉々にした。 ふと、叶夢の脳裏に昔の光景がよみがえった。 気に入る靴が手に入らず不機嫌になった時、彼は片膝をつき、数十万円もするズボンを踏ませて足を優しく揉んでくれた。 「私の性格が悪いって、みんなが言うけど、いつかあなたも嫌になるの？」 「他の奴は耐えられなくても、俺は耐えられる。そうすれば、この一生、ずっと一緒にいられるだろ？」 八雲がその言葉を口にしたときの光景は、今でも鮮明に思い出される。 髪から滴る水を感じながら、叶夢はただ笑いたくなった。 ――八雲、あなたの一生は、こんなにも短かったのね。 第3話 叶夢は体を拭き、まっすぐゲストルームへ向かった。 寝室を通り過ぎると、八雲が思乃の指の手当を優しくしているのが目に入った。 彼の顔立ちはもともと鋭いが、その瞳は今まさに優しく光っていた。 叶夢はその眼差しに見覚えがあった。 彼はかつてそんな眼差しを彼女に向けられていた。 その夜、叶夢は結婚式の準備をしている頃のことを夢に見た。 満面の笑みでウェディングドレスを選ぶ彼女の横で、八雲は下で雨に濡れる思乃を見て罪悪感を抱いた。 彼女はたくさんの料理を作って彼と分け合ったが、八雲はスマホで思乃の体調を気遣った。 深夜、悪夢を見て戻ってきてほしいと頼む彼女に、八雲は思乃を抱きしめながら、忙しいと返事をした。 愛にはすでに亀裂が入っていた。 ただ彼女が気づいていなかっただけだ。 目を覚ますと、叶夢はまだ朦朧としており、二日酔いで喉が渇いていた。 外に出ると、思乃が食卓に座り、あざけるように彼女を見ていた。 「水村家は橘家や雨宮家には及ばないけど、一般的な家庭ではないわ。彼のために、あなたは愛人になる気なの？」 叶夢はアイランドカウンターに寄りかかり、水を一口飲んだ。 「あなたの漫画を初めて読んだ時、彼に惹かれたのよ。あなたの横暴なお嬢様気質は彼には合わないわ。私こそが彼を救う人なの」 思乃のあまりにも荒唐無稽な言葉に、叶夢はただおかしく思った。 「あなたが愛したのは私の創作したキャラクターよ。救うなんて、おかしいと思わないの？」 思乃はフォークを握りしめた。 「でも私は八雲に一目惚れしたの。彼は漫画よりかっこいい。 私が離れないように、あなたをうちの下働きに結婚させても、彼は断らなかったのよ。 これが何を意味するか分かる？」 叶夢は感情的な思乃を一瞥し、冷笑した。 「何を意味って？それはつまり、彼自身も大した男じゃないってこと」 「彼にとって、あなたがどんな人か知りたい？テストしてあげようか？」 思乃は傍らのポットを掴み取り、中の熱湯を叶夢に浴びせかけた。 突然の狂気じみた行動に叶夢は後ずさったが、避けきれず足に熱湯を浴びてしまった。 激しい熱に焼かれ、叶夢は今にも倒れそうになった。足には、爪の甲ほどの水ぶくれがたちまち次々と浮かんだ。 八雲は部屋に入った途端に、叶夢が傷を負っているのを目にした。 「叶夢！」 「どうしてなのか分からないの。彼女、自分に熱湯をかけちゃったの」 思乃は泣きそうな目で震えている。 叶夢は痛みで言葉も出なかったが、八雲の瞳に浮かんでいた焦りが、少しずつ冷えていくのを見ていた。 「苦肉の策、もう使いこなしてるのか？まさか、思乃に濡れ衣を着せるつもりか？」 「信じないなら……監視カメラを確認してみて」 叶夢はようやく言葉を絞り出した。 八雲は彼女を見つめ、嗤った。 「俺は君の父親みたいなやつじゃないし、そんなにバカでもない！」 叶夢は目を見開き、胸の痛みが足の痛みを一瞬のうちに凌ぐほどだと感じた。 叶夢の父はプレイボーイで、外で多くの愛人を囲っていた。さらに叶夢の母を怒らせて、死に至らせてしまったこともあった。 橘家の財産を手に入れるため、叶夢は辱めに耐えつつ、継母のあらゆる要求に応じながら、あくまで従順を装っていた。 そして、父が重病になるまで必死に耐え、母の秘書と結託して橘家を取り戻した。 八雲は、この件が彼女の逆鱗であると知りつつも、この件をナイフにして彼女の心を深く突き刺した。 やはり、長く愛し合っていれば、相手の最も痛いところがどこか、手に取るようにわかるものだ。 叶夢は足を引きずりながら、八雲の顔を思い切り平手打ちした。 「本当にがっかりだわ」 八雲はその一撃をじっと受け止めた。 「気が済んだか？足りなければ、まだ殴っていいぞ。 でも、思乃は君の忠実なファンだし、彼女に何かあったら君にも良くない。 俺も君のためだ」 突然、思乃が叫んだ。 「指に熱湯がかかって、また血が出てるよ！」 その悲鳴を聞くと、八雲はすぐに思乃を抱き上げた。 「次は無関係な人を巻き込むな。今は君のために尻拭いをしてるんだ。 お手伝いの藤村（ふじむら）を呼んであげるから、君に手当してもらおう」 叶夢は地面に呆然と座り、八雲の背中を見つめて苦笑した。 ――私のためなの？それとも彼女を愛しているからなの？ 「別れよう、八雲」 叶夢は静かに言った。 八雲は二歩歩き出したが、振り返り、床に座り込む叶夢を見つめた。 第4話 「今なんて言った？」 叶夢の声が小さすぎて、八雲は聞き取れなかった。 叶夢が言葉を続ける前に、思乃がまた涙をこぼした。 八雲は少し迷ったが、結局外に出ていった。 「戻ったら話そう」 足の痛みに耐えながら、叶夢は必死に起き上がり、一人で病院へ行って手当てを受けた。 私は自分で行ける。 私は自分でちゃんと生きていける。 私はもう、あなたを待たない。 叶夢は前日の冷水に加え、足の火傷のせいで高熱を出した。 彼女は一日中ベッドに横たわり、汗でシーツがすっかり濡れてしまっていた。 朦朧とする意識の中、彼女の額に冷たいタオルを当ててもらい、水を少し飲まされた。 目をゆっくり開けると、八雲がほっとした様子を見せていた。 「そんなに強がらなくてもいいだろう。たまには高慢なお嬢様の仮面を下ろして、俺に弱さを見せてもいいだろ？もし俺が戻らなかったら、熱で頭おかしくなるぞ？」 叶夢は辛うじて座り上げ、タオルを投げ捨てた。 そして、笑みを浮かべて八雲を見た。 「バカとバカは一番似合うんじゃない？」 八雲の胸がざわついた。 ――彼女は気づいたのか？いや、そんなはずはない。婚姻届を出していないから、叶夢は知らないはずだ。 心を整え、彼は彼女がただ拗ねているだけだと受け止めた。 「思乃は重度の貧血で、出血すれば命に関わる。俺たちは十年以上一緒に過ごしてきたんだ。婚姻届を出さなくてもいいだろ？ 待ってくれ。彼女が諦めたら、盛大な結婚式を開いてやる」 ――待っているのは、彼女が諦めるときか？それとも、あなたが遊びに飽きるときか？ 叶夢は心の中の言葉を口にしなかった。 目の前の男に、彼女はもはや何の未練も抱いていなかった。 八雲の電話が鳴り、思乃の甘い声が聞こえた。 「八雲、悪夢を見たの。来てくれない？」 彼は慌てて音量を下げ、会社に会議があると説明した。 叶夢は淡々と頷いた。 八雲は彼女の青白い顔と伏せた瞳を見て、胸が少しざわついた。 いつも情熱的で刺々しかった叶夢が、こんなにも脆い姿を目にして、八雲の情欲がわずかに呼び覚まされた。 彼は唾を呑み込み、思わず言葉を発した。 「残ってほしいなら、俺はここに残るよ」 「いらない」 そう言うと、叶夢は布団をかぶり、顔を背けた。 八雲は心のざわめきを押さえた。 叶夢は相変わらず誇り高いままだ。彼はすっと何の負担もなく歩き去った。 叶夢は赤い目で布団に縮こまり、体を震わせた。 彼女は指を強く噛み、声を出さずに涙を堪えた。 指に血が滲むまで、叶夢は布団から這い出した。 彼女はもう待っていられず、すぐに三郎に電話をかけた。 「おかけになった電話をお呼びしましたが、お出になりません」 あなたも私を騙していたのか？ みんな、私を騙している。 なら、私は何もいらない。 叶夢は冷たくリビングの巨大なウェディング写真を睨みつけ、ラフィットを手に取って投げつけた。 激しい衝撃で写真は轟音とともに落ちた。 彼女はハサミを手に、裸足で破片だらけのガラスの上に立ち、写真の自分の部分を少しずつ切り取った。 それでも足りないと感じ、叶夢は部屋のツーショットや記念品を次々に粉々にした。 すべてを終え、荒れ果てた部屋を見渡すと、彼女の怒りはやや落ち着いた。 「藤村さん、掃除をお願い。バッグもアクセサリーも、全部あげるよ」 「奥様、これは？」 使用人の藤村は恐る恐る手を振った。 叶夢は説明もせず車に乗り込み、アクセルを踏み込んだ。 彼女はもう誰かに救われる必要はない。自分で飛ぶのだ。 登山用品専門店に入ると、店主が勧める商品ごとに、叶夢はカードで購入した。 若い頃、雪山の写真を目にしたとき、すでに彼女の心には一つの種が芽生えていた。 叶夢は何度も一緒に行こうと申し出たが、八雲はいつも、もう少し待とうにと言った。 彼女はもう待たない。自分で行くつもりだ。 トランクに大量の道具を詰めたところで、手首は男に強く握られた。 「思乃を隠していないだろうな？」 八雲の声は少し震えており、涙で目が赤く染まっている。 叶夢は、彼がこれほど慌てているのをほとんど見たことがなかった。 叶夢が何も言わないのを見て、彼はさらに手を強く握りしめた。 「会ってないって言ってくれるなら、信じるよ」 手首を痛むほど握られた叶夢は、思い切り彼の手を振りほどいた。 「会ってない」 八雲は振り向き、探そうとしたが、ちらりとトランクの中の道具を見た。 そこには斧、ロープ、テープが揃っていた。 彼はもはや我慢できず、叶夢の顎を掴んだ。 「最後のチャンスだ。 彼女がどれだけ俺にとって大事か、分かってるのか？ 彼女を返せ！」 第5話 叶夢は、八雲が思乃のために自分に手を上げるとは思わなかった。 彼女の指先が傷ついたとき、八雲は心配して涙を流した。 彼女がランニングで足を捻挫したとき、八雲は彼女を背負って3キロも走った。 地震で怪我をして貧血になった彼女に、八雲は立てなくなるほど献血した。 そんな彼は今、目の前で自分の顎をぎゅっとつまむ八雲の姿と、少しずつ重なり合っていく。 ――あなたにとって、あいつがどれだけ大事だと？でも、私が一番大事だと、あなたは言っていたはずなのに。 叶夢は一筋の涙を落とした。 その頑なな眼差しを見て、八雲はようやく我に返ったように手を離した。 顔に残る指の跡を見て、彼は少し罪悪感を感じた。 そのとき、彼の電話が鳴った。 「もしもし？見つかった？すぐ行く」 八雲は振り返りもせず、車に乗り込み、猛スピードで去っていった。 叶夢は少ししびれた顔を撫で、ただ笑った。 もうどうでもいい。お二人は仲良くやってくれればいい。 その男はもういらない。 叶夢は髪を整え、車を飛ばして空港へ向かった。 川の上の橋を走っていると、後ろから3台の車が尾行してきた。 最後のポルシェが急加速し、叶夢の車の前に回り込むと、無理やり停車させた。 叶夢が車を降り、まだ言葉を発する前に、八雲が陰鬱な顔で降りてきた。 「どこへ行く？」 八雲は先ほどよりも怒りを増しているようで、声も冷たかった。 「私がどこに行くか、まだ気にしてるの？」 もう彼と絡みたくない叶夢はドアを開けたが、八雲は一気に彼女を自分のポルシェに押し込んだ。 「八雲、正気なの！降ろしなさい！」 八雲は叶夢の抗議を無視し、アクセルを全開にして病院へ直行した。 「君はお嬢様だけど、思乃も人間だ。 女の子の純潔を奪うような卑劣なこと、どうしてできるんだ？ 俺が間に合わなければ、思乃の人生は終わったんだぞ！」 八雲は叶夢を病室に引き入れた。 思乃は顔色が青白く、ベッドに横たわっていた。 叶夢を見た瞬間、思乃は慌ててベッドから下り、叶夢の前にひざまずくと、頭を何度も床に打ち付けた。 「私が悪かった。本当にごめんなさい。 もう私に乱暴しないでください。本当に、人に顔を向けられません。 どうか許してください」 思乃の言葉を聞くと、叶夢の指先はぞくりと冷たくなった。 「私はやってない……」 八雲は予想通りといった様子で言った。 「その犯人たちはすでに君の指示だと白状した。まだ何か言うことがあるか？」 彼は床の思乃を支え、涙を優しく拭った。 「怖がるな、俺がいる。俺がちゃんと鬱憤を晴らしてやるさ」 八雲の腕に抱かれた思乃は、少し得意げに叶夢を見た。 八雲の心を奪うために、思乃は自作自演までしていたのだ。 叶夢は思乃の手をしっかり握った。 「拉致されたなら、警察に行こう。 誰が私に濡れ衣を着せる度胸があるのか、知りたいものね」 思乃は驚き、慌てて後ろに下がった。 八雲は苛立って、叶夢の手を払いのけた。 「思乃は君ほどの勇気はないし、恥もちゃんとわかっている。 しかも、これは女の子にとって、とても深い傷になるさ。 君はただ謝って、二度と彼女に手を出さないと約束すればいい」 叶夢は一瞬呆然とした。 ようやく、八雲が言っていたのは、自分が学生時代に電車で痴漢に遭ったことだと分かった。 その時、叶夢は我慢せず、スマホで痴漢を撮影した。 彼女はただ自分の権利を守った。 つまり、彼の心の中には、思乃は恥を知る女で、叶夢は恥知らずだ。 「彼女が後ろめたいから、行けないの！私と関係ないわ！謝罪だなんて、夢でも見てなさい！」 パシッ！ 八雲は強く叶夢の頬を叩いた。 「ならよく反省しろ。叶夢を霊安室に閉じ込めてやれ」 第6話 叶夢はボディーガードに無理やり薄暗い霊安室に押し込まれた。 遠くには火葬を待つ遺体さえ見える。 部屋の冷たい空気が彼女の鼻腔に突き刺さる。 叶夢は必死にドアを叩きながら叫んだ。 「雨宮八雲！」 「思乃に謝るまで、中でしっかり反省しろ。」 彼女は角に縮こまり、必死に自分を抱きしめるしかなかった。 この光景は、またしても叶夢の心に幼い頃の記憶を甦らせた。 叶夢の母は重い病にかかり、叶夢の父に何度も電話をかけた。 電話越しに流れる淫らな音に、母は思わず血を吐き出した。 5歳の叶夢の手を握りしめて、母は言った。 「叶夢、まず自分を愛しなさい。希望を男に託してはいけない」 小さな彼女にはその言葉は理解できなかった。 彼女はただ、母の抱擁が次第に冷たくなるのを感じ、どんなに押しても反応がないことだけが分かった。 叶夢はこうして、母と一日一晩を共にした。 母が死ぬ前のあの眼差しが、再び脳裏をかすめた。 全身が震え、彼女はドアへと這い寄った。 「開けて！ お願い、開けて！ 助けて！」 ――母を助けてください。 彼女はまるで再び5歳の自分に戻ったかのように、泣き叫び続けた。 叶夢は丸一晩そこに閉じ込められた後、ようやく八雲がドアを開けた。 髪は乱れ、目は虚ろな彼女の姿を見ると、八雲の胸はわずかに痛んだ。 しかし、叶夢が嫉妬のせいで思乃の人生を壊そうとしていることを考えると、彼はまた心を鬼にした。 「自分の過ちを知ったか？」 叶夢は目を少し上げた。 この一晩で、彼女の涙はすでに枯れ果てていた。 「私が悪かった」 彼女が間違っていた。愛を人生のすべてにしてしまうべきではなかったのだ。 彼女が間違っていた。何度も彼に望みを抱くべきではなかったのだ。 彼女が完全に間違っていた。 長年愛した八雲を見つめながら、叶夢は言った。 「雨宮八雲、もう満足？」 その言葉に、八雲は胸が締めつけられ、彼女を抱きしめた。 「嫉妬してるんだろう。俺は分かってるよ。君はただ俺を大事に思いすぎたから、あんなことをしたんだ。彼女にきちんと謝れば済むさ。 叶夢、俺は君の名誉のために、俺たちのために、こうしたんだ」 叶夢は外をぼんやり見つめた。 昨夜、必死でドアを叩いたとき、指の爪は剥がれていた。 本当にみっともない姿だ。 「もうあなたを愛してない」 彼女は静かに言った。 八雲はまた拗ねていると思い、さらに強く抱きしめた。 「10年以上一緒にいたさ。俺らの人生はすでに絡み合い、離れられない。もうそんなこと言うな」 その時、外から医師が駆け込んできた。 「雨宮社長、大変です。水村さんが自害しようとしています！」 八雲は何も顧みず、叶夢を引っ張って病室へ向かった。 思乃の手首は包帯で覆われていたが、まだ血が滲んでいた。 「高嶺の花のお嬢様にとって、私が取るに足らない。でも、私にも誇りがあるわ。命をもって示すわ」 思乃はそう言うと窓に手をかけようとしたが、八雲は彼女を抱きしめた。 「叶夢はすでに反省してる。謝るために来たんだ」 八雲は焦りながら葉夢に目で合図を送った。 それを見ると、葉夢は淡々と一言だけ言った。 「ごめんなさい。もう行ってもいい？」 「彼女の顔が冷たくて怖い。きっとまだ復讐しようとしてるの」 思乃はまた泣き出した。 八雲は優しく慰めた。 「どう謝ってほしい？」 「少なくとも、土下座してほしいの。純潔を奪われそうになったんだから」 「雨宮八雲、あなたみたいな人を好きになるべきではなか……」 言いかけて、叶夢は地面に押さえつけられた。 その言葉に八雲は少し心を痛めたが、思乃はまだ彼の腕の中で震えている。 「過ちを犯したら、謝罪は当然のことだ。お前たち、手伝ってやれ」 ボディーガードは叶夢の頭を何度も地面に叩きつけた。 激しい衝撃で、彼女は意識が朦朧としていく。 昔、自分の母の墓前でも、彼女は同じことをしていた。 その時、八雲も一緒に跪いていた。 「叶夢、お母さんの墓前で愛を誓おう。お母さんもきっと喜ぶさ」 何度も頭を打ちつけられ、額から血が滴るほどになったとき、ようやく叶夢は解放された。 彼女は地面に倒れ、意識が途切れる直前、八雲が焦って駆け寄り、自分を抱きしめるのを見た。 第7話 目を再び開けると、叶夢はすでに病院のベッドに横たわっていた。 「ここ数日、ちゃんと食事してなかったから、君が低血糖になったさ。俺はすごく心配したんだから」 八雲は叶夢を支え起こそうとしたが、彼女は彼を押し返した。 彼女の冷たい表情を見て、八雲は顔を撫でながら言った。 「この数日、君をないがしろにしていた。少し外に出て気分転換しよう。償いさせてくれないか？」 叶夢は顔を背けて、手を避けた。 「水村と一緒にいればいいでしょ。あなたは優しい人なんでしょ？もし彼女のそばにいなければ、また自害したらどうするの？」 八雲は彼女の皮肉を聞き流すふりをして、手を握り締めた。 「ネットではもう騒ぎになってる。君がファンの命を顧みず、何度も結婚しようとしてると。俺は本当に君のためを思ってるんだ。 観光地に行こう。そこで、君が思乃と仲良くやってる写真を撮って、騒ぎを抑えよう」 叶夢は嘲笑した。彼らは長く知り合いすぎていた。 八雲は嘘をつくと、目が少し揺れる癖があった。 「あなたは私のためじゃない」 八雲は見抜かれたことを悟ると、叶夢の手を握り締め、素直に打ち明けた。 「思乃がわざと俺たちの関係を邪魔してるって、そう言う噂が広まってる。 だから、その写真で誤解を解きたかったんだ」 叶夢は八雲を見つめ、さらに部屋の外のボディーガードを見た。 どうやら彼は自分を屈服させる決意を固めているらしい。 交渉の余地は全くない。 翌朝、八雲は叶夢と思乃を連れて観光地へ向かった。 道すがら、彼はずっと人に写真を撮らせていた。 思乃は笑顔で叶夢の手を引いていた。 叶夢が少しでも抵抗すると、そばにいたボディーガードが無理やり彼女を写真撮影に協力させた。 知らぬ間に、山頂の縁結びの神社に到着した。 叶夢は八雲とここに来たことを思い出した。 二人で買った絵馬をここに飾ったのだ。 八雲と思乃は、後ろでカメラに収められた写真を一緒に見ている。 それを見ると、叶夢は振り向いて、神社の裏の古木の下へ歩いた。 【私たちはこの一生、ずっと一緒にいられる。この木は百年生きてきたけど、これからまた百年、私たちを見守ってくれるはずよ】 しかし、その願いはもう要らない。 叶夢はあちこち探して、ついにあの絵馬を見つけた。 引き抜こうとした瞬間、背後に刃物が腰に押し当てられた。 「姉さん、久しぶりだな」 その声を聞いて、叶夢はすぐに分かった。 父の最年長の私生児である橘大宙（たちばな だいちゅう）だ。かつて、彼女と財産を巡って激しく争い、その末に刑務所へと投獄された男だ。 「姉さんの運って、良すぎるよな。俺以外にも、姉さんの命を狙う者がいるさ。 水村さんは、姉さんが死ねば1億円くれるって約束したぞ」 叶夢は振り返り、緊張しながら口を開いた。 「1億円以上渡すから……」 言いかけた瞬間、大宙は彼女の口を塞ぎ、腹部に一刺しした。 「お前の手段は知っている。狼と取引するより、もっと安全な方を選ぶさ」 叶夢は目を見開き、腹に激痛が走ったが、声は出なかった。 彼女は必死に八雲の方へと手を伸ばした。しかし、彼は影の中で思乃にキスをしていた。 「お前の負けだ」 大宙は軽く押して、叶夢を手すりから突き落とした。 裏山の谷は非常に深い。 彼女は何十回も転がり、木にぶつかってようやく止まった。 叶夢の脛の骨は折れ、骨がむき出しになっていた。彼女は一切動くことができなかった。 腹部からも血が滴り落ち、夕暮れが迫る。谷に潜む野獣たちは、すぐにその血の匂いを嗅ぎつけるだろう。 必死にスマホを取り出すも、電波はない。 出血で幻覚が差し込む中、彼女はかろうじて頭を上げ、縁結びの神社を見た。 若い自分が神社の前で跪き、八雲と永遠に一緒にいることを願った姿が見えたような気がした。 辺りはすでに闇に包まれていた。 叶夢は運命を受け入れ、目を閉じた。 そのとき、遠くからヘリコプターの音が近づき、回転翼の風で彼女は目を覚ました。 焦った男がヘリから飛び降り、叶夢を抱き上げた。 「どうしてこうなった！結納品を持って迎えに来たのに」 男の声を聞くと、叶夢はようやく、この男が鈴木三郎だと気づいた。 「あなた、京市のあの御曹司じゃないの？」 男は笑った。 「気づいたか。まず君を連れ出す」 山上の神社の最後の灯が消えるのを見ながら、叶夢は口元を引き締めた。 「一つ頼みがある。橘叶夢はここで死ぬことにしてほしい。そして、私に新しい身分を」 ヘリに乗り込み、叶夢は涙をぬぐった。 ――雨宮、ただでは済まないわ。