長い夜の末には明るい未来がある

時田清子（ときた きよこ）は姉の失明した元カレを丸三年間も献身的に世話してきた。だが彼が視力を取り戻して真っ先にしたことは、彼女を海外へ追いやることだった。 「十日後のA国行きの航空券だ。今回は海外に出たら、二度と戻ってくるな！」 オフィスで、黒木文夫（くろき ふみお）は椅子にもたれかかり、細長い指で航空券を清子の前に差し出した。 清子はそれを受け取ると、指先をわずかに震わせた。 つい数日前まで、目の前のこの男は、彼女を強く抱きしめ、髪を口づけながら約束していた。「三年間も俺の面倒を見てくれた。もし俺の目が治ったら、きっと失ったったものを全て取り返し、君を豪族で一番幸せせな女性にして見せる」 しかし今、彼は彼女に万里を跨ぐ片道の切符を一枚突きつけただけで、余計な言葉もかけようとしなかった。 第1話 時田清子（ときた きよこ）は姉の失明した元カレを丸三年間も献身的に世話してきた。だが彼が視力を取り戻して真っ先にしたことは、彼女を海外へ追いやることだった。 「十日後のA国行きの航空券だ。今回は海外に出たら、二度と戻ってくるな！」 オフィスで、黒木文夫（くろき ふみお）は椅子にもたれかかり、細長い指で航空券を清子の前に差し出した。 清子はそれを受け取ると、指先がわずかに震えた。 つい数日前まで、目の前のこの男は、彼女を強く抱きしめ、髪を口づけながら約束していた。「三年間も俺の面倒を見てくれた。もし俺の目が治ったら、きっと失ったものを全て取り返し、君を豪族で一番幸せな女性にして見せる」 しかし今、彼は彼女に万里を跨ぐ片道の切符を一枚突きつけただけで、余計な言葉もかけようとしなかった。 しばらく沈黙した後、清子は航空券を手に取ると、詰まらせた声で言った。「安心して、二度と戻らないから」 文夫は彼女の赤く染まった目尻を見つめ、なんとなく胸がざわつくのを感じた。 視線をそらし、口調をわざと硬くして言った。「清子、その哀れっぽい様子はやめろ。余計な感情を抱かなければ、ここまで落ちぶれることもなかっただろうに」 清子はそれを聞き、指にさらに力を込めた。 文夫は彼女の恩人で、姉の元カレでもあった。 十六歳のとき、彼女と双子の姉・時田雨子（ときた あめこ）は交通事故で両親を亡くした。 黒木家の御曹司である文夫は、孤児となった彼女たち姉妹を見かね、自ら支援の手を差し伸べた。清子は、彼と初めて出会ったあの光景を今も忘れられない。 その男は濃い色のスーツを纏い、端麗な風貌に気品が漂っていた。 だが、彼が彼女たちに向けた眼差しには、富豪の息子にありがちな傲慢さは微塵もなかった。 彼は小切手を差し出し、程よく優しい声で言った。「これからは、君たちが大学を卒業するまで、一切の費用を俺が負担しよう」 まる七年間、清子は文夫の支援で陰鬱な気分から抜け出し、名門大学に合格した。 そして姉の雨子も、この長い時間の中で文夫と次第に感情が芽生え、彼に大切にされる恋人となった。 手を濡らすことすらなかった富家の令息が、自ら進んでエプロンを纏い、台所に立って彼女のために料理を作ってあげたのだ。 黒木家が貧しい家の娘との結婚に反対したため、文夫は仏壇の前に跪いて断食するまでやって、「今生、俺の妻は雨子だけだ。それ以外は認めない」と宣言した。 清子はかつて、二人がずっと幸せに続くのだと思っていた。 それが三年前までだった。 文夫は一族の権力争いの中で視力を失い、一夜にして雲の上から転落し、黒木家の捨て駒と化した。 雨子はこの境遇の変化に耐えきれず、その夜中に荷物をまとめて海外へ去り、それ以来音沙汰がなくなった。 文夫が自ら暗闇に閉じ込め、沈黙と荒々しさで全世界に対する絶望に抗う姿を見て、清子はあるとんでもない決断を下した。 姉になりすまして彼のそばに留まり、なんと三年間も彼の世話を続けたのだ。 彼女は彼の身の回りの世話を一切引き受けた。 独学で鍼灸や薬膳を学び、彼の後遺症を和らげた。 彼が落ち込んでいる時は、飽きることなく彼の心を慰め、励まし続けた。 そして彼女がここまでした理由の半分は、恩返しのためだった。 もう半分はというと……初めて彼と出会ったその瞬間から、この男が彼女の心の中に住み着いてしまったからだった。 この3年間、彼女はお菓子を盗み食いする子供のように、この本来彼女のものではない幸せに貪りついていた。 そうしてずっと、このまま文夫の世話を一生してもいいとさえ思った。 だが思いがけなくも、医者に生涯の失明を宣告されたあの文夫が、彼女の行き届いた介護によって視力を取り戻したのだ。 そして遠く海外にいた雨子はこの報せを聞き、慌ただしく帰国した。 同時に、この三年間の身代わりの真相も知った。 わざと罠を仕掛け、清子に薬を飲ませ、文夫のベッドへ送り込んだ。 そのすぐ後、文夫に泣きながら訴えた。「文夫、清子は海外で悪い影響を受けてしまったの。あなたが視力を回復したと知って、奪いに戻ってきたの……」 清子は言い訳しようとしたが、雨子に脅された。 「清子、もしこの三年間彼のそばにいたのが私じゃないと彼が知ったら、再び挫けて黒木家に見捨てられるかもしれないわよ？ 彼を潰したくなければ、この秘密は胸の奥にしまいなさい。 この三年間について言えば、あなたも自分の中の汚らわしい思いを満たしたんだから、これで帳消しだ。 よく覚えておきなさい、文夫が最初から最後まで愛してたのは私だけだってことを！」 その瞬間、清子ははっと悟った。 文夫は彼女の恩人で、そして十年もの間、憧れ続けてきた人だった。しかし、彼は彼女を愛していなかった。 彼が再びどん底に落ちるのを見るのは耐えられない。まして、みずから進んで恥を晒すつもりもなかった。 だから、彼女はうなずいて身を引くことに同意し、十日後に永遠に去ることを承諾した。 ちょうどその時、オフィスのドアが開かれた。 雨子は鮮やかな赤いドレスを纏い、ハイヒールを響かせて優雅に歩いてきた。 文夫を見つけると、目尻にすぐ笑みが浮かんだ。「文夫、お菓子を持ってきたわ、全部私が手作りしたのよ」 文夫のピンと張った顎のラインが一瞬で柔らかくなった。 彼は自然に菓子を受け取り、指先が雨子の手の甲に触れ、そのままそっと握りながら軽く撫でた。「言っただろう、こんなことは使用人に任せればいいって。君の手はピアノを弾く手だから」 心臓が凍り付くようだった。清子はその場に立ち尽くし、呼吸をするたびに、その冷たさが全身に広がっていくのを感じた。この動作は、文夫もかつて何度も彼女にしてくれたものだった。 彼が失明していた頃、彼女は嫌がることなく料理を作り続けた。その度に、文夫は彼女の手を握り、そっと揉みほぐしながら「無理をするな」と労わりの言葉をかけてくれた。 そんな彼の優しさは、今も変わっていない。 ただ、その思いはもう別の女性へと向けられていたのだ。 「他に用がなければ、先に失礼する……」 清子が踵を返そうとした時、雨子に呼び止められた。 「清子、三年ぶりなんだから、ゆっくり話したいわ」雨子は笑顔を崩さず話しかけた。「一緒にランチでもどう？」 清子は男のくっきりとした横顔を見つめ、結局「いいえ」という言葉を口に出すことがどうしてもできなかった。 これが今生、文夫をこんなに間近で見られる最後の機会だ――彼女はそう悟っていたのだ。 …… 個室で、文夫はいつものようにメニューを雨子の前に差し出し、優しく尋ねた。「何が食べたいか選んで？」 しかし雨子は笑ってメニューを押さえ、「食事は後でいいわ。まず清子に伝えなきゃいけないことがあるの」と言った。 そう言うと、彼女はカバンから金箔押しの招待状を取り出し、清子に差し出した。 清子は招待状を受け取った。 その内容を見て、指先がかすかに震えた。 【新郎：黒木文夫 新婦：時田雨子 会場：バラリゾート】 彼女は文夫が失明していた頃、彼に手を握られながら約束された言葉を思い出した。「もし俺が視力を取り戻せたら、真っ先に君を嫁に迎える。君はバラが好きだから、結婚式はバラリゾートで挙げよう、いいか？」 あの時、彼女は雨子を演じるために、黙ってそれを認めた。 だが文夫は知らなかった。彼女が好きだったのはバラではなく、百合だった。 そして彼が知る機会は、永遠に失われる。 清子は目頭が熱くなるのを感じ、急いで立ち上がった。「トイレに行ってくるわ」 ほとんど逃げるように化粧室へ駆け込んだ。 蛇口をひねった瞬間、背後から足音が聞こえた。 雨子が背後に立って、鏡に映った彼女を見つめながら冷たい口調で言う。「この結婚式で、文夫はこの三年間お世話になった人を何人か招待しているの。私の知らない人ばかりだからブライズメイドとして私の側にいて、あの人たちを教えて。 清子、これがあなたに文夫のためにできる最後のことよ。断らないわよね？」 第2話 清子は拳をぎゅっと握り締め、爪が手のひらに食い込みそうだった。 口を開く間もなく、雨子が独り言のように言い放った。「決まりね。ブライズメイドのドレスは明日届けるわ」 個室に戻ると、料理は既に全て揃っていた。 雨子は辛い物が好物で、テーブルは辛い料理で埋め尽くされていた。 文夫は雨子の皿に料理を取り分けながら、穏やかな口調で語りかけた。「この三年間、君は俺に合わせて薄味の食事を我慢してくれた。今や俺は回復したのだから、これ以上自分を犠牲にすることはない」 雨子は笑みを浮かべ、唐辛子を一つ摘んで文夫の口元に運んだ。「それなら、一緒に食べてよ」 清子は微かに眉を顰め、遮ろうとした言葉を飲み込んだ。 文夫は失明してから神経性胃痛を患い、症状が深刻な時は嘔吐するほどの痛みに襲われていた。彼の健康を考えて、この三年間、彼女は一日三食を心を込めて準備し、少しでも辛いものは一切口にさせなかった。 だが今── 文夫が雨子から差し出された唐辛子を何の躊躇いもなく飲み込む様子を見て、清子はふと、自分がこれまで細心に守ってきたことが、まるでとんでもない冗談のように感じられた。 案の定、しばらくしたら文夫の顔色が明らかにおかしくなっていった。 「文夫、どうしたの？」雨子は彼の額に浮かんだ冷や汗に気づき、少し戸惑っている。 清子は胸が痛んだ。文夫の持病が再発したとわかり、ほとんど無意識にカバンから常備の胃薬を取り出して差し出した。 文夫はテーブルに置かれた胃薬を見つめ、なぜ清子が自分が常用する胃薬を持ち歩いているのか理解できないというように、一瞬、困惑の色が目の奥に浮かんだ。雨子は一瞬呆然としたが、すぐに薬の箱を受け取って説明した。「今日は出かける時に慌てていて、薬を持ってくるのを忘れてしまったの。それで清子に一箱買って来てもらったんだ」 文夫の目の疑念はすぐに消え、雨子から渡された薬を受け取ると、水で飲み下した。 「悪い、文夫。医者からあなたの胃の病気はほぼ治ったから、少しなら辛いものを食べても大丈夫だって聞いていたから、つい……」 「大丈夫だよ」文夫は雨子の手を軽く握った。「君だって俺が食べられるようにって思っただけだろう。大したことじゃない、自分を責めるな」 食事が終わった時には、清子は全身の力を使い果たしたかのようだった。 文夫が地下駐車場に車を取りに行った隙に、彼女は立ち上がって帰ろうとしたが、手首を雨子に掴まれた。彼女は胃薬の箱を強く清子の手に押し戻し、苛立った口調で問い詰めた。「わざとこれを見せたのは、文夫を試すためか？」 箱の鋭い角が手のひらに食い込み、清子は思わず手を引こうとしたが、かえって強く握り締められた。 「清子、その妄念はしまえ」雨子は一言一言嚙みしめるように、彼女を睨みつけて言った。「三年もなりすましていたことを問い詰めないのは、もう十分情けをかけたつもりよ。それ以上図に乗ったら、姉妹の縁が続けられなくなるよ」 そう言うと、彼女は清子の手を振り払い、カバンを取って足早に立ち去った。 清子はうつむくと、掌に血の粒が滲んでいるのに気づいた。 黙って血を拭い、手持ちの胃薬を捨てると、彼女はレストランを後にした。 …… 別荘に戻ると、清子は荷造りを始めた。 十六歳から二十六歳までの十年間、彼女は人知れずに文夫に百通以上の恋文を書き、多種多様な贈り物を作り続けた。 今ではそれらを全て段ボール箱に詰め込み、日記一冊だけ残った。 この日記には、過去三年間に彼女と文夫との間で交わされた細やかな出来事が綴られている。 文夫に察知されないよう、彼女はこれを雨子に託す必要があった。 清子は机に向かって座ると、最後にもう一度日記を開いた。 12月25日、クリスマス。 西京に初雪が降り積もった。文夫のために雪だるまを作った。彼はその姿を「触って確かめよう」と、私を背負ったまま雪だるまの隅々まで手で撫で回し、手を凍傷にしてしまった。 12月31日、大晦日の夜。年越しの鐘が鳴り響いた瞬間、文夫に新年の願い事は何かと尋ねた。きっと目が見えるようになることを願うだろうと思っていたが、彼はこう言った。「もし俺の目が本当に治らないなら、君にはもっと良い人を見つけてほしい。青春を俺のような者に無駄にするな」 6月21日、梅雨の盛りの日。 私は高熱が下がらず、文夫は手探りで私にお粥を炊いてくれた。腕には火傷の痕がたくさんあり、私は今後は台所に立たないでほしいと言ったが、彼は笑って、「全然痛くない。今は不器用だけど、いつか必ず君の面倒を見られるようになる」と言った…… 清子が我に返ったとき、涙は既に日記の紙を濡らしていた。 この三年は、幸せな長い夢のようだった。 幸せすぎて、彼女は忘れていた。文夫が彼女に優しくしたのは、ただ彼女を雨子だと思っていたからにすぎないのだ。 今、夢から覚めた。 これらの本来自分には属さない思い出を、全て元の持ち主に返すべきだ。 第3話 別荘を離れた後、清子は自分のアパートへ戻った。 もう毎日、夜明け前に起きて文夫のために栄養食を作る必要もない。 明かりの下で医学文献を読みあさり、彼の復明の可能性を探す必要もない。 しかし、時間はできたのに、彼女の心の一部をえぐり取られたようで、ぽっかり穴が空いたような虚しさが襲いかかった。 三日後、文夫と雨子の結婚式は予定通りに行われた。 清子は朝早くから式場に到着した。 招待客たちは彼女の姿を見るなり、一様に冷たい視線を投げかけた。 「えっ、あれ清子じゃない？よくもあんな顔で結婚式に来られたものね」 「文夫さんが七年も支援してやったのに、あの恩知らずは、文夫さんが事故に遭うと面倒事を恐れてさっさと海外に逃げ出した。視力を取り戻したと聞いて、すぐに帰国して義兄を誘惑するなんて、本当に下劣だわ」 「あのお姉さんもまた心優しすぎるよね。あんな妹をブライズメイドにまでやらせるなんて……」 清子は拳を強く握りしめ、胸の奥に込み上げてくる苦しみを無理に押し殺すと、足早に控え室へと向かった。 今日はただ雨子のために参列者の顔を確認しに来ただけで、それ以外のことは自分には関係ないと、彼女は自分に言い聞かせた。 しかし、いくら待っても雨子は現れなかった。 良いタイミングが近づいた頃、メイク担当が慌てた様子で彼女のもとに駆け寄ってきた。 「雨子さんが道に阻まれて、良いタイミングに間に合いません。とりあえずあなたに代わってほしいって言ってます！」 清子は胸が締め付けられる思いだった。「何ですって？」 「占い師が選んだ良いタイミングを逃したら、文夫さんのこれから十年の運勢に響くと言われています！」メイク担当が彼女を楽屋へと押し込みながら言った。「それに今日は黒木家の家主もいらっしゃいます。万が一、式に支障が出れば、間違いなく文夫さんがお怒りを買います……」 清子が反応する間も与えられず、純白のウェディングドレスが彼女に着せられた。 彼女はフラワーガールに導かれて式場に入り、目に飛び込んできたのは、レッドカーペットの先に立つ文夫の姿だった。 光を背にしたその男は、黒のタキシードをまとい、すらりとした立ち姿がひときわ目を引いた。手には満開のバラの花束。鮮やかな赤い色が清子の目を焼きつくように痛めた。 彼女はこれまで幾度となく文夫と結婚する夢を見てきた。 まさか、その夢がこんなにも皮肉な形で現実になるなんて、思ってもみなかった。 清子はフラワーガールに導かれ、一歩一歩、文夫のもとへと進んだ。ベール越しに、彼の深く澄んだ瞳と視線が合った。 この三年間、彼女は毎日のように近くの山の神社に詣で、文夫のための願を掛けてきた。 山の麓にある鳥居から頂上の社前まで、一礼二拍手一礼を欠かさず、ひたすらに神のご加護を祈った。彼が再び光を見せてくれるその日まで祈ることをやめなかった。 しかし今、願いは叶ったというのに、彼はもはや自分には属していない…… しばらくして、文夫は両手を伸ばし、ゆっくりと彼女のベールを持ち上げた。 清子の赤くなった目元を見て、彼は一瞬動きを止め、懐かしい、優しい声で言った。「どうして泣いたの？俺と結婚したこと、後悔してるのか？」 清子はドレスの裾をぎゅっと握りしめ、喉が詰まったようで、一言も声が出せなかった。 文夫がそっと彼女の目元の涙を拭い、薬指に指輪をはめ、大切そうに彼女の顎を持ち上げた。清子はただ身を委ねていた。ちょうどその時、会場で突然騒ぎが起こった。 騒ぎに気づいて振り返ると、清子は雨子が汚れたウェディングドレスを着て、髪を乱しながら駆け寄ってくるのが見えた！ 彼女はふらつきながら文夫の前にたどり着き、声を震わせ、涙を流しながら叫んだ。 「文夫、私が雨子よ！あなたの隣にいるのは清子なの！ 彼女はあなたと結婚するために、私を閉じ込めたの。私は必死で塀を乗り越えて逃げてきたのよ……」 雨子の言葉が終わるや否や、会場は一瞬にして大混乱に陥った。 第4話 清子はその場に立ち尽くし、頭が真っ白になった。 我に返ったときには、文夫はすでに大股でステージを駆け下り、傷だらけの雨子を抱きしめていた。 同時に、雨子の友人たちが一斉に清子の前に駆け寄り、彼女をステージから強く突き落とした。 「清子、この厚かましい女め！」 「文夫さんがたとえ目が見えなくなっても、君みたいなドブネズミなんかは絶対に選ばないわよ！」 「今日はあんたの姉さんの代わりに、しっかり仕置きしてやる……」 罵声が飛び交う中で、誰かが手を振り上げ、清子の頬を平手打ちした。 その直後、次々と人々が集まり、狂ったように彼女のウェディングドレスを引き裂き始めた。 純白のドレスは無残に引き裂かれ、真珠は地面に散らばった。清子は地面に突き飛ばされ、薬指の指輪を激しく踏みつけられた。鋭い痛みが指先から全身に走り、あまりの激痛に目前が真っ暗になった。 その光景を目にした文夫は顔色を変え、思わず止めようとした。 しかし、腕の中の雨子が突然痛そうに声を上げ、彼の胸元をぎゅっと掴んで言った。「文夫、足がすごく痛いの……さっき走ってきたときに転んでしまったみたい……」 文夫は足を止め、目の中にかすかな躊躇いが見えた。 だが、清子の悪意ある身代わり婚のことを想うと、怒りの方が勝った。彼は雨子を抱き直し、背を向けて大股でその場を立ち去った。 文夫の少しの未練もない背中を見つめて。清子の目の中に残った最後の光が完全に消え去った。 ふと、彼女は去年の冬、文夫の継母が息子を連れて別荘にやって来たことを思い出した。 表向きは見舞いだったが、実際の目的は文夫の惨状を見て嘲笑うためだった。 その継母は、彼女が文夫に世話する様子を見て、皮肉たっぷりに言った。「壊れたものはもう元には戻らないのよ。どれだけ尽くしたって、結局は無駄な努力だわ」 その息子も続けて嘲笑った。「貧しい出身だから、黒木家の者の世話ができるだけでもありがたいと思えよ」 その夜、清子は文夫が書斎で電話しているのをこっそり聞いてしまった。 彼は、母親から譲り受けた株を売って、その資金で分家の資金繰りを断ち切ると言っていた。 アシスタントは絶叫した。「若旦那様、それは奥様があなたに残してくださった最後の保障ですよ……」 しかし、彼は冷たい声で遮り、全てを投げ出す覚悟でこう言った。 「俺は今は落ちぶれているが、それでも大切な人を守る力は残っている。この命を懸けてでも、彼女に少しの屈辱も味わわせはしない」 あの時の文夫は、すでに自分のことで手一杯だった。 それでも、他人が清子を嘲ったたった一言のために、すべてを懸けて、無理やりにでも彼女のために守られる場所を作った。 だが今、かつて「彼女に少しの屈辱も味わわせない」と言ったその人が、彼女が踏みにじられるのを知りながら、一度も振り返らなかった。 …… 清子が再び目を覚ましたとき、すでに病院の病床の上だった。 全身の骨が痛みを叫んでいた。 しかしそれ以上に痛んだのは、ほとんど鼓動する力もない心臓だった。 彼女は三日間入院していた。その間、看護師たちの雑談から、雨子もこの病院にいることを知った。 「黒木さんって本当に愛妻家だよね。ちょっとした擦り傷なのに、ずっと付き添って看病してるんだって。彼女の世話をするために、何十億もの巨額な契約まで断ったらしいよ！」 「それも、黒木さんが失明していた時、彼女がずっと寄り添い続けるからでしょ？あれだけ尽くしてくれたら、黒木さんだって大事にするに決まってるでしょ」 「二人の絆がそんなに深いのに、あの妹はまだ結婚式を台無しにしようだなんて、本当に厚かましいわ……」 看護師たちはひそひそ話をしながら、病室の中にいる清子をちらりと見た。 清子は目を閉じて眠っているふりをし、何も聞こえなかったように見せつけた。 この三日間、誰一人として彼女の見舞いに来なかった。 退院の日になってようやく、病室のドアが開き、文夫の高い姿が入口に現れた。 彼は静かな表情で口を開いた。「清子、少し話そう」 清子は乾いた唇をわずかに動かして、「何の話？」と尋ねた。 「君がどうしてこんなふうになったのか、その理由を聞きたいのだ」文夫の奥深い瞳には、やつれた彼女の姿が映し出されていた。 彼は、初めて清子に出会ったときのことを今でもはっきりと覚えている。 外交的な雨子は小切手を受け取り、繰り返し感謝の言葉を述べた。 その隣で清子はずっとうつむいたまま、時折おずおずと彼を見るだけだった。 その目は少し落ち着かない様子を見せながらも、まるで星をちりばめたように、かすかにきらめく光をたたえていた。 彼女は終始一言も発さなかった。彼が立ち去ろうとしたその時になって、ようやくいっぱい詰めた卵の袋をそっと彼の手に押し込み、小さな声で言った。「黒木さん、ありがとう……」 後になって彼は知った。それが当時、姉妹にとって差し出せる最も貴重なものだったのだと。 思考を巡らせていた文夫は、再び目の前にいる清子を見つめた。 たった三年海外にいただけで、彼女がまるで別人のようになってしまった理由が、彼にはどうしても理解できなかった。 「悪い人間になったこと、黒木さんはとっくにご存じでしょう？」 清子は頑なに彼の視線を受け止め、拳をぎゅっと握りしめて、必死に冷静になろうとしていた。 文夫にこれ以上問い詰められたら、きっと真相を口にしてしまう。 彼女は、彼を傷つけたくない。文夫は彼女をじっと見つめ続けていた。 清子がバッグを手にして立ち去ろうとしたその瞬間、彼は突然彼女の手首をつかみ、そのまま病室の外へと連れ出した。 第5話 清子は文夫に路肩に停めてあった黒いセダンへと無理やりに押し込まれた。 「どこへ連れて行くの？」 文夫は何も答えず、ハンドルを握ったまま前方をじっと見つめている。車内には重苦しい沈黙が続いた。 車はしばらく走った後、ついに蔦の絡みついた廃墟の教会の前に止まった。 清子は色あせた十字架のかかった扉を見つめ、胸が締めつけられるような思いに襲われた。 そこは、かつて雨子が文夫に思いを打ち明けた場所だった。 当時、彼女は姉も文夫に恋心を抱いていたことを知り、長年の片想いを胸の奥にしまい込んで、姉と一緒にこの場所の飾り付けを手伝い、その告白の場に立ち入ったのだった。 明るい性格の雨子が、満開のバラを文夫の腕に抱えさせて、明るく「好きです」と告げるのを清子は見ていた。 文夫が感動的な眼差しで雨子をぎゅっと抱きしめるのも見ていた。 その瞬間、清子の心にはぽっかりと穴が開いたような感覚を覚えた。 彼女はこっそり涙を拭い、長年彼のために折った千個の思いを載せた星形の折り紙を文夫に渡し、声を詰まらせながら言った。「これは願いを込めた星です。黒木さんとお姉さんがずっと幸せでありますように」 それから彼女は何度も思い返した。 あの時、雨子のようにもう少し勇気を出して、自分の気持ちを素直に伝えていたら、結果は違っていたのだろうか？ ふと我に返ると、文夫はすでに彼女を車から降ろし、教会へと歩き出していた。 彼はかつて立ったその場所に再び立ち、冷たい声で問いかけた。「君はここで、俺と雨子が幸せになることを願うって、はっきりと言ったよね。覚えているか？」 その時になって初めて、清子は文夫が自分をここに連れてきた目的をようやく理解した。 彼は彼女の中にある「良心」を目覚めさせ、罪悪感を抱かせたかった。 彼女は口を開いたが、どう返すべきかまだ分からないうちに、文夫の携帯が突然鳴った。 彼は電話を取り、少し言葉を交わしただけで冷たい口調で言った。「わかった、すぐに行く」 電話を切ると、彼は振り向くと、清子にこう言い放った。「ここで過去のことをじっくり反省しろ。君がここ数年でどれほど変わってしまったか、そして今後何をするべきで、何をすべきではないのか、よく考えてみろ」 少し間を置いて、さらに一言付け加えた。「ちょっと用事がある。あとで自分でタクシーを拾って帰ってくれ」 男は迷いなくその場を去った。清子は、ここがあまりにも人里離れていて、タクシーなど捕まえられないことを彼に伝える間もなかった。 さらに運が悪いことに、文夫が立ち去った直後、まるで空が意地悪をしているかのように、激しい雨が降り出した。 秋の雨は身を切るような冷たさだった。 清子は薄着のまま、腕を抱えて教会の中にしゃがみ込み、震えながら寒さに耐えていた。 どれくらい時間が経ったのか分からないが、清子の携帯電話が鳴った。表示された名前は、なんと文夫だった。 彼女は電話に出た。 相手はいきなり冷たい声で言った。「清子、今すぐ城南警察署に来い」 清子は外の土砂降りを見つめながら答えた。「黒木さん、私はまだ教会にいて、ここではタクシーが見つかりません」 「タクシーが無理なら歩いて来い。一時間やる。それまでに来なければ、海外に行かなくてもいい」 文夫はそう言い放ち、電話を切った。清子はその場に立ち尽くし、文夫の言葉の意味が理解できなかった。 それでも、迷うことなく雨の中へと駆け出した。 幸い、道中で親切な運転手に出会い、途中まで車に乗せてもらえた。 清子が警察署に到着した頃には、雨はほとんど止んでいた。 彼女が警察署に入ると、椅子に座り、文夫の上着を羽織った雨子の姿が目に飛び込んできた。 雨子の顔は青ざめ、ひどく怯えていた。隣にいる文夫は彼女の手をしっかりと握り、その目には深い不安が浮かんでいた。 清子の姿を見た瞬間、文夫の目にあった優しさは一気に消え去った。 彼は隣で手錠をかけられている男を指さし、「この男を見覚えがあるか？」と尋ねた。 清子は男を一目見て、首を横に振った。 「しかし彼の主張では、君が海外で雨子の名前を悪用して詐欺行為を行い、彼の感情だけでなく金銭も騙し取ったと言ってるよ」文夫は一歩一歩清子に近づき、周囲に刃物のような冷たい気配を漂わせていた。 「彼が今回帰国したのは、君に清算するためだった。ところが雨子が君の代わりに濡れ衣を着せられ、彼に尾行された挙句、危うく連れ去られそうになったんだ」 彼の瞳は氷のように冷たかった。「清子、そこまでしてお姉さんをなりすましたいのか！？」 第6話 文夫の詰問に直面し、清子は心の中の悔しさがついに爆発した。彼女は一語一語かみしめるように言った。「私は彼女になりすましたりなんかしてないし、その男のこともまったく知らないです」 「証人も証拠も揃ってるのに、まだ言い訳するつもりか？」文夫はそう言い放ち、一束の写真を彼女の目の前に乱暴に投げつけた。 写真には、雨子とあの男が様々な恥ずかしい姿勢を取っているのが写っていた。 あの曖昧な眼差し、大胆な姿勢は、明らかに彼女ではない。 「写真の女の腰にはほくろがある。さっき女性警官が雨子を調べたが、彼女にはなかった」文夫は冷たい目線で彼女を見据え、「君も女警官に調べさせようか？」と冷たく言い放った。 清子はその言葉に、眼前が真っ暗になるほどの衝撃を受けた。 彼女ははっきりと覚えている。彼女と雨子の腰には、同じ場所にほくろがあった。 雨子はそれを先に除去したのか！ 「清子、もう認めてよ」 雨子が突然口を開き、泣きそうな声で言った。「あなたがあの男に借りたお金は、文夫がもう返してくれたの。あなたは私の妹であり、文夫の義妹でもあるのよ。ちゃんと過ちを認めさえすれば、私たちは責めたりしないから……」 そう言いながら、わざと首にかけたエメラルドのペンダントをいじってみせた。 そのエメラルドのペンダントを見た瞬間、清子の瞳孔がぎゅっと縮んだ。 それは黒木家の次期家主の証であり、文夫が失明していた三年間、心の底から欲しながらも手に入れられなかった宝物だった。 それが今、雨子の首にかけられ、彼女の気まぐれなおもちゃになっているなんて。清子は、雨子が文夫の将来を人質に、自分を脅していることに気づいていた。 彼女はそっと目を閉じ、かすれた声で言った。「認めるわ。私が姉の名前を使って海外であんなことをしたの……」 パチン―― 言い終える前に、鋭い平手打ちが清子の頬を激しく打ちつけた。 目の前がぐるりと回る中、彼女は男の深く失望した瞳と向き合った。 「7年間……俺は君の学費を出し、成長を見守り、実の妹のように扱ってきた。 だがお前は身のほどを忘れただけでなく、ますますエスカレートした。 清子、君のせいで、俺の七年間の苦労が全て馬鹿馬鹿しく思える」 そう言い残し、彼は雨子の手を引いて、振り返ることなく立ち去った。清子はその場に立ち尽くし、うつむいて涙を必死にこらえていた。 もう少しの辛抱よと、彼女は自分に言い聞かせた。 もうすぐ遠くへ行ける。ここでのすべてときっぱり縁を切り、二度と関わることはない。 …… 調停が終わった後、清子は警察署からタクシーでアパートへ戻った。 退院したばかりのうえ、雨に打たれたせいで頭がひどくぼんやりしており、とにかく早く帰って休みたかった。 ところが、エレベーターを降りた瞬間、自分の部屋のドアが開いているのが目に入った。 清子の心臓が一気に締めつけられ、慌てて駆け寄った。 そして目の前の光景を見た瞬間、全身の血の気が引いた。 リビングは荒れ放題で、テーブルや椅子はめちゃくちゃに倒れ、床には物が散乱し、壁には赤いペンキで悪意に満ちた呪いの言葉がびっしりと書き殴られていた。 【時田清子、この人の気持ちを弄ぶ最低な女、自分の義兄を誘惑するふしだらな女め！】 彼女が屋敷から持ち出した段ボール箱は開けられ、中に入っていた文夫へのラブレターや、手作りの贈り物が一気にぶちまけられ、部屋中に散乱した。 清子はその場に立ち尽くし、喉が詰まったように何も言えなかった。 彼女にはわかっていた。これはきっと警察署のあの男が誰かにやらせたに違いない。 彼は彼女を雨子と勘違いし、誰かを使って家をめちゃくちゃにさせたのだ。 清子は重い足取りで中に入り、ソファに崩れ落ちるように腰を下ろした。これまでに感じたことのないほどの疲労感に襲われていた。 散らかった部屋を片付ける気力もなく、彼女はテーブルの下を手探りして風邪薬を取り出し、そのまま飲み込んだ。そしてソファの上で体を丸めると、意識は次第に遠のいていった。再び目を覚ましたとき、彼女は薄暗い部屋の中に誰かが座っているのをぼんやりと見た。 清子は心臓が一瞬止まるような感覚に襲われ、勢いよく身を起こした。 「誰？」 彼女は手元のスタンドをつけ、その人物が文夫だとわかると、一瞬言葉を失った。 男は向かいの椅子に座り、目を伏せて何かを読んでいた。 清子は、彼の手にあるのが自分の書いたラブレターだと気づいた瞬間、顔色を変え、思わず取り返そうと身を乗り出した。 しかし次の瞬間、文夫が低い声で「座れ」と言った。 清子はしばらくためらったが、やがて元の場所に座り直した。 スタンドの鈍い光の中で、文夫の顔は陰鬱で、溶けない墨をまとっているようだった。 しばらくして、彼はラブレターを閉じ、深い瞳で彼女を見つめた。その声にはかすかな嘲りがにじんでいた。「清子、まさかそんな気持ちを、こんなに早くから俺に抱いていたなんて、全然想像もしなかったよ」 第7話 清子はその言葉を聞いて、強い羞恥心に襲われた。 彼女は声を震わせながら尋ねた。「どうしてここに……」 文夫は椅子にもたれて、冷淡な口調で言った。「君の元彼がこれを撮影してネットに投稿した。俺が見つけて、削除させた」 「……」 「清子、誰かを好きになること自体は怖くない」文夫の手にはいつの間にかライターを取り出して、炎が指先でちらついた。「本当に怖いのは、好きになってはいけない人を好きになることだ」 次の瞬間、ラブレターに火がついた。 文夫はゆっくりと燃えたラブレターを足元の鉄のバケツに投げ入れ、続けて二通目、三通目を手に取った。 狭い部屋の中には、たちまち焦げた匂いが立ち込めた。ラブレターを燃やし終えると、彼はさらに、彼女が自らの手で彼のために彫った木彫りや、刺繍したハンカチに火をつけ始めた。 それらはすべて、彼女が徹夜で作り上げたものだった。 文夫が一つ一つ、彼女の青春の思い出を焼き捨てていくのを見つめながら、清子の目には涙がにじんでいたが、彼女はそれを止めようとはしなかった。 彼女にはわかっていた――これらのものは、本来あってはならないものだったのだと。 彼女が勝手に文夫を好きになり、姉の名を借りて三年間彼の世話をしてきた。 すべては自分の蒔いた種だった。 すべてが燃え尽きたとき、文夫の手にあった炎もまた静かに消えた。 彼は立ち上がり、その大きな体が地面に長く影を落とした。 「清子、もし時を戻せるなら……」彼は一瞬言葉を止め、そして氷のように冷たく硬い声で続けた。「あの時、君を援助しなければよかったと、心から思うよ」 ドアが閉まった瞬間、清子の涙がついに溢れ出した。 今では、彼女が文夫を愛していた証はすべて消し去られてしまった。 彼女もようやく過去の記憶から解き放たれ、心軽く前を向けるようになった。 …… 翌日、清子は痛む体を引きずりながら部屋を簡単に掃除し、下のコンビニへ食べ物を買いに出かけた。 ところが、買い物を終えた直後、1台の車が彼女の前に停まった。 窓が下がり、文夫のアシスタントの顔が現れた。 「時田さん、出国手続きに少し問題が生じまして、黒木社長の指示でお迎えにあがりました」 三日後には出国を控えていたため、清子は迷うことなく車に乗り込んだ。 しかし、彼女の予想に反して、車は最終的に留置所の前で停まった。アシスタントはこの時ようやく真実を口にした。「奥様は昨日、例の男に尾行されて動揺していて、運転中に誤って人を轢いてしまったんです……」 「どういう意味？」清子は眉をひそめた。「文夫はまさか、私に代わりに拘留されろって言ってるの？」 アシスタントはうなずいた。 清子は信じられない表情で、慌てて携帯を取り出し文夫に電話をかけた。 すぐに電話がつながった。 「黒木さん！私がもうすぐ海外に行くって知ってるくせに、なんでこんな時に……」 電話の向こうで文夫が彼女の言葉をさえぎった。「君はお姉さんをなりすますのが得意だったじゃないか？」 「……」 「たった三日間だけだ。出国には影響しない」文夫の口調は、まるでどうでもいいことを話しているかのように落ち着いていた。「中でしっかり反省して、出てきたら、もう二度とバカなことをするな」 そう言い残して、彼は電話を切った。 清子が反応する間もなく、二人の制服男が彼女を無理やり留置所へ連れて行った。 彼女は小さな暗い部屋に押し込まれ、椅子に座るよう強制された。 その時、聞き覚えのあるハイヒールの音を響かせながら、一人の女性がゆっくりと彼女の前に姿を現した。 雨子の姿を見た清子は、心の奥に溜め込んでいた怒りが一気に爆発し、大声で問い詰めた。「もう離れると約束したでしょ！なぜそこまで執拗に私を追詰めるの！」 雨子はその言葉に冷ややかな笑みを浮かべて答えた。「本当はあなたを苦しめるつもりなんてなかった。でも、あの日わざと文夫に胃薬を渡して、彼に疑念を抱かせたんでしょ？ あなたが正直になれないのなら、私もあなたが海外で悪事を覚えたイメージを、はっきりと世間に植え付けるしかないわ」 清子は歯を食いしばって言った。「私が話すつもりなら、とっくに話してる。疑ってばかりで、後ろめたいのはあんたの方でしょ！」 「それって、私への脅し？」雨子はその言葉に反応し、急所を突かれたように目つきを鋭くした。「清子、あなたはまだ自分の立場がわかってないみたいね」 そう言って、彼女は身をかがめて耳元に顔を近づけ、冷たい声でささやいた。「実は、わざと事故を起こしたのよ。そうすれば、あなたをここに引きずり込んで、完全に口を塞げるから。 あの三年間の秘密を、永遠に腹の中にしまっておけ」 …… 清子は留置所の部屋に押し込まれた。 ドアが閉まった瞬間、コップや弁当箱が容赦なく彼女に投げつけられた。 嘲りの声が次々と飛ぶ。 「おやおや、自分の姉の旦那を誘惑したビッチじゃない？」 「今、トレンドはあんたの名前で埋まってるよ！」 「もう清子なんて名乗らずに、『時田のクズ女』に改名したら？ハハハ……」 丸三日間、彼女は雨子に買収されたルームメイトたちから、あらゆる方法で虐め抜かれた。 彼女の頭をトイレに押しつけ、「頭の中の汚れをきれいに洗ってやる」と言い放った。 タバコの火で彼女の体に「ビッチ」と焼きつけ、「自分のした汚いことを一生忘れないように」と言いながら嘲笑った。 最後には彼女の服をすべて剥ぎ取り、隠し持っていた携帯で無数の屈辱的な写真を撮り、それを雨子に送りつけて彼女を脅す材料にした。三日後、文夫のアシスタントが清子を迎えに来た。 彼女が全身をしっかりと覆い、マスクをつけ、どこか上の空の様子を見て、アシスタントは眉をひそめた。「時田さん、お顔が……」 「大丈夫」清子はそう言ってさらにうつむいた。「早く空港へ行こう」 アシスタントはそれ以上何も聞けなかった。 車に乗ると、清子の携帯が震え、ニュースの通知が表示された。 タイトルにはこうあった。【黒木財閥の御曹司、失明の3年間を支えた恋人がついに結ばれる】 彼女は思わず記事を開き、この三日間で文夫が雨子とさまざまな場所を訪れていたことを知った。 二人は手をつないで花畑を歩き、観覧車の頂上でキスを交わし、山頂では肩を寄せ合いながら星空を見上げていた…… どこもかしこも、文夫がかつて、視力を取り戻したら彼女を連れて行くと約束していた場所だった。 けれど今、それらの場所を雨子と巡っていた。 清子はニュースを閉じ、震える指先で文夫に最後のメッセージを送った。 【黒木さん、七年間のご支援、一生忘れません。これからの人生が穏やかで、願いが叶いますように】 メッセージを送ってから、清子は携帯の電源を切り、SIMカードを折った。 十年にわたる愛も、この瞬間に幕を下ろした。