感情を消した私、後悔する夫と息子

結婚式の一週間前、香月紀之（こうつき のりゆき）は私に花嫁が変わったと告げた。 彼の心にずっと住み着いていた、たった一人の女性が帰ってきたから、彼女と結婚したいのだと。 それを聞いた息子は、飛び上がって喜んだ。 「パパ、本当に杏奈おばさんが僕のママになるの？これからずっと、杏奈おばさんと一緒にいられるの？」 紀之は息子の頭を撫で、その目元には、私が見たこともないような安堵の表情が浮かんでいた。 「ああ。パパが杏奈おばさんと結婚したら、彼女がお前のママになるんだ」 結局、紀之と結ばれる夢は叶わず、代わりにあるシステムが私の感情を抜き取った。 私は無感情になったけれど、紀之は私に執拗に迫ってきた。 「澪、俺を見てくれ！昔はそんな目で俺を見なかった！」 息子の律までもが、泣きながら私の手にしがみついた。「ママ、お願いだから、僕を抱きしめてよ......」 第1話 結婚式の一週間前、香月紀之（こうつき のりゆき）は私に花嫁が変わったと告げた。 彼の心にずっと住み着いていた、たった一人の女性が帰ってきたから、彼女と結婚したいのだと。 紀之が庄司杏奈（しょうじ あんな）と結婚すると発表した後、誰もが二人に祝福の言葉を贈った。 彼の親友たちはこぞって「いいね！」を押し、「十年越しの片想いが実って、苦労が報われたな」と囃し立てた。 一方の私は、彼らのコミュニティで笑いものにされる存在へと成り果てた。 本来なら私のためのものだったはずの結婚式グループチャット。そこで飛び交う祝福の言葉は、まるで鋭い刃となって私の心に突き刺さった。 中には、わざわざ私にメンションを飛ばし、露骨な嘲笑を浴びせる者までいた。 【マジビビったわ。紀之さんが、あの押しかけ女房とマジで結婚すんのかと思ったぜ】 【どっかの誰かさんはガッカリだろうな。ガキを盾に玉の輿狙ったって、結局は無駄ってわけだ】 【何言ってんだよ。兄貴があの女と結婚する気なら、六年も前にしてるって。子供がこんなにデカくなるまで待つかよ】 スマホの画面を流れる文字を、私は自虐的に一つ一つ目で追った。 矢のように降り注ぐ嘲笑を、私はただ黙って受け入れた。 誰もが、私が紀之の最も忠実な犬だと揶揄した。 十八歳から今の二十八歳まで、丸十年という歳月を、私は紀之に費やしてきた。 おまけに、彼のために子供まで産んだ。 もう六歳になる。 息子は生まれた直後に香月家に引き取られ、私がそばで育てることは許されず、面会を許されるのみだった。 私はただ、普段から紀之の両親の機嫌を取り、この世界で唯一血の繋がった我が子の世話をする機会を窺うしかなかった。 紀之がプロポーズしてきた時、誰もが噂した。臥薪嘗胆の末、子供をダシに名家への嫁入りを果たしたと。 何しろ、私のような孤児が紀之に取り入れただけでも大した手腕だと言われたのに、ましてや香月家の子供を身籠って産んだのだ。 地味な女が玉の輿に乗れたのは、日頃の涙ぐましい努力の賜物だろう、と。 その言葉は、あながち間違いではなかった。 律が生まれたのはアクシデントだったが、紀之と結婚するために、私が全霊を懸けてきたのは事実だ。 システムが与えた任務は、紀之を攻略し、彼と結婚することだから。 任務に成功すれば、私は健康な体を手に入れ、元の世界に帰るか、この世界に残るかを選べる。 失敗すれば、任務の達成度に応じて罰が下され、元の世界には二度と戻れない。 だから十八歳でこの世界に来てから、私はすべての愛情を紀之に注いできた。 真心は真心で返されると信じ、紀之を攻略するために、まず彼を愛する必要があった。 十年もの間、私の生活は紀之を中心に回っていた。 彼の身の回りの世話を焼き、彼の実家では彼の代わりに親孝行に努めた。 そして、私たちの息子である律にも、ありったけの愛情を注いだ。 十八歳の明るく輝く少女だった私は、今や香月家のためだけに尽くす家政婦同然の存在と成り果てていた。 紀之がプロポーズしてくれた時、彼は本当に私を愛してくれたのだと思った。 元の世界へ帰ることを諦め、この世界で彼と、そして私たちの子供と、一生を共に過ごそうとさえ考えていた。 しかし、彼のプロポーズの甘い言葉は、忘れられない初恋の相手を呼び戻すための口実だったとは。杏奈と一緒にいるためだけに。 スマホに映る棘のある言葉を眺め、悲しみに打ちひしがれていると、そのタイミングでシステムが起動した。 「宿主、シナリオによれば、あなたの攻略任務は失敗と判断されました。契約に基づき、あなたは元の世界へ送還され、交通事故で損壊した体に戻り、死を待つことになります。しかし、この十年間のあなたの働きを鑑み、特別待遇を申請しました。元の世界で死を待つか、我々と取引し、人間特有の『感情』と引き換えに現在の体を維持するかを選べます」 つまり、システムは私の感情を根こそぎ抜き取ると告げたのだ。 そうすれば、私は生き続けられる。 ただ、元の世界には戻れず、この体のままで。 私はスマホに表示された新しいメッセージに目をやった。 紀之と杏奈が撮ったウェディングフォトだった。海辺で抱き合い、キスを交わしている。 男の端正な顔には、私には一度も見せたことのない甘く優しい表情が浮かび、女の美しい顔からは幸福が満ち溢れていた。 だが、私が思わず息を呑んだのは、二人の間でブーケを手に持つ子供の姿だった。 ――香月律（こうつき りつ）。私と紀之の、息子！ 第2話 私の前でいつも小さな顔をこわばらせ、大人ぶっていた姿とはまるで別人のようだった。 写真の中の律は、太陽のように眩しく笑っていた。 父親である紀之と同じように、その瞳はウェディングドレス姿の女性に釘付けだった。 それは、彼が私の前では決して見せたことのない笑顔だった。 私が香月家へ彼の世話をしに行くたびに、返ってくるのはいつも冷たく、突き放すような言葉ばかりだった。 「ママ、僕のこと、放っておいてくれない？家庭教師の先生に色々教わってるから、ママが口出しする必要ないよ。 ママって、本当にウザい。そんなこと、言われなくても分かってる。 ママって他にやることないの？毎日顔を出さなくてもいいのに」 ...... 以前は、香月家の教育が厳格だから、この子は幼いのにあんなに大人びてしまったのだと思っていた。 それに、私が観察してきた限り、多くの子供は親に対して反抗的な態度をとるものだ。 心理学で言うところの「印象操作」というやつだ。 だから、彼が私にそう接するのは、ごく普通の事だと思っていた。 だが今となっては...... 「宿主、あなたは香月紀之の攻略に失敗しただけでなく、あなたの息子からも全く情を持たれていないようですね」 システムは傷だらけの私の心に容赦なく追い打ちをかけた。 涙がスマホの画面に落ち、滲む視界の向こうでは、写真の中の笑顔がもう見えなかった。 涙を拭い、スマホの電源を切った。 「香月家に行かせてくれない？彼はまだ結婚してないんでしょ？厳密に言えば、私の任務はまだ失敗じゃないはず」 私はシステムに最後の悪あがきをした。 紀之に未練があるわけではない。 十年という時間、律が生まれてすぐに引き取られたあの時から、私は自分の最終的な結末を理解しておくべきだった。 それでも諦めきれなかったのは、任務がまだ終わっていないことを言い訳に、自分を騙していたに過ぎない。 それでも納得できなかった。 十月十日、苦しんで産んだ我が子が、私に何の感情も抱かず、笑って他の女を「ママ」と呼ぶなんて。 律は、この世界と元の世界で唯一、私と血の繋がった存在。私は彼に、心血の全てを注ぎ込んできた。 律が生まれてからは、紀之の攻略任務さえ二の次にしていたほどだ。 それなのに、どうして律はこんなにもあっさりと私を見捨てられるのだろう？ 私の、壁にぶつかるまで諦めない頑固な様子を見て、システムは少し黙った後、譲歩した。 「宿主がそこまで固執するのであれば、取引は延期しましょう。 最終的に任務が成功すれば、取引は当初の規定通り。失敗した場合は、あなたの感情を頂きます」 私はすぐさま香月家へと向かった。 ヴィラに着くと、内外ともに慌ただしい様子だった。 使用人が花を運び込んでいる。杏奈が一番好きだという、百合の花だ。 他の使用人たちは、紀之と杏奈のウェディングフォトを、傷つけないよう慎重にヴィラの中へ運び入れていた。 誰も私の存在に気づかなかった。 ヴィラに足を踏み入れると、ちょうど律の弾んだ声が聞こえてきた。 「パパ、本当に杏奈おばさんと結婚するの？そしたら、杏奈おばさんが僕のママになるんだよね？」 その嬉しそうな表情は、私には一度も見せたことのないものだった。 紀之は息子の頭を優しく撫で、穏やかな表情で答える。 「ああ。パパが杏奈おばさんと結婚したら、彼女がお前のママになるんだ」 「律は杏奈さんがママになるのがそんなに嬉しいの？本当のママが悲しむんじゃない？」 香月家の母親が、キッチンからフルーツを運びながら、楽しそうに律をからかった。 途端に、律の小さな顔が曇り、彼は冷たく鼻を鳴らした。不機嫌さを隠そうともしない。 「あのおばさんなんて、僕のママにはなってほしくない。センスがなくて見ていられないし、学校帰りに会うたびに恥ずかしいんだ！それに、何もできないくせに。杏奈おばさんみたいになれない、ダンスやピアノもできないし、絵も描けない。普通すぎて、僕のママにふさわしくない。 それにさ、パパと結婚してないんだから、僕のママじゃないでしょ？彼女のことなんか、死んじゃえばいいのにって思う！」 幼い声で吐き出された言葉は、あまりにも真剣で、私の心の奥底に残っていた最後の望みが、粉々に打ち砕かれた。 私は一歩後ずさり、うっかり玄関にあった花瓶にぶつかってしまった。 陶器が砕ける音に、全員が私の方を向いた。 彼らの顔には様々な表情が浮かんだ。平然とした顔、驚き、戸惑い、同情、嘲笑...... ただの一つも、罪悪感や申し訳なさそうな色は見当たらなかった。 元凶である紀之も、息子である律も。 胸が張り裂けそうで、息もできないほどだった。 「システム、私の感情をどうぞ」 「宿主、今この時でよろしいのですか？」 システムの機械的な声が私の脳内で問いかけた。 私は思った。感情がなくなれば、こんなにも苦しまずに済むのだろうか？ 彼らへの感情を失えば、もう彼らを愛さなくなるのだろうか？ もう彼らのせいで悲しんだり、崩壊したりすることもなくなるのだろうか？ 私は涙で霞む目で、少し離れた場所にいるあの父子を見た。 視界はぼやけているのに、彼らの顔に浮かぶ嫌悪と苛立ちだけは、鮮明に目に焼き付いていた。 私の心は完全に死んだ。私はシステムに、固い決意を告げた。 「はい、今すぐ」 第3話 感情が抜き取られるという行為が、これほどまでに激痛を伴うものだとは想像もしていなかった。 無数の針が心臓に突き刺さり、全身の血と肉を暴れ回り、骨の髄まで砕かれるような感覚だった。 最後に、その激痛は全身に広がり、皮膚のあらゆる毛穴から噴き出すようだった。 この痛みは、元の世界で交通事故に遭い、轢かれた時の痛みなど、比べ物にならない。律を産んだ時の陣痛の、何千、何万倍も痛かった。 もしシステムが脳内で抽出の進捗を報告していなければ、このまま痛みで死んでしまうのではないかと、本気でそう思った。 これが任務失敗の罰だというのなら、素直に元の世界に戻り、事故で怪我した体で死を待つべきだったのかもしれない。 どうせ元の世界では、私は天涯孤独の身だったのだ。 そして、この世界でも同じこと。 血の繋がった息子は私を嫌悪し、死ぬほど憎んでいる。 私の選択と十年間の努力は、本当に間違いではなかったと、そう言い切れるのだろうか？ 意識が遠のく直前、紀之と律が焦ったようにこちらへ駆け寄ってくるのが、幻のように見えた気がした。 なんて滑稽なことだろう。 感情を失う寸前だというのに、まだ彼らにそんな幻想を抱いているなんて。 よかった......これで、やっと、終わる...... 次に目を開けた時、そこは病院の真っ白い壁で、空気中には、鼻腔を刺激するような消毒液の匂いが充満していた。 「澪さん、お目覚めですか？どこか具合が悪いところはありませんか？」 私を気遣って声をかけてきたのは、杏奈だった。これまでスマホの画面越しにしか見たことのない女性。 紀之のスマホの壁紙が彼女で、彼のアルバムにも彼女の写真がたくさん保存されていることは知っていた。 紀之の親友もみんな、時折グループチャットやSNSで過去のツーショット写真を投稿していた。 もしかしたら、過去だけのものではないのかもしれないけれど...... 以前は、そうした写真を見るたびに、胸が痛んで涙がこぼれた。 特に紀之のスマホの壁紙を見た時は、胸を締め付けられるような切なさがこみ上げてきた。 そのたびに私は泣きながら、任務が終われば大丈夫、と自分に言い聞かせていた。 紀之を攻略したら、今度は私から彼を振って、跪いて許しを乞わせてやろうと、そう心に誓っていた。 しかし、それらが自己欺瞞の幻想に過ぎないことも、私ははっきりと理解していた。 彼のために流した涙は、私が彼を愛してしまった証拠だ。 先に恋に堕ちたのは私で、惨めに懇願するのも、いつだって私だった。 決して、彼ではない。 彼が頭を下げるのは、ただ杏奈のためだけなのだ。 だが不思議なことに、今、彼女を目の前にしても、私の心は凪いでいた。 かつての切なさも苦しみも、花嫁を替えられたことへの怒りも悲しみも、まるで最初から存在しなかったかのように、跡形もなく消え去っていた。 私は礼儀正しく、穏やかに返した。「ご心配ありがとうございます。大丈夫です」 そんな口調で返されるとは思っていなかったのか、杏奈は一瞬戸惑い、隣に立つ紀之を見上げた。 紀之は険しい顔つきだった。「月島澪（つきしま みお）、もし結婚式のことでかんしゃくを起こしているなら、俺に直接ぶつけてこい。杏奈にそんな嫌味ったらしい言い方をするな」 嫌味？ 私が？ 私はきょとんと瞬きをし、彼の怒りがどこから来ているのか理解できなかった。 「私が嫌味を言っていると、どうしてそう聞こえたのかは分かりませんが、もしあなたがそう思いたいなら、私にはどうすることもできません」 私は肩をすくめ、お手上げのポーズをとった。 「でも、一つだけあなたの言う通りなのは、結婚式の件はあなたが私を裏切ったこと。約束をしておきながら反故にしたのだから、確かに私はあなたにぶつけるべきですね。ですから香月さん、私の視界から消えていただけますか？」 感情を失ったとはいえ、紀之の顔を見ていると、どうにも目障りで仕方がなかった。 私の言葉に、紀之の顔はさらに黒く沈んだ。 「月島！お前――」 「はい？」 私は全く理解できなかった。 「出て行ってほしいと言っているだけですが、何か問題でも？」 もう少しで結婚するはずだった男性と、その男性と結婚する予定の女性が、私の病室にいる方がよっぽど変だろう？ 「澪さん、結婚式の件は、私と紀之が本当に悪かったと思っています。どうか、謝らせてください、本当にごめんなさい......」 杏奈は紀之の腕を引き、清楚な顔立ちは、いかにも可憐で、まるで私が彼女を苛めているかのように見えた。 紀之は彼女のそんな姿を見過ごせるはずもなく、すぐに彼女の前に立ちはだかり、鬼のような形相で私に怒鳴りつけた。 「月島、お前は厚かましくも長年俺に付きまとってきたんだ。俺がお前と結婚するはずがないことくらい、分かっているだろうが！杏奈のためでなければ、お前にプロポーズなどするものか。だから、杏奈が帰国して俺のプロポーズを受けようが受けまいが、この結婚がお前と俺のものになることは、決してなかったんだ」 これらの言葉は、結婚式のグループチャットで紀之の友人たちが言っていたことだ。今、彼自身の口から聞いても、特に驚きはなかった。 私は静かに頷いた。「分かりました」 私のあまりの落ち着きぶりに、信じられないといった表情で、紀之は私をじっと見つめていた。 しばらくして、彼は再び口を開いた。 「俺と杏奈は、もう入籍した」 「あら、それならご結婚おめでとうございます」 私は無表情に、淡々とした声で言った。 皮肉のつもりは全くなかったのに、それが導火線になったかのように、紀之は怒りに燃え上がった。 彼は大股で歩み寄り、私をベッドから乱暴に引き起こした。手首は彼の力で握り潰されるかと思うほどで、言葉は怒鳴り声と化していた。 「月島澪、聞こえなかったのか！言っただろう、俺は杏奈と入籍したんだ！彼女と結婚したんだよ！」