婚約者の誓いを奪われ、私は新しい愛へ

結婚式の三日前、私は初めて知った。 神崎耀哉（かんざき かがや）は、式場を南の祖母の家から藤堂花梨（とうどう かりん）の憧れのスペインの古城へと変えていた。 問いただそうとした時、耀哉が友人に愚痴る声を耳にした。 「花梨が選んでくれて助かったよ。そうじゃなきゃ一生笑われるところだった」 すると友人がたしなめた。 「でも、篠原夕花（しのはら ゆうか）の祖母の家でするって約束しただろ？婚約を破棄すると言い出したらどうするんだよ？」 耀哉は鼻で笑った。 「篠原家は破産寸前だ。俺と結婚するしか道はない。彼女は賭ける余裕なんかないさ。もう業者に電話させてる。きっと今ごろ必死に改札してるだろ」 悔しさと怒りで胸がいっぱいになり、私は唇を噛みしめながら背を向けた。 三日後、古城での結婚式は予定通り行われた。 けれど私は現れず、祖母の古い家で別の男と指輪を交換した。 耀哉はいまだに理解していない。 私が彼に嫁ごうとしたのは、その「道」のためじゃなかった、十年続いた恋のためだったことを。 だが夢から覚めた今、私はもう別の道を選ぶ。 第1話 神崎グループから離れて間もなく、神崎耀哉（かんざき かがや）がスペインの古城の位置と一枚の写真を送ってきた。 写真は古城の正面。 乳白の石灰岩の壁、赤みを帯びた金色のドーム、贅を尽くした造りだ。 だが写真の中央に写っているのは、海藻のように巻いた髪をした赤いドレスの藤堂花梨（とうどう かりん）だった。 写真に映る花梨の笑顔に指を止め、二秒ほどの沈黙ののち、すべてが滑稽に思えてきた。 新婦は私。式場を選んだのは耀哉。 なのに彼が送ってきた写真の主役が、「ただの友達だ、気にするな」と言われている彼の幼なじみなのだ。 それから耀哉はまた音沙汰がなくなった。 彼のことはよく知っている。 ブライダル会社には連絡済みだから、ついでに場所の位置を送っておけば、私が改札するときに困らないだろう――そう考えたのだ。 胸に何かが詰まったようで、どうしても腑に落ちなかった。 祖母の家で式をすると約束したのに、なぜ花梨が気に入ったというだけで、躊躇なく変更してしまえるのか。 家に着いたのはもう暗くなってからで、ちょうど耀哉が家政婦に怒鳴っているのが聞こえた。 「篠原夕花（しのはら ゆうか）は子どもじゃないんだぞ、少し遅く帰ったくらいでいちいち騒ぐな」 家政婦が答える。 「でも、お嬢様は昼間にブライダル会社と電話してから出かけました。もし彼女が怒って婚約を破棄すると言い出したらと心配で……」 耀哉は嗤った。 「出かけたのはビザの手続きとチケットの改札だ。篠原家は大所帯だから、そう簡単に片付くわけがない」 「安心しろ、夕花は夢でも俺と結婚したいと思ってる。俺と離れたら死ぬんだ」 「たとえ式場を南極にしたって、這ってでも来るさ。ましてや、花梨が丹念に選んだスペインの古城なら言うまでもないだろ」 家政婦はそれ以上何も言わなかった。代わりに耀哉はぼそりと呟いた。 「花梨が五分返事をしない……ちょっと様子を見てくる」 彼が出かけて行ったとき、私はもうその場を離れていた。 あの家はもともと神崎家の別荘で、私の家ではない。 準備の便宜上、耀哉は私にそこへ引っ越すよう勧めたのだ。 最初の私たちは普通の結婚前のカップルのように、甘く穏やかに暮らしていた。 ところがある日、花梨が失恋して帰国し、耀哉は「慰めに行く」と言った。 だがその「慰め」は、四ヶ月にも及んだ。 花梨が辛いと言えば、耀哉は何も言わずに私を置いて彼女のもとへ走った。 婚礼衣装のことは私が決め、祖母の家の庭のことも私が設計し、彼は何も関与しなかった。 私が不満を口にすると、彼は花梨とチャットする合間に顔を上げ、不機嫌そうに言った。 「お前が俺と結婚したいのは、篠原家の事業を立て直すためだろ？」 第2話 「俺はもうお前と結婚すると約束しただろ？何をそんなにいちいち気にしてるんだ」 その直後、花梨から電話がかかってきた。耀哉はすぐに笑顔で外へ出て行った。 私の言葉だけが空中に漂い、跡形もなく消えた。 「先にプロポーズしたのはあなたのほうなのに」 「私はあなたを愛してるからこそ承諾したのに……」 その瞬間、結婚の喜びに浸っていた私は、空き部屋に残された孤独の傍観者になった。 今に至るまで、式場の選択すら私には関係なかった。 その夜、私は友人宅で泊まった。耀哉は終始、私に連絡を取らなかった。 翌日、仕事の引き継ぎを終え、家に入ると花梨の笑い声が聞こえた。 「誓いのときは、両側から花びらが舞うようにしなくちゃ、そうすればもっとロマンチックよ」 耀哉は彼女の隣に座り、笑みを浮かべた目で彼女を追い続けた。 「全部お前の言う通りにする」 それは、私が今まで一度も受けたことのない深い愛情だった。 花梨は私の帰りに気づくと、手を振って呼びかけた。 「夕花、早く来て！結婚式に最高のアイデアがあるの！」 横目で見た耀哉の顔には、不満が浮かんでいた。 「どうしてこんな時間になって帰ってきたんだ。花梨は四ヶ月も婚礼の準備で忙しかったのに、お前は完全に手抜きだろ」 「まあいい。花梨の目はお前よりずっと確かだ。お前みたいに田舎風にやられて、俺は危うく周りに笑われるところだった」 その瞬間、再び傍観者の感覚が押し寄せた。 「疲れた、先に休むね」 私は耀哉の険しい眉も気にせず、ゲストルームに向かった。 扉を閉めると、以前何度も拒否してきたメッセージがまた表示された。 【君がうなずくだけで、家財をすべて投げ打ってでも略奪婚する】 外では、花梨が夢見た古城での花びらに満ちた結婚式を語っている。 その間に耀哉は何度も「全部お前の言う通りにする」と繰り返す。 私は苦笑しながらキーボードを打った 【略奪婚なんていらない。私の花婿はあなたに決めた】 耀哉、もしあなたが古城へ行く運命にあるのなら、私は南下して故郷へ戻ろう。 そうすれば、あなたも私も自由になる。 一夜中、何度も寝返りを打った。 目を閉じるたび、過去十年間の耀哉との尽きることのない愛情を思い出す。 私は彼の唯一の偏愛で、誰が私に釣り合わないと言おうと、彼は揺るぎなく私の味方だった。 祖母が健在の頃、「夕花はあなたに託すわよ」と、祖母はそう言いながら、そっと彼の手の甲を軽く叩いた。 彼も視線を燃やし、重々しく頷いた。 「ご安心ください。夕花を愛する気持ちは自分自身を愛する以上です。絶対に彼女を悲しませません」 「約束します、今後は祖母の庭で結婚式を挙げます。祖母の目の前で夕花が嫁ぐのを見せます！」 当時の誓いは岩のように固く、決して消えることはないと思えた。 しかし忘れていた。時が経つにつれ、すべての誓いは少しずつ色あせていく。 結婚式前夜、リビングで紫色のロングドレスを見つけた。裾は床に届く長さで、胸元には大きな赤い花が飾られている。 花梨は熱心に近づいてきた。 「夕花、見て。これは私があなたのためにデザインしたウェディングドレスよ。耀哉があなたは田舎風が好きって言ったから、村の結婚式資料を参考に、長い時間かけて考えたの！」 私はすでに手を引く決心をしていたが、この「ウェディングドレス」と呼ばれるものを見たとき、私は眉をひそめた。 「村の結婚式でも、新婦はウェディングドレスを着るんだよ。ブライズメイドドレスじゃない」 花梨は一瞬、驚いた表情を見せ、ゆっくり後ずさりした。 「ごめんね、夕花。勝手にやったことで不快にさせちゃった。あなたが喜ぶと思ったのに……すぐに直すから！」 そう言うと、彼女はハサミを手に長いドレスに向けた。 すると書斎から出てきた耀哉が、ひと掴みして取り上げた。 「何度言えばわかるんだ、ハサミは使うなって。怪我でもしたらどうするんだ！」 第3話 花梨は涙を浮かべ、震える声で言った。 「耀哉、私、何か悪いことをしたのかな、夕花はすごく怒っていた……」 私が説明する前に、耀哉は険しい顔で私を睨みつけた。 「花梨はお前のために四ヶ月もかけてウェディングドレスを準備したんだ、何度も夜遅くまでドレスデザイナーとやり取りして、そこまで尽くしてくれたのに、感謝どころかこんな仕打ちか？」 「もし花梨がいなければ、お前は結婚式でドレスすらなかっただろう？」 「謝れ！」 私が彼の嫌悪の眼差しに視線を合わせると、ますますおかしくなった。 以前、私はドレスについて彼に相談したとき、彼は「花梨をバリ島に連れて行ってリラックスさせるから、邪魔しないでくれ」と言っていた。 そうだ、花梨がどれだけ重要な存在か。 花梨が失恋して落ち込んだと言えば、彼は一晩中彼女と心を通わせた。 私の誕生日には、花梨のために映画館を貸し切り、私が連続勤務で高熱を出しても「お湯でも飲んでろ」と言って、花梨がちょっとかすり傷を負っただけで、すぐ私設病院に連れて行って手当てさせた。 これが私の結婚式で、私は自分がやるべきことを全てした。 それでも彼は「全て花梨が手伝ってくれた」と言っている。 神崎家の親族も、私が何もしていないように見え、私を批判している。 今でも、私が自分で選んだウェディングドレスと、彼のタキシードが並んで私のゲストルームのクローゼットに仕舞ってあるのに、彼は一度も目を通したことさえなく、花梨に謝れと言うのだ。 ますます失望し、私の顔色が暗くなった。 耀哉は冷笑を浮かべて言った。 「謝らないのか？なら、もう結婚なんかしてやらない。花梨に謝るまで結婚式は延期だ！」 突然、私は握りしめた手を解き、彼を真剣に見つめた。 「分かった」 そう言うと、部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。 桐生水雲（きりゅう みなも）が祖母の家のブーゲンビリアが咲いたと言っていたので、早く帰って見てみたかった。 それは私が両親に都市に引っ越す前に、祖母と一緒に植えたものだった。 リビングでは、耀哉が花梨を慰めていたが、彼は内心で苛立ちを感じていた。 彼はゲストルームをちらりと見て、花梨を避けてアシスタントにメッセージを送った。 すぐに返信が来た。 【社長、篠原様は確かに神崎航空でフライトの変更記録がありますが、私の権限では最新のフライト情報を見ることができません。社長ご自身で確認していただく必要があります】 彼の緊張していた表情がほぐれ、【いい】とだけ返事をした。 荷物をまとめ終わると、耀哉からメッセージが来た。 【お前が俺と結婚するつもりなら、早かれ遅かれ態度を改めないと。花梨はお前のために心を尽くしてくれたんだから、どうして彼女を悲しませるんだ？】 【まあ、昼食会があるから、先に花梨を送るよ。お前は後で運転手が迎えに行くよ、花梨に謝ってきなさい。そうすればこの件は終わりだ。明日結婚式を予定しているから、皆の気分を害さないようにしろ】 神崎家の昼食会には、花梨を送った。 運転手が部屋をノックしに来たとき、私は最後に荷物を見た。 いいだろう。 耀哉は公然と私にプロポーズした、今私は公然と婚約を破棄する。それで完結する。 神崎家の古い邸宅に到着した時、花梨はまるでスターのようにみんなに囲まれていた。 「夕花、ここだよ！」 私を見ると、彼女は細いハイヒールで歩いて来た。見ると、彼女は赤いイブニングドレスに着替えていた。 それは私が自分で用意した宴席用のドレスとまったく同じだった。 思わず唇をかみしめると、ちょうど耀哉が階段を降りてきて、彼女を見ると目を輝かせて言った。 「花梨、お前は本当に美しい！」 花梨は顔を赤らめて言った。 「耀哉、冗談を言わないで、夕花がまだいるよ」 「夕花、気にしないで、さっきは耀哉の家で喧嘩させてしまって、本当に申し訳ないと思っているの」 耀哉は一瞬も目を離さず、彼女の髪にそっと手を伸ばして乱れを直した。 その親密な様子に周囲はどっと笑い、二人を祝福するように声をあげた、耀哉の父は残念そうな顔をしていた。 第4話 「やっぱり花梨の方がうちの耀哉と似合ってるよな」 私は自分の着ている青いロングドレスを見下ろした。 別に私が天女だなんて思ってないけど、これまでも耀哉は何度も私をきれいだと褒めてくれ、耳元のはみ出した髪をそっと直してくれたことがあった。 一方、花梨は甘えるようにすねた声で言った。 「おじさん、夕花の前でそんなこと言わないで。夕花、嫌がるよ」 神崎の両親は鼻で笑った。 耀哉はようやく私の方に目を向けたが、不機嫌そのものだった。 「うちの親は花梨の成長を見てきたんだ。そんなことでいちいち気にすんなよ」 「うちの母さんが言うように、家の躾けが一番大事だ。小さい頃から祖母に育てられて、十八で都会に来たんじゃ、躾けが全然足りないんだ」 私は眉を寄せ、信じられない思いで言った。 「耀哉、祖母がどれだけあんたに優しかったか、あんたが一番分かってるでしょ。そんなこと言って、祖母を悲しませない？」 耀哉は少し気まずげになったが、神崎家の面子がいるので顔を曇らせて言い返した。 「とにかく、俺と花梨は一緒に育った友達にすぎないんだ。女の嫉妬で花梨を困らせるな」 結局また花梨をかばう形になる。 急に疲れが押し寄せ、過去の出来事が山のようにのしかかって息が詰まりそうになった。しばらくして、私は口を開いた。 「今日来たのは、実は――」 だが花梨が大声で割り込んできた。 「耀哉、私の一番の親友もスペインに行きたいって。まだ空席ある？」 耀哉は即座に頷いた。 「ある。俺が手配する」 しかしアシスタントが少しためらって言った。 「社長、最後の空席は篠原様に確保してあるはずですが……」 「え、そうなの？それならいいわ、夕花に気を遣わせたくないから……」 耀哉は花梨が悲しむのを見過ごせないタイプだ。即断で言った。 「夕花は別のフライトにしておけ。花梨の友達は土地勘がないから、同じフライトで来ないといけない」 花梨は飛び上がるほど喜び、彼の腕を抱いて揺れた。 「耀哉、やっぱりあなたが一番私に優しい！」 その瞬間、周囲の私を見る視線はさらに軽蔑に満ちたものになった。 「結婚式のために神崎が直行フライトを二つも手配したのに、新婦が乗らないなんてどういうことだ」 「篠原は家を救うために来るんだ。別のフライトなんて問題外、歩いてでも来るだろう」 嘲笑が私を包み、耀哉の目は花梨だけを追っていて、私の声はまったく届かない。 結局、私はただの傍観者だ。 心の中で重く息をつき、背を向けかけたそのとき、ふと、花梨の首元で金のネックレスがきらめくのが目に入った。 そこには梅の花をかたどったダイヤが揺れている。 頭の中が一瞬で真っ白になった。 「そのダイヤ、どこで手に入れたんだ！」 私が花梨の首に手を伸ばす前に、耀哉が腕を振り払うように私の手を強く弾き飛ばした。 「篠原夕花、お前、頭どうかしてるんじゃないのか！」 花梨は青ざめ、耀哉の後ろに隠れた。 「夕花、ごめんね。私があなたを怒らせたのは分かってる。でも今日は神崎家の宴だから……先に謝る。終わったら好きなだけ殴って罵ってもいいから、お願い」 周囲の人々は不満げに私に詰め寄るかわりに、花梨には同情の言葉をかける。 耀哉は陰鬱な顔で言った。 「見てみろよ、花梨の躾けを。お前は自分を見直せ！うちの親が花梨を褒めただけでお前はかっとなる。お前なんかと結婚したら、うちの神崎家が滅茶苦茶にされるに決まってる！」 だが私の怒りは既に燃え上がっていた。歯を食いしばり、彼女の首のネックレスを指差して言った。 「頭どうかしてるって？あの子は、祖母が私に遺してくれたダイヤの指輪をペンダントに作り変えたのよ。私がそれを問いただすことさえ許されないの？」 第5話 「耀哉、あなたがどれだけあれが私にとって大事か、いちばん分かってるでしょう！」 それは、祖母がこの世に残してくれた最後の想い――実家の古民家以外に、私に託してくれた最後のものだった。 私の問いかけに、耀哉は一瞬視線を迷わせたが、すぐに頭を振って断言した。 「見間違いだ。それはお前の祖母のダイヤじゃない」 「そんなはずない、間違うはずがない！あれは祖母のものだし、ずっと金のブレスレットと一緒に置いてあった！」 「神崎家の家宴だ、恥をかかせるな、さっさと帰れ！」 信じられない気持ちで彼を見つめ、涙が頬を伝うと、耀哉は慌てた。 何度も花梨のために私の気持ちを顧みず行動してきた彼を、私は泣かなかった。なのに、今は彼の心が沈んだ。 しかし、彼が私に手を差し伸べたその瞬間、花梨が突然泣き出した。 「夕花、私がきれいだと思ったから、お願いして耀哉がくれたの。耀哉を責めないで……」 耀哉は眉をひそめる。 「花梨、俺は喜んであげたんだ。自分を責める必要はない」 彼がかがんで涙を拭うのを見て、私は雷に打たれたような衝撃を受け、全身が激しく震える。 「耀哉、こんなことをして、亡き祖母にどう顔向けできるんだ！」 「どうして祖母のものを彼女に渡した！」 花梨が一歩踏み出し、私の手首を握って泣きながら訴える。 「ごめんなさい、私が悪いの。金のネックレスが素敵だって言わなければ、耀哉もブレスレットを溶かしてネックレスに作り直したりしなかったのに」 「夕花、殴りたければ私を殴って、明日、あなたたち結婚するのに、ケンカなんてしちゃダメ……」 私は深く息を吸い、心の怒りが止まらない。 金のブレスレットは祖母が私に残してくれた嫁入り道具だった。それを溶かして彼女のネックレスにするなんて！ 「パシッ――！」 全身の力を振り絞り、私は平手で打った。 「返して！」 花梨の頬に赤い痕がつくと、耀哉は即座に怒り、一撃を返す。 「くだらないブレスレットやダイヤのために花梨を殴るなんて、俺がこんな女を嫁にするわけがない！」 「花梨に謝れ、さもなければ婚約は取り消す！」 耀哉に叩かれて数歩よろめき、立ち直ると、周囲の視線が一斉に私に注がれる。 もちろん花梨を宥める耀哉を除いて。 その瞬間、後悔が押し寄せた。 私は耀哉を愛してはいけなかった。執着して嫁ごうとするべきではなかった。 もっと良い選択肢があったのに、十年という自分の愛のために、祖母が残してくれた嫁入り道具を壊してしまった。 最後に花梨の首元のネックレスとダイヤを見つめ、拳を握りしめて振り返らずに立ち去った。 耀哉は私の背中を見つめていたが、すぐに下を向き、花梨を静かに宥めた。 水雲の車は、邸宅の外に止まっていた。 彼の車に乗ると、彼は一瞬驚き、私の頬を確認しようと顔を覗かせたが、私は押しのけた。 「行こう。一刻もここにいたくない」 彼は眉をひそめ、神崎家の邸宅を横目で見やり、目に鋭い光を宿すと、軽く頷き、車を走らせて空港へ向かった。 滄南市（そうなんし）に着くころには夜になっていた。スマホには午後に耀哉から届いた3件のメッセージ。 【どうしていつも俺の気持ちを理解できないんだ、神崎家で面子を潰されたのが何の得になるんだ？】 【花梨がもうお前を許してくれたから、この件は終わりにしよう。まず搭乗して、明日スペインで会おう】 【たかがブレスレットやダイヤのことだろ？明日、十個でも買ってやる。それでいいんだろ？】 私は最初から最後まで淡々と読み、指先でタップして、彼のすべての連絡先をブロックした。 そして、神崎家からもらったわずかな結納金を、全額返却した。