事故の日、彼の心は別の女へ

三年前、私は首都K市の大物、仲田純也（なかだ じゅんや）に薬を盛った。 あの夜、狂乱の果てに――彼は私を罰したのではなかった。 むしろ、彼は私の腰を強く抱きしめ、私の足が立たなくなるまで激しく突き、何度も何度も耳元で「姫」と呼んでくれた。 私が彼に告白しようとしたその瞬間、彼の憧れの人である倉下舞子（くらした まいこ）が戻ってきた。 彼は舞子のために、私が交通事故に遭うのを、母の遺品が野良犬に投げ与えられるのを黙って見過ごした。さらに、私が留置場に送られることさえ許した…… しかし、私が完全に心を閉ざし、H市へ飛び、別の誰かと結婚しようとしたとき――純也はK市の街中を探し回り、私を見つけるために必死に奔走していたのだった。 第1話 世間の認識では、私は見城家の華やかで奔放なお嬢様であり、仲田純也（なかだ じゅんや）は首都K市の政財界で名を馳せる大物で、冷淡かつマナーを厳格に守るストイックな人。 けれど夜になると、彼は私の腰を強く抱きしめ、私の足が立たなくなるまで激しく突き、何度も何度も耳元で「姫」と呼んでくれる。 でも彼は知らない。あと二週間で、私は別の人と結婚することを。 シーツにはまだ湿った温もりが残っていた。私はベッドに横たわり、呼吸を整えた。純也はすでに身支度を整えていた。 私は横向きに寝そべり、彼の長い指がシャツのボタンを留めていく様子を見つめる。 「今夜は泊まらないの？」 「会社で会議がある」と彼は振り返りもせずに言った。「おとなしくしてろ」 またその言葉。 私は体を起こすと、シーツが肩から滑り落ちた。 純也は一瞬動きを止め、すぐにネクタイを締め直した。 「……純也」 「ん？」 「……なんでもない」 彼は振り返り、身をかがめて私の額にそっと口づけた。「行くぞ」 扉が閉まった瞬間、私はスマホを手に取り、慣れ親しんだ番号に電話をかけた。 「お父さん、縁談に同意するわ。二週間後、私はH市の兼藤家の、死にかけている跡取りと結婚する。でも条件が一つある」 受話器の向こうで、見城幹夫（けんじょう みきお）の声が弾んだ。 「よし！言ってみろ！どんな条件でもすぐに飲もう！」 「会って話すわ」 通話を切ると、私はナイトテーブルに目を向けた。そこには純也が置いていった予備のタブレットがある。 画面が明るくなり、新しいメッセージが表示された。 送信者の名前は舞子。 【純也、今日は病院に付き添ってくれてありがとう。先生が、私の回復が早いのはあなたがしっかり看病してくれたおかげだって。明日、一緒に映画を観に行きたいな。昔みたいに】 その下にはキスのスタンプ。 私はそのメッセージを見つめ、指先がかすかに震えた。 純也は一度も私の病院への付き添いをしたことがない。たとえ、私がこの前の乗馬訓練で肋骨を折ったときでさえも。 私は服を身にまとい、そっと彼の車の後をつけた。 高級ミシュランレストランの前で、彼は車を降りた。 その先に現れたのは、白いワンピースを着た少女、倉下舞子（くらした まいこ）。 彼女は写真よりもさらに痩せている。純也は風に乱れた彼女の髪を直す。その仕草は、まるで壊れやすい陶器に触れるかのように優しい。 ベッドの中を除けば、私は彼があんなに優しい表情を見せるのを一度も見たことがなかった。 三年前、父が私を純也のもとへ送り出したとき、彼の冷ややかで端正な顔を見た瞬間、私は情けなくも足が震えた。 「見城茜（けんじょう あかね）を躾けてやってくれ」父は純也にそう言った。「あの子は奔放すぎる。お前しか手綱を握れない」 当時十九歳で、ボーディングスクールから戻ったばかりの私は反抗的で、誰にも従わなかった。 私を手懐けようとする男は多かったし、純也もその一人だと思っていた。 だから、むしろ私が先に彼を手懐けてやろうと考えた。 初めて会った日、私はわざと超ミニのスカートを履いて彼のオフィスへ向かった。 純也は机の向こうに座り、目も上げずに言った。 「脚を閉じろ、茜」 「どうして？」 「その座り方では、見城家には家風がないと思われる」 私はスカートの裾をさらにたくし上げて見せた。「じゃあ、今はどう？」 純也は顔を上げ、金縁メガネの奥から冷ややかな眼差しを向けた。「出ていけ」 それから数か月の間、私はあらゆる手で彼を挑発した。 彼の資料にメモを忍ばせたり、彼が仕組んだビジネスを台無しにしたり、さらにはウイスキーに下剤を混ぜたりもした。 けれど純也はいつも冷静に後始末をし、まるで子どもに説教するかのような口調で話すのだった。 「茜、お前は賢い。しかし、その賢さは正しい方向に使うべきだ」 そして、あの夜。 私は彼の酒に薬を盛り、彼が理性を失う様子を見てみようと思った。 けれど薬が効き始めた時、私自身もその部屋にいた。 純也は私の手首を押さえ、荒い息を吐きながら低い声で問いかけた。「酒に何か入れた？」 「もうわかってるでしょ？」私は彼の目をじっと見つめて言った。「私と試してみる？」 その夜が、すべてを変えた。 翌朝、目を覚ました時、純也はすでに服を着ていた。 私はてっきり彼が怒り狂って私を父のもとに突き返すと思い、慌てて口を開いた。「純也、私――」 「姫」彼は私の頬を撫でた。「これは俺たちだけの秘密だ」 姫。 その呼び名に、私は完全に心を奪われた。 その後の二年間、私たちは奇妙な関係を続けた。 昼間は冷徹な仲田社長が、夜になると私の耳元で「姫」と囁き、足が立たなくなるまで抱いてくれる男。 私は彼が私を愛していると信じていた。 だが、私の誕生日の日―― 一日かけて準備を整え、最も美しいドレスを身にまとい、私たちが初めて出会ったレストランを予約した。 その場で「愛している」と告げるつもりだった。どんな代償を払ってでも、一緒になろうと。 しかし、彼は現れなかった。 私は三時間も一人で待ち続け、店員から哀れむような視線を向けられた。 翌日、純也が空港で別の女を華やかに出迎える写真がネット上に拡散された。 その女は――舞子。彼女は純也の腕に寄り添い、本物の恋人のように親密だった。 私の誕生日をすっかり忘れたのは、彼女を迎えに行くためだったのだ。 私は苦笑いを浮かべ、酔いつぶれるまで酒をあおった。本当は彼に問いかけたかった――私は一体何なの？ただの都合のいい女？それともセフレ？ しかし、口に出す勇気はなかった。 私はあまりにも孤独で、彼がくれる温もりにすがりつきすぎていた。 もし真実を突きつけたら、彼は私を切り捨ててしまうだろう――それが怖かった。 純也の書斎で舞子の写真を見つけた夜、私はそれをすべて叩き割った。 けれど純也が帰宅し、家の中が荒れているのを見ても眉一つ動かさず、使用人に家の片付けと私の世話を命じただけで、私のそばを素通りした。 その瞬間、私は悟った。 純也は仲田家の跡取りであり、雲の上の存在で、冷静でストイックな人だ。 彼が私を許してきたのは、単に取るに足らない存在であり、相手にする価値もないからだ。 それでも彼は夜になると「姫」と呼び、以前と変わらず振る舞った。 けれど、私の心はすでに絶望に沈んでいた。 レストランの外で、純也が舞子のために車のドアを開け、楽しそうに言葉を交わす様子を見届けると、私は視線を逸らし、車を走らせて見城家の屋敷へ戻った。 リビングで、幹夫と継母の高橋美穂（たかはし みほ）がテレビを見ている。 私が入ると、幹夫はリモコンを手に取り、テレビの電源を消した。 「言え。政略結婚の条件は何だ」 私はソファに腰を下ろし、告げた。「あなたと親子の縁を切る」 父の顔がこわばった。「……なんだと？」 横にいた美穂は、私の言葉に目を輝かせた。 「兼藤家の死にかけている跡取りと結婚するのは構わない。でもその代わり、私たちは親子の関係を断つ。私はもう見城家の娘じゃない。あなたは愛人と愛人の娘を堂々と迎え入れればいい。交通事故を仕組んで母を殺したあの日以来、私はもうあなたを父とは思っていない！」 父の顔色は一瞬で真っ青になった。「何度も言っているだろう！あの事故はただの偶然だ！」 私は冷ややかに彼の目を見つめ返し、嗤った。「偶然だろうと何だろうと、母はあんたと美穂が密会している現場を見に行く途中で亡くなったのよ。父娘の情なんて演じなくていいわ。五か月も私を兼藤家に売り飛ばそうとしてきたのは、結局その女を正妻にするためでしょ？その女の娘に見城の苗字を与えるためでしょ？」 幹夫は立ち上がり、怒鳴った。「茜！お前は縁を切りたいんだな！？いいだろう！明日からお前はもう俺の娘じゃない！」 「取引成立ね」私は階段を上りかけて、ふと振り返った。「ああ、それから忘れないで。兼藤家に知らせておいて。縁談相手はもう見城家の令嬢じゃない。父も母もいない孤児よ。それでも同じ条件で買ってくれるかどうか、確かめなさい」 部屋に戻り、扉を閉めた瞬間、私はようやく仮面を外した。 涙が溢れ、ベッドの上で小さく丸まる。まるで傷ついた小動物のようだ。 ――純也、あなたは知ってる？ あなたから完全に逃れるために、私は最後の拠り所さえも捨てたのよ。 翌朝早く、階下から家具を運ぶ音が響いてきた。 私は起きて階段を降り、踊り場に立った。 そして、階段の下に立っていたのは―― 舞子。 一瞬で、私は血の気が引いた。 第2話 舞子は階段の踊り場に立っていた。純白のワンピースを身にまとい、儚げで守ってあげたくなるような雰囲気を漂わせている。 彼女は私を見るなり、甘い笑みを浮かべた。「あなたが見城茜ね？私は倉下舞子。お会いできて嬉しいわ」 私は返事をせず、ただ静かに彼女を見つめ返した。 そのとき、ゲストルームから幹夫が現れた。舞子の姿を見ると、普段はめったに見せない慈愛に満ちた表情を浮かべた。 「舞子、疲れただろう？茜に案内してもらって、部屋で休むといいよ」 「ありがとうございます、幹夫さん」舞子は礼儀正しく答えた。 幹夫は続ける。「茜の部屋は一番日当たりが良く、療養に最適だ。そこを使いなさい」 私は彼に顔を向け、冷ややかに言った。「……私の部屋？」 「今日からそこは舞子の部屋だ。お前は三階に移れ。空き部屋がある」 私は鼻で笑った。「結構だ」 踵を返して階段を上がり、自室へ戻ると、荷造りを始めた。 三十分後、私はキャリーケースを引いて階段を降りた。 幹夫はそれを見て眉をひそめた。「お前、どこへ行くつもりだ？」 「ここを出るの」私は振り返りもせずに答える。「もう見城家の娘じゃないのに、ここに住む理由なんてないでしょう」 「茜！」彼は声を荒げた。「二週間後には結婚式だぞ！ふざけるな！」 「わかってるわ」私は扉を開けた。「二週間後にはちゃんと式に出て、約束を果たす」 扉を乱暴に閉め、私は車を走らせて見城家を後にした。 最初に向かったのは、K市の都心にある最高級ホテルだ。 「一番高いスイートルームをお願い」と私はフロントに告げた。 「何泊ご滞在されますか？」 「二週間」 支払いには、見城家から渡された家族カードを使用した。 限度額は六億円。普段はほとんど使わないが、今日は徹底的に使い切るつもりだ。 チェックイン後、私はすぐに散財を始めた。 ヴェラ・ウォンの専属デザイナーに連絡し、三着のオーダーメイドウェディングドレスを注文した。いずれも一着数千万円にのぼる。 続いて、宝石を十点、さらに限定モデルのロレックスを二本購入。 わずか一日で、出費は五億円に達した。 まもなく幹夫から電話がかかってきた。 「茜！お前、正気か！？一日で五億円以上も使いやがって！」 「どうしたの？」私はホテルの革張りソファにゆったりと身を沈めた。「お嫁に行くんだから、少しくらいは見栄を張らなきゃね」 「見栄を張るのに、そんなに必要なのか！？」 「もちろんよ」私はシャンパンを一口飲んだ。「だって私、兼藤家の跡取りと結婚するのよ。みすぼらしい花嫁じゃ話にならないわ。それに兼藤家からは六百億もの結納金が入るんでしょ？私が何億円使ったくらいで、何なの？」 「お前は……！」幹夫は私にひどく叱られ、言葉を失った。 「お父さん――いや、見城さんだね」私は笑った。「もう親子の縁は切ったんだから、私があなたのお金を使うのは筋が通らないわ。じゃあ、こうしましょう。結納金が振り込まれたら、真っ先に返してあげる」 電話を切り、私は散財を続けた。 結納金が入る前に、見城家のキャッシュフローを完全に枯渇させてやる。 六百億円が私の口座に入れば、幹夫が取り戻したければ私に頭を下げるしかない。 果たして、あの女とその娘をまだ贔屓にできるだろうか。 最後の買い物に出かけようとしたその時、スマホが鳴った。 純也からのメッセージだった。 【三日間も会社に顔を出していない。何があった？】 その文字を見た瞬間、私の胸は激しく高鳴った。 だが、すぐに冷静さを取り戻した。 純也にとって、私が言うことを聞かないのが気に入らないだけで、それ以上の意味はない。 私は返信した。 【家の事情よ。数日で戻るわ】 その後、彼からの返事はなかった。 翌朝、買い物に出かけようとした私を、ホテルのフロントが呼び止めた。「見城様、申し訳ございません。お客様の口座が凍結されており、宿泊費のお支払いができません」 「どういうこと？」 「ただちにご精算いただくか、もしくは……」フロント係は言葉を濁した。「ご退室をお願いすることになります」 一時間後、私はキャリーケースを引いてホテルの玄関前に立っていた。 無一文で、帰る家もない。 買ったばかりのブランド品を手放す気にはなれない。これは嫁入り道具として大切にするものだ。 友達に電話をかけようかとも考えたが、すぐに気づいた。私には本当の友達などいないのだ。 周囲に集まっていたのは、見城家の権勢を目当てにした人間ばかりだった。 見城家を追い出された今の私に声をかけてくれる者など、誰もいない。 夕暮れが迫る中、私はキャリーケースを引きずりながら、目的もなく街を彷徨った。 そして、公園のベンチに腰を下ろした。 夜が更け、公園は静まり返っていた。遠くから時折、車の音が聞こえるだけ。 私は両膝を抱えて座り、結婚式まであと12日と指折り数えた。――このままずっとホームレスのままではいられない。 私が心配していると、酔っ払った男たちが数人、ふらふらと近づいてきた。 「よう、嬢ちゃん、一人か？」一人の男が顔を近づけ、安酒の臭いを漂わせた。 私は警戒して立ち上がり、「近寄らないで」 「そんな冷たいこと言うなよ」と男は手を伸ばして私に触れようとした。「ちょっと飲もうぜ」 私は一歩下がったが、背後にはベンチがあり、逃げ場がなかった。 その瞬間――低く響く声が闇を切り裂いた。 「彼女にはすでに連れがいる」 振り返ると、純也が影の中から現れた。その表情は恐ろしいほど冷たく険しい。 男たちは彼の放つ気迫に圧倒され、たちまち逃げ去った。 純也は私の目の前に歩み寄り、キャリーケースとベンチに視線を落とす。 「家を追い出されても、俺のところに来る気はなかったのか？」 第3話 純也の車は、K市の北部にある彼の別荘へ私を連れて行った。 私は助手席に座ったまま、窓の外を流れるネオンライトをぼんやりと眺めている。心は虚ろだ。 「着いた」純也は車を停め、わざわざ回り込んで私のドアを開けてくれる。 ――どうしていつもこうなんだろう。愛してくれないのに、抱くだけは抱いて、しかもこんなに優しくするなんて。 鼻の奥がつんと熱くなる。 私は車を降り、キャリーケースを引きながら彼の後ろに続いた。 この家はもう見慣れすぎている。隅々に、私たちが絡み合った記憶が刻まれている。 純也は私の荷物を受け取り、私の寝室へ運ぼうとした。 「いいわ」私はまっすぐゲストルームへ歩いた。「十二日だけ泊まるんだから、ゲストルームで十分よ」 純也の足が一瞬止まった。「好きなだけいればいい。帰る時を決めるのはお前だ」 私はキャリーケースをゲストルームに運び入れ、ドアを閉めた。 ベッドに腰を下ろし、スマホの画面を見つめた。 ――あと十二日。生まれ育ったこの街を、永遠に離れるのだ。 翌朝、階下に降りると、純也はすでにダイニングルームで朝食をとっている。 彼は私に気づくと、正面の席を指さした。 私が座ると、使用人が牛乳とトーストを持ってきた。 「純也」私は切り出した。 彼は顔を上げ、金縁メガネ越しに落ち着いた眼差しを向けた。 「舞子が高橋美穂の娘だって知ってる？」 「昨日知った」純也の表情は変わらず、私に対しての罪悪感のかけらも見せなかった。 私は苦笑した。「舞子って、あなたにとって何なの？」 純也はコーヒーカップを置き、答えた。「高校の同級生だ。俺のために刃を受けて命を救ってくれた。その後はヨーロッパでずっと療養していた」 「ただの同級生で、命の恩人――それだけ？」 純也は眉をわずかにひそめ、私を見つめた。「茜、彼女が今見城家に戻ったからといって、わざわざ彼女を疎ましく思うのはやめてくれ」 私は笑い、声に苦みを滲ませる。「つまり、警告ね？」 「忠告だ」純也の声は冷たかった。「舞子は体が弱く、刺激に耐えられない」 私は小さく頷き、それ以上の言葉を飲み込んだ。 ――純也の舞子への庇い方は、思っていた以上に露骨だった。 もう何を聞いても、答えはわかっている。 「了解」私は席を立つ。「部屋に戻るわ」 その日は一日中、私はゲストルームに籠もっていた。昼も夜も食事は使用人が運んできて、私はまったく階下に降りなかった。 深夜、私はベッドに横たわっても、目は冴えたまま。 以前なら、この時間になると純也が部屋の扉を押し開け、何も言わずに私を押し倒し、「姫」と呼びながら腰を掴んできた。 けれど今夜の廊下は静まり返っている。 ――そうよね。憧れの人が戻ってきたのだから、私のことを思い出すはずもない。 翌日は週末。純也は会社に行かず、午前10時頃に私の部屋のドアをノックした。 「茜、今夜は会食がある。一緒に来てくれ」 ドアを開けると、彼はすでに黒いスーツに着替えていた。 「どんな会食？」 「いつもの顔ぶれだ」 私はこの思い出が詰まった家に一人でいるのが嫌で、頷いて了承した。 夜七時、純也の車は会員制クラブの前に停車した。 中に入ると、室内は花とリボンで彩られ、温かみのある雰囲気に包まれている。 これまで参加してきたビジネス会食とはまったく異なっていた。 理由を問う間もなく、聞き慣れた声が弾んだ。 「純也！やっと来てくれた！」白いドレスをまとった舞子が、蝶のように舞いながら駆け寄ってきた。 私に気づくと、彼の顔は一瞬だけ硬くなった。しかしすぐに、甘い笑みを浮かべた。 「茜も来てくれてよかった！」 視線を巡らせると、壁に大きく掲げられたポスターが目に入った。 ――「倉下舞子・帰国歓迎会」。 つまり、これは舞子のための歓迎会。 純也は私を彼女の歓迎会に連れて行った。 私は踵を返して出ようとしたが、舞子が行く手を遮った。 「茜、どうしたの？具合でも悪いの？」彼女は心配そうな眼差しで私を見つめた。「聞いた。お家を出られたって。本当にごめん、私のせいだよね？知らなかったの、幹夫さんが私をあなたの部屋に入れるなんて……」 彼女の声は小さくか細かったが、周囲の人々にしっかり届く調子だった。 客たちの視線が、探るように私に注がれる。 「気にしないで」私は答えた。「部屋のことなんて、大したことじゃないわ」 「でも……幹夫さんが言ってたの。『茜はもう父娘の縁を切った』って。それも全部、私が戻ったせいで……」舞子の目に涙がにじんだ。 「舞子」私は彼女の言葉を遮った。「私が見城幹夫と縁を切ったのは、よそ者のあなたには関係ない」 舞子の涙がぽろりとこぼれ落ちた。可哀想に、純也を見上げた。 純也は舞子に歩み寄り、まず私に警告の視線を送った。それから舞子に優しく言った。「泣くな。目が腫れる」 彼はハンカチを取り出し、そっと舞子の涙を拭った。 舞子はすぐに笑顔を取り戻し、潤んだ瞳で囁いた。「純也って、やっぱり優しい……」 私はその幸せそうな光景をそばで見ていた。胸の奥が、まるで氷の湖に沈められたかのように冷たく痛んだ。 私は振り返り、カウンターへ歩み寄り、シャンパンを一気にあおった。 第4話 会食が正式に始まってから、私は初めて気づいた。純也が舞子に向ける気配りが、どれほど細やかなものかを。 彼は進んで椅子を引き、彼女のために酒を断り、ドレスの肩紐が滑り落ちればそっと肩に触れて直してやった。 そんなことは、私は一度もしてもらったことがない。 純也と過ごした三年間、彼が私にそんな些細な優しさを見せたことは一度もなかった。 私はずっと、それが彼の性格だと思っていた。冷静でストイックであり、そうした細やかな気遣いを軽蔑しているのだと。 ――違った。 彼は、ただ私にだけはしたくなかったのだ。 あと十日で、私はここを去る。純也があんな風に優しくしてくれる姿を見ることも、もうないだろう。 私はシャンパンを手に取り、舞子が他の客たちと笑いながら話すのを耳にしていた。 ヨーロッパでの療養生活や、この街への懐かしさ――彼女の口にする言葉のすべてが、品格に満ちていて完璧だった。 「舞子って、本当にいい子ね」と隣にいた女性が小声で言った。 「純也があそこまで気遣っているのだから、二人はきっと良い関係になるわ」 私はグラスを握る手に力を込めた。 「さあさあ、皆さん！ゲームで盛り上がりましょう！」司会者が前に出て、会場を盛り上げる。 「二択クイズゲームです！スクリーンに二枚の写真が映ります。どちらが好きか選んでください。仲田社長は今夜の主役ですから、まずは社長からどうぞ！」 スクリーンに最初に映し出されたのは、二種類のワイン。 純也は迷わず、度数の低い左の方を選んだ。 「舞子は強いお酒が飲めないから」彼は説明した。 場内からヤジが飛び交った。 次は花束。薔薇と百合。 純也は百合を選んだ。 「舞子は、ほのかな香りが好きなんだ」 次に、旅行先としてモルディブとスイス。 「スイスだな。舞子には澄んだ空気が必要だから」 選択はすべて、舞子のために。 私は彼の横顔を見つめながら、三年間の記憶を反芻した。 ――純也は一度も私の好みを尋ねたことがなく、私の好きな食べ物や場所を覚えたこともなかった。 「ラストです！」司会者が興奮気味に言った。「今回は特別に、二人の美女の写真をお見せします！」 スクリーンに映し出されたのは、二枚の写真。 左側には白いワンピースを身にまとい、庭で微笑む舞子がいる。天使のように清らかな姿。 右側は赤いドレスを着て、ある会食で撮影された私。挑発的で強い光を宿した瞳。 場内は一瞬にして静まり返った。 すべての視線が純也に注がれた。 彼はステージの上で黙り込み、スクリーンを見つめている。数秒間の沈黙が続いた。 けれど、その数秒は私にとって永遠のように感じられた。 ――彼が舞子を選ぶことはわかっていた。それでも、ほんの少しだけ期待してしまった。 せめて体面を保つために、あるいは同情から、私を選んでくれるかもしれないと。 「俺は……舞子を選ぶ」純也の声がマイクを通して響いた。 会場は歓声と拍手に包まれた。 私はシャンパングラスを置き、その場を飛び出した。 洗面所で鏡に向かい、深呼吸を繰り返す。落ち着けと、自分に言い聞かせた。 期待なんて、最初から抱くべきじゃなかった。 気持ちを整えて出ようとしたそのとき、廊下の角で数人の酔っ払いに行く手を塞がれた。 「嬢ちゃん、一人か？」一人の男がふらつきながら近づいてきて、「ちょっと飲もうぜ」 「どいて」私は一歩下がった。 「そんな冷たいこと言うなよ」別の男が手を伸ばし、私に触れようとする。「ちょっと知り合いたいだけなんだ……」 私はさらに後退し、視線の先に会食会場の入口が見えた。 そこには、客と話す純也の姿。 ――助けて。私は必死に視線を送った。 純也は私の方を見て、表情を険しくした。歩み寄ろうとしたその時―― 「きゃっ！足が……！」舞子の苦しげな声が会場に響いた。 純也は即座に振り返り、椅子に手をついて青ざめた舞子に、急ぎ足で駆け寄った。 「どうした？」 「足をひねったみたい……」うるんだ瞳で、かわいそうに彼を見上げる舞子。 純也は迷わず膝をつき、彼女の足首を確かめ始めた。廊下にいる私のことなど、まったく気にかけていなかった。 舞子が彼に何かを囁いた。純也は顔も上げずに答えた。「気にするな。あいつは自分でなんとかする」 その瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れ落ちた。 私は近くのテーブルにあった赤ワインの瓶を掴み、壁に叩きつけた。 ガシャン！ ガラスが砕け、破片が四方に飛び散った。酔っ払いたちは驚いて足を止めた。 私は割れ目から刃先を突き出し、鋭く彼らに向けた。「消えろ！」 私の目の奥に宿る狂気を見て、彼らは慌てて逃げ去った。 手のひらにガラスの切っ先が食い込み、鮮血がぽたぽたと床に滴り落ちる。 私は傷跡を見つめながら痛みを感じ、その程度の痛みならもうどうでもいいと思った。 会食が終わり、私はクラブの入口に立って一人で車を待っていた。 やがて舞子が現れ、純也に支えられながらゆっくりと歩いてきた。 「茜」舞子は私に近づき、声をかけてくれた。「さっきはごめんね。急に足をひねってしまって……だから純也が助けに行けなかったの。でも、うまく切り抜けたみたいね」 彼女の視線が、私の血に濡れた手に向けられた。ほんの一瞬、勝ち誇った色が浮かんだ。 「ええ」私は冷笑した。「私は昔から、自分のことは自分で解決してきたのよ」 「それなら安心ね」舞子は甘く微笑んだ。「実はね、今夜純也があなたも連れて来るって聞いて、少し心配してたの。だって、お二人は以前……」 「以前って何？」 「まさか、純也があなたに特別な感情を抱いてるなんて思ってないわよね？」舞子は私に近づき、小さな声で言った。「茜、純也はただあなたを哀れんでるだけ。家もなくなったから、仕方なく拾ってあげてるの。本当に、それだけ」 「そう」 「もちろんよ」舞子の目には悪意が宿っている。「先のゲームで見たでしょう？純也の心にいるのは私だけ。高校の頃からずっと、これからもずっと」 ――その時だった。轟音とともに、一台の黒い車が制御を失い、私たちに突っ込んできた。 純也は反射的に走り出し、舞子を強く抱きしめて守った。 その瞬間、私は暴走した車に真正面からはね飛ばされた。 第5話 車に弾き飛ばされた瞬間、私の意識は暗闇へと引きずり込まれていった。 全身を駆け巡る痛み――だが、それ以上に胸を締めつけたのは、完全に見捨てられたという絶望だった。 脳裏をかすめていく、数えきれない断片たち。 初めて純也を見たとき、彼は机の向こうに座っており、金縁メガネが冷たい光を反射していた。 わざと挑発した私に対して、彼は微動だにせず受け流した。 初めて彼に押し倒されたとき、耳元で低くかすれた声で囁かれた呼び名――「姫」。 私はそれが愛だと信じていた。 幾夜も幾夜も、彼の胸に抱かれて、その心音を聞きながら、ようやく居場所を見つけたと感じていた。 そして最後の光景は――ほんの数分前のあの瞬間だった。純也は一切迷わず、舞子を抱き寄せて守った。 私は、ただの無関係な通行人のように、危険の中に置き去りにされた。 次に目を開けたとき、私は病院のベッドの上にいる。 病室は静まり返っており、純也が電話をかける声だけが耳に届いている。 「舞子、まだ痛むか？」慣れない優しい声に、胸がざわついた。 「もうだいぶ良くなったわ。ありがとう、純也。あの時、あなたが咄嗟に抱きとめてくれなかったら、私はきっと……」 「もう考えるな」純也が宥めた。「医者は驚いただけで、怪我はないって言ってた」 「純也……もしもう一度同じことがあっても、やっぱり私を先に助けてくれるよね？」 「もちろんだ」純也は迷わずに言った。 「でも……茜は車にひかれて……」 「彼女に怒る理由はない」純也の声は平然としている。「緊急時には、体の弱い者を優先するのが当然だ。彼女もそれを理解しているはずだ」 私は目を閉じ、胸の奥が抉られるような痛みを感じた。 ――そうか。純也は、私に怒る権利さえも与えられていないのだ。 カーテンが開き、足音が近づいてくる。 ベッド脇に立つ純也の顔には、罪悪感の影もない。「目が覚めたか」 「ええ」私は掠れた声で答えた。 「先生によれば、軽い脳震盪と足の擦り傷だけで、問題はない」純也は告げた。「最高の医療チームを手配した。しばらくは俺がここに残る」 「ありがとう」私は天井を見つめたまま言った。「十日後に治療費を返すわ」 純也の眉がひそめられた。「……何を言ってる。十日後？」 「治療費も、あなたの家での宿泊費も、きっちり計算して返すってことよ」私は彼に視線を向けた。 純也の顔に一瞬戸惑いが浮かんだ。「茜、お前はそんなに他人行儀に振る舞う必要はない」 「どうして？私たち、もともと関係なんてないじゃない」私の声は平静そのもの。 病室内に数秒の沈黙。 純也は何か言いかけたが、結局「休め」とだけ言い残して去っていった。 それから数日間、純也は本当に病院に付き添った。 決まった時間に様子を見に来て、看護師が時間通りに薬を渡しているかを確認し、時には自ら食事を口に運んでさえくれた。 けれど私は常に冷淡に応じた。 泣かず、怒らず、甘えず、駄々もこねない。 ――ただの親切な他人に接するかのように、礼儀正しく距離を保った。 そんな私の態度に、純也はどこか居心地の悪さを感じているようだった。 三日目の午後、彼はベッド脇の椅子に腰を下ろし、雑誌をめくる私をじっと見つめていた。 「茜」彼は言い始めた。 「何？」私は顔を上げずに答えた。 「――あの夜のことだが」純也は間を置いて言った。「俺が舞子を先に助けたのは……お前を見捨てたわけじゃない。 舞子は体が弱く、衝撃に耐えられない。あれが最善の判断だった」 私は雑誌を閉じて、彼の言葉を遮った。「わかってる」 純也の目に一瞬、複雑な光が揺れた。「……本当に怒ってないのか？」 「あなた、私に怒ってほしいの？」 その時、廊下から騒がしい声が聞こえてきた。 「急げ！救急室へ運べ！」 「何があった！？」 「倉下さんが階段から落ちた！かなりの怪我だ！」 純也の顔色が変わった。 彼は立ち上がり、慌てて言った。「有事があって、少し出る」 扉のところで、彼は振り返り、私を一瞥した。「後でまた様子を見に来る」 遠ざかっていく急ぎ足の音を聞きながら、私は疲れて目を閉じた。 ――また舞子が、彼を私のもとから奪い去った。 でも、もう争う力は残っていない。 どうせあと一週間で、純也は堂々と舞子のそばに立つのだから。 第6話 私は昏睡状態から目を覚ましたとき、腕に鋭い痛みを感じた。 見下ろすと、点滴の針からすでに逆流が起こり、鮮血が透明な管を伝って戻ってきていた。 枕元の呼び出しベルを押すと、看護師が入ってきて、逆流した針を見て眉をひそめた。「どうして誰も付き添っていないの？彼氏さんは？」 「彼は私の彼氏じゃありません」私は平然と答えた。「用事があって出ていきました」 「どのくらい前ですか？」看護師は針を交換しながら尋ねた。 壁の時計を見ると、すでに午前二時だった。純也が出て行ったのは午後七時で、すでに七時間も経っていた。 「だいぶ前です」 看護師は首を振った。「お金持ちなんてそんなものですよ。表面だけ取り繕っても、いざという時には姿を消すんですから」 針を替えてもらった後、もう眠ることはできなかった。 夜が明けて、私は外に出て歩いてみることにした。 点滴スタンドを引きずりながら廊下に出ると、二人の看護師が小声で噂話をしているのが耳に入った。 「VIPフロアのあの子、本当に幸せね。彼氏がフロアを丸ごと貸し切ったんだって」 「海外から専門医も呼んで、24時間体制で付きっきりで看てるらしいわ」 「仲田家の御曹司が、彼女に夢中だそうよ。一歩も離れずに世話をしてるって」 私は思わず足を止めた。 VIPフロアは十階。今の私は八階の一般病室にいる。 エレベーターのボタンを押して、十階へ向かう。 確かに、十階全体が封鎖されている。灯りがついている病室は一室だけ。 私はそっとドアの隙間から覗き込んだ―― 純也はベッド脇に腰を下ろし、舞子に丁寧に粥を食べさせている。 舞子は枕にもたれかかり、顔色は青白いが、その表情は満ち足りている。 「まだ痛むか？」純也が優しく声をかけた。 「もうずっと楽になったわ」舞子は素直に口を開けて粥を受け入れた。「あなたがそばにいてくれるなら、私は何も怖くない」 ソファには幹夫が腰かけ、手際よくリンゴの皮をむいている。 彼女が粥を食べ終えると、すぐに小さく切った一片を差し出した。 「ゆっくり食べなさい。喉に詰まるといけない」幹夫の声には慈しみがあふれていた。 「幹夫さんは本当にお優しいです」舞子はにっこりと笑い、「本当のお父さんみたいです」 「もう今から、お前は俺の娘だ」幹夫は彼女の手を軽く叩いた。「これからは、この家がすべてお前のものだ」 純也も穏やかに微笑みながら、彼女の髪を整えた。「まだ頭はふらつくか？」 「もうふらつかない。ただちょっと疲れただけだ」 「なら、もう少し眠っていればいい」純也はカーテンを引き、灯りを暗くした。「俺がここで見守っているから」 ――その温かな光景は、鋭い刃のように私の心臓を深く貫いた。 私は唇を噛みしめ、泣かないよう必死に堪えている。 背を向けてVIPフロアを後にし、自分の病室へ戻った。 泣いてはいけない。 茜、泣くな。 H市での結婚式まで残り四日となったその日、私は退院の手続きを行った。 病院の大門を出ると、黒い車のそばに純也が立って待っている。 「乗れ」彼は言った。 「自分でタクシーを呼ぶ」 「乗れ」その口調には、拒む余地のない威圧感が込められていた。 彼の冷たい表情を見つめた後、私は結局車に乗り込んだ。 「どこへ？」と尋ねると、 「気晴らしだ」と彼はエンジンをかけながら言った。「病院に籠もりきりだったからな」 車は約三十分走り、都心にあるサザビーズのオークションハウスの前で停車した。 「……オークション？」私は入口のポスターを見つめた。 「今日は美術品のオークションがある」彼は車を降りた。「お前、こういうものが好きだろう」 断ろうと思ったが、差し出されたカタログを受け取った瞬間、私はそこに記された一つの名前に凍りついた。 第47号出品――真珠のネックレス。 手が震え始める。 そのネックレスには見覚えがある。母の遺品に違いない。 「どうした？」私の顔色の変化に気づいた純也が尋ねた。 「……なんでもない」私は必死にカタログを握りしめた。「入りましょう」 そして私は洗面所に入り、震える指で弁護士に電話をかけた。 「私の資産をすべて売却して。今すぐ、すぐに」 「見城さん、あれはH市に持って行くとおっしゃっていた品々では……」 「考え直したの。いくらになる？」私は息を切らすような声で続けた。 「おおよそ二十億円ほどかと思います」 「それで十分だ」私は電話を切り、深く息をついた。 母のネックレスは、必ず取り戻す。 オークション会場に入ると、純也は最前列の席を確保していた。 腰を下ろそうとしたその時、聞き覚えのある声が響いた。 「純也！」 淡い桃色のワンピースに身を包み、頭にまだ包帯を巻いた舞子が、楚々とした美しさで歩み寄り、純也の腕に親しげに絡みついた。 「茜も来たね」舞子は私を見て、甘い微笑みを浮かべた。「今日のオークションであなたに謝りたいって言ったら、まさか純也が本当に連れてきてくれた」 その瞬間、すべてを理解した。 純也が私をここへ連れてきたのは、私を慰めるためでも気晴らしのためでもない。 ただ、舞子の「謝りたい」という願いを叶えるため――私はそのための添え物にすぎなかった。 舞子の得意げな笑顔を見つめるうちに、胸に残っていた最後の痛みさえも、すっと消えていった。 もう何も感じない。ただの麻痺だった。 第7話 オークションが正式に始まった。 私は番号札をしっかりと握りしめ、第47号の出品を待っている。 ついに、オークショニアがその真珠のネックレスを掲げた。 「第47号出品、真珠のネックレス。スタート価格は一億円です」 「一億！」私はすぐに札を挙げた。 「二億」すぐ隣から舞子の声が響いた。 振り向くと、舞子はにっこりと笑いながら番号札を掲げていた。 「三億」私も負けじと声を上げた。 「四億」舞子は一切迷わなかった。 価格は急激に跳ね上がる。六億、十億、十六億…… 私の手のひらに汗がにじんでいる。 ――弁護士は言っていた。今の私の財産をすべて換金しても二十億円。だがもう、二十四億円に届こうとしていた。 「二十四億」舞子は軽々と札を掲げた。まるで大したことのない金額のように。 オークショニアが私を見やった。「お嬢様、まだ競りを続けますか？」 手が震えて、札を上げられなかった。 ……金が足りない。 会場の視線が一斉に私に注がれた。純也もその中にいた。 私は誇りを捨て、純也に向き直った。 「純也……少しだけでいいから、貸して。お願い」私の声は震えている。「これは母のネックレスなの。母が唯一、私に残してくれたものなのよ」 純也は私を見つめ、その目に複雑な色がよぎった。彼がブラックカードを取り出そうとしたその時―― 「純也」舞子も彼に振り向き、甘えた声を出した。「私、小さい頃から何も持ってなかったの。ネックレスをこんなに好きになったのは初めてなの。茜に譲ってもらえない？お願い……」 舞子は手を伸ばして純也の袖をつかみ、期待に満ちた瞳で見上げた。 純也は私と舞子を数秒間見比べた。 その数秒は、永遠のように長く感じられた。 「……舞子に譲れ」その声は平坦だったが、背筋が凍るほど冷たく響いた。 世界が崩れ落ちるような感覚。 「二十四億、一回！」 「二十四億、二回！」 私は言葉を絞り出そうとしたが、声にはならなかった。 「二十四億、三回！落札！」 ハンマーが落ちた瞬間、心の奥底が完全に砕け散った。 舞子は嬉しそうに拍手し、振り返って私に言った。「茜、ありがとう！」 顔に隠しもしない勝ち誇りを浮かべている。 オークションが終わると、純也は舞子の「頭が痛い」という一言で、自ら薬を取りに行くと言い出した。 私は休憩エリアのソファに一人で腰掛け、スタッフが片付けをする様子をぼんやりと眺めている。 十分ほど経って、舞子がオークションの控室に戻り、私の前に立った。 私は立ち上がり、彼女に歩み寄った。 「舞子……そのネックレス、ほかのものと交換してくれない？」 「交換？」舞子は片方の眉を上げた。 「フェラーリがある。高級時計もいくつか。合計は二十四億には届かないけど、時間をくれれば必ず工面する……」私は平静を装って言った。「そのネックレスを返してくれるなら」 舞子は首を振った。「そんなもの、いらないわ」 「じゃあ、何ならいいの？」 彼女は少し考えたあと、にやりと笑った。「あなたが土下座して、私にお願いすること」 「……何？」 「土下座して謝り、私に頼み込むの。そうしたら返してあげてもいいわ」彼女の瞳の奥が毒々しく光る。「今まで散々私を見下してきたでしょ？今度はあなたの番よ」 私は舞子を見つめ、拳を握り締めた。 だが、母の遺品を思い出し、私はゆっくりと膝をついた。 「よくやった」舞子は嘲るように笑いながらスマホを取り出した。「じゃあ、見せてあげる。今そのネックレスがどこにあるか」 差し出されたスマホの画面には動画が再生されており、一匹の汚れた野良犬が映っていた。 首には――母の真珠のネックレスがあった。 「ねえ、ネックレスは今ここよ」舞子は甘ったるく笑った。「下賤な女のものは、犬にこそ似合うわ」 私の血が凍りつく。 「……何て言った？」 「聞こえなかったの？」舞子はスマホを閉じた。「あなたの母だって下賤な女じゃない。だから車にひかれて死んだのよ。その遺品が犬に飾られて、ちょうどいいじゃない」 「……どの手で犬にネックレスをかけたの？」私の声は小さく、自分でも聞き取れないほどだった。 「右手よ。どうして？」舞子はまだ笑っている。 次の瞬間――私はテーブルの上にあったナイフを掴み、そのまま彼女の右手に突き刺した。 鮮血が噴き出し、舞子の鋭い絶叫が響き渡った。 第8話 舞子の悲鳴がオークションの控室全体に響き渡った。 周囲のスタッフは皆、驚きのあまり言葉を失い、叫び声を上げる者や救急車を呼ぶ者もいた。 私はナイフを手放し、背筋を伸ばした。 「私、見城茜は、恨みはその場で晴らす」倒れたまま手を押さえて泣く舞子を見つめながら、そう言い放った。「覚えておきなさい」 振り返ることなく歩き出すと、背後から混乱した喧騒が聞こえてきた。 まっすぐ出口へ向かう足取りは平然としており、まるで何事もなかったかのようだった。 ところが、扉の前まで来たところで、純也に行く手を阻まれた。 彼は毛布を抱え、片手に保温ボトルを持っており、明らかに外から薬を買って戻ったばかりだった。 私を見るや否や、純也の顔色はたちまち青ざめた。 「お前、何をしたんだ？」厳しい声で問い詰めた。 私は彼の手にある保温ボトルを見つめ、苦笑した。「彼女に薬を買ってあげたの？」 「聞いてるのは、お前が何をしたかだ！」純也の声はさらに冷たくなった。 「彼女が私の母のネックレスを野良犬にかけて、母を貶めるようなことを言ったのよ」私は純也の目を見つめた。「だから刺したの」 純也の表情が固まった。「今、何て……？」 「あなた、全部聞こえたんじゃないの？」私は彼のイヤホンを指差した。「あなたの部下たちから、もう報告が届いてるはずよ」 純也は確かに小型イヤホンを付けており、控室で起きた出来事をすべて把握している様子だった。 「たとえ彼女がネックレスを犬に与えたとしても、お前が人を傷つけてはいけない！」純也の声は氷のように冷たかった。 その言葉は、私の心を完全に打ち砕いた。 目の前の男性を見つめると、涙が込み上げてきた。 そうか。彼の心の中では、舞子が亡くなった私の母を侮辱しても、私が反撃してはいけないのか。 「純也」私の声が震えた。「今度はどんな躾なの？」 純也は私の涙を見て、わずかに動揺の色を浮かべた。 だがすぐに、彼の表情は再び冷たくなった。 「もう、お前は俺の手に負えない」純也はスマホを取り出し、助手の田中誠司（たなか せいじ）に電話をかける。「誠司、オークションハウスに人を送れ。傷害罪で見城茜を警察に連行しろ」 その冷たい声を聞いて、心臓が鋭く刺されたように痛んだ。 十数分後、制服を着た二人の警官が入ってきた。 「見城茜さん、あなたは故意に他人を傷つけた疑いがあります。ご同行ください」 私は抵抗せず、手を差し出して手錠をかけてもらった。 連行される途中、振り返って一瞥した。 純也は包帯で手を固定した舞子を抱きしめ、優しく宥めている。 「大丈夫だ、俺がここにいる」彼は舞子の髪を撫で、「もう誰もお前を傷つけたりはしない」 舞子は彼の腕の中で泣き、まるで傷ついた小動物のようだ。 一方、私はまるで罪人のように連行された。 監房に押し込まれると、数人の女性が集まってきた。 「新入りか？何をしたんだ？」リーダー格の女性は体格が良く、腕にはびっしりとタトゥーが入っていた。 「関係ないでしょ」私は眉をひそめた。 「お、意外と気が強いね」女性は笑った。「ルール分かってる？新入りは保護料を払わなきゃいけないのよ」 「金がない」 「金がない？」女性の表情が変わった。「じゃあ、別の方法で払ってもらうしかないね」 その夜、彼女たちは私に氷水を浴びせた。 翌日、食事にガラスの破片が混入していた。 三日目には、殴る蹴るの暴行が始まった。 毎回暴力を振るう前に、リーダーは決まってこう言った。「仲田社長が言ったんだ、思い知らせろって」 つまり、これらすべては純也の手配だ。 彼は私を単に留置場に入れるだけでなく、ここで徹底的に苦しめるつもりだった。 三日後、私は釈放された。 これは、私がK市に残る最後の日。 傷だらけの体を引きずりながら留置場を出ると、陽光が眩しくて目を開けられなかった。 大門の前まで来たところで、めまいに襲われ、私は地面に倒れた。 再び目を開けると、見慣れた病院の病室にいる。 純也はベッドのそばに立ち、手をポケットに入れて冷淡な声で問いかけた。 「これで、わかったか？」 第9話 純也の問いかけに、私は黙ったままだった。 彼はベッドのそばに立ち、私の返事を待っている。 しかし、私は天井を見つめて、何も言わなかった。 その時、純也のスマホが鳴った。 「純也、手がすごく痛いの……」電話の向こうから、舞子のか弱い声が聞こえてきた。 純也の表情は、たちまち柔らかくなった。 「すぐ行く」電話を切り、私に向き直って言った。「しっかり反省しろ」 そして彼は去っていった。何度もあったように、舞子のために私を置き去りにして。 病室には再び、私一人だけが残された。 およそ一時間後、扉が押し開けられた。 舞子が入ってきた。右手は厚い包帯で覆われているが、表情は意外にも元気そうだ。 「茜、調子はどう？」彼女は気遣うように尋ねた。 私は振り返って彼女を見たが、彼女は口を閉ざしたままだった。 舞子は椅子を引いて座り、甘い笑みを浮かべた。「ねえ、ちょっと話したいことがあるの」 「聞きたくない」 「でも、この話はあなたに関係しているの」舞子の目には得意げな光が宿っている。「純也がなぜあなたの父のお願いを受け入れ、自らあなたを躾けたのかって話よ」 私は手に力を込めた。 「高校の頃、純也は私の彼氏だったの」舞子は話し始めた。「その頃は本当に仲が良くて、純也は私のことを細かいところまで気遣ってくれて、私の好みも全部覚えててくれた。卒業したら結婚するって言ってたの。でも、あることが起きてしまって……」 彼女は一瞬話を止め、私の表情をうかがった。 「ある晩、純也がライバル会社の人間に囲まれたの。私は彼を助けるために、代わりに一刺しを受けた」舞子は左肩を指さす。「ここに刃が貫通して、もう少しで命を落とすところだったの」 「それ以来、純也はずっと罪悪感を抱いていた。『一生守り、償う』って」 私は沈黙したままだが、心臓の鼓動は速くなっていた。 「その後、私はヨーロッパへ療養に行ったの。純也は、私が戻ったら結婚すると約束してくれた」舞子は私に近づき、声を毒々しくした。 「でも連絡はずっと続いてたの。だから私は言ったの。母が見城家に嫁いだけど、見城家の『姫』のせいで母がひどく扱われていて、とても悲しいって。 純也は言ったの、母のために復讐すると。だから、自らあなたを躾けることを申し出たのよ」 舞子は満足そうに笑った。「あなたは純也が幹夫さんに強制されたと思った？違うわ、純也が自ら望んだことなの」 私は血の気が引くのを感じた。「何て……？」 「まだ面白い話があるの」舞子はスマホを取り出す。「知ってる？あなたたちが一緒にいるとき、いつも監視カメラに撮られてたのよ」 「何？」 「純也、寝室に隠しカメラを設置して、あなたたちがやってることをすべて撮影してたの」舞子の笑みは次第に狂気を帯びていく。「これを私に渡すって。今後、あなたを支配するための武器として」 世界がぐるりと回り始めた。 「茜、驚いた？」舞子は立ち上がった。「純也は一度もあなたを愛していなかった。ただ任務を遂行していただけ。任務が終わった今、彼は私と結婚するの」 彼女は扉に向かい、振り返って言った。 「そうそう、あの動画はコピーも取ってあるから。もしこれ以上私を怒らせたら、ネットに流すわよ」 舞子が去った後、私は長い間ベッドに座り込んでいる。 頭の中で、さっきの言葉が何度も反響している。 純也は自ら私を躾けることを望んだ。 舞子の復讐のために。 私たちのすべての秘密の瞬間を撮影していた。 私は突然ベッドから跳ね起き、点滴を抜き取り、病室を飛び出した。 看護師が後ろで叫ぶ声を無視して、病院を出てタクシーを止めた。 「仲田家の別荘へ、できるだけ早く！」 彼の別荘へ向かい、舞子の話が本当かどうか自分の目で確かめるためだ。 二十分後、タクシーは別荘の前で停まった。 私は合鍵で扉を開け、まっすぐ純也の書斎へ向かった。 書斎には隠し部屋があり、そのパスワードを知っていた。 入力すると、壁がゆっくりと開き、中の機材が姿を現した。 複数のコンピューター、無数の監視画面、そして各種録画機器。 私はメインコンピューターの前に座り、ディレクトリを開いた。 「N」という名前のフォルダの中に、暗号化されたサブフォルダがあった。 フォルダ名は「NakadaJunya_Private」。 私の手は震えたが、それをクリックした。 画面には無数の動画ファイルが日付順に整理されて表示されている。 初めての夜から最後の夜まで、すべての映像がここにあった。 最初の動画を再生する。 画面には私と純也の絡み合いが映し出され、細部まで鮮明に記録されていた。 私が彼の腕の中で「愛してる」と言った瞬間も、弱さや依存心もすべて映し出されている。 私は膝が抜けて、地面に崩れ落ちた。 舞子が言ったことはすべて本当だった。 純也は本当にすべてを撮影していた。 自分の愚かさに笑いながら、涙が止まらず頬を濡らした。 第10話 私はコンピューターの前にひざまずき、画面に並ぶ動画ファイルを見つめながら、スマホを取り出して幹夫に電話をかけた。 「見城幹夫」泣き声を抑えつつ、声を震わせた。 「どうした？もう俺と縁を切るんじゃなかったのか？」幹夫の声には、わずかな驚きが混じっていた。 「ちょっと聞きたいことがあるの。三年前、純也は自ら、私を躾けることを望んだの？」 電話の向こう側は数秒間沈黙した。 「どうしてそれを知っている？」 私は目を閉じ、静かに答えた。「やっぱり、本当だったのね」 「そのとき、純也は四百億円の港湾プロジェクトを差し出して、お前を躾ける機会を得たんだ」幹夫の声には冷酷さが漂っている。「お前がどうやって彼を怒らせたのかは知らないが、躾けさせるのも悪くないと思い、同意したんだ」 電話を切った。 最後の希望の光も、ここで完全に断たれた。 純也は私に近づき、体を求め、支配し、すべてを復讐のために行っていたのだ。 私は笑い始めた。最初は小さな声だったが、やがて大きな笑い声になり、涙が溢れ、息が詰まるほど笑い続けた。 十分に笑い、涙を拭ってから、立ち上がった。 私は主寝室に向かい、以前まとめておいたスーツケースを引き出した。 引き出しからパスポートとH市行きの航空券を取り出した。 最後に、この部屋、この家だと思っていた場所を見渡した。 そしてリビングに向かい、純也の葉巻保管箱からあのライターを取り出した。 彼が初めて私にくれた贈り物。あのときは、それが特別な意味を持っていると思っていた。 だが今となっては、それは獲物に印を付けるためのハンターの道具に過ぎなかった。 ライターに火をつけると、炎が踊り出す。 そして、それをリビングのカーテンに投げつけた。 火は瞬く間に広がり、この家の隅々にあるすべての思い出を飲み込んだ。 私はスーツケースを引きながら出口へ向かい、燃え盛る部屋を振り返った。 さようなら、純也。 さようなら、私の青春。 30分後、消防車のサイレンが街中に響き渡った。 私は向かいの通りでスーツケースに腰掛け、静かにその光景を見つめている。 炎が夜空を赤く染め上げる。 やがて、黒い車が猛スピードで近づいてきた。純也は車から飛び降り、目の前に広がる火の海を見て、顔色を青ざめさせた。 辺りを見回し、最終的に向かいにいる私の姿を見つけた。 「茜！」駆け寄りながら叫んだ。「怪我はしてないか？」 私は彼を見返したが、口を閉ざしたままだ。 「なぜ家を燃やした？まあ、燃やすなら燃やせばいい。少しは気が晴れたか、姫？」純也の声には諦めの色がにじんでいる。 私は黙ったまま立ち上がり、スーツケースを引いて歩き出した。 純也が行く手を遮った。「どこへ行く？」 「家に帰る」 「見城家まで送る」純也はスマホを取り出す。「誠司、車の準備を」 「いいえ」私は彼を避けて歩き続けた。 純也のスマホが鳴り、画面を一瞥した彼の顔色はさらに暗くなった。 「緊急会議がある。誠司がお前を送る。後でこの件について話そう」 私は無視して、道端のタクシーに向かった。 「茜」純也が呼んだ。 私が振り返った。 「家でちゃんと待ってろ。戻ったら話がある」そう言い残すと、彼は車に乗り込み、走り去った。 尾灯が夜の闇に消えていくのを見つめながら、私は小さく呟いた。 「さようなら」 タクシーに乗り込み、空港へ向かうよう指示した。 車中でスマホの銀行アプリを開き、この三年間に純也に使ってもらった金額をすべて計算し、全額を彼に送金した。 治療費、宿泊費、その他諸経費――合計で十八億六千万円。 送金が完了すると、私はスマホを車窓から投げ捨てた。 地面に粉々に砕け散るのを見て、ようやく息をついた。 これで、純也は二度と私に連絡できない。 一時間後、タクシーはK市の国際空港に到着した。 私はスーツケースを引いて、搭乗口へ向かう。 「お客様、フライトの出発まであと30分です」スタッフが告げた。 私は頷いて、待合室で待つ。 窓越しに、空港の外に数機のプライベートジェットが停まっているのが見える。 そのうちの一機は離陸準備中で、純也が階段を上る姿が見えた。 E市で会議があるだろう。 「H市行きフライトの搭乗が始まりました」アナウンスが響く。 私は立ち上がり、最後にあのプライベートジェットを見つめた。 純也、私たちの関係はここで終わりにしましょう。 私は機内で窓側の席を選んだ。 二機の飛行機は滑走路上で、正反対の方向を向いている。 一機はE市へ、もう一機はH市へ。 まるで私たちの人生のように、ここで道が分かれ、二度と交わることはないのだ。