遥禾、夜明けはまだか

家政婦の娘である月見里遥禾（やまなし はるか）は、雇い主の息子である栗花落時雨（つゆり しぐれ）に、遥禾は恋心を抱いた。 二人は幼馴染で、互いに惹かれ合う関係だった。 しかし、時雨の父の死を境に、二人の間には深い溝ができてしまった...... 時雨は遥禾を憎み、恨み、虐げることに快感を覚えていた。 遥禾は幾度となく失望を重ねた末に、彼のもとを去ることを選んだ。 それなのに、彼女が結婚すると聞くと、時雨は狂ったように追いかけてきたのだった...... 第1話 「お母さん、この前の見合いの話、受けることにしたわ」 月見里遥禾（やまなし はるか）がそう口にした瞬間、胸のつかえがようやく取れたような、安堵の気持ちに包まれた。 娘がもう時雨に執着していないと知り、遥禾の母の声も優しくなった。 「遥禾がそう思ってくれたならそれでいいのよ。栗花落家は私たちのような庶民にとって高嶺の花だ。それに......」 遥禾の母は失言に気づき、慌てて話題を変えた。 「お母さんが紹介してくれた人は、時雨くんほどじゃないけど、顔立ちも端正で格好いいし、あなたにとてもお似合いよ」 遥禾は母が自分を慰めているのだと、もちろん理解していた。だが、9年間も時雨に尽くしてきた身としては、やはり少し寂しさを感じた。 「うん、あと1ヶ月だね」 言い終わると、背後から男の声がした。「何が1ヶ月？」 遥禾は慌てて電話を切り、振り返った。いつの間にか時雨がドアのそばに立っていて、その瞳にはからかいの色が満ちていた。 遥禾は落ち着いた声で言った。「あと1ヶ月であなたの誕生日だよ」 時雨は鼻で笑った。「てっきり、あと1ヶ月で俺にまとわりつくのをやめるのかと思ったぜ。なんだ？しつこく付き纏うのがダメだと分かって、今度は焦らし作戦か？」 遥禾は「ええ」とだけ返した。 初めて会った頃、時雨は同い年の遊び相手ができたことを喜び、毎日宿題を終えると、遥禾と一緒に遥禾の母の手伝いをしていた。 だが、あの事件以来、時雨の彼女に対する態度が豹変し、機嫌が良い時には彼女をもてあそび、遥禾が自分に夢中になる様子を楽しんだ後、冷たく突き放すのだった。 機嫌が悪い時は、目線すら恵んでくれなかった。 遥禾はもう慣れっこになっていた。 遥禾が前のように慌てないのを見て、時雨は面白くなさそうに眉をひそめた。 立ち去る前、彼は振り返って釘を刺した。 「遥禾、今夜は友達と徹夜で遊ぶから、電話するな。もちろん、俺を探しに来るなよ」 遥禾は目を伏せた。前回、泣きながら頼み込んでパーティーに同行した時、彼がダンスフロアで城之内心美（じょうのうち ここみ）を抱きしめて踊っていたのを思い出した。 耳をつんざくような音楽の中、遥禾はめまいがして、息ができないほど心が痛んだ。 高校時代、心美は家政婦の娘である遥禾を見下し、クラスの女子たちと一緒にいじめていた。 時雨が転校してくるまでは。彼は遥禾の前に立ちはだかり、彼女の救世主となったのだ。 それなのに今、時雨は心美が自分に与えた傷を知っていながら、何のわだかまりもなく彼女と遊び戯れることができる。 その日、遥禾は突然悟った。この報われない片思いは、もう終わらせるべきだと。 遥禾が黙っているのを見て、時雨は顔色を曇らせた。 「おい、聞こえたか？もし俺の邪魔をするようなら、今すぐこの家から出て行け」 これは時雨が遥禾を脅すのに最もよく使う言葉だった。その言葉を聞くたび、彼女はどんなに嫌でも、目を赤くして承諾していた。 「はい」遥禾は体を震わせながらも、いつものように頷いた。 時雨は遥禾が今日、妙におとなしいことに漠然とした違和感を覚えたものの、彼女が彼にすがりついて、出て行かないでと泣き叫ぶ姿を思い出すと、また安心した。 やはり遥禾は彼から離れるのが一番怖いのだ。 友達からの催促の電話が鳴り止まず、時雨は深く考えることなく、鼻歌を歌いながら出掛けた。 玄関のドアが重く閉まり、屋敷全体が再び静寂に包まれた。 遥禾は手に持ったウサギのぬいぐるみを見つめ、結局スーツケースに入れるのをやめた。 18歳の誕生日、母はプレゼントを買い忘れてしまい、買いに行こうとした時には遥禾がずっと欲しがっていたウサギのぬいぐるみはすでに誰かに買われていた。遥禾は母を困らせたくなくて、布団の中でこっそり泣いた。 時雨がそれを知ると、街中を駆け回って同じものを探したが、すでに廃盤になっていることを知った。そこで、わざわざ職人に頼んで、遥禾のためだけに、世界に一つしかないウサギを作ってもらったのだ。 「遥禾、俺はずっと君のそばにいる。少しも辛い思いはさせないから」少年はウサギのぬいぐるみを抱きしめてそう言った。 後に心美がそれを知ると、怒り狂って遥禾の手から奪い取り、引き裂いた。 大目玉を食らっても遥禾は泣かなかったが、ウサギのぬいぐるみが破れた瞬間、彼女は泣き崩れた。 あの日、遥禾はまるで凶暴な小動物のように、泣きながら心美を地面に押さえつけて殴った。 時雨が慌てて駆けつけると、遥禾を抱きしめて慰めた。「遥禾、泣かないで。明日にはウサギちゃんは元通りになるから」 翌日、ウサギのぬいぐるみは本当に元通りになっていた。 遥禾は嬉しくて飛び跳ね、時雨は彼女の楽しそうな笑顔を見て、思わず彼女のふっくらとした頬をつまんだ。 時雨の傷だらけで絆創膏だらけの手は少しチクチクしたが、遥禾はその優しさに胸が締め付けられる思いだった。 だが、そんな甘い日々は、時雨の父である栗花落会長が亡くなったその日に、ぴたりと止まった。 第2話 栗花落会長は書斎で亡くなった。 遥禾の母は犯人扱いされ、容赦なく家から追い出された。 玄関の外に散らばった荷物を見て、遥禾は泣きながら時雨に説明し、信じてくれるよう願った。しかし、彼から向けられたのは、彼の憎しみに満ちた眼差しと嫌悪に満ちた顔だった。 「遥禾、お前の母さんはうちの給料をもらっていたにもかかわらず、ろくに仕事もせず、俺の親父を死なせたんだぞ。よくも俺に許せなんて言えるな？！」 「もし母さんがお前をここに残すと言い張らなかったら、今頃お前はあの家政婦と一緒に追い出されてるはずだ」彼はようやく彼女に目線を恵んだ。「だが、調子に乗るなよ。いつか必ずお前をここから出て行かせてやるからな」 時雨は有言実行だった。 彼は学校で公然と遥禾を最も嫌悪する人間だと宣言し、心美が遥禾をいじめるのを放任し、彼女の助けを求める声にも目もくれなかった。 遥禾の生活は再び暗闇に陥った。 涙を流す夜に、遥禾はいつもウサギのぬいぐるみを抱きしめ、明日はあの優しい時雨が戻ってくると自分に言い聞かせた。 一日、また一日と、遥禾はそうやって自分を騙し続けてきた。 だが今日、彼女はそれを手放すことを決めた。そして、自分自身をこの苦しみから解放するのだと。 翌日、遥禾は珍しく昼まで寝ていた。 ちょうど起き上がろうとした時、部屋のドアが勢いよく開けられ、ドアの外には怒りに満ちた時雨が立っていた。 「昨夜俺が帰らなかったのに、飯の準備もしてないのか？お袋がお前を置いていったのは、俺の世話をさせるためだ。お前、図々しいにも程があるだろ」 この時の彼の話し方は、栗花落家の年長者が遥禾の母を叱責する時と瓜二つだった。 遥禾は自嘲気味に笑った。時雨の心の中では、自分は常に家政婦の娘なのだ。 それなのに、彼女は奥様に気に入られたというだけで、身の程知らずな幻想を抱いてしまった。 本当に、身の程知らずだ。 遥禾はこの9年間愛した男を見上げた。 「ごめんなさい、寝坊しました。今すぐお作りします」 敬語？ 遥禾の急な丁寧な態度に、時雨も少し戸惑った。一瞬、これもまた彼女が自分の注意を引くための新しい手口かと考え直した。 まあいい、好きにさせよう。 時雨がシャワーを浴びて出てきた時、遥禾はすでに朝食を用意していた。 彼は腹の虫が鳴るほど空腹で、サンドイッチを大口で食べ始めた。 視界の端で充電切れの携帯が目に入り、昨夜、心美が自分一人でいるのを見てからかった言葉を思い出した。「今日はどうしたの、いつものお供は？」 「時雨、あんたも落ちぶれたもんだね。家政婦一人にがんじがらめにされてるなんて」 その時、時雨は冷笑し、皆の前で携帯をテーブルに置き、遥禾が100回電話をかけてきても、一度たりとも見ないと豪語した。 だが、朝まで、彼女からのメッセージは1件も届かなかった。 時雨は咀嚼する動作をぴたりと止めた。 「昨夜、どうして電話して俺を帰らせなかったんだ？」 時雨はいつも彼女がおしゃべりするのを嫌がり、食事中は黙っていろと叱っていたのに、今、食事中に彼女と世間話をしている。 「出かける前に、邪魔をするなと仰いましたから」 9年間一緒にいたが、遥禾が時雨を理解できないと感じたのはこれが初めてだった。 電話するな、ついてくるなと、あれほど言ったのは彼の方なのに。 今、素直に彼の言う通りにしているのに、彼はなぜまた、自分にまとわりつかないのかと問い詰めるのだろう？ たぶん、もう慣れてしまったのだろう。 遥禾はもう、あんな馬鹿げた考えを抱くことはない。 第3話 時雨が去った後、遥禾はまたネットでアルバイトを探し始めた。 最後の1ヶ月、彼女は以前のように毎日ぼんやりと時雨の帰りを待つなんてしたくなかった。それに、これまでの家賃を時雨に現金で渡せば、本当に貸し借りなしになる。 すぐに、遥禾は家庭教師の仕事を見つけた。 毎日夕方から生徒の家で2時間補習をし、半月で20万円稼げる。これまでのアルバイトで貯めたお金と合わせれば、家賃も払えるだろう。 遥禾が出かけようとした時、ちょうど時雨が階段を下りてきて彼女を呼び止めた。 「どこへ行くんだ？」 「アルバイトを見つけました。もう出ないと間に合いません」 時雨は面白そうに階段の手すりに寄りかかりながら彼女を見て、からかった。 「そんなに金に困ってるのか？俺の世話をしろと命じられて、ここにいるんだろ？お袋から給料をもらってないのか？そうだ。俺の誕生日が近いから、そんなに張り切ってアルバイトしてるのは、まさか誕生日プレゼントを贈ろうってのか？」 ええ、そうよ。 あなたに別れのプレゼントを贈るために。 遥禾は心の中で呟いた。 時雨は彼女の異変に気づかず、くすくす笑いながらからかい続けた。 「先に言っておくが、ドラマみたいに自分をプレゼントとして差し出すなよ。俺はお前と結婚するつもりはないからな」 以前、時雨の誕生日が来るたび、遥禾は全力投球で、あらゆる情報源から彼が最近気に入っているものを聞き出していた。 皆が遥禾が恥をかくのを見たがっていたのか、時雨の友達はいつも奇妙なアイデアを思いついて彼女をからかった。 19歳の誕生日、彼らは遥禾に、時雨は新しいものが好きで、特に朝露で淹れたお茶を好むと教えた。 遥禾はそれを信じ、前夜から山にテントを張り、蚊に刺されて全身が腫れ上がった。 だが、その見返りは、時雨が彼女が苦労して集めた朝露をトイレに流すことだった。 「遥禾、浄化されてない水なんて、汚くて嫌なんだよ」 20歳の誕生日、彼らは遥禾に、時雨が最近ロレックスに夢中だと教えた。そこで彼女は一人で3つのアルバイトを掛け持ちし、さらに友達からお金を借りて、彼に似合うと思ったそのモデルをようやく手に入れた。 それは遥禾が手の届く範囲で買える最も高価な時計だったが、彼は一瞥しただけで無情にも払いのけた。 「こんなありふれたデザインを宝物のように扱うのはお前くらいだ。俺が好きなのは限定版なんだよ」 ...... そんなことが毎年起こっていたが、今年のプレゼントはきっと時雨が一番欲しがるものになるだろう。 「心配しないで、もう馬鹿な真似はしません」 そう言い残し、遥禾はドアを閉めて立ち去った。時雨には、決意に満ちた背中だけが残された。 地下鉄を2回乗り換え、遥禾は生徒の家に着いた。 2時間の授業を終え、遥禾は無事に保護者と半月間の契約を結んだ。 別れの際、二度と会いたくない人物に鉢合わせるとは思わなかった。 心美だった。 彼女は遥禾を上から下まで品定めし、その瞳に宿る軽蔑を隠そうともしなかった。 「あんたが私の妹の新しい家庭教師？遥禾、時雨と一緒に数年豪邸に住んだところで、この貧乏臭さは相変わらず抜けないわね」 まさか心美の妹の家庭教師の仕事だったとは。遥禾はすぐに辞めたいと思ったが、高額な違約金のことを考えると、握りしめた拳をぐっと開いた。 彼女は心美の挑発を無視し、城之内家の人々に丁寧に挨拶をしてその場を後にした。 まさか心美が執拗に追いかけてくるとは思わなかった。 心美は顎を上げて、不遜な態度で言った。 「ねえ、まだ知らないの？父が栗花落家と提携の話を進めているのよ。時雨のお母様も私のことをとても気に入ってくださって、お嫁さんにって言ってくれてるの」 「私が交換留学生として過ごしたこの3年間、時雨の世話をしてくれてありがとう。でも、もう私が戻ってきたから、あんたは空気を読んで彼から離れてちょうだい。さもないと、容赦しないわよ」 時雨が心美と会っていたのは、両家がすでに縁談を進めていたからだったのか。 遥禾はぎこちなく口元をひきつらせた。もし以前なら、時雨が絡むことなら遥禾は決して譲らなかっただろう。 だが今、姿を消すつもりでいる彼女にとって、心美と張り合う気にもなれなかった。 遥禾は落ち着いた目で心美を見た。「分かったわ」 第4話 遥禾がこんなにも素直に言うことを聞くとは思わなかったのか、心美の目に一瞬驚きの色が閃き、遥禾を値踏みするように見た。 「何か悪だくみでもしてるの？」 遥禾は首を振った。「ただ、吹っ切れただけよ」 心美が我に返った時には、街にはもう遥禾の姿はなかった。 夜9時の地下鉄駅は相変わらず人でごった返していたが、遥禾は全身を孤独感が襲うのを感じた。 以前、遥禾は時雨がいる場所が家だと思っていた。だが、9年という月日が流れても、豊かなこの街に、自分は馴染めないのだと痛感した。 家に入ると、時雨はソファでゲームをしていた。ドアから吹き込んだ冷たい風に、彼は眉をひそめた。 「まだ玄関に突っ立って何してるんだ？俺が風邪ひいたら、お前が世話したいのか？」 遥禾は慌ててドアを閉め、玄関で冷えた体を温めるようにした。 「言ってたアルバイトって、心美の妹の家庭教師のこと？」 遥禾の手は無意識にズボンの裾を握りしめた。どうやら時雨はさっきまで携帯を見ていたようで、心美とチャットしていたのだろう。 時雨は遥禾を一瞥した。「お前、どういうつもりだ？まさか、彼女が......」 そう言って、彼は突然口を閉ざした。 遥禾は彼の言葉の続きを待たなかった。自嘲気味に笑った。やはり時雨は全てを覚えていたのだ。 この男は心美が自分にどれほど酷いことをしたか、そして自分がどれほど彼女を嫌っているかを知っていながら、それでも心美と仲良くし、彼女が私を侮辱するのを許しているのだ。 全てを知っているのなら、今更のこの突然の気遣いは一体どういうことなのだろう？ 心美に対する私の反応に興味があるのだろうか？ 遥禾は頷いて黙認した。だが、時雨は突然不機嫌そうにテーブルを叩いた。 「遥禾、お前はそんなに下賤なのか？金に困ってるなら俺に言えばいいだろ。なんでそんなに自分を貶めるんだ。そんなに意気地なしだと知ってたら、あの時お前のために余計なことをして、恨みを買うような真似はしなかったのに」 そう言い終わると、時雨は怒り心頭に発して部屋に戻っていった。 遥禾は彼の背中を見て苦笑した。下賤、私が下賤だからこんな仕事しかできないとでも言うのか？ 彼女は思わず6年前のことを思い出した。 あの頃、遥禾は食費を節約するため、毎日家から弁当を学校に持って行っていた。クラスメイトは彼女の困窮を知って、わざと彼女の弁当は犬も食わないと嘲笑した。 その光景を時雨が偶然目撃し、遥禾の手からスプーンを受け取ると、少しも嫌がらずに口に運んだ。 彼は言った。「親の七光りで金があるからって、偉そうにするなよ？遥禾の母さんが作った飯は、お前らにはもったいない！」 彼には分からなかっただろう。そんなささやかな行動が、遥禾のすでに砕け散っていたプライドを一片一片拾い集めてくれたことなど。 だが、幼い頃の救済も、二人の間の隔たりを埋めることはできなかった。 時雨はやはり、幼い頃から衣食住に困らないお坊ちゃまだった。当時も今も、底辺で生きる人々の苦悩を理解していなかった。 父が病気で重篤だった時の高額な医療費は、一家を破産寸前に追い込み、多額の借金も残った。 大学では、遥禾が毎年奨学金を得て、ようやく借金を完済できた。 大黒柱を失った遥禾の家は裕福ではない。 雇い主が心美だろうと、遥禾には拒否する権利などなかったのだ。 母が言ったように、私と時雨は、ほんの短い間だけ交差した二本の線のようで、結局は別々の道を行く運命なのだ。 第5話 時雨は遥禾を叱って以来、数日間、彼女に良い顔を見せなかった。 この日、彼は突然遥禾を呼び止めた。 「今夜、友達を何人か呼んで家でパーティーをする。お前は残って俺たちの世話をしろ。そうだ、心美も来る。お前は彼女にかまうのが好きだっただろ？今回は思う存分世話させてやるよ」 時雨の言葉は、鋭い棘となって遥禾の心に突き刺さった。 かつて自分を守ってくれた救世主が、今や剣の刃を自分の胸に突き立てている。それなのに彼女は、その僅かな温もりのために9年間も彼を愛し続けた。 愛が擦り切れて尽き果ててから、ようやく気づいた。あの頃の彼はもうどこにもいないのだと。 遥禾は、これまで自分が費やしてきた愛情が、あまりにも割に合わないと感じた。 幸い、卒業が間近に迫り、すぐにここを去ることができる。 遥禾は胸に込み上げる感情を抑え込み、淡々と応じた。 「はい」 遥禾のこの無関心な様子に、時雨はなぜか不安を感じた。 彼が知っている遥禾は、心美にいじめられても、立ち上がって反抗しようと必死にもがくような子だった。今の、こんな冷めた顔をした彼女ではない。 だが、一度口に出した言葉を撤回する道理などない。 時雨は結局何も言わず、ゲームをしているふりをして、遥禾が午後中ずっとキッチンで忙しくしているのを眺めていた。 夜、時雨の友人たちが続々とパーティーに駆けつけた。 音楽が鳴り響き、雰囲気は最高潮に達した。誰も、パーティーに場違いな遥禾のことなど気に留めなかった。 心美が来るまでは。 心美は遥禾を呼び寄せ、グラスを差し出した。 「旧友の再会なのに、メンツを潰すようなことはしないでしょう？」 遥禾は、悪意に満ちた視線が次々と自分に注がれているのをはっきりと感じた。 その中には、時雨の視線もあった。 彼女は無表情に拒否した。 「今は仕事中なので、お酒は飲めません」 それを聞いて、心美は大袈裟に笑い、時雨にからかった。 「時雨、あなたのしつけは本当に厳しいのね。家政婦がこんなに言うことを聞くなんて」 彼女の取り巻きの女の子が隣でからかった。 「心美、あなたが時雨くんと結婚したら、あなたも彼にこんなに言うことを聞かされるようになるのかしら？」 遥禾の視線は無意識に時雨の方へ向かった。彼は口元に笑みを浮かべ、手元のライターを弄びながら、何も言おうとしなかった。 彼は否定しなかった。まるで、心美が自分の妻になるという他人の言葉を認めているかのようだった。 心美の顔にはさらに笑みが深まり、彼女はわざとケーキをハイヒールの上に落とした。 「仕事中なら、あなたはただの栗花落家の家政婦でしょう？靴が汚れたわ。さあ、来て、きれいに拭いてちょうだい」 熱気に満ちた雰囲気は一瞬にして氷点下まで冷え込み、このパーティーはついに本当のクライマックスを迎えた。 皆の顔には、高みの見物とばかりの笑みが浮かんでいた。 自分より弱い者を辱めることが、この者たちの退屈な気晴らしになっているようだった。 遥禾はもう見慣れた光景だとばかりに、平然と手を差し出した。 「はい、城之内さん、どうぞ脱いでください」 心美は手元のグラスを揺らし、口元に意味深な笑みを浮かべた。 「跪いて拭いてほしいの。ここで、今すぐ」 心美の意図的な嫌がらせに対し、誰も遥禾を庇おうとはしなかった。皆が彼女の尊厳が踏みにじられるのを見たがっていた。 時雨の視線は遥禾に釘付けだった。彼女がなかなか動かないのを見て、彼も顔色を曇らせた。 心美の顔から笑みが消え、厳しく叱責した。 「まだ突っ立って何してるの？私があなたをこき使えないとでも思ってるわけ？」 「3秒数えるわ。もし動かないなら、今やってる家庭教師の仕事も諦めてもらうからね！」 それを聞いて、遥禾の体が震えた。 彼女は城之内家と半月間の契約を結んでおり、残りはあと数日しかなかった。 これまでの努力を無駄にしたくない、お金を受け取りたいなら、彼女は承諾するしかなかった。 「3、2......」 心美の声が響いた瞬間、遥禾は必死に涙を堪え、諦めたように彼女の方へ歩み寄った。 遥禾がしゃがみ込んだ時、ドンと音がした。 第6話 グラスが勢いよく置かれ、時雨は全身から冷気を放ち、その声には脅すような響きがあった。 「心美、犬を打つなら飼い主を見ろ、あまり調子に乗るなよ」 「でも、家政婦って......」 心美の声はだんだん小さくなり、時雨が本当に怒っていることに後から気づいた。 彼女は慌てて靴を脱ぎ、遥禾に差し出した。 「ほら、きれいに拭いて」 現場の人々は顔を見合わせ、時雨の今の態度に皆戸惑っていた。 だが、ほんの数秒後、何人かの酔っ払いがグラスを掲げて歓声を上げ、場を和ませたことで、気まずい雰囲気は再び活気を取り戻した。 遥禾はハイヒールを持って洗面所へ行き、きれいに洗いに行った。まさか心美もついてくるとは思わなかった。 心美は顎を突き上げ、傲慢な態度で遥禾を冷笑した。 「遥禾、あんたに同情しそうになるわ。時雨を9年間追いかけて、結局彼の目には栗花落家の犬でしかないのね。でも、まさか犬としてこんなに忠実に働くなんてね。あんたって、生まれつきの忠犬なのかしら」 遥禾はまるで馬耳東風とでもいうように、手元のハイヒールを磨き続けた。 もし以前なら、遥禾は時雨が時折見せる優しさを思い出して、自分の真心が間違っていなかったことを証明しようとしただろう。 だが今、心美の言うことが全て事実だと感じており、反論するまでもないと思った。 靴の表面の水滴を拭き取ると、遥禾はハイヒールを心美の前に差し出した。 「はい、どうぞ」 遥禾が自分の言葉を全く聞き流している様子を見て、期待した反応が得られなかった心美は激怒し、意地悪く笑った。 「履かせてちょうだい。さっきは時雨が助けてくれたけど、今度は誰があんたを助けに来るかしらね。言い忘れてたけど、もううちの家庭教師に行かなくていいわよ。パーティーに来る前に、言っておいたから、もうくびだって」 遥禾は靴を持った手をぴたりと止め、怒りに満ちた目で心美を睨みつけた。 「よくも約束を破るなんて！」 「破ってないわ」心美は軽蔑の眼差しで冷笑した。「あなたが忠犬ならまだしも、本当にただの忠犬でいられるとでも思ってるの？」 ドアの外の騒がしい声が、二人の声をかき消した。 遥禾は怒りで全身を震わせたが、なすすべがなかった。 以前なら、家族や時雨に助けを求めることができた。 だが今、家族はもういない。そして時雨は、この状況で彼女に追い打ちをかけないだけでもマシな方だ。 彼女は指を緩め、ハイヒールが地面に落ちるに任せた。 「私はいつも自分を頼りにしてきたわ。あなたもそうだといいけど。それに、私は家政婦の娘だけど、それがあなたに私をいじめる理由にはならない。自分の手で稼ぐのは恥ずかしいことじゃない」 家庭教師の仕事はもうできないのだから、遥禾はもう遠慮する必要はない。 ハイヒールが音を立てて地面に落ちると、心美は低い声で笑った。 「いいこと言うわね。あんたも時雨に頼って階級の壁を越えようとしてたんでしょ？ 残念だったわね。あんたのお母さんが看護を怠って栗花落会長を死なせたせいで、あんたちの間には一人の命の隔たりがある。あんたたちに未来はないわ！」 「違う！」 遥禾は思わず反論したが、洗面所のドアが勢いよく開けられた。 時雨がドアの外にどれくらい立っていたのか、全身から冷気を放っていた。 遥禾は自分と心美の会話を時雨がどれだけ聞いていたのか分からず、思わず身震いした。 父の死は常に時雨の心のしこりだった。彼は父の死が全て遥禾の母の介護不行き届きによるものだと信じていたが、月見里の人間は責任を逃れようとしているだけだと信じていた。 この件が原因で、時雨は遥禾に対する態度を豹変したのだ。 そして、誰もこの件について話すことを許さなかった。 今、この件が心美によって直接暴露され、遥禾は顔面蒼白になり、後ずさりし続けた。 だが、時雨は心美を一瞥することもなく、遥禾の細い首に手を伸ばした。 彼は歯を食いしばり、鬼のような目で遥禾を睨みつけた。 「違う？違うなら一体どういうことなんだ？！まだ強情を張るのか？お前の母さんの仕事のミス、介護不行き届きを認めるのがそんなに難しいのか？」 「もしお袋が情けに免じてお前を栗花落家に置いていなかったら、今すぐお前の首をへし折ってやりたいくらいだ」 第7話 首を締め付ける力がどんどん強くなり、遥禾の視界は二重に見え始めた。だが、彼女は必死に耐え、時雨の手を振り払おうとはしなかった。 遥禾は母を信じていた。母は栗花落家の古参で、時雨が成長するのを見守り、時雨の両親を深く敬愛していた...... あの年、奥様が妊娠したばかりの頃、誰かが贈り物を装って密かに遥禾の母に接触し、毎日の食事に流産できる薬を入れるよう依頼した。 4000万円の報酬に、遥禾の母は心を動かされることなく、時雨の両親にそのことを伝えた。 その後、毎日の食事は必ず彼女自身が先に口にするようになった。 やがて、奥様は無事に出産したが、遥禾の母は悪意ある報復を受け、足を折られた。 今でも歩くと少し足を引きずっているのが分かる。 そんな人が、介護不行き届きで栗花落家の父を死なせたなどと、遥禾がどうして信じられるだろうか？ あの日は、栗花落会長が商業機密を理由に遥禾の母を遠ざけ、一人で書斎にいた。 遥禾の母が本が落ちる音を聞き、何かあったのではないかと心配したが、ドアはすでに栗花落会長によって内側から施錠されていた。彼女は仕方なく書斎の合鍵を探しに行った。 ドアが開いた時には、栗花落会長はすでに息絶えていた。 書斎で何が起こったのか、誰も知らなかった。 父の死の知らせを聞き、時雨は怒り狂って遥禾の母を栗花落家から追い出した。 遥禾が栗花落家に残されたのは、栗花落夫人は遥禾の父がかつて栗花落家で自分の足場を固めるのを助けてくれた恩義に免じて、遥禾を置いていったからだった。 この件について、遥禾は何度も説明したが、時雨は信じようとしなかった。 遥禾は思った。もし自分の死が、彼が母を責めるのを止めるきっかけになるのなら、それも悪くないかもしれないと。 遥禾は目を閉じ、死が訪れるのを待った。 だが次の瞬間、首を締め付ける力が突然消えた。 遥禾は大きく息を吸い込み、咳き込んで涙が目から溢れ出した。 時雨の目には憎しみと、遥禾には理解できない複雑な感情が入り混じっていた。彼は遥禾を見つめ、拳を素早くガラスの鏡に叩きつけた。破片が床一面に散らばり、真っ白な床には数滴の鮮血が混じっていた。 ずっとそばに隠れていた心美が悲鳴を上げた。 「出て行け！」 「皆、出て行け！」 張本人である心美は、自分の非を悟り、何度も頷きながら、飛ぶように逃げ出した。 外で物音を聞きつけた客たちは、心美が去っていくのを見て、時雨を怒らせたくないと思い、慌てて去っていった。 広大な屋敷には、遥禾と時雨の二人だけが残されていた。 遥禾は時雨の血を流す拳を見た。 時雨の横を通り、書斎から救急箱を取り出すと、再び一人で隅にいる時雨のそばへ歩み寄った。 「手当てしてあげます」 時雨に触れた瞬間、彼女は突然強く突き飛ばされ、手のひらを床一面の破片の上に押し付けられた。 遥禾は冷たい息を呑み、大粒の汗が額から流れ落ち、唇も血の気を失った。だが、彼女は痛いと叫ぶことなく、震える手で肉に深く刺さったガラスの破片を抜き取った。 時雨は冷たく彼女をちらりと見た。 「何を良い人ぶってるんだ？」 遥禾は手のひらが痺れるほど痛く、彼と口論する気力もなかった。 最後のガラスの破片を抜き終え、遥禾は痛みを堪えながら自分の手に包帯を巻き、再び時雨のそばへ歩み寄った。彼女はもう一度繰り返した。「手当てしてあげる」 今度は時雨は彼女を突き飛ばさず、彼女が震える手で慎重に彼の傷を手当てするのを任せた。 立ち上がる時、遥禾は低い声で言った。「もう自分を傷つけないで。奥様が心配します」 それを聞いて、時雨は天井を仰ぎ見て、自嘲気味に笑った。 「あの女が俺を心配するわけないだろ。彼女の心の中では、俺はただ、縁談のために差し出され、彼女が栗花落家を掌握するのを助ける操り人形に過ぎないんだから」 遥禾は眉をひそめ、このお坊ちゃまが一体何を考えているのか理解できなかった。 「あなたは奥様の息子よ。世の中に自分の子供を愛さない母親なんていません。あなたに縁談を勧めるのも、あなたのためです」 遥禾の言葉は時雨を慰めるどころか、彼は突然立ち上がって大声で問い詰めた。 「彼女が俺を愛してる？彼女は一度も俺を本当に気遣ってくれたことなんてない。むしろ、お前には俺よりもずっと優しいじゃないか。それに、お前は今、俺に縁談を受け入れろと勧めてるのか？俺が他人に操られ、一生誰かの駒でいろとでも思ってるのか？お前は俺のことが好きなんじゃなかったのか？なんであの女の味方をするんだ？！」 遥禾は時雨がこんなことを言うとは思ってもみなかった。 彼女の心の中では、時雨は誇り高く、自分の意見を持っている人で、一度決めたことは決して妥協しない人だった。 栗花落会長の死についても、彼が一度そうだと信じ込んだら、もう変えることはできなかった。 だが今の時雨は、まるで粉々に砕け散って、もう元には戻れない少年のように見えた。 彼女はますます彼を理解できなくなった。 遥禾は彼を見上げて言った。「あなたは心美が好きでしょう？ならこの縁談はあなたの思い通りになるんでしょうか？」 「それとも、私と結婚する気？」