愛の季節は過ぎて

【跡継ぎとなる息子欲しさに、二人の赤ん坊を取り替えるほかありませんでした......】 黄ばんだ封筒、白地に黒々と書かれた文字が、藤堂雪奈（とうどう ゆきな）の目に突き刺さった。 物置の古い木箱にあった、何年も前の手紙が、雪奈の長年の疑問を解き明かしたのだ。 彼女と夫の藤堂陸斗（とうどう りくと）にはアレルギー体質などないのに、息子の藤堂耀太（とうどう ようた）はナッツ類にアレルギー反応を示した。 陸斗が何気なく口にしたことだが、彼の初恋の相手、篠原暁音（しのはら あかね）はピーナッツミルクティーを誤飲して窒息しかけたことがあるという。 箱の底に押し込められていた写真には、おくるみに包まれた赤ん坊が写っていた。その目尻には、雪奈と同じ朱色のぼくろがあった。 しかし、耀太の目尻には、そんなものはどこにもない！ 雪奈は目を細め、おくるみのかすれた文字を必死に読み取ろうとした――「帝都児童養護施設」 やはり、出産後に看護師が言った「おめでとうございます、女の子ですよ」という言葉は、幻聴ではなかったのだ！ 「雪奈、何してるんだ？耀太が昨日から角煮が食べたいって騒いでるぞ......」 陸斗の声が一階のリビングから聞こえ、足音がだんだん近づいてくる。 雪奈は慌てて涙を拭い、箱を元あった場所に戻した。 陸斗が後ろから雪奈を抱きしめ、声が絡みついてきた。 「ずいぶん長いこと何してたんだ？ん？」 雪奈は努めて平静を装い、「何でもないわ。ゴキブリを見つけただけよ」と答えた。 陸斗は彼女の手を取り、慣れた手つきで彼女の体を触れると、彼の呼吸は次第に荒くなっていく。 「ゴキブリなんて見て何が面白いんだ？もっといいものを見せてやろうか？」 雪奈はまだ大きなショックから立ち直れず、全身が止めどなく震えていた。 第1話 【跡継ぎとなる息子欲しさに、二人の赤ん坊を取り替えるほかありませんでした......】 黄ばんだ封筒、白地に黒々と書かれた文字が、藤堂雪奈（とうどう ゆきな）の目に突き刺さった。 物置の古い木箱にあった、何年も前の手紙が、雪奈の長年の疑問を解き明かしたのだ。 彼女と夫の藤堂陸斗（とうどう りくと）にはアレルギー体質などないのに、耀太の息子耀太（とうどう ようた）はナッツ類にアレルギー反応を示した。 陸斗が何気なく口にしたことだが、彼の初恋の相手、篠原暁音（しのはら あかね）はピーナッツミルクティーを誤飲して窒息しかけたことがあるという。 箱の底に押し込められていた写真には、おくるみに包まれた赤ん坊が写っていた。その目尻には、雪奈と同じ朱色のぼくろがあった。 しかし、耀太の目尻には、そんなものはどこにもない！ 雪奈は目を細め、おくるみのかすれた文字を必死に読み取ろうとした――「帝都児童養護施設」 やはり、出産後に看護師が言った「おめでとうございます、女の子ですよ」という言葉は、幻聴ではなかったのだ！ 「雪奈、何してるんだ？耀太が昨日から角煮が食べたいって騒いでるぞ......」 陸斗の声が一階のリビングから聞こえ、足音がだんだん近づいてくる。 雪奈は慌てて涙を拭い、箱を元あった場所に戻した。 陸斗が後ろから雪奈を抱きしめ、絡みつくような声で囁いた。 「ずいぶん長いこと何してたんだ？ん？」 雪奈は努めて平静を装い、「何でもないわ。ゴキブリを見つけただけよ」と答えた。 陸斗は彼女の手を取り、慣れた手つきでボディを探ると、彼の呼吸は次第に荒くなっていく。 「ゴキブリなんて見て何が面白いんだ？もっといいものを見せてやろうか？」 雪奈はまだ大きなショックから立ち直れず、全身が止めどなく震えていた。 陸斗は彼女の異変に気づき、動きを止めた。「寒いのか？」 「きっと朝、あの子を幼稚園に送った時に薄着だったから、風邪をひいてしまったんだ。後でお手伝いさんに生姜湯でも作ってもらおう」 雪奈は低く「ええ」とだけ応えた。 陸斗は続けようとしたが、彼女にかわされた。 彼は眉をひそめ、「じゃあ、夜にでも......汗をかいてしまえば治るさ」と言った。 階段を下りる時、雪奈は足元がふらつき、危うく転げ落ちそうになった。 陸斗は彼女を支えてソファに座らせ、しゃがみ込んで心配そうに額に触れた。 「熱があるのか？それともゴキブリに驚いたのか？」 雪奈は陸斗をじっと見つめた。 彼は周囲の誰もが認める、良き夫であり、良き父親だった。 若くして百億単位の資産を築き、妻以外の女性には見向きもしない。 どんなに接待が多く、帰りが遅くなっても、必ず雪奈の好きなショートケーキを買って帰ってくる。 業界では、藤堂社長は決して朝帰りなどしないと。 彼の友人たちはからかう。「雪奈さんはお前のとんでもない弱みでも握ってるんじゃないか？」 そんな時、雪奈はいつも腹を抱えて笑っていた。 なぜなら、彼女は確かに、彼の知られざる弱みを握っていたからだ。 起業初期、陸斗が取引先と酒を飲み、酔った勢いで足を踏み外し、汚水枡に落ちたことがあった...... 雪奈は、彼を不憫に思うと同時に、おかしくも感じた。嫌がりながらも、彼に水をかけて洗い流してあげた。 その夜、二人は安宿のベッドに横たわり、陸斗は彼女を強く抱きしめながら誓った。 「雪奈、俺が成功したら、世界で一番盛大な結婚式を必ず挙げてやるからな」 あれから6年。陸斗の会社は上場し、耀太も6歳になった。 今日まで、雪奈は自分が世界で一番幸せで、幸運な人間だと思っていた。 しかし、真実を暴くあの手紙が、すべてを打ち砕いた。 雪奈はたまらず口を開いた。「陸斗、耀太が私に全然似てないと思わない？」 彼女はまだ彼に期待を抱いていた。 しかし陸斗は不満そうに眉をひそめ、「どうしたんだ、何かに取り憑かれたみたいじゃないか？」と言った。 雪奈の心にあった最後の希望が、音を立てて崩れ落ちた。 苦渋の決断の末、雪奈は実の娘を探し出し、彼女を連れて遠くへ逃げることを決意した。 第2話 「ただいまー！」 陸斗と雪奈の息子、耀太は家に入るなり靴を蹴り飛ばした。 台所に駆け込んだものの、心待ちにしていた角煮が見当たらないと、途端に癇癪を起こし始めた。 「角煮が食べたい！このバカママ、なんでまだ作ってないんだよ！」 いつもなら、雪奈はすぐに耀太に謝り、最速で彼の要求を満たしていただろう。 しかし、耀太が実の子ではないと知ってしまった今、彼を構う気力も余裕もなかった。 雪奈は冷たく言い放った。「今日は角煮はないわ。田中さんが作ったものを食べなさい」 耀太は昔からわがままで、藤堂家の誰もが彼に甘かった。 耀太はすぐにキッズケータイを取り出し、祖母に電話をかけた。「悪いママだ！おばあちゃんに言って、こらしめてもらうんだから！」 雪奈の怒りが「カッ」と燃え上がった。 彼女は駆け寄り、耀太の手首からキッズケータイをひったくり、床に叩きつけた。 「一体誰が、あなたをこんなに生意気に育てたのよ！」 雪奈が耀太に怒鳴ったのは初めてのことだった。耀太は最初、驚いて固まっていたが、すぐにわんわん泣き出した。 「悪いママなんて嫌だ！おばあちゃんがいい！うわーん」 しかし、耀太がどれだけ駄々をこね、泣き叫んで声が枯れても、雪奈の慰めはなかった。 陸斗は騒ぎ声を聞き、書斎から出てきた。 彼はひきつけを起こすほど泣いている耀太を抱き上げた。「雪奈、耀太がこんなに泣いているのに、どうしてあやさないんだ？母親失格だな。母さんがいつもお前のことを......」 雪奈が目を上げると、陸斗は口をつぐんだ。 「私はお手伝いさんじゃないわ」 そう言い残し、寝室へと戻った。 陸斗はなんとか耀太をなだめ、運転手に頼んで藤堂家の本宅へ送らせた。 雪奈はベッドに横たわり、万感の思いに沈んでいた。 結婚した時、陸斗の母は雪奈にスキルも家柄もないと見下していた。 「あの小娘の小賢しい態度を見ろ。うちの陸斗の今の地位に全く釣り合わないわ」 しかし、雪奈という「参謀」がいなければ、陸斗がどうしてわずか数年で帝都の財界に名を連ねることができただろうか？ 当時、雪奈の両親は娘の「格差婚」に腹を立て、親子関係を断絶した。 彼女には持参金などなかったので、結納金を要求することもなかった。 結婚後、雪奈は本分をわきまえ、良き妻、慈愛に満ちた母、孝行な嫁であろうと努めてきた。 それが、一体何に変わったというのか？ 6年間も丹精込めて育てたのは、他人の息子。そして、本当の娘は孤児院に捨てられ、苦しんでいる。 身を切るような寒さよりも、心の寒さが骨身に堪えた。 陸斗はそっと彼女の隣に横たわり、機嫌を取るような口調で言った。 「雪奈、何かあったのか？話してくれ。一緒に考えよう」 雪奈は娘が取り替えられたことを打ち明けそうになったが、ふと考え直した。 もし陸斗がしらを切り、こっそり娘をどこかへやってしまったら...... 彼女は二度と娘を見つけられなくなるかもしれない。 雪奈は声の調子を和らげ、「ごめんなさい、今日は少し疲れているの」と答えた。 陸斗は彼女を抱き寄せ、額にキスを落とした。 「謝るのは俺の方だ。最近、会社が忙しくてお前と過ごす時間がなかった。この山場を越えたら、お前と耀太を遊園地に連れて行ってやるよ」 耀太の名前が出ると、雪奈の胸がズキリと痛んだ。 彼は生まれながらにして何不自由なく、贅沢な暮らしを送ってきた。 しかし、彼女の娘は外でさまよい、もしかしたらその日暮らしの苦しい生活を送っているのかもしれない。 雪奈は目に宿る悲しみを隠し、「慈善活動をしたいの。毎月いくらかお金を福祉施設に寄付して、徳を積みたいわ」と言った。 第3話 陸斗の背中がピクリと硬直し、その口調はどこか不自然だった。 「コホン、どうして急に施設のことを？」 雪奈は至って自然な様子で、「昔、お寺で商売の成功を祈願した時、お金持ちになったら社会に恩返しするって言ったじゃない。忘れたの？」と答えた。 陸斗はポンと頭を叩いた。「もちろん忘れてないさ！今や藤堂グループは飛ぶ鳥を落とす勢いだ。これも神様のご加護のおかげだな！」 雪奈は身を起こし、慈善団体を設立したいという考えを口にした。 「ずっと家にいると気が滅入るから、何かすることを見つけたいの。慈善団体が設立されたら、私は......」 陸斗は彼女のこれからの計画を辛抱強く聞き、顔には甘やかすような笑みを浮かべていた。 雪奈は時折ちらりと視線を送るが、陸斗の顔色はいつもと変わらない。 彼女はわざと口を尖らせて甘えた。「社長さん、私、これくらいの権限もないってこと？」 陸斗はすぐになんでも協力すると示した。 「明日、すぐに経理に資金を出すように言っておく。俺も一緒に行くよ、施設に」 雪奈は陸斗の同行を断ろうとした。彼がいると娘を探すのに邪魔になるのではないかと恐れたからだ。 しかし、きっぱりと断れば彼に疑われるかもしれないと、熟慮を重ねた。 「会社は忙しいでしょう？あなたはあなたの仕事をして。まさかあなたは、私が寄付金を独り占めすると思ってるの？」 しかし陸斗は同行を譲らない。「これはお前が社会復帰する第一歩だ。夫として、その場に立ち会うべきだろう」 そう言われては、雪奈も断る理由が見つからなかった。 その時、陸斗の母が耀太を連れて本宅からやってきて、問答無用で怒鳴り込んできた。 「この家にまだ息をしている奴はいるのかい？全員出てきな！」 陸斗は雪奈の手の甲をポンと叩き、まだ一階には降りないようにと合図した。 「雪奈、母さんは気が短いから、俺のために正面衝突は避けてくれ」 このような言葉を陸斗は何度も口にし、雪奈もまた何度もそれに従ってきた。 しかし、雪奈がどんなに我慢して黙っていても、意地悪な姑に好かれることはなかった。 むしろ、ますますエスカレートするばかりだった。 陸斗は一階へ駆け下り、母の機嫌を取ろうとする。「母さん、こんなに遅くに寝ないで、どうしてわざわざ来たんだ？」 陸斗の母は鼻を鳴らしてフンと一言。「私が来なかったら、藤堂家は他人に仕切られると聞いたわよ？私の言うことなんて、もう誰も聞かなくなるんだろうよ」 陸斗は愛想笑いを浮かべてなだめた。「そんなことあるわけないじゃないか。藤堂家の女主人は永遠に母さん一人だよ。誰が母さんの言うことを聞かないなんてことがあるもんか」 陸斗の母は口を尖らせた。「あの子の肩を持つのはやめなさい。あの子を出しなさい。藤堂家の跡取り息子をどう世話しているのか、問いただしてやる」 陸斗はまだ事を穏便に済ませようとした。「母さん、雪奈は具合が悪いんだ」 しかし陸斗の母は雪奈に灸を据える機会を逃したくなかった。 「病気なら医者に行けばいいでしょう？私の可愛い孫に八つ当たりしてどうするの？」 雪奈はゆっくりと階段を下りてきた。 「この家で医者に見せるべきなのは、私一人じゃないでしょう？小さいくせに礼儀も知らず、私にあれこれ指図するなんて」 彼女は陸斗に視線を向けた。「耀太がこんなに躾がなってないのは、一体誰が甘やかしたせいかしら？」 陸斗が答える間もなく、陸斗の母が前に飛び出し、雪奈の顔に平手打ちを食らわせた。 「逆らう気かい？よくもこの家の主人にそんな口が利けるわね！」 その一撃は力強く、雪奈の顔はたちまちヒリヒリと熱くなった。 陸斗は我に返り、雪奈を後ろに庇った。「母さん、子供の前で雪奈を叩くべきじゃない」 しかし陸斗の母は得意げに言った。「嫁をどこで躾けようと私の勝手だよ。自業自得だわ！」 雪奈が振り返ると、陸斗の母は得意満面で、その背後にいる耀太は手を叩いて喝采を送っていた。 「おばあちゃん、よくやった！悪いママは叩かれなきゃ！おばあちゃん、最高！」 雪奈は耀太が実の子ではないと知ってしまったが、それでも6年間、苦労して育ててきたのだ。 耀太がこれほど冷血だとは、まさに飼い犬に手を噛まれた気分だった。 第4話 この瞬間、雪奈は耀太が実の子でなくてよかったと心から思った。 陸斗は親孝行な息子という評判を築いていたため、母が姑風を吹かせて雪奈を好き勝手に辱めるのを、無制限に許してきた。 陸斗はまたもや仲裁役を買って出た。 彼が振り返り、雪奈の顔と向き合うと、その視線は彼女の赤く腫れた頬に一瞬留まった。 彼の目に宿る痛ましさは本物だったが、次に口にした言葉は雪奈の心を凍らせた。 「雪奈、母さんは年長者なんだから、叩かれようが罵られようが、受け入れるべきだ。早く母さんに謝って、これ以上怒らせるな」 雪奈は彼の愚かなまでの親孝行に、笑ってしまいそうになった。 「陸斗、叩かれたのは私よ。どうして理不尽な人に謝らなければならないの？」 雪奈が陸斗に従わず、姑に頭を下げなかったのは、これが初めてだった。 陸斗の母はたちまち地団駄を踏み、罵詈雑言を浴びせた。 「ああ、私の人生はなんて不幸なんだろう！息子は嫁をもらって母を忘れ、嫁は恩を仇で返す！」 一方は自分を一人で育ててくれた母、もう一方は苦労を共にして起業した妻。 陸斗は板挟みになり、非常に苦しんでいた。 最終的に、彼はやはり母を選んだ。 陸斗は雪奈を叱責した。「俺は藤堂家の当主としてお前に命じる。今すぐ母さんに謝るか、さもなくば藤堂家の祠堂で跪け！」 雪奈は「フフッ」と笑い、きっぱりと振り返って祠堂へ向かった。 途中、背後で姑が、自分の背中に向かって「ぺっ」と唾を吐く音も聞いた。 陸斗は母を座らせた。「母さん、たかが角煮一つのことで、どうしてこんなに大騒ぎするんだ」 しかし陸斗の母は意に介さない。 「馬鹿な子だね。これは角煮の問題じゃないのよ。あの子は帝都に身寄りがないから、一番扱いやすいのさ」 「身寄りがない」という言葉を聞いた瞬間、ずっとこらえていた涙がハラハラとこぼれ落ちた。 彼女もかつては両親に愛されたお嬢さんだった。しかし恋のために、ありとあらゆる苦労を味わった。 これほどまでに、両親を恋しく思ったことはなかった。 きっと、まだ彼女に怒っているだろうか？ そして、彼女が頑として婚約を破棄した、あの元婚約者のことも。 陸斗という薄情な男のために、彼女は一体どれほど多くの人を裏切ってきたのだろう？ 祠堂の扉が閉まる前、雪奈は姑がある名前を口にするのを聞いた。 「もしあの時、お前が暁音と結婚していたら、雪奈みたいな出来損ないの嫁に私が腹を立てることもなかったのにね」 雪奈の体がこわばり、無意識に拳を握りしめた。 陸斗は緊張した面持ちで祠堂の方を見やり、声を潜めた。 「母さん、何を言ってるんだ？俺と雪奈はもう何年も結婚していて、耀太もこんなに大きいんだ。これからは昔のことは言わないでくれ」 陸斗の母は口を尖らせた。「私が暁音を好きなのが悪いって言うの？暁音はあの子よりずっと優れているじゃないの！」 後半の言葉は、陸斗の母がわざと声を張り上げたものだった。雪奈に聞かせるためだ。 陸斗は怒りを込めて言った。「母さん！」 耀太は雪奈が罰を受けているのを見て、得意げだった。 彼は祖母の腕に飛び込んだ。「おばあちゃん、すごい！悪いママをやっつけてくれた！大きくなったら、おばあちゃんに大きなお家を買ってあげる！」 陸斗の母は慈愛に満ちた手つきで耀太の小さな頬を撫でた。「今後、誰が私の孫をいじめるか見てなさい！」 陸斗は仕方なくため息をついた。「雪奈も、結局は耀太の母なんですから」 陸斗の母は白目を剥いた。「あの子は卵を産む鶏にすぎないわ。私の孫ほど大事なわけがないでしょう？」 雪奈が今回陸斗に逆らったことで、彼の心にも多少の不快感が募っていた。 「まあいい。今回は雪奈に灸を据えるということで。母さん、これからは子供をこんなに甘やかさないでくれ」 扉が雪奈の背後で閉ざされた。それは、あの言葉たちだけでなく、陸斗と雪奈の長年の愛情までもを遮断した。 第5話 陸斗は書斎で会社の業務を処理していた。 耀太が祖母に尋ねた。「おばあちゃん、暁音って誰？」 陸斗の母は自慢げに語り始めた。「暁音はね、大スターなのよ。あんたのあの、能無しで意地っ張りなママより100倍もすごいんだから」 耀太は暁音が大スターだと聞くや、パパとその暁音の恋愛話を聞きたがってまとわりついた。 陸斗と暁音は幼馴染で、大学を卒業したら婚約すると約束していた。 卒業後、陸斗は起業を選び、裸一貫で事業を始めた。 一方、暁音はスカウトされて芸能界に入り、徐々に名が知られるようになった。 陸斗が最も貧困に苦しんでいたその年、暁音は海外留学を選び、彼を捨てた。 ちょうどその時、雪奈が現れたのだ。 陸斗は告白の際、感情的になって涙を流した。「お前はまるで一筋の光だ。俺の暗闇の人生を照らしてくれたんだ。これからは、俺がこの光を守らせてくれ！」 約束を交わしたはずなのに、彼は1年後、何食わぬ顔で暁音の息子である耀太と、雪奈の娘を入れ替えた。 今や暁音は誰もが知る有名人となり、陸斗の母は、暁音がかつて貧乏を嫌い金持ちを愛した姿など、すっかり忘れてしまっていた。 「暁音と耀太のパパこそ、美男美女でお似合いのカップルなのよ。見て、この服も暁音がわざわざ海外から買ってきてくれたのよ」 雪奈はかすかにそれを聞き、心の中で驚いた。 まさか、暁音が帰国したのか？しかも、陸斗と姑に会っていたのか。 まさか、先週、陸斗が重要な取引先と会うと言って、徹夜で帰らなかったあの日のことか？ どうりで、彼女が何気なく「どんな重要な取引先が社長自ら付き添う必要があるの？」と尋ねた時、陸斗の目が泳いでいたわけだ。 そして、翌日、洗濯物を干している時、彼の襟元に赤い巻き毛が一本ついているのを見つけた。 姑が最近、頻繁に難癖をつけてきたのも、暁音のせいだろうか？ すべてに辻褄が合った。 耀太は暁音の「すごい話」を聞き終え、崇拝の眼差しを浮かべた。 「じゃあ、暁音おばさんに僕のママになってもらう！そうすれば、幼稚園でめちゃくちゃ自慢できるもん！」 陸斗の母はため息をついた。「おばあちゃんも暁音が嫁になってくれたらって願ってるんだけどね。残念なことに、あんたの頑固なパパがね。ただの専業主婦のどこがいいかしら」 雪奈は、危うく吹き出しそうになった。 姑は本当に下品な人だ。彼女自身も世間知らずの専業主婦ではないか。 雪奈は思考を現実に引き戻し、スマホを取り出して、ずっと連絡先に眠っていた番号にダイヤルした。 トゥルル、トゥルル、トゥルル。 誰も出ない。 彼女があきらめかけたその時、低く気だるげな男の声が響いた。 「白河雪奈（しらかわ ゆきな）、あんたがこの電話を一生かけてこーへんと思ってたで」 雪奈は数秒黙り、咳払いをして方言で話し始めた。 「あの時の約束、まだ有効なん？」 電話の向こうでせせら笑う声がした。「あんたが一方的に婚約を破棄して、俺を香辺中の笑い者にしたくせに、今更約束の話をするなんて、どの口が言うとんねん？」 嘲笑され、屈辱を受ける覚悟はしていたものの、「どの口が」という言葉を聞いた時、雪奈は全身が震えた。 彼女は関連する法律を調べていた。もし娘を正当な手段で迎えたいのなら、合法的な夫が必要となる。 その人物が陸斗であるはずがない。 だからこそ彼女は、無情にも捨てた香辺市の御曹司、鷹司レイ（たかし れい）に、恥を忍んでこの助けを求める電話をかけたのだ。 彼女は藤堂家で、もう十分すぎるほどの屈辱を味わってきた。 「もうええわ。この電話はなかったことにして。じゃあね！」 雪奈はぷんぷん怒って電話を切った。 もし娘に頼れる父親を見つけるためでなければ、彼女は「藁にもすがる思い」でこんな真似はしなかっただろう。 「レイの口からろくな言葉が出てくるわけないわよね！」 雪奈は足元のスリッパを手に取り、藤堂家で最も古い先祖の位牌に向かって投げつけた。 「ガチャン」、位牌は音を立てて倒れた。 彼女は一息つき、レイを頼むことを諦めようとした。 次の瞬間、レイの電話がかかってきたのだ。 第6話 雪奈はレイを罵ったばかりで、後ろめたそうに電話に出て「もしもし」と一言言った。 「雪奈、人に頼む時はもっと下手に出るもんやで。何年も経つのに、全然成長してへんな」 雪奈は自分が悪いと分かっており、長い間黙っていた。 レイはしびれを切らした。「聞いてるんか、お嬢さん？」 彼の少し拗ねたような「お嬢さん」という呼び方が、彼女を若い頃の記憶に引き戻した。 レイは彼女より5歳年下で、生まれた時から、大きくなったら彼女を妻にすると知っていた。 雪奈はこの「許嫁」に特別な好意を示したことはなかったが。 嫌いだと言ったこともなかった。 だから鷹司家と白河家は、二人の子供が将来結婚するだろうと当然のように思っていた。 途中で藤堂陸斗が現れるまでは。 22歳の雪奈は、レイがまだ未成年という理由として、一方的に婚約を解消した。 17歳の少年は、怒りのあまり海を渡って遠くへ行ってしまった。 6年が経ち、雪奈は陸斗との結婚という泥沼にはまり込み、身動きが取れなくなっていた。 一方、あの時、一晩中泣き明かしたレイは、今や香辺市で名だたる御曹司となっていた。 まさに「雲泥の差」だ。 雪奈は深呼吸をし、勇気を振り絞った。 「私の娘に父親を見つけたいの。あなた、なってくれる？」 雰囲気が異常に奇妙になった。 受話器からは、二人の重い呼吸音だけが聞こえる。 雪奈は目を伏せた。「じゃあ、ええわ......」 レイは「条件があんで」と答えた。 雪奈の心臓が「ドキッ」とした。 まさか、人前で土下座させるとか、そんなことを言うつもりじゃないだろうか？ しかし、娘を見つけ次第すぐに連れて行くためには、歯を食いしばって承諾するしかなかった。 「どんな条件でも、あなたに約束するわ」 レイはゆっくりと言った。「ほんまに、何でもええんか？」 雪奈は「ええ」と頷いた。 「あの子に、鷹司の姓を名乗らせるんや」 それだけ？ レイが心変わりするのを恐れ、雪奈は急いで承諾した。 「あの子どころか、私が鷹司の姓を名乗っても問題ないわ」 こうして、合意は成立した。 「五日後、香辺に戻るで」 祠堂の扉が開かれ、陸斗が毛布を持って入ってきた。 「誰と電話してたんだ？香辺に戻るって、どうした？」 雪奈は平然と電話を切った。 「妹よ。ただのおしゃべり」 陸斗は深く追及せず、毛布を彼女の肩にかけた。 「雪奈、母さんに逆らうべきじゃなかった。それに耀太も、まだ小さいんだから......」 雪奈は心の中で冷笑した。 藤堂家では、年長者には逆らえず、子供には手が出せない。 まさに「いいカモ」だ。彼女のような「なめられやすい」人間ばかり狙われる。 「篠原さんが帰国したって聞いたわ」 雪奈は自ら、陸斗が忘れられない昔の恋人の名前を出した。 陸斗の彼女の肩に置かれた手が震え、毛布が床に滑り落ちた。 彼は身をかがめてそれを拾った。「先週だったかな。暁......篠原さんが母さんに会いに来たんだ。考えすぎるな。ただの儀礼正しい挨拶なだけ」 陸斗は目をキョロキョロさせ、内心で考えを巡らせていた。 あの日、本宅で食事を終えた後、陸斗の母が散歩に出かけた。彼はつい我慢できず、男と女、燃え上がるような情熱に身を任せてしまった...... その後、彼はひどく後悔し、その償いとしてわざわざ百億単位のネックレスを競り落として雪奈に贈ったのだ。 陸斗は話題を変えた。「もう経理に資金を出すように言っておいた。明日、俺がお前と一緒に市の施設に行くよ、いいか？」 雪奈は、彼が罪悪感から、元々の金額に2000万多く上乗せしたのかどうかなど、追及する気はなかった。 陸斗はさらに耀太も同行させようと提案した。「いい教育の機会になるだろう」 雪奈に反対する理由はない。 陸斗が後ろからぴったりと寄り添い、夕方に果たせなかったことを続けようとした。 しかし、彼のスマホが鳴った。 陸斗は着信相手を見て、顔色をわずかに変えた。 彼は外へ向かいながら電話に出た。「もしもし、暁音......」 「転んで怪我をしたのか？焦るな、今すぐ行くから」 電話の向こうの暁音は、息も絶え絶えに泣きじゃくり、陸斗は胸を締め付けられるような思いだった。 雪奈はまだ腫れている頬に触れ、音もなく笑った。 藤堂家のご先祖様、見ていてください。あなたたちのこの不孝な子孫、藤堂陸斗が先に私を裏切ったのですから、私が非情になっても責めないでください、と心の中で言った。 第7話 暁音からの電話一本で陸斗は呼び出され、彼は再び徹夜で帰らなかった。 雪奈は目を覚まし、身支度を簡単に済ませると、まっすぐ市の福祉施設へ直行した。 車が止まるやいなや、彼女は施設の門前で抱き合っている陸斗と暁音の姿を目にした。 暁音は鮮やかな真紅のキャミソールドレスをまとい、足元には10センチの同色ハイヒールを履いていた。 「陸斗さん、お呼びでないのに来ちゃって、迷惑じゃなかったかしら？」 陸斗は彼女の鼻を軽くこすった。「まさか！慈善活動は俺の専売特許じゃないさ。でも、もうすぐ雪奈が来るから、少し控えめにしろよ。あの子を刺激するな」 雪奈は車の中で、その会話をはっきりと聞いていた。 陸斗は本当に気が利く夫だ。愛人を抱きながら、正妻には手出しするなと言うのだから呆れる。 暁音は少し不満そうに口を尖らせた。「耀太だってあの子に譲ってあげたのに、他に譲れないものなんてあるわけないでしょ？」 陸斗はそれを聞いて、罪悪感を覚えた。 「秘書にパナメーラを注文させたよ。お前が一番好きな赤だ」 暁音は驚きと喜びで「チュッ」と陸斗の顔にキスをした。 陸斗は緊張してあたりを見回し、「早く中に入ろう。誰かに見られるとまずい」 心臓がまるで両手で強く握りつぶされるかのように感じられ、雪奈はシートにもたれかかり、無理やり自分を落ち着かせた。 「娘を探すのが先決だ、娘を探すのが先決だ！」 雪奈は化粧もせず、素朴な色の綿のセットアップを着て、足元は白いスニーカーだった。 遠目には、卒業前の大学生のように幼く見えた。 暁音が先に彼女を見つけ、熱烈に手を握って挨拶した。 「あなたが雪奈さんね？陸斗さんからずっと話は聞いてたわ。私は篠原暁音よ。暁音って呼んでね。藤堂おばさんも陸斗さんもそう呼んでくれるから、親近感が湧くでしょ？」 暁音はやはり「あざとい女」だ。 二言三言で、彼女が藤堂母子の心の中でどれほどの地位を占めているかを際立たせ、「陸斗さん」と連呼することで、彼女と陸斗の間の曖昧な関係をぼかした。 雪奈は口角を吊り上げ、「転んで怪我をしたと聞いたけど、大丈夫かしら？」と尋ねた。 傍らに立つ陸斗は顔色を不自然に変え、先んじて言った。「暁音がお風呂で転んでしまった。帰国したばかりで友達もいないから、俺に電話してきたんだ......」 暁音は言葉を引き継いだ。「そうなのよ、陸斗さんが駆けつけてくれた時、私、まだ服を着る暇もなくて。もう、恥ずかしい......」 場の空気が凍りついた。 陸斗は緊張して雪奈を見つめ、唇をきゅっと結んで説明しようとした。 施設の園長先生が慌ただしく出迎えた。「こちらが藤堂様ご夫妻でいらっしゃいますね？ようこそ、ようこそ」 暁音は「夫妻」と間違えられ、得意げに「クスクス」と笑った。 陸斗は慌てて雪奈を自分のそばに引き寄せ、紹介した。「園長先生、こちらは家内、雪奈です」 園長先生は気まずそうに頭を掻いた。「奥様は18、9歳に見えますから。ごめんなさい。私の目が節穴でした......」 暁音は園長先生の前に割り込み、「お気になさらないで。私の方が陸斗さんとお似合いに見えるでしょう？ね、ふふふ」 陸斗は園長先生を促した。「式典はもう始まる頃合いでは？」 「ええ、準備は整っております。どうぞこちらへ」 一階のロビーは念入りに飾り付けられ、巨大な横断幕には「雪奈慈善団体」と書かれていた。 陸斗は機嫌を取るように雪奈の肩を抱き寄せ、「どうだ、好きか？」と尋ねた。 雪奈はかろうじて笑顔を絞り出した。 暁音は傍らに立ち、その顔にはどこか陰りが見えた。 「パパ！」 耀太は油でべっとりしたオールバックの髪型で駆け寄り、頬の肉がぷるぷると揺れていた。 「これが大スターの暁音おばさん？すっごくきれいだね！」 そして、傍らの雪奈を嫌悪の眼差しで見やり、「ママも暁音おばさんみたいにおしゃれできないの？ダサいんだよ！」と嫌味をつけた。 雪奈はしゃがみ込み、彼の頬の肉を力いっぱい抓った。「どうして私から、あなたみたいなデブが生まれたのかしらね？」 耀太は痛みに顔を歪め、雪奈を強く突き飛ばした。 「悪いママ、臭いママなんて嫌だ！暁音おばさんに僕のママになってもらうんだ！」 暁音は満面の笑みを浮かべ、耀太を抱きしめると、顎を上げて雪奈に自慢げに言った。 「あらあら、この子、初めて会ったのにこんなに私を好きになってくれるなんて？私たち、縁があるみたいね。そうでしょ、雪奈さん？」 第8話 雪奈は冷たく言い放った。「もし篠原さんが耀太を気に入ったのなら、どうぞ」 陸斗は眉をひそめながら歩み寄ってきた。「雪奈、何を馬鹿なことを言ってるんだ？」 雪奈は両手を広げ、「冗談よ」と答えた。 福祉施設の子供たちが次々と席に着き、雪奈は緊張しながら一人一人を見つめた。 突然、痩せ細った体つきでポニーテールにした小娘が、彼女の目に飛び込んできた。 掌ほどの小さな顔、その右目尻には朱色のぼくろが輝いている。 雪奈の心臓は激しく高鳴り、今にも駆け寄ってこの子を抱きしめたい衝動を抑えきれなかった。 彼女と同じようにその女の子に気づいたのは、暁音もだった。 当時、彼女が直接女の子を福祉施設に預けたのだ。あの朱色のぼくろは、はっきりと覚えている。 暁音は耀太の耳元で小声で何か囁いた。「行ってらっしゃい、お友達と仲良く遊ぶのよ」 彼女は腕を組み、高みの見物を決め込むような態度だった。 耀太は女の子の前に駆け寄り、有無を言わさず彼女の胸を蹴りつけた。 「暁音ママが言ってた。目元にぼくろがあるのはみんな泥棒猫だって。ちっちゃい泥棒猫め！」 女の子は蹴り倒され、手のひらをごつごつしたコンクリートの床で擦りむいた。 彼女は痛みに顔を歪めたが、声も出せず、おずおずと傲慢な耀太を見上げた。 「私、何も、してない......」 耀太がまた足を上げて蹴ろうとした時、雪奈に腕を掴まれた。 雪奈は震える声で問い詰めた。「なんてわけもなく女の子をいじめるの？」 耀太は引き離されたことに不満げに、「あいつは孤児で、パパもママもいないんだ。いじめられて当然だ！」と言い放った。 その言葉は、雪奈の心を深く抉った。 陸斗は物音を聞きつけ、歩み寄ってきた。 「耀太、ママに口答えするな」 耀太はぷんぷんと怒りながら暁音の手を引いた。「暁音ママが、あいつは悪い子だって言ったんだ。僕が懲らしめてるんだ」 雪奈は全身を震わせ、腕を上げようとしたが、陸斗に止められた。 「雪奈、お前は赤の他人のために耀太を叩くつもりなのか？」 陸斗は実の娘にさえ気づかなかった。 女の子の目には涙が溜まり、よろよろと立ち上がると、雪奈のズボンを掴んだ。 「おばさん、私、大丈夫だから。お兄ちゃんを叩かないで」 雪奈はポケットからティッシュを取り出し、彼女の手のひらの血を拭いてあげた。 「お名前は？」 女の子ははにかむように笑い、「私、ノラって言うの。園長先生が、パパとママに捨てられたからって」と答えた。 雪奈の心は、これ以上ないほど痛んだ。 陸斗は少し苛立ち、財布から現金の束を取り出して床に投げ捨てた。 「お前、これで医者に見てもらえ」 「雪奈、式典が始まる。みっともない真似はするな」 雪奈はぼんやりとしたまま引きずられていった。 慈善団体設立式典は無事に終わり、園長先生が最後に集合写真を撮ることを提案した。 暁音は腰をくねらせて雪奈の左側に立ち、笑ってピースサインをした。 「娘に気づいた？あら、本当に可哀想ね」 暁音は絶えず言葉で雪奈を刺激した。 「陸斗さんは息子が好きだから、あんたの娘を捨てたのよ。耀太は白くてふっくらしていて、本当に可愛らしいわ。あんたの娘みたいに、骨と皮ばかりじゃない」 ...... 雪奈はもう我慢できず、立ち去ろうとした。 しかし、彼女の手が暁音に触れるか触れないかのうちに、暁音はまっすぐ後ろに倒れた。 頭上のイルミネーションが、寸分違わず彼女の上に落ちてきて、暁音の体に当たった。 「ああ！助けて！」 暁音は床に倒れ、顔は血だらけだった。 事が起こるのがあまりにも早く、雪奈はその場に呆然と立ち尽くした。 陸斗は雪奈を飛び越えて暁音のそばに駆け寄り、暁音を腕に抱いた。 暁音は息も絶え絶えに言った。「陸斗さん、私、ただ雪奈さんに耀太のことで怒らないでって言っただけなのに」 陸斗は冷たい眼差しで雪奈を見た。「雪奈！暁音は親切心から言ったのに、お前は彼女にこんな仕打ちをするなんて。本当にがっかりさせた」 耀太が駆け寄ってきて雪奈を突き倒した。「ふん、おばあちゃんに、あんたが暁音ママをいじめたって言ってやる！」 第9話 現場の記者たちは、すぐに取り囲んでフラッシュを焚きまくった。 暁音はカメラに向かって、雨に濡れた花のように泣いた。 「公人として、私はただ黙々と慈善事業に貢献したかっただけなのですが、どうやら私が目立ちすぎたのがお気に召さなかったのか、藤堂夫人に背中を押されてしまいまして......皆様、どうか藤堂夫人を責めないでください。それよりも、この可哀想な子供たちに注目していただけますと幸いです」 何人かの記者は悪意を持って、雪奈を非難し始めた。 「寄付金の中に、篠原さんが特別に2000万を追加したと聞きましたが、なぜあなたは彼女に手を出したのですか？」 「奥様、息子さんと篠原さんの関係が、あなたよりも親密に見えますが、それに対して恨みを抱いていたのですか？」 記者の質問は執拗で、雪奈は百の口あっても弁解できなかった。 彼女は助けを求めるように陸斗を見た。この瞬間、夫として彼が自分の味方になってくれることを願っていた。 陸斗は暁音を横抱きにし、冷たい視線で無力な雪奈を見つめた。 「暁音が無事であることを祈るんだな。さもなければ、お前の藤堂夫人としての座も、終わりだ」 広大な講堂には、最終的に雪奈一人だけが残された。 雪奈はみじめに床に倒れ、全身の力が抜けてしまった。 突然、小さな手が雪奈の袖を引いた。「おばさん、手が血だらけだよ。包帯を巻いてあげようか」 ノラはポケットからハンカチを取り出し、とても真剣な様子で雪奈の血を拭いてあげた。 雪奈はもう我慢できず、目の前の小さな体を抱きしめた。 「愛しい子よ！ママがあなたを守ってあげられなくて本当にごめんね！」 雪奈は思い切り泣き、園長先生を見つけて養子縁組の手続きを進めた。 去る前に、彼女は娘の手を握り、優しく別れを告げた。「いい子でママが迎えに来るのを待っていてね、いい？」 ノラは突然の幸福に頭がくらくらし、ぼんやりと頷いた。 6年間暮らした家に戻り、雪奈は自分のものをすべてフリマアプリに出品した。 数え切れないほどの服、靴、限定版のバッグ、高価な宝石やアクセサリー。 陸斗はここ数年、彼女にお金を惜しまなかった。これらのものだけでも数百億の価値があった。 雪奈は売ったお金をすべて福祉施設に寄付した。 彼女はスマホを取り出し、暁音から送られてきた数十通のメッセージを開いた。 【白河雪奈、藤堂家の跡取り息子は私のお腹から出てきたのよ。あんた、何で私と争うつもり？ あの時、私は芸能活動のために陸斗さんと耀太を諦めたけど、今度戻ってきて、私はすべてを取り戻すわ！】 続いて、いくつかの露骨な動画。 裸の男女が交わり、見るに堪えない淫らな声。 思わず漏れた陸斗の囁き。「雪奈の魂を愛しているが、俺はお前の体が愛しい」 その言葉に、雪奈は便器を抱えて胆汁しか出なくなるまで吐いた。 病院の診察室で、医師が暁音の傷口を手当した。 「大したことはありません。水に濡らさなければ、2日もすれば治りますよ」 陸斗は薬を受け取り、彼女の隣に座った。「暁音、今日のことは、お前がわざとやったんじゃないか？」 暁音はすぐに悲しそうに涙を数滴こぼした。「陸斗さん、私、怪我してるのに、そんな風に聞くの？」 「当時、藤堂家が跡継ぎを絶やさないために、私は耀太さえも手放したのよ。何年も、あの子が他の人をママと呼ぶのを聞いて、私がどれだけ辛かったか、分かる？」 暁音は陸斗の弱点を的確に突いた。 彼は元々暁音を疑っていなかったが、先ほど秘書から電話があり、雪奈が彼が贈ったものをすべて売却したと聞いたのだ。 「奥様の偽善チャリティーに関するニュースが、すでにネットで炎上しています......」 陸斗は暁音をなだめると、休む間もなく家路を急いだ。 雪奈はソファに座って酒を飲んでおり、足元には空の酒瓶が散乱していた。 彼は歩み寄り、雪奈を抱きしめた。「雪奈、俺が悪かった」 雪奈はぼんやりとした目で彼を見つめ、「陸斗、もう疲れたわ」と言った。 陸斗は罪悪感と同時に、胸が締め付けられるような思いだった。 「雪奈、何が欲しい？何でもあげるよ」 「本当？」 陸斗は頷いた。 雪奈は背後から書類の束を取り出した。「慈善団体は私に全権を任せて。それから、藤堂グループの20%の株も欲しいわ」 陸斗が書類を詳しく読み込もうとしたその時、暁音からメッセージが届いた。 【陸斗さん、藤堂おばさんが耀太が熱を出したって。今から病院に連れて行くわ】 陸斗は急いで立ち上がり、雪奈の指示通りに署名欄にサインした。 「今すぐ行くから、焦るな」 陸斗が去っていく背中を見て、雪奈はただ滑稽に感じた。 孫が病気になったのに、姑は「母」である私には電話せず、暁音に電話をかけるとは。 一家揃って変人だ。 雪奈は手に入れた離婚協議書と、娘の親権放棄の申立書を見て、口元に笑みを浮かべた。 さようなら、陸斗。