花菜の想い、背ききれず

夜が更け、水のように静かだった。鈴木花菜（すずきはな）は一人で寝室に座り、携帯電話の微かな光だけが部屋を照らしていた。 「プロポーズ、受け入れるわ」 その言葉を聞いた森下拓海（もりしたたくみ）は、魅惑的な声で笑った。 「やっと分かってくれたんだね。あの不適切な彼氏と別れる決心がついたみたいね。 この三年間、俺と婚約しているのに、東都市へ一人で行ってしまった。あの男、お前との関係を公にしなかったよな？辛かっただろう」 第1話 夜が更け、水のように静かだった。鈴木花菜（すずきはな）は一人で寝室に座っており、携帯電話の微かな光だけが部屋を照らしていた。 「プロポーズ、受け入れるわ」 その言葉を聞いた森下拓海（もりしたたくみ）は、魅惑的な声で笑った。 「やっと分かってくれたんだね。あの不適切な彼氏と別れる決心がついたみたいだね。 この三年間、俺と婚約してたのに、東都市へ一人で行ってしまった。でもあの男、お前との関係を公にしなかったよな？辛かっただろ」 拓海の言葉に、花菜の胸が締めつけられた。涙がこぼれ落ちそうになるのを、必死に平静を装って押し殺した。 「前はちゃんと理解してなかったの。心配しないで、こちらのことはすぐに整理するから。結婚式の準備、お願いしてもいい？二週間ほど時間をちょうだい？」 「ああ、待つよ。だってもう三年も待ってきたんだからね、俺の婚約者さん」 拓海の言葉に、花菜の心はかすかに揺れた。 電話を切った途端、ドアが勢いよく開き、酔った佐藤蓮司（さとうれんじ）が入ってきた。 「誰と話してたんだ？」 花菜は平然とした表情で答えた。「私の友人、あなたの知らない人だよ」 蓮司は酒臭い体で花菜の隣にドサリと座り、何気なく言った。「へぇ？花菜に、俺の知らない友達なんているのか？」 花菜は携帯をしっかりと握り締め、顔色が少し青ざめた。彼女は立ち上がろうとして身を起こした。 「眠いから、もう......寝るわ」 言葉が終わらないうちに、彼女は蓮司に強く抱き寄せられた。 ウイスキーの香りを含んだ熱い吐息が耳のそばにかかり、彼の唇が首筋にそっと触れると、二人の間に曖昧な空気が漂ってきた。 「どうした？怒ってるの？」 花菜は笑顔を浮かべたが、その笑顔には少しの感情もなかった。 「怒ってなんかいないわ。だって、あなたの言う通りだもの」 蓮司は花菜の頬をつまんだ。 「明らかに怒ってるじゃないか、そんなこと言うなよ。仕事が終わったらすぐに、お前の好きなケーキ持って、帰ってきたじゃないか」 そのいい加減な言い訳を聞きながらも、花菜のまつげが微かに震え、目尻に寂しげな影が差した。 心の中ではもう答えは分かっていた。それでも彼女は、冷めた口調で問いかけた。「じゃあ、私はあなたにとって、ただの場違いな愛人なの？」 蓮司は以前、確かにそう呼んだことがあった。だが、今回彼女がこんなにも真剣に受け止めるとは思っていなかった。 まあ、若い女の子だから、ちょっと慰めてやればすぐに機嫌も直るだろう。 彼は眉を上げて、相変わらずの軽い口調で言った。 「愛人なんかじゃない。お前は俺の大切な人だよ」そう言うと、彼は温かい唇で花菜の頬を触れた。 花菜は急に体を強張らせ、息遣いにもわずかな嫌悪が混じった。彼女は蓮司をそっと押し返した。 「お酒の匂いがするわ。先にシャワーを浴びてきて」 蓮司は彼女の潔癖症が出たのだと思い、口元を緩めて笑った。 「分かった、じゃあシャワーを浴びてくるから。待っててよ」 シャワーの音が聞こえ始めてから、花菜はようやく体の力を抜いた。 彼女は立ち上がり、蓮司がベッドに放り出した財布を見つめた。 その中には蓮司とあの女性の写真が大切そうに挟まれていた。 花菜の作り笑いは完全に消え去った。 大切な人だなんて......ただ、誰かに少しだけ似ているから、そばに置いてあるだけの存在に過ぎないのに。 もう蓮司に心を乱されることはないと思っていた。それなのに、結局のところ、彼女も心の強い人間ではなかったのだ。 彼女は、あるギャラリーのオープニングパーティーで、蓮司と初めて出会った日のことを、今でも覚えていた。 第2話 その頃の彼女は、芸術に情熱を燃やす大学生だった。彼は人混みの中でもひときわ輝く若き実業家で、周囲の視線を自然と集める魅力の持ち主だった。 その日、花菜は赤いワンピースに身を包み、長い髪を肩に流していた。その姿は、清らかでひときわ目を引いた。 彼女は一枚の絵の前で足を止めた。海辺の夕暮れを描いた油絵で、その筆致からは温もりと静寂がほんのりと滲み出ていた。 絵の風景に心を奪われ、蓮司が隣に近づいてきたのにも気づかなかった。 「素敵な絵だね」低く心地よい声が、彼女の思考を優しく揺さぶった。 花菜が振り向くと、蓮司のまっすぐな視線とまともにぶつかり合った。 その瞬間、彼女はまるで星空と海を同時に見ているような気がして、思わず胸が高鳴った。 花菜は緊張を隠そうと、小さな声で頷いた。「うん、ギリシャの海辺を思い出すの」 蓮司の目が輝き、人の心を魅了するのが天性であるかのように、さりげなく微笑んだ。 「エーゲ海は確かに美しいけど、今目の前にいる人にはかなわないね」という甘い声が響いた。 花菜の鼓動はさらに速くなった。二人は会話を始め、芸術の話から日常生活まで、夢から現実まで語り合った。 花菜は蓮司の前では何でも話せることに気づいた。彼はいつも真摯に耳を傾け、心のこもった言葉を返してくれるのだ。 次第に、二人の距離は縮まっていった。 ある夜、彼は微笑みながら彼女の首筋にそっと手を添え、軽く唇を触れた。 すべては自然な流れだった。その夜から、二人の関係は一層親密になった。 蓮司のすべてが花菜の心を揺さぶった。 彼女は、これこそが恋であり、いつも憧れていた幸せだと信じていた。 家族が決めた縁談相手など、本当の愛と比べれば何の価値もなかった。 だからこそ彼女は、何もかもを捨てて、彼のもとへ飛び込んだのだ。 しかし次第に、花菜は蓮司の優しさに、どこか距離を感じるようになった。 彼の気遣いや思いやりは、彼女だけのものではないように思えた。 彼の本心を知ろうとすると、いつも巧みに話題をそらされたり、なんとかしてかわされたりした。 渡辺結衣（わたなべゆい）という女性の存在を知るまで、その謎は解けないままだった。 その女性は、花菜と似た目元、似た笑顔を持ち、さらにはしぐさまでも、まるで双子のようだった。 真実を知ったその瞬間、花菜の胸に抱いていた希望は、冷たい海水に沈むように消えていった。 彼女は蓮司のために、家族が決めた縁談を何度も断りながらも、公にされることもないまま、三年間寄り添ってきたのに。 いつかは彼の心を動かせると、そう信じて疑わなかった。 結衣が帰国してから、花菜のそんな思いは消え失せてしまった。 彼が今日これほど浮かれて、こんなにお酒を飲んでいるのは、きっと結衣が帰国したからに違いない。 花菜は実は泣きたくなかったのに、涙は思わずこぼれ落ちていった。 最初、彼女はこのことを知らなかった。 つい最近のパーティーで、蓮司と友達はとても酔っていた。花菜が蓮司を迎えに行った時、玄関先で彼らの会話を耳にした。 友人の一人が冗談めかして言った。「蓮司、結衣が帰国するけど、花菜はどうするんだ？」 酔いのまわった蓮司はぼんやりと答えた。「花菜はいい子だけど......どうしても結衣じゃなきゃいけないんだよ......」 第3話 花菜は一瞬、体がこわばった。「結衣」という名前を初めて耳にしたのだ。 後になって花菜はやっとその女性のことを知るようになった。 結衣は蓮司の初恋だった。彼がプロポーズの準備を進めていた矢先、彼女は芸術家としての夢を追うと称し、あっさりと別れを告げ、海外へ留学してしまったのだ。 それ以来、蓮司は失恋の痛みから抜け出せずにいた。彼の行動は、まるでいつも結衣を追いかけているかのようだった。 彼は何人かの女性と関係を持ったが、その全員に、結衣の姿を重ねていた。 そして、花菜もその一人に過ぎなかった。 結衣はかつて、いつか世界中を旅して、特にギリシャの海辺で自由とロマンを感じたいと話していたらしい。 そのため、蓮司は家族の反対を押し切り、莫大な費用をかけてギャラリーを開き、ギリシャの海をテーマにした絵画を集めた。そこで結衣が絵を見つめ、芸術への愛と人生への期待に目を輝かせる姿を、いつも思い描いていたのだ。 その時、花菜はようやく悟った。あのギャラリーでの出会いは、運命的な恋の始まりだと思い込んでいたが、蓮司にとっては、ただ結衣に似た女性が現れたという、それだけの出来事だったのだ。 3年間、真心を込めて尽くしてきた花菜は、ただ結衣の代わりに過ぎなかった。それは、まるで夢に過ぎなかった。 その瞬間、花菜は蓮司と別れようと決意した。一方的に想い続ける関係には、もう何の意味もないと心の底から思った。 もう二度と彼を愛さないだろう。 ―― 翌朝。 花菜が目を覚ますと、蓮司が窓際に立っていた。 彼が見慣れないスーツを身にまとい、背を向けていた。体にぴったりとフィットした服は、彼の長身をより引き立てていた。 もともと整った顔立ちの蓮司だが、今日はことさらおしゃれに見えた。 花菜は黙って彼を見つめ、胸の中は複雑な気持ちでいっぱいだった。 花菜には分かっていた。蓮司がこんなに気合を入れているのはきっと結衣に会うためだ。 結衣に関わることになると、彼はいつもこうして本気になるのだった。 花菜は自分を嘲笑わずにはいられなかった。以前は、自分なら彼を変えられる、蓮司の人生で唯一無二の特別な存在になれると信じていた。今思えば、それはただの甘い幻想に過ぎなかった。 蓮司が振り向くと、花菜が起きているのに気づいた。彼はベッドの端に腰を下ろし、優しく花菜の髪に触れながら、柔らかい声で言った。 「おはよう、起きたのか？今日は大事な会合があるから、帰りが遅くなるかもしれない」 花菜はただ黙ってうなずいた。その大事な会合がすべて結衣に関係していることは、もう明らかだったから。 心はなぜかとても静かだった。「わかった。私のことは気にしないで」 その時、蓮司のスマホの画面が明るく光った。花菜はちらりと見た隙に、送信者の名前を目にしてしまった――「結衣」だった。 蓮司は明らかに慌てた様子でスマホをポケットにしまい込んだ。花菜が気づいていないと思ったのか、ほっとしたような表情で部屋を出て行った。 蓮司の後ろ姿を見送りながら、花菜は皮肉っぽい笑みを浮かべた。そして自分のスマホを開くと、蓮司の友人――山本翔太（やまもとしょうた）から届いたメッセージが表示されていた。 昨夜、蓮司はLINEのグループチャットにメッセージを送っていた。【誰か手伝ってくれないか？告白の場所を準備したいんだ】 すぐに返信が届いていた。 【蓮司、お前は花菜とずっと付き合ってるのに、今さら告白するの？】 【蓮司、お前は花菜のことを本当に好きになったのか？やっぱり二人は運命の相手なんだな！】 【もしかして、プロポーズするってことか？】 蓮司は一番最後のメッセージだけに答えていた。【彼女が承諾してくれたら、結婚するつもりだ】 第4話 周りは大いに盛り上がり、祝福の言葉が次々に届いていた。 そして、翔太はすぐに花菜に連絡してきた。花菜に心の準備をさせ、ついに苦労が報われたんだと祝福したかったのだ。 仲間たちは気づいていなかったが、花菜には、蓮司が告白しようとしている相手は自分ではないこと、彼女はずっと影のような存在だったことをはっきりとわかっていた。 花菜は胸が締めつけられる思いだったが、何も言わなかった。もう離れると決めたのだから、蓮司が何をしようともう関係ないのだ。 彼女はスマホを開き、長年壁紙にしていた蓮司の写真を変えた。そしてクローゼットから服を整理し始めた。それらはかつて、蓮司と一緒に買い物に行って買ったものばかりだった。 あの頃、蓮司はいつも花菜のために様々な白いワンピースを選んでいた。花菜は実は赤が大好きだったが、好きな人が選んでくれたからと喜んで受け入れていた。後で知ったのは、結衣が白いワンピースが好きだったから。 これらの服を全部ゴミ袋に詰め込みながら、彼女は深くため息をついた。これでようやく、本当の自分らしく生きられるだろう。あと半月もすれば、ここを離れることができる。 夜まで片付けを続けていたら、突然電話が鳴った。 「花菜！蓮司が酔っ払っているんだ。迎えに来てくれないか！」 花菜は携帯を強く握りしめ、少し迷った後、服を着替えて出かけることにした。 宴会場に着くと、まず目に入ったのは、蓮司とその隣に立つ結衣の姿だった。蓮司も花菜の姿を見た。彼の目には明らかな驚きの色が浮かんだ。二人が付き合い始めて以来、花菜が赤いワンピースを着るのは初めてだった。赤い色合いが彼女の白い肌をより際立たせ、髪を高く結い上げたことで、長い首筋と整った顔立ちが一層引き立っていた。 周りの人たちも花菜の美しさに目を見張り、会場はしばらくの間静まり返った。その瞬間、結衣が笑顔で近づいてきた。その笑顔は確かに純粋で可愛らしかった。 「あなたが蓮司の恋人なの？はじめまして」 花菜が答える前に、蓮司が近づいてきて、不機嫌そうに言った。「なんで来たの？後で帰るって言っただろう？」 そばにいた蓮司の友人は急いで近づいてきた。「蓮司、俺が彼女さんを呼んだんだ。さっきまで相当酔ってたから......」 「あっ......」 蓮司は思わず声が出たが、花菜がいることに気づき、急に言葉を詰まらせた。 場の雰囲気が一気に冷え込んだ。 しかし花菜は笑顔で丁寧に結衣に挨拶を返した。「はじめまして。私は蓮司の恋人じゃないです......」 彼女は一呼吸置き、まるで心の中で何かが消えていくのを感じながら、落ち着いた声で言った。「私たちはただの友達です」 その言葉を聞いて、蓮司の目が大きく揺れた。彼は何か言おうとしたが、結局言葉を飲み込んだ。 結衣も場の雰囲気が変わったのを感じた。彼女は花菜をじっと見つめた後、蓮司の腕に手を絡めて、何かをほのめかすように笑いながら言った。「そうだったのね。最初にお会いした時、私にそっくりな方がいらっしゃると驚いたわ」 その言葉に、蓮司は明らかに体を強張らせた。しかし花菜は落ち着いた様子で言った。「そう？私たち似ているかしら？」 結衣はにこやかに言った。「蓮司、あなたの友人は美しくて面白い方ね。せっかく来てくださったんだから、一緒に楽しんでいっては？今日は私の帰国パーティーなの。どうぞ、ごゆっくり」 花菜は蓮司をじっと見つめた。出かける前に蓮司が言っていた大事な宴会というのは、結衣の帰国パーティーだったのだ。 蓮司の表情がはっきりと曇ったけど、彼は何の説明もしなかった。まあ、花菜に何を説明しようというのだろうか。 花菜は涼しい顔で贈り物の箱を取り出した。「今日は結衣さんの帰国パーティーだからね。これは蓮司が私に頼んで、わざわざ用意したプレゼントよ。気に入ってくれるといいわ」 結衣が箱を受け取ると、彼女の笑顔がさらに輝いた。箱を開けると、中にはとても精巧なデザインのネックレスが入っていて、ダイヤモンドがきらりと光っていた。 結衣は目を輝かせ、プレゼントに明らかに満足している様子だった。 「このネックレス、すごく素敵ね。ありがとう、花菜さん」結衣は近くにいた使用人に合図して、ネックレスを付けてもらった。 花菜は微笑んだ。その目には、かすかな皮肉の色が浮かんでいた。 このネックレスは、実は蓮司が花菜のために特注したもので、世界に一つしかないものだった。でも今となっては、それはただの儚い約束の名残に過ぎなかった。 蓮司の顔色がさらに土色に変わった。もちろん、そのネックレスの由来を彼は知っていた。彼は思わず口を開こうとした。「花菜......お前は......」 だが花菜は彼の言葉を遮った。「結衣さんによくお似合いよ。こんな世界に一つだけのネックレスは、唯一無二のあなたみたいな人にふさわしいわね。さあ、蓮司の代わりにプレゼントを渡せたから、私はこれで失礼するわ」 花菜が会場の出口に向かって歩き出すと、後ろから話し声が聞こえてきた。 結衣は蓮司の様子がおかしいことに気づき、彼の袖を軽く引っ張って尋ねた。「蓮司、どうしたの？具合でも悪いの？」 蓮司は我に返り、首を振って無理に笑顔を作った。「何でもないよ。結衣、何か飲みに行こうか」 花菜は自嘲の笑みを浮かべた。やっぱり、愛される者は何をしても許されるのね。 結衣のちょっとした一言で、蓮司の注意は完全に彼女に奪われてしまった。 昔、花菜は一生懸命彼を愛せば、彼の心を掴めると思っていたが、恋愛は一人でできるものじゃない、努力だけで手に入るものでもないと今でも分かっていた。 会場を出た後、花菜は財布をトイレに忘れたことに気付いた。慌てて取りに戻ると、入り口で結衣と誰かの会話が聞こえてきた。 「結衣、すごいわね。蓮司と三年も離れてたのに、あなたが帰ってくると、彼はまだあなたのことを忘れていない。あなたの魅力は本当に無敵ね」 結衣は得意げな口調で笑った。「当たり前よ。男ってそういうものだから。一番愛されている時に去れば、その切ない気持ちを永遠に忘れられないの。私はそれを狙っていたのよ」 「三年経っても、彼があなたのことをこんなに想ってるなんて。彼が付き合った恋人、あなたに似てるのに、誰一人としてちゃんとした関係になれなかったわ。今日来てたあの子だって、蓮司に近づいてたのに、彼はぜんぜん相手にしなかったわ。目も心もあなたのことばっかりだもの」 結衣は低く笑って、ゆっくりと話し始めた。「そうそう。花菜？あの子なんて哀れな代役に過ぎないもの。彼女は蓮司の本当の愛なんて一度も得られなかった、本当に可哀想ね。実は私も蓮司のことをそんなに好きじゃないの。ただ、家もいいし、顔もいいし、私の言うことを何でも聞いてくれるから、ちょっと手を加えて、完全に私に惚れさせただけよ」 「さすが結衣！魅力も手腕も完璧ね！佐藤家にお嫁入りしたら、私たちも披露宴に呼んでね！」 二人は笑いながらトイレを出て行った。花菜は後ろ姿を見つめ、自分の財布を取って、一人で帰り道を歩き始めた。 途中で雨が降り出した。冷たい雨が彼女の頬を打った。その時、そばを猛スピードで蓮司の車が走り去り、助手席には結衣が座っていた。 二人は談笑していた。雨の中を歩く彼女に、誰一人気づきはしない。 全てがまるで虚構のように感じられた。この三年間など、ただの冗談だったのだ。 彼女の蓮司への想いは冗談だった。蓮司の結衣への執着もまた冗談に過ぎなかった。本気で愛した皆は、いつか誰かの笑い者になるだけなのだ。 こんな日々には心底疲れ果てた。花菜はそう思った。 第5話 夜、家に帰った花菜は、全身ずぶ濡れだった。タオルで体を拭くだけで、そのまま寝てしまった。 翌日、目が覚めると、見た目はいつも通りだった。蓮司が戻っていないのは明らかだった。でも彼女はもう気にも留めなかった。だって蓮司が行くのは結衣のところだけだから。 昔の彼女なら胸が締めつけられたかもしれない。でも今はもう何も感じなかった。 ちょうどその時、彼女の電話が鳴った。 「花菜、昨夜はどうして返信しなかったんだ？何着か素敵なウェディングドレスを送ったよ、選んでおいてくれ。お前は赤が一番好きだったよな？今回の赤いドレスは、わざわざデザイナーにオーダーして海外から取り寄せたんだ。時間がある時に見ておいてくれよ」 電話越しに拓海の優しい声が響いた。 「うん、ちゃんと選んでおくね」花菜が答えると、自分の声がかすれていることに気づいた。それから全身が火照り、熱があるような気がした。 拓海はすぐに心配そうな声になった。「どうしたんだ？声が枯れてるぞ？今すぐ医者をお前の家に呼ぶから、住所を教えて」 花菜はそっと首を振った。拓海には見えないと分かっていても、ついその癖が出てしまった。「大丈夫、拓海。ちょっと休めばいいだけだから、心配しないで。自分で何とかできるから。あと3日......あと3日で戻るから」 その時、蓮司が慌ただしく部屋に入ってきた。花菜は急いで電話を切ったけれど、それは余計な心配だった。蓮司は花菜をちらりと一瞥しただけで言い放った。「今夜は帰ってこない」 花菜は何も言わなかった。出かけようとした蓮司の足が一瞬止まり、振り返って何でもないように言った。「最近構ってやれなくてごめん。でもな、俺の誕生日が近いだろ？その時は絶対に埋め合わせしてやるから！」 そう言うと、彼は車の鍵を数本握りしめ、出て行った。 ふん、花菜は向かいの鏡を見た。鏡に映る自分の顔は青白く、頬だけが不自然に赤らんでいた。でも蓮司は何にも気づかなかった。 彼女は思わず口をゆがめた。まるで、自分の愚かさを自嘲気味に嘲笑っているようだった。 花菜はインスタを見て、蓮司が急いでいた理由がすぐにわかった。 結衣が投稿していた。【どうしよう？昨日風邪ひいたみたいで熱が出ちゃった。車の鍵も無くしちゃった】 その下には、蓮司のコメントがあった。【今すぐ迎えに行くよ】 確か、今日は蓮司にとても重要な会議があったはずだ。なのに今、彼はそれさえも構っていられなかった。 花菜は思わず笑ってしまった。そしてベッドに横たわり、目を閉じて体の不調を感じた。 体は熱にうなされているのに、心はますます冷めていくのを感じた。 夜が更けても、熱は全く引かず、むしろひどくなった。額は怖いほど熱く、意識もぼんやりしてきた。彼女はベッドから必死に起き上がり、蓮司に何度も電話をかけたが、聞こえたのは話し中の音だけだった。 彼女は無理に体を引きずり、タクシーで病院へ向かった。 彼女はよろめきながら救急室に入ってきた。医師と看護師はため息をついた。「どうして今まで来なかったんですか？ご家族様はどうしてお世話に来ないんですか？もう肺炎ですよ！」 花菜はかすかな苦笑いを浮かべてただ首を振った。 しかしその時、隣の病室のドアが開く音がした。聞き覚えのある、焦りを帯びた声が響いた。 「先生、早く診てください！また熱が上がってきています！」 第6話 花菜の顔が一瞬で固まった。それは蓮司の声だった。彼の声がこれほど耳障りに感じたのは初めてだった。しかし、それ以上に胸を刺すのは、看護師が次に発した言葉だ。 看護師は彼女を気の毒そうに見つめながら言った。「お嬢さん、やはり付き添いの方がいらっしゃった方がいいですよ。隣のお若い方を見てください。あんなに大切にされていらして。早めに病院にお連れになっただけでなく、ずっと付き添っていらして、夜も看病してくださっているんですよ。彼氏に大切にされて、本当にお幸せですね」 花菜はかすかに微笑んだが、目尻がうっすらと赤くなっていた。「そのような人に大切にされて、本当にお幸せですね」 看護師は一人きりの花菜を気遣い、最上級の特別室に案内した。偶然にも、それは蓮司と結衣のいる病室の真正面だった。 彼女はベッドに横たわり、冷たい針が皮膚に刺さる感触を覚えた。 花菜は透明なガラス越しに、向かいの病室を見つめた。そこには、蓮司が結衣のベッドの脇で付き添い、看病している姿があった。彼は優しく結衣に布団をかけ、そのままベッドの彼女を見つめ続けているのが見えた。 花菜は再び蓮司に電話をかけた。ガラスの向こうで、蓮司が携帯を取り出して一瞥し、眉をひそめて切る様子が見えた。 受話器からツーツーという話し中の音だけが響いた。 彼女はベッドに横たわり、点滴の液が落ちていくのをただぼんやりと見つめていた。 もう二人の未来はない。彼女にははっきりと分かっていた。 たった一晩の点滴を終えると、花菜はすぐに家に帰った。少し体調が落ち着くと、荷造りを始めた。持ち物は多くなかったので、蓮司からもらったものを捨ててしまえば、ほとんど何も残らなかった。 二人の写真をゴミ箱に投げ入れながら、この三年間の日記を細かく引き裂いた。 ギャラリーでの胸のときめきから、籠の鳥と揶揄されても蓮司の傍にいたいと思ったあの勇気、何度尋ねてもはっきりした答えが得られなかった辛さ、そして自分が結衣の代わりに過ぎないと気づいた絶望まで...... 三年間彼女を縛り続けたこれらの想いは、この瞬間に完全に消え去った。 この三日間、蓮司は一度も家に戻っては来なかった。しかし、インスタを見れば、結衣の投稿には必ず彼の姿やことが書かれていた。 【ある人が私のためにお粥を作ってくれて、一晩中看病してくれたの】 【ある人が今日、回復祝いでご馳走してくれて、お花見にも連れて行ってくれるって】 花菜はそれらの投稿を見ても、もう怒りさえ湧かなかった。 三日後は蓮司の誕生日だった。 朝早く、彼からメッセージが届いた。【誕生日パーティーはいつもの場所だ。早めに来い。プレゼントがあるから】 以前なら、彼女は真っ先に駆けつけて、すべてを入念に準備していただろう。 しかし今は、彼女のスーツケースは既に空港に預けてあった。彼女は手に誕生日プレゼントを持っていて、蓮司に最後に会うつもりだ。 花菜がホテルの入り口に着いた時、ちょうど結衣が車から降りるところで、その隣には結衣の親友――佐木英子（さきえいこ）が立っていた。 「結衣、妊娠二ヶ月なのに......今夜もお酒を飲むの？蓮司にバレたらどうするの？」 「蓮司ったらバカだから、気づかないわよ。私が帰国した夜のこと覚えてる？彼の飲み物に薬を入れたの。あの夜のことだって言えば、子供は彼のものだって信じ込ませるわ。子供がいれば、絶対に私と結婚してくれるから」 「でも、そのお腹の子の本当の父親が現れたらどうするの？」 その時、結衣は角に立つ花菜の姿に気づいた。 結衣の顔色が一変した。「あ、あなた、いつからそこにいたの？」 花菜は顔を上げて彼女を一瞥し、冷ややかな口調で言った。「ついさっき来たばかりだけど、話は聞いちゃったよ。あなた、よくそんな卑劣な手段まで使えるものね」 結衣は一瞬にして血の気が引いた。 第7話 英子は状況がおかしいと感じ、前に出て花菜を非難した。「なに言ってんのよ！ただの妬みでしょ！あんたなんて名前も知られてない代役に過ぎないんだ！蓮司の心の中で一番大切な人は結衣なんだから！」 「妬み？」花菜はその言葉を低く繰り返し、唇に冷ややかな笑みを浮かべた。 結衣はその笑みを弱さの表れと捉え、表情をわずかに緩めた。 彼女は花菜を見下すような目つきで、目に軽蔑の色を浮かべ、嘲笑するような口調で言った。「あなたはただの代わりに過ぎないのよ。ちゃんと調べたわ。あなたの家は貧乏で、小さい頃に母親を亡くしたんでしょ？佐藤家に取り入って、成り上がろうとしてるんでしょ？残念なことに、あなたのお母さんは鳶が鷹を生むということを教えてくれなかったのか？」 その言葉は鋭い棘となって、花菜の心の奥深くを刺し貫いた。 母親は彼女にとって、心の中で最も優しく、一生で最も大切な存在だった。 母親はとっくに亡くなっていたが、花菜の記憶の中では、いつだって最も美しくて温かい人だった。なのに、母のことを貶すとは！ 「私の事は良いけど、お母さんの事は悪く言わないで！」花菜の顔面が蒼白になり、躊躇いなく手を挙げ、結衣を平手打ちしようと振りかぶった。 「私を殴るつもり？やってみてよ、蓮司は一体誰の言うことを信じると思う？」 結衣は花菜が手を上げた動きに合わせて地面に倒れ込んだ。花菜の手が振り下ろされる前に、大きな手が彼女の腕を掴んだ。 蓮司は顔を曇らせ、冷たい目で花菜を睨みつけた。「何をするつもりだ？結衣を殴ろうとしたのか？」 花菜が言い訳する間もなく、蓮司は彼女の手を払いのけ、結衣を助け起こした。結衣はすぐさま彼の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼした。 「蓮司、花菜さんは私のこと嫌いなのかな？私はただ挨拶しただけなのに、彼女は私を押しのけて、殴ろうとしたのよ。足も擦りむいて痛いの......」 その見せかけの弱々しさと泣き声を見て、蓮司の表情はさらに険しくなった。「花菜！お前は一体どういうつもりだ！わけもなく結衣を押すなんて、正気か？」 花菜は怒りで顔を真っ赤にし、胸を激しく波打たせた。「わけもなく？彼女が先に私の家族を侮辱したのよ！信じないなら監視カメラを調べてみて！」 蓮司は冷笑を漏らし、目に疑念を露わにした。「結衣がお前に会ったのは、今日でたった二度目だぞ？どうしてお前の家族を侮辱するんだ？嘘にも程がある。すぐに彼女に謝れ！」 結衣は蓮司の胸の中で涙ぐみ、可哀想な様子を見せていたが、その目には一瞬、得意げな色が走った。 花菜は唇を強く噛み、深く息を吸い込んで蓮司をまっすぐ見つめた。その目にはもはや一片の愛情も残っていなかった。「蓮司、はっきり言っておく。私は謝らない、何も悪くないからだ」 蓮司はその眼差しに心を刺された。花菜がこんな目をしているのを見たことがなかった。蓮司の記憶の中で、花菜はいつも従順で、彼のことばかりを気にかけていた。こんなに強い態度を示したことは一度もなかった。 その急激な変化に違和感を覚え、わずかな不安がよぎった。 蓮司の躊躇いを見て、花菜は続けて言おうとした。「それに、私さっき聞いちゃったの。彼女妊娠しているみたいよ......」 花菜が真実を口にしようとした瞬間、結衣はさらに強く彼の胸にしがみつき、同時に英子に目配せを送った。 側にいた英子はその合図を理解し、わざとらしく花菜を軽く押した。ホテルの入り口の床は滑りやすく、花菜はバランスを崩して、車道に転がり出た。 ちょうどその時、一台のバイクが猛スピードで接近し、花菜の脇をかすめるように走り去った！「道の真ん中に立つなんて、本当にバカ野郎！」バイクの運転手は罵声を浴びせながら走り去っていった。 第8話 花菜の膝と手のひらは擦り傷だらけで、地面には血の跡が残り、空気はバイクの排気ガスで充満していた。英子は横で嘲笑うように言った。 「あら花菜さん、言葉には気をつけたほうがいいわよ。結衣をいじめたら、バチが当たるわよ。ほら、外に出たとたん車にぶつかるなんて、運が悪いったらありゃしないわね」 花菜は地面に倒れ、手足に鋭い痛みが走った。歯を食いしばり、周囲の視線や結衣の友人の冷たい言葉を無視しようとした。 これは結衣と英子がわざと仕組んだことだ――二人が自分の惨めな姿を見たがっていると、花菜ははっきりと分かっていた。 蓮司は思わず助けようと踏み出したが、結衣にそっと腕を掴まれた。結衣は涙を浮かべながら、自分の膝の傷に手を当てて言った。「蓮司、私が花菜さんにぶつかっちゃったの。花菜さんは私を押したりなんかしてないわ。ただ私がバランスを崩しただけなの。膝の傷なんて大丈夫だから、花菜さんを助けてあげようよ。すごく可哀想だもの」 結衣のそんな可哀想な姿を見て、蓮司は表情を曇らせ、心配そうに彼女を抱き寄せながら言った。「今でも花菜のことを庇うの？お前を押し倒して、殴ろうとしたんだろう？誰も助けやしない。花菜、これはお前の自業自得だ。結衣に迷惑をかけて、謝りもしないんだからな。今日のことはいい教訓だ」 そばにいた結衣の目に一瞬、得意げな光が走ったが、泣き声をまじえて言った。「蓮司、そんなこと言わないで。花菜さん、ただ機嫌が悪かっただけかも......助けてあげましょう？」 だが、蓮司の気持ちは変わらなかった。彼の口調には皮肉と軽蔑が満ちていて、花菜のことをまるで他人のように言い放った。「結衣、お前は優しすぎるんだ。あいつが車にぶつかったのは、お前を押した報いだ。こういう奴は痛い目に遭わなければ、分からないんだよ」 そう言うと、蓮司は結衣を抱きながら立ち去り、花菜一人を地面に倒れたままにした。 花菜は二人の去っていく背中を見つめながら、ゆっくりと立ち上がった。周りの人々のひそひそ話や胸をさす視線など、もはや気にしていなかった。 立ち上がる時、膝と手のひらが針で刺すように痛んだ。下を見ると、膝は擦りむけて血がにじみ、周囲の皮膚を赤く染めていた。手のひらも皮がむけ、赤い肉が見え、傷には小さな砂が入っていた。見た目はひどかったが、彼女はもう気にしていなかった。 花菜は深く息を吸い、服を整え、顔の汚れを拭った。先ほどまで目に浮かんでいた涙はもう乾いていた。この瞬間、弱さを見せるわけにはいかなかった。 通りかかった人が見かねて救急車を呼んでくれた。花菜は感謝を述べ、一人で救急車に乗り込んだ。 病院では、彼女は歯を食いしばって傷口の消毒の痛みに耐え、自嘲的に笑った――今回はなんとか泣かなかったのだ。昔は病院も一人でいるのも怖かったのに、今は一人で夜の病院にいられるようになっていた。 もう、ここには未練はなかった。 彼女は何も考えず、ただ病院から空港へ向かった。そして、蓮司に関する連絡先をすべて消去した。 スーツケースを引いて、彼女は振り返らずに搭乗口へ歩いていった。