愛は雲間に隠れる

私が胃の病気で倒れそうになっている時、野田安里（のだ あさと）はちょうど自分のアシスタントと一緒に誕生日ケーキのロウソクを吹き消している。 私は痛みで意識が飛びそうなのに、彼は一度もこっちを見ないで、アシスタントの鼻を甘く撫でる。 「結月、またひとつ大人になったね。バースデイ・ガールはちゃんと願い事するんだよ！」 そのあと私は激痛で意識を失って病院に運ばれる。安里に何十回も電話をかけるけど、全部すぐ切られる。 一方で、アシスタントはSNSに投稿して、九枚の写真でも収まりきらないほどのプレゼントを自慢している。 「最高！安里ちゃんって世界一番優しい人！結月はずっと安里ちゃんと一緒にいられるように！」 私は電話で問い詰めるけど、安里は全然悪びれない。 「結月の誕生日なんだから、俺が一緒にいて何が悪いの。嫌なら別れれば？」 これで九十九回目の「別れよう」だ。彼は相変わらず、私が絶対に別れないと思い込んでいる。 でも今回、私は同意する。 第1話 私が胃の病気で退院する時、一人でタクシーに乗って家に戻る。 いつも通り鍵を取り出すけど、どうしても開かない。 中から物音がして、私はインターホンを押す。 一回、二回、三回…… しばらくしてやっとドアが開く。 伊藤結月（いとう ゆづき）が顔を出して、舌をぺろっと出しながら謝ってくる。 「思乃さん、ごめんなさーい！昨日の誕生日が遅くまでで、安里ちゃんが一人で帰るの心配だから、ここに泊めてもらったんだよね！ 昨日の夜、帰ってこなかったのはどこ行ってたの？」 私がまだ答える前に、安里が彼女の頭を甘やかすみたいに撫でる。 「結月みたいにかわいい子が一人で帰るなんて危ないだろ」 そう言いながら、彼は私を横目で睨む。 「放っとけよ。昨日わざと胃が痛いふりして黙って離れたんだろ。そんなみえみえの嫉妬の芝居、何度も見てきた」 昨日、安里は確かに私が苦しんでお腹を押さえるのを見た。 でも彼にとって、それは私の「嫉妬の芝居」にすぎない。 目の前の結月は、髪が濡れて安里の大きなシャツを着て、挑発的な目で私を見ている。 そして安里は上半身裸で、体には生々しい爪痕と赤い跡が散らばっている。 私は感情をあまり出さずに、静かに口を開く。 「安里、あなたにとって私はもうそんな下品な女なの？」 彼は鼻で笑う。まるで世界で一番おかしい冗談を聞いたかのように。 「で？胃が痛いんじゃなかったの？もう治ったのか？ 早くもなく、遅くもなく、わざわざ結月の誕生日の時に痛くなる？俺には、結月の誕生日をぶち壊したかったとしか思えねぇな」 彼はわかったふうに私を上から下まで見回す。 「もういい、今回のワガママは大目に見てやる。結月は心広いから気にしない。 さっさと俺たちに料理を作ってこいよ。結月、お腹空いたってさ」 昔の私なら、気持ちを押し殺して黙っていくつかの薄味の料理を作るだろう。 でも今の私は、もう自分を犠牲にしない。 「作らない。作りたいなら自分で作る」 安里の顔が一気に曇る。 「明里思乃（あかり しの）、いい加減にしろ。俺が結月の誕生日に付き合ったくらいで、そんなに機嫌悪くするか？ もう三十歳近いくせに、若い子相手に嫉妬してどうするんだ。 もういい、食べない。お前の顔見たら食欲失せたぜ」 結月が前に出て、彼の腕にぎゅっと絡みつく。 「安里ちゃん、怒んないでよ！あとで展覧会に行くんだから！」 安里はうなずき、声には甘さがあふれる。 「結月の言う通りだ。全部君に従うよ。 その時は才能あるデザイナーをもっと見つけてくれ。でないと、誰かさんが俺は彼女なしじゃダメだとか勘違いしちゃうからな」 そう言って、安里は結月の手を引いて、そのまま振り返りもせずに出て行く。 ドンッとドアが閉まる音は、まるで私の心を粉々に砕くようだ。 第2話 胸の奥が苦くてたまらない。この何年もの自分の尽くし方が、全部無駄になるみたいで情けなくなる。 安里と一緒に過ごした七年間で、彼が「起業する」って言った時、私は自分の貯金を全部差し出して服飾会社を立ち上げた。 必死でインスピレーションを探して、服をデザインして、モデルを探した。 忙しい時はろくにご飯も食べられず、毎日空腹と満腹を繰り返した。 それだけじゃない。大口の顧客に嫌われないよう、私は無理やり酒の席に付き合った。吐きそうになっても、笑って飲み続けた。 そんな私の支えで、安里の工場は無名の小さな工場から、この業界で上位に入るまでになった。 その代わりに、私の胃はどんどん壊れていった。 でも、それを彼に言ったことはない。私たちの関係に同情なんて混ぜたくないから。 けれど安里は、すべての功績を結月に押しつける。 「結月がいたからこそ、俺は今の成功を掴めたんだ」って。 すべての努力が無駄になるなら、もう早く損切りした方がマシだ。 安里が帰ってくる時、私はちょうど医者が出した薬を飲み終えたところだ。 口の中は苦くて、でも心の方がもっと苦い。 彼は持ち帰りの袋を差し出す。 「明里思乃、お前って本当に胃が痛いふり好きだよな？ これ、結月が大好きな海鮮粥。わざわざ買ってきてやったんだ。これで満足だろ？」 その押し付けがましい優しさが、むしろ滑稽に見える。 私は受け取らず、淡々と言う。 「いらない。そこに置いといて」 その瞬間、安里は顔が真っ黒になり、力強く海鮮粥を隣のテーブルに投げ捨てる。 「お前、いい加減にしろ！そんなに無理やり拗ねても意味ないだろ。 俺だって一日中働いて疲れてんだ。帰ってきてまでお前の顔色見なきゃならないのか？ 結月を少しは見習えよ。俺が疲れたって言うと、あの子は甘えてマッサージしてくれるんだぞ」 結月の名前を出す時、安里の目尻は自然と緩み、唇には笑みが浮かぶ。まるでその瞬間を思い出しているみたいに。 私は何度も伝えてきた。海鮮アレルギーがあるって。 なのに彼はわざとらしく海鮮ばかり買ってきて、私に作らせる。 少しでも気を配れば、私が一口も食べていないことに気付くはずなのに。 私が動かないのを見て、安里はぐっと顔を寄せてくる。 「わかってるよ、お前が怒ってるのは俺が公表してないからだろ？ 約束する。この国際ショーが終わったら、ちゃんとお前を公表する。それでいいだろ？」 私は苦笑して首を振る。もう、そんなもの要らない。 本当の気持ちを伝えようとする時、彼のスマホが鳴る。 「安里ちゃん、眠れないの。今から来て一緒にいてくれる？」 その声に、彼は一瞬で笑顔になる。 「バカだな。今日コーヒー飲みすぎだって言っただろ？ほら、眠れなくなったじゃん。 大人しく待ってろ。すぐ行くから」 電話を切ると、彼はほんの少しだけバツが悪そうな顔をするけど、すぐに平然と戻る。 「……ちょっと取引先と打ち合わせがある。出てくる」 私は顔を上げないで、ただ無表情でうなずく。 シャワーを浴びた後、SNSを開く時、結月の新しい投稿が目に入る。 動画の中で、彼女はある男の腕の中に甘えて横になる。 BGMは男が子守唄を歌っている声だ。 キャプションにはこう書かれている。【えへへ、安里ちゃんはやっぱりあたしを子ども扱いする。もう二十歳なのに、まだ寝かしつけようとするんだから】 第3話 一目見ただけで、あの言葉に込められた自慢の気持ちが伝わってくる。 私は黙って「いいね」を押し、結月のアイコンをタップする。それはアニメのキャラだ。 そして安里のアイコンは、そのキャラに合わせたペアアイコンだ。 昔、私も安里に言ったことがある。「ねえ、私たちもペアアイコンにしない？」 でも彼は鼻で笑った。 「思乃、本当に青臭いな。そんなくだらないことに付き合う気ないし。 それに俺がそんなバカみたいなアイコン使ったら、社員がどう思うんだよ」 なのに今の安里は、その「くだらない」ことを結月のために平気でやっている。 もう疲れる。 私はしばらく考えたあと、ずっと私を誘っている中村グループに電話をかける。 「中村社長、考えがまとまりました。御社に行きます」 電話口の中村健人（なかむら けんと）は、驚きと喜びの声を隠せない。 「やっと決心してくれたんですね、明里さん。首席デザイナーとして来てくれるんですか？」 私は苦笑して答える。 「そんな、大した人間じゃないです。受け入れてもらえるならありがたいです」 「とんでもない。我が社はずっと明里さんの才能を高く評価していますよ」 翌朝になって、やっと安里は帰ってくる。 顔を合わせるなり、彼は珍しく提案してくる。 「前から楽しみにしてたショーのチケット、もう取ってある。一緒に行こう」 昔の私なら、飛び上がるほど喜んでいたはず。でも今は、全然興味がない。 ただ勉強のチャンスを逃したくなくて、仕方なくついて行く。 車に乗ろうとして、いつもの癖で助手席のドアを開ける瞬間、安里に鋭い声で怒鳴られる。 「お前、後ろに座れ。助手席は外の人間が座ったら、結月が不機嫌になるだろ！」 私は黙って後部座席に座る。 すると前のシートはピンク色のカバーに替えられていて、さらに「結月プリンセス専用席」と書かれるアニメ風の札まで貼ってあるのに気づく。 今日は急いで出てくるから食事もできなくて胃は痛い。 しかも車内は、結月が大好きなローズの香りのアロマが充満している。 私には耐えられなくて、思わず「おえっ」と吐きそうになる。 「スピード落として……」と言おうとするけど、安里はわざと逆らうみたいにアクセルを踏む。 胃の中が逆流するのを必死で抑えながら、私は車載の袋を手に取り、こっそり吐き出す。 顔を上げる瞬間、安里が険しい表情で私を睨んでいる。 「お前、もうすぐ結月もこの車に乗るの知ってるだろ？わざと吐いて臭くしたなんて、結月に嫌がらせるつもりじゃないのか？」 私は服の裾をぎゅっと握りしめる。 「この香り……私には合わないだけ」 安里の顔は真っ黒に曇る。 「このアロマは結月が一番好きだ。匂いが合わないんじゃなくて、結月が気に入らないんだろ？ また同じ手で俺の同情を買うつもりなら、諦めろ。俺は騙されない。 いい加減にしろ。そんなことしても俺はますますお前を嫌いになるだけだ」 そう吐き捨てて、彼は車を路肩に停める。 「降りろ。車に臭いが残ったら、結月が不機嫌になる。 自分でタクシー拾え。場所は送ってやる」 私は無言で降りる。 次の瞬間、彼はアクセルを踏み込み、車はあっという間に視界から消える。 あたりを見回すと、人影はひとつもない。 私は送られてきた位置情報を確認する。 幸い、目的地はそう遠くない。 私は一人、足を引きずるように一時間以上歩き続け、疲れ切ってやっとショーのホテルにたどり着く。 第4話 私がたどり着いたときには、ショーはもう終わっていた。 個室の中では、安里が辛抱強く結月のためにエビの殻を剥いている。 私を見るなり、安里は眉をひそめる。 「お前その格好はなんだよ、みっともない」 鏡をのぞくと、道中の風で髪はぐちゃぐちゃに乱れている。 すると結月がすぐに駆け寄ってきて、わざとらしく私に告げ口する。 「思乃さん、安里ちゃんに言ってよ、ほんと意地悪なんだから。もうエビでお皿いっぱいにしてくれて、これ以上食べたらあたし、太っちゃって誰にも相手にされなくなるよ！」 それを聞くと、安里の表情が一瞬で和らぐ。 「結月は全然太ってない。誰も相手にしないなんてありえないだろ。もしそうなら、俺がもらう」 その言葉に、結月は嬉しそうに安里の顔を掴んで、勢いよくキスを落とす。 「安里ちゃん、大好き！チューっ」 安里は彼女の頭を優しく撫でる。 「さっきデザートも追加で頼んだからな。女の子は甘いもの好きだろ」 結月はわざと私をちらりと見て、ぱちぱちとまばたきをして無邪気な顔を作る。 「思乃さん、気にしないでね。あたしと安里ちゃんはなんでもないから。 じゃあ、一杯ご馳走するね！」 そう言うと、彼女は熱々のお茶を注ぎ、私の口元へ差し出す。 避けようとする瞬間、結月はそのまま私の腕にお茶をぶちまける。 肌が焼けるような熱さに、私は思わず悲鳴を上げる。 同時に、なぜか結月も高い声で叫ぶ。 すぐに安里が慌てて駆け寄ってくる。 「明里思乃……俺はほんとにお前に失望した！」 そう吐き捨てると、彼は私の頬を勢いよく叩く。 そして結月の前に走り寄り、彼女の手を何度も確かめる。 私が見る限り、結月の手はほんの少し赤くなっただけだ。 だが結月は涙を溢れさせ、嗚咽しながら震えている。 「安里ちゃん、あたしだって、思乃さんに嫌われてるなんて思わなかったのに…… お茶、すっごく熱かった……」 安里の視線は、まるで私がとんでもない罪を犯したかのようだ。 「お前がこんなに無慈悲だとは思わなかった。俺と結月が近いのが気に入らなくて、わざと彼女を傷つけたんだろ？ 結月の手がどれだけ大事か分かってんの？ まだチャンスをやる。結月に謝れ。さもなければ、俺たちの関係を考え直す」 その瞳に宿る冷たさに、私の心はとっくにボロボロだ。 結月の手は大事だ。じゃあ、私の手は？ 昔の安里は、同じように私を大切にしてくれた。 ほんの小さな傷でも、彼は慌てふためいて、チキンスープを買ってきてくれたり、白がゆを煮てくれたりした。 「ベッドから降りるな」って言い張って、また怪我をしないかと心配ばかりしていた。 私が「大げさだよ」ってからかえば、彼は私の鼻を軽くつついて、優しい笑みを浮かべた。 「おバカ、うちの思乃は世界で一番大事なんだぞ！」 あの頃の彼の瞳には凶悪がなくて、優しさしかなかった。 でも今の彼は、もう私の知らない人になっていた。 私は思わず笑い声を漏らす。 「安里、つまり、謝らなければ別れるってことね？」 安里は私がこんなに直接言うとは思わない。 一瞬驚く顔をするが、彼はすぐに冷たい表情へ戻る。 「そうだ」 この七年間、彼は九十九回も別れを切り出してきた。 これで百回目。私はついに応じることにする。 彼の愚かさに、もう心底うんざりしている。 「いいよ。 ただし、会社に立て替えた経費は清算してもらうから……」 言い終える前に、安里は私の言葉を遮る。 「結月がこんなに辛いのに、まだ金のことか！ ほんと反吐が出る！」 あの時、私が彼の夢を支えるために、貯金を全部差し出し、彼の服飾会社を立ち上げた。 さらに大企業の高待遇を蹴って、彼の会社でデザイナーをしてきたことを、彼は全部忘れていた。 私は決して打算的な女じゃない。 けれど結月が現れてから、その事実は彼の記憶から消える。 私は何枚もの精算書を取り出す。 差し出すと、安里はろくに目も通さず、すべてをサインする。 彼が気づいていないのは、最後の一枚が、私の退職届だということだ。