早死にした元夫が帰ってきた

七年前に死んだはずの夫が、突然生き返った。 しかも女を連れて帰ってきただけでなく、私に妻の座を譲れと言い出した。 「如那は俺を助けるために失明しかけた。だから俺は彼女と結婚するって約束したんだ。大人しく離婚届にサインするなら、この家に住み続けることは許してやるよ」 私は一瞬黙り、淡々と口を開いた。 「実は私、もう別の人と結婚してるの」 夫は白々しく目を剥いた。 「強がるな。お前が俺を心の底から愛してるのは誰だって知ってる」 第1話 七年前に死んだはずの夫が、突然生き返った。 しかも女を連れて帰ってきただけでなく、私に妻の座を譲れと言い出した。 「如那は俺を助けるために失明しかけた。だから俺は彼女と結婚するって約束したんだ。大人しく離婚届にサインするなら、この家に住み続けることは許してやるよ」 私は一瞬黙り、淡々と口を開いた。 「実は私、もう別の人と結婚してるの」 彼は白々しく目を剥いた。 「強がるな。お前が俺を心の底から愛してるのは誰だって知ってる」 でも私はもう、七年前の福留若葉（ふくどめ わかば）じゃない。 あの頃のように彼の言いなりになり、プライドを捨ててまで縋る女ではない。 「嘘をつく必要なんてないわ。本当にもう別の人と結婚したの」 浜辺穂高（はまべ ほたか）は私を蔑むように見て、鼻で笑った。 「若葉、芝居はもうやめろ。俺はお前の同意を得るために来たんじゃない。これは知らせだ。お前がどう思おうと、俺は如那と結婚する」 相沢如那（あいざわ ゆな）が彼の腕を引っ張り、少しばかり無垢さを装った声で言った。 「浜辺さん、福留さんと喧嘩しないで。悪いのは私なの。私が帰ればいいん話だよ」 そう言いつつ、彼の腕を離すことなく、私を見つめる目には絶対に譲る気のない光が宿っていた。 穂高はその言葉を聞くや否や、目を柔らげた。 「如那は俺とずっと一緒にいるって言っただろ。 心配するな、若葉は俺を狂うほど愛してる。俺の言うことには逆らえない。結婚なんて簡単にできるさ」 七年経っても、穂高の厚かましさは増す一方だった。 私が何も言わないうちに、彼は私を睨みつけて脅す。 「七年間も浜辺家の若奥様の肩書きを享受したんだ。そろそろ如那に譲れ。彼女は散々苦労してきたぞ。いじめるな」 私は口の端を皮肉げに吊り上げた。 「私は何もしてないわ。勝手に罪を着せないで」 その瞬間、穂高の顔色が一気に暗くなる。 無表情のまま私を見下ろして言った。 「自分がそんなに大事な存在だと思うのか？七年も待ってやったからこそ、今こうして話してやってるんだ。なければとっくに浜辺家から追い出してる」 追い出す？ そんな機会、彼にはない。 それに、どうして私が七年も彼を待つと思うのか。 彼が私を捨てたその日に、私はもう諦めていたのに。 七年前。 私はウェディングドレス姿で控え室の椅子に座り、彼が迎えに来るのを待っていた。 けれど彼は逃げた。 その帰り道、車が崖から落ち、運転手だけが生き残った。 以来、みんな彼は死んだと思い込んでいた。 墓地だって、私が自ら選んだのだ。 浜辺家との縁談は、父が必死の思いで勝ち取ってくれたもの。 穂高が福留家の顔に泥を塗ることはできても、私はそれを許せない。 それに、浜辺家には彼以外にも男はいる。 この七年、私は妻となり、母となり、彼のことなどとっくに忘れていた。 だから再会しても、心は微動だにしない。 「穂高、もう一度言うわ。私たちはもう夫婦じゃない。 法律上、あなたはすでに死亡扱い。 だから誰と結婚しようと、私には関係ないわ」 穂高は嘲るように鼻を鳴らした。 「分かってるじゃないか。そもそもお前がしつこく縋って結婚したいなんて言わなければ、俺が異国で七年も隠れる必要なんてなかった」 やっぱりね。 同じ車で運転手が逃げられたのに、彼だけが死ぬはずがないと思ってた。 金蝉脱殻ってわけか。 結局、彼は何も変わってない。 相変わらず自分勝手で、無責任。 穂高の訃報が届いた時、母親はその場で気絶し、後に病に伏せ、危うく後を追いそうになった。 ちょうどそこへ駆けつけた執事が、彼の言葉を聞いて慌てて口を挟む。 「若様、それは......今や彼女は浜辺家の社長夫人です」 「社長夫人？」 如那がわざとらしく目を瞬かせ、無邪気を装って尋ねる。 「確かおじいさまが、社長の座は浜辺さんだけが継げるって......」 穂高は一瞬だけ固まり、冷ややかに私を見た。 「父には俺しか息子はいない。俺以外に社長を継ぐ資格のある者なんているはずがない」 私は表情を変えず、彼を見据えた。 第2話 海外に行ったせいで頭でも置き忘れてきたのか？ 自分がどれだけ馬鹿げたことを言ってるのか分かってないのか。 執事は慌てて汗をぬぐい、手を上げた。 「若様、なんてことを......！ 奥様は諒真様と結婚されました。穂高様の叔父である諒真様は今、浜辺家の社長ですよ」 あの時、穂高が結婚式から逃げ出したあと、私は呆然と街頭に立ち尽くしていた。 周りは冷ややかな好奇の視線ばかり。 その時に手を差し伸べてくれたのが浜辺諒真（はまべ りょうま）だった。 彼は「結婚しようか」と言ってくれた。 あの時の私は、本当に無力で途方に暮れていた。 皆が知っているはずの私の結婚式、その新郎は迎えに来る途中で命を落とした。 「夫を食い潰す女」「厄病神」「不吉」―― そんな言葉が、私を世間の晒し者にした。 そんな時に「結婚しようか」と言い切り、世間に私がそういう女ではないと証明してくれた人。 福留家に恥をかかせず、私を絶望から救い出してくれる人。 私が嫁がない理由なんてあっただろうか。 もともと諒真は甥の結婚式に出るつもりはなかった。 ただ当主の顔を立てて帰国しただけ。 けれど、その偶然で私たちは夫婦になった。 穂高は嘲りの笑みを浮かべ、私を見下した。 「誰もが知ってるだろ、叔父さんは女に興味なんかない、心にあるのは事業だけだ。若葉みたいな縋りつく女なんて眼中にいるはずがない」 諒真は東都でも有名な商業界の鬼才。 浜辺家の産業の半分は彼一人の手によるものだ。 浜辺家にとってはまさに祖のような存在。 今でも私は、どうして彼が私を選んだのか分からない。 私より美しく優しい女性なんていくらでもいただろうに。 執事はなおも穂高を宥める。 「若様、本当のことです。ネットのニュースをご覧になってください。また信じられないなら家族に聞いてください」 穂高は鼻で笑い、庭師を呼びつけて尋ね、次に使用人にも聞いた。 二人の答えは同じ。 穂高の顔色はみるみる引きつり、ついに冷たい視線を私に向けた。 「なるほどな、若葉。大した手管だ。俺が数年いない間に、家の連中まで取り込まれて、揃いも揃って俺を騙そうってわけか」 私は平然としたまま、口論する気はなかった。 私が諒真と結婚したのは紛れもない事実。 穂高が信じようが信じまいが、どうでもいい。 彼は子供の頃から甘やかされて育った。 執事はなおも揉め事を避けようと、すぐに指示を飛ばした。 「諒真様の秘書に連絡を。諒真様をお呼びしろ」 今日、諒真は航空関係のプロジェクトで早くから会社に出ている。 当主も穂高の母親も家にはいない。 だからこそ、彼がこんなにも私に無礼を働けるのだ。 膠着していると、蒼生（あおい）が駆け込んできた。 「お母さん、どうして僕を置いて行っちゃうの？」 穂高はその姿を見て、怒りで目を剥いた。 そこにいたのは、私を小さくしたような男の子―― 蒼生だった。 穂高の視線は、私と子供の間を行ったり来たりし、ついに震える手を私に突きつけた。 「お前、俺を裏切ったな。しかも私生児まで......！このガキは誰の子だ！」 蒼生は諒真の性格を受け継いでいた。 言葉の意味は分からなくとも、それが悪口だということは理解している。 彼は顎に手を当て、小生意気に言った。 「私生児って誰のこと？お父さんが言ってたよ、口が汚い奴は殴られて当然だって」 蒼生は六歳。 家の者には知られているが、穂高に会うのは初めて。 「私生児ごときが口答えするな！」 穂高が叱りつけるのを聞き、私はついに怒りを露わにした。 十月十日、命懸けで産んだ私の子。 どうして「私生児」呼ばわりされなければならないのか。 「穂高、言葉を慎みなさい。さもないと容赦しないわよ」 如那は面白がるように笑みを浮かべた。 「この子、もう小学生くらいよね？まさか浜辺さんと結婚する前に妊娠したんじゃ？」 まるで心臓を突く一撃。 穂高の目が、私を殺さんばかりに睨みつける。 男が最も耐えられないのは、妻の裏切り。 しかも口では自分を愛していると言ってきた女に。 私は落ち着いた声で答えた。 「この子は六歳よ」 「若葉......この尻軽女が！俺が七年離れただけで、他の男と子供まで作るとは。恥を知れ！」 七年離れた「だけ」？ 私たちは知り合ってほんの数年で、彼は七年も音信不通になった。 しかも、先に私を捨てたのは彼の方だ。 第3話 執事が慌てて弁解した。 「若様、この子は諒真様のお子様です」 穂高は逆上した。 「黙れ！裏切り者め。俺の両親はどこだ。誰がこいつをここまで増長させた？浮気しておいて堂々としてやがる！」 「浜辺家の者なら誰もが知っていることです」 あの時、穂高が結婚式から逃げ出したことで、両親は罪悪感に苛まれ、諒真が私を娶ることに反対しなかった。 その言葉に、穂高は完全に怒り狂った。 目は刃のように鋭く、辺りを睨み回す。 「相手の男は誰だ？浜辺家に恥をかかせるとは、そんなに死にたいのか！」 しかし、どう見ても疑わしい相手を見つけられない。 私は冷ややかに笑った。 如那が、いかにも私のためを思うような口ぶりで言う。 「福留さん、自分から正直に話したほうが......でないと、浜辺さんを本気で怒らせたら、私も庇いきれないよ」 私は彼女を睨みつけた。 「白々しい真似はもうやめなさい」 そう言い終えるや否や、反応する間もなく、穂高の平手が飛んできた。 「黙れ！ 浮気女のくせに、恥知らずが！如那に説教するなんてふざけるな！」 不意打ちに頬を打たれ、瞬時に腫れあがる。 蒼生は、私が殴られたのを見て、子牛のように突進し、穂高に殴りかかった。 「僕のお母さんを殴るな！ぶっ飛ばしてやる！」 「蒼生！」 穂高はすぐさま蒼生の襟首をつかみ、持ち上げた。 心臓が跳ね上がる。 「穂高、この子を放しなさい！」 使用人たちも慌てて駆け寄る。 「若様、落ち着いてください！でなければ諒真様が......！」 浜辺家の誰もが知っていた。 蒼生は諒真の命そのもの、大事に大事に育てられている存在だ。 だが穂高は冷笑した。 「クビになりたくなければ下がれ！今日はここでこいつらに思い知らせてやるんだ！」 私は息を呑む。 「穂高、何をする気！？」 彼は全身に冷気を纏い、声は氷のようだった。 「法律上、お前は婚姻中に浮気して子を産んだ。だから俺は、お前を一文無しで叩き出し、さらに損害賠償を請求できる」 だが、私たちは結婚なんかしていない。 怒りで手が震える。 「穂高、私はあなたとはそもそも結婚していないのよ！早くこの子を放しなさい！」 蒼生は足をばたつかせながらも、恐れを見せなかった。 周囲の者は穂高を恐れて近づけず、口先だけで止める。 だが穂高は耳を貸さない。 彼は意味深に私を見て言った。 「この私生児を懲らしめたあと、お前も直々に始末してやる」 そう言って、蒼生を抱えたまま外へ歩き出した。 人々は互いに顔を見合わせるだけで、誰も止めようとしない。 結局、立ちはだかったのは執事だった。 穂高の顔は怒りに歪む。 「何だ？俺の邪魔をするつもりか？」 執事は額の汗を拭いながら、それでも恭しく言う。 「若様、どうか冷静に。蒼生様を放してください」 私はその隙に蒼生を取り返そうとしたが、如那に腕を掴まれた。 彼女は得意げに笑う。 「福留さん、何をするつもり？死ぬような真似はやめてくださいよ」 私は振り返りざま、彼女の頬に一発叩き込んだ。 「もし息子に何かあったら、あんたたち二人をこの世に生んだことを後悔させてやるわ！」 如那はわざとらしく隣の花瓶にぶつかり、額を切って血を流した。 穂高の目が赤く染まり、怒りを蒼生にぶつける。 「如那に手を上げるとは......叩き殺してやるよ！」 そして蒼生を地面に叩きつけようと持ち上げた瞬間、私の心臓は止まりかけた。 本能で飛び込み、「蒼生！」と叫んだ。 蒼生は狂気の穂高を見て、さすがに子供らしく泣き叫ぶ。 「お母さん！」 「どけ！」 穂高は私に怒鳴る。 「後でお前の始末もつけてやる！」 私は必死に子供を抱きしめ、何度引き剝がされても離さなかった。 穂高はついに堪忍袋の緒を切り、私の胸を蹴り飛ばした。 呼吸が止まり、息が詰まる。 執事たちが止めに入るが、全員振り払われる。 「若様、やめてください！その方は！」 穂高は執事に脚をつかまれながら、それでも私を蹴ろうとした。 その時だった。 扉の向こうから、冷ややかで淡々とした声が響いた。 「これは一体、何の騒ぎだ？ 納得のいく説明をしてもらおうか」