誰もが、たった一輪のバラ

菅原慎吾（すがわらしんご）は一晩で私を八回も求めた。 九回目、彼は私の腰を掴み、満足で嗄れた声で囁いた。「ハニー、今の純真でながら妖艶なその姿で、立花律哉（たちばなりつや）を誘惑してこい」 私は全身が硬直した。 その時初めて知った。慎吾が心の奥で大切にしている人が、律哉に振られて傷ついていることを。 彼は私に、その復讐として、律哉にも愛する人に捨てられる味を味わわせようとしていた。 実家が倒産した後、私は慎吾の元へ送り込まれた。 私は愚かにも、自分は特別だと信じていた。何しろ彼のそばに一番長くいる女だったから。 だが彼は嘲笑った。「君を留めているのは、千紗に似ているからだ。今、彼女が傷ついている。君の出番だ」 私は涙ぐみながら承知し、全ての妄念をしまい込んだ。 やがて、高嶺の花である律哉は、私の虜となった。 すると慎吾は、初めて取り乱し、目を赤くして懇願した。「葵、後悔した。戻ってきてくれないか」 第1話 菅原慎吾（すがわらしんご）は私の腰をつかみ、声はかすれて情欲に満ちている。「ハニー、今の純真でながら妖艶なその姿で、立花律哉（たちばなりつや）を誘惑してこい」 揺れていた腰が、突然止まる。 私は困惑した顔で彼を見返す。目尻が赤く、まつげは湿っている。 私のそんな様子を見て、慎吾の呼吸は荒くなり、さらに激しく求めてくる。 ひとしきり熱が迸ったあと、慎吾はようやく止まる。 満足そうに私を後ろから抱きしめ、あごを私の肩に乗せる。熱い息が首筋にかかる。 「葵、さっきの言葉、ちゃんと聞いてたよね？千紗がご機嫌じゃないなら、あとは君の出番だ」 体が固まる。 川口千紗（かわぐちちさ）は彼が心の中で大切にしている人で、彼女がどんな要求をしても慎吾は応える。 前の夜、慎吾と私がしている最中に、千紗から電話が入った。 電話の向こうで、千紗は泣きながら訴えた。律哉に振られたと。 千紗は恨みを忘れない令嬢で、律哉にも捨てられる苦味を味わせたいと言い、慎吾に甘えて頼んだ。 慎吾が断るはずがない。 彼は私を押し倒して容赦なく動きながらも、千紗には優しい声で慰め、甘やかすように約束した。 だから、私に律哉を誘惑して振るよう命じ、千紗のために復讐させるつもりなのだ。 私はただの囲われ女に過ぎず、拒否する権利はない。 家が破産したあと、父は高層ビルから身を投げた。 母は向かう途中で交通事故に遭い、植物状態になり、高額な薬で命を繋いでいる。 八方ふさがりで、私は慎吾のベッドにすがったのだ。 その夜、彼はとても優しく、噂の気まぐれな菅原家の御曹司とは別人のようだった。 終わった後、彼は私のあごをつまんで、名前を尋ねた。 「森田葵（もりたあおい）です」私は震える声で答えた。初めてのことで震えていた。 彼は微笑んで言った。「ここにいていいよ」 彼は無制限のブラックカードをくれて、母の医療費は彼が払うと言った。 私の涙を拭いて、指先で目の横のほくろを撫でながら言った。「葵、これからは僕がいる」 それから私は彼に堕ちた。 慎吾は業界でも有名なプレイボーイで、周りの女は服よりも早く入れ替わる。 だけど私ができてから、彼はまるで改心したかのように見えた。 丸三年、彼のそばには私だけだった。 私は違うと思った。 「どうして？」私の声には嗚咽が混じる。 慎吾は嘲るように笑い、私の唇を指先でなぞる。いつものように親しげな仕草だが、言葉は冷たい。 「葵、もし君が千紗みたいな顔じゃなかったら、最初から僕のベッドに這い上がることもできなかっただろう。 僕が愛してるのは、千紗だけだ」 喉が締めつけられ、苦さが込み上げる。自分の愚かさに笑ってしまう。 時がすべてを変えると信じていた。三年という時間が彼の心の千紗の位置を埋めると。 でも、私はずっと哀れな代わりだったのだ。 心臓が見えない手にぎゅっと握られたように痛み、息ができないほどだ。 私が泣き出しそうな顔をすると、彼は眉をひそめた。「女がそうやって泣くのは好きじゃない」 胸が沈む。 慎吾は女の涙を最も嫌う。私が同情を得ようとして泣いていると思っている。 慎吾の声には苛立ちが混じった。「いいか、ただ寝るために行かせてやるだけだ。そんな格好で誰に見せるつもりだ？」 私は唇を噛みしめ、喉は血の味でいっぱいになっても、どうにか涙を飲み込み、かすれた声で答える。「わかった」 私は全ての妄念をしまい込み、誤って捧げた真心もしまった。 第2話 翌日の正午、玄関から物音がしたとき、私は病室にいる母に電話をかけている。 慎吾の笑い声に混じって、ヒールの音と、千紗の甘えた声が響く。「慎吾、朝ごはん持ってきたよ」 受話器を握る手が、ぎゅっと強張る。 彼はあんなふうに笑ったことがない。蜜を含んだように、柔らかく軽やかに。 そして私には「慎吾」と呼ばせたことはなかった。そんなに親密な呼び方は嫌だと。 慎吾は彼女の歩調に合わせるようにわざと歩みを緩める。 千紗は首を傾け、ふざけたことを言っている。 彼はそれに合わせて身をかがめ、顔を向けて真剣に耳を傾け、口元に優しい笑みを浮かべている。 その光景が、私の目を鋭く刺した。 彼は一度も私にそんな態度を見せたことはない。 私の前では、いつも高みから見下ろす慎吾だ。 私はただ必死にその背を追い、慎重に仰ぎ見るしかなかった。 愛されるか、愛されないか、こんなにも明らかだ。 「まあ、森田さんもいるのね」千紗は私を見て、甘い笑みを浮かべた。 私は無理やり笑顔を作る。「川口さん、こんにちは」 千紗は手提げから精巧な箱を取り出し、私に差し出す。「慎吾が、あなたに立花に近づけって言ったんでしょ？だから特別にプレゼントを選んであげたの。 彼の好みは私が一番よく知ってるから、きっと気に入るわ」 私は箱を受け取り、開けてみる。中には黒いレースの下着。布地はほとんどない。 手の中でそれは非常な重さになり、屈辱が込み上げてきた。 慎吾の顔も険しく、眉をひそめた。 私は、それが千紗の「彼の好みは私が一番よく知ってる」という言葉のせいで、不快になったのだと思った。 どんな男でも、自分の女が他の男の好みを知っているなど聞きたくはないだろう。 喉の奥からかすれた声が漏れる。「ありがとうございます」 それでも千紗は付け上がるように、慎吾の腕に甘えて絡みつきながら言った。「森田さん、今すぐ着替えてみせたらどう？効果がわかるじゃない。 私もアドバイスできるし、失敗しないでしょ？」 私はその場で固まり、箱の縁を必死に握りしめる。 慎吾は何も言わず、それが黙認の合図になった。 クローゼットの鏡の前、私は自分の姿を呆然と見つめる。 黒いレースが胸を覆い、細すぎるストラップは今にも切れそう。腰のあたりの透けたデザインからは、昨夜慎吾に残された指の跡がはっきり覗いている。 覚悟を決めてドアを開けると、視線が一斉に注がれた。 いつの間にかリビングには十人ほどの男女が座っていて、皆名の知れた金持ちの子息たちだ。 彼らの視線はそれぞれで、驚き、嘲り、侮蔑、露骨な欲望が入り混じっている。 千紗はわざとらしく両手を広げて見せる。「あら、森田さん、ごめんなさいね。 今夜は私の誕生日で、どうしてもって言う友達が集まっちゃって。家に呼んだの。 まさかちょうど着替え終わったところで出てくるなんて、タイミング悪かったわね」 口では謝りながらも、瞳にはあからさまな嘲笑の光が宿っている。 顔が一気に熱くなり、部屋に戻ろうとしたそのとき、千紗に腕をつかまれた。 「恥ずかしがらないで。みんなに慎吾のセンスを見せてあげればいいじゃない」 人々の間から笑いが爆発した。 口笛を吹く者、スマホで写真を撮る者。 「菅原様、これが君の囲ってる美人か？いやぁ、見事だな」 「このスタイル、この肌、モデルよりずっといいじゃないか」 「元はお嬢様だったんだろ？今は金のためなら何でもするんだな」 汚い言葉が波のように押し寄せてくる。 「森田さん、ダンスやってたんだって？」金髪の男が下卑た笑みで言う。「じゃあ、ちょっと踊って盛り上げてくれよ」 「そうだそうだ、ストリップでも」他の連中も煽る。 涙をこらえ、私は思わず慎吾を見た。 彼はソファにもたれ、千紗は彼に抱きしめられ、楽しそうに笑っている。 私を見るその目は暗く、唇は固く結ばれている。指先で弄んでいたライターが小さく震え、わずかな動揺を隠しきれない。 それでも、彼は何も言わなかった。 私の心は、底へ沈んでいった。 第3話 そのとき、群衆の中に律哉を見つけた。 彼は白いシャツを着こなし、冷たく高貴な気配を漂わせて端の席に座り、眉を寄せている。 ひとつの考えが私の心に静かに湧いた。 誘惑するなら、今から始めればいい。 気を引き締め、声を平静に保とうと努めた。 「いいわ、踊ります。 でも、相手が必要ですね」 私が指さすと、皆の視線は隅にいる律哉に向かった。 「じゃあ、あの方、お願いします」 その瞬間、慎吾のライターがカチッと音を立てて床に落ち、彼は陰険な目で私を睨んだ。 律哉も私が彼を指名するとは思っていなかったらしく、少し驚いた顔をした。 人々が反応する前に、私は裸足で一歩ずつ律哉のもとへ向かう。 彼の耳先が赤く染まり、私が手を取って中央まで引き、スーツのズボンがすねに擦れて、小さな羽が心臓を撫でるようだ。 音楽が流れると、慎吾が突然立ち上がった。 私は律哉の首筋に寄りかかって軽く笑い、視線の端で彼の拳が固く握られ、指の関節が白くなるのを見た。 千紗は見上げて慎吾に話しかけるが、彼は私を見つめ、その目には恐ろしい感情が渦巻いている。 だが私がその感情を掴もうとすると、慎吾はそっぽを向き、千紗の額にキスをした。 私は律哉に密着し、指先をさりげなく彼の胸に滑らせる。 体はほとんど一つになろうとしている。 彼の体の硬さと、次第に荒くなる息を感じ取れる。 周囲の野次はますます大きくなる。 慎吾の顔色はさらに険しくなり、視線はまるで火を噴き出さんばかりだ。 ついに、私が一回転して再び律哉に寄り添おうとしたそのとき、慎吾は音楽を止め、大股でやって来る。 彼は私を律哉の腕から強引に引き剥がし、自分のスーツの上着を脱いで私に強くかけ、その肌を覆い隠した。 「もういい」と低く吠え、抑えきれない怒りを含んだ声だ。 胸の中に、なぜか期待が芽生えた。 彼は私を気にかけているのだろうか？ だが彼の隣で赤く腫れた千紗の目と、悲しげな表情を見たとき、気づいた。 私はまたしても思い上がっていたのだ。 彼が気にするのは私ではない。 彼が気にしているのは、千紗を傷つけたくないという心配だけだ。 そうだ、私は彼女の目の前で、彼女の元彼とこんなに親しくしていた。 彼女が傷つくのは当然だろう。 慎吾は冷たく人々を一瞥した。 「さっさと出て行け」 群衆はたちまち散り、千紗が何か言おうとしたが、慎吾の一瞥で黙らされた。 彼女は不満そうに私を睨みつけ、足を踏み鳴らして去っていった。 気づけば広いリビングには二人だけが残っている。 慎吾は私の手首を掴み、乱暴に寝室へ引きずり込んだ。 背がクローゼットにぶつかった瞬間、彼は私の顎をつかみ、熱い息を吹きかけて言った。 「彼と踊るのは楽しかったか？ 森田、僕の目の前で他の男を誘惑するとは何事だ」 私はもがいて彼を押しのけようとした。 「あなたが、彼に近づけって言ったじゃないですか？私はただ任務を早めに済ませただけです」 彼の目が暗くなり、私を柔らかな大きなベッドに投げつけ、覆いかぶさった。 荒々しく私の下着を引き裂く。 布が裂ける音の中、私は天井のシャンデリアを見つめ、十七歳のころ、学校の講堂で踊ったときのことを思い出した。 スポットライトが当たったあのとき、客席にはこんな目があって、熱くて春全部を燃やせるようだった。 彼は嘲るように笑い、その目は冷笑に満ちている。 「お前はただ僕が買った物だ。僕がさせることをお前はしなければならない。 僕がやめろと言えばやめろ。 断る権利などないんだ」 胸が何度も締めつけられるように痛んだ。 そうだ、私は金で買われた代わりにすぎない。反抗する資格などないのだ。 慎吾はこれ以上言わず、私に激しく求め、罰めるかのように貪った。 私はただ静かに横たわり、天井を見つめて泣いている。 彼が私の異変に気づくと、動きを止め、頭を私の首筋に埋める。 熱い液体が私の肌に落ちるのを感じる。 慎吾は震える声で、申し訳なさそうに言った。「ごめん、葵、僕、ちょっと腹が立って……ただ……」 第4話 彼は言葉を最後まで口にせず、私の髪を整えようと手を伸ばす。 私は顔を背けて避ける。彼の手は宙に止まり、長い間私を見つめている。 やがて彼はベッドから身を起こし、背を向けてかすれた声で言った。「もう行っていいよ」 私は必死に体を起こし、クローゼットから適当に服を取って身にまとった。 ドアの前まで行き、振り返る。慎吾は俯いたまま誰かにメッセージを送っているようだ。 私は自嘲気味に口元を引きつらせ、そのまま振り返らずに部屋を出る。 深夜の街には細かな雨が降り、誰一人歩いていなかった。 私は傘も差さず、冷たい雨に全身を濡らしながら歩き続けた。 どれくらい歩いたのだろう。ふと足を止めて、ずっと後ろをついてきている律哉を振り返った。 彼は少し離れた場所に立っていて、街灯に照らされた影が長く伸びている。 「どうしてついてくるの？」かすれた声で尋ねる。 律哉は少し戸惑い、口ごもった。冷たい雰囲気の裏に、実は照れ屋な少年のような顔が見える。 彼は私の目の前まで来ると、そっとコートを脱ぎ、優しく肩に掛けてくれる。 「心配で」頬を赤らめながら、小さな声で言った。 その時、突然スマホが震える。 千紗からの動画だ。 開いた瞬間、瞳孔が収縮する。 画面の中では、慎吾と千紗が裸で絡み合っている。 千紗はカメラに向かって、得意げに挑発するような笑みを浮かべている。 映り込んだ慎吾の横顔。指先で彼女の目尻のほくろをなぞり、満足とした表情を浮かべている。 私はスマホを握りしめ、指先が真っ白になるほど力を込める。 私が追い出された直後に、彼らは待ちきれずに…… 心が、無数の破片に裂かれたように痛んだ。 私は顔を上げ、目の前の律哉を見た。 「立花……」そっと口を開く。 「私と寝てみる？」 律哉は呆然とした。 私は彼に考える隙を与えず、そのまま手を引いて近くのホテルへ向かう。 エレベーターの中で、ようやく律哉が我に返る。 「森田、こんなことしなくていい……」 「何、私が汚いとでも？心配しないで。菅原は潔癖だから、定期的に検査させられてる」 私は冷たく笑った。 律哉の眉に深い皺が刻まれる。「そういう意味じゃない」 部屋に入ると、私はすぐにシャツのボタンを外し始める。 律哉は私の手首をつかむ。力は弱いが、振りほどけない。「やめろ」 顔を上げると、彼の耳まで真っ赤になっている。 「もしかして、初めて？」 彼は顔を背け、小さく「うん」と答えた。 思わず驚いた。 だって、彼は千紗の元彼だったのに。 私は唇を吊り上げ、彼の首に腕を回し、導くように体を寄せていった。 指先で彼の肌をなぞり、炎のような熱を灯していく。 部屋の中で、甘く熱い空気がどんどん膨れ上がっていった。 一夜の情事。 翌朝、酒の酔いと疲労で目を覚ますと、隣は空っぽだ。 律哉の姿はもうない。 空気には昨夜の熱がまだ残っている。 私はスマホを手に取り、昨夜録画していた自分と律哉の動画を慎吾に送った。 その後、続けて一言メッセージを送った。【誘惑、完了】 すべて終えると、スマホを放り出し、目を閉じて再び眠ろうとした。 だが、しばらくするとホテルのドアが外から乱暴に蹴り開けられた。 怒りに満ちた慎吾が踏み込んできて、その後ろには得意げにほくそ笑む千紗の姿。 彼の目が私を捕らえた瞬間、赤く血走った。 ベッドの上の私は、乱れた服と無数の痕跡に覆われている。