秋風、骨を刺す

柳井悦美（やない よしみ）は妊娠8か月目にして、深刻な交通事故に遭った。 子宮が破裂し、子どもは胎内で死亡した。 加害者である女性ドライバー樋口凛音（ひぐち りお）は病院に押しかけ、硬貨に両替した数百万円の現金を袋ごと彼女に投げつけた。 「あのガキは、死ぬべき運命だったよ。この金を持ってとっとと消えなさい。たとえ裁判に訴えたところで、これ以上の賠償は絶対に手に入らないわ」 悦美は狂った獣のように、体の痛みも顧みず凛音に飛びかかり、嗄れ声で怒鳴った。 「必ず訴えてやる！その命で償わせてやるわ！」 しかし、裁判当日、悦美の夫である川野時雨（かわの しぐれ）が法廷で精神鑑定書を提出した。 そして、悦美が被害妄想を患っており、故意に凛音の車に飛び込んで子どもを死なせたのだと証言した。 悦美は証人席に立つ夫を見て、雷に打たれたように愕然とした。 第1話 柳井悦美（やない よしみ）は妊娠8か月目にして、深刻な交通事故に遭った。 子宮が破裂し、子どもは胎内で死亡した。 加害者である女性ドライバー樋口凛音（ひぐち りお）は病院に押しかけ、硬貨に両替した数百万円の現金を袋ごと彼女に投げつけた。 「あのガキは、死ぬべき運命だったよ。この金を持ってとっとと消えなさい。たとえ裁判に訴えたところで、これ以上の賠償は絶対に手に入らないわ」 悦美は狂った獣のように、体の痛みも顧みず凛音に飛びかかり、嗄れ声で怒鳴った。 「必ず訴えてやる！その命で償わせてやるわ！」 しかし、裁判当日、悦美の夫である川野時雨（かわの しぐれ）が法廷で精神鑑定書を提出した。 そして、悦美が被害妄想を患っており、故意に凛音の車に飛び込んで子どもを死なせたのだと証言した。 悦美は証人席に立つ夫を見て、雷に打たれたように愕然とした。 悦美は、高度に危険な精神病患者と認定され、特殊病棟に閉じ込められたまま、5年間辛い目に遭った。 電気ショックや穿刺、鞭打ちなどは、彼女の命をほとんど奪うところで、心身に深い傷を残した。最後には、病室のドアが開く音を聞くだけで失禁してしまうほどになった。 ついに精神鑑定が正常とされた日、彼女は初めて陽光と青空を見たが、強い刺激にアレルギーを起こした体は真っ赤な発疹で覆われていた。 一台の車が遠くからやって来て、彼女の前に止まった。車の窓がゆっくりと開く。 時雨の顔が車内に現れた。彼女を見る目は冷たく嫌悪に満ち、まるで通りで物乞いをする乞食を見下ろすようだ。 「出てきたんなら、これからは大人しくしてろ。郊外に別荘を買ったから、これからはそこで暮らせ」 そう言い残すと、彼は返答を待たず、後ろの車に彼女を乗せるよう指示し、窓を閉めて去って行った。 悦美が別荘に着いて降りると、生涯忘れられない光景を目にした。 時雨の車は彼女が降りた別荘の門を越えて、その隣の家の敷地にまっすぐ入っていった。 彼は車を降りると、車の前に立って両手を広げた。 小さな女の子が先に別荘から駆け出してきて、嬉しそうな小鳥のようにまっすぐ彼の胸に飛び込んだ。あどけない赤ん坊っぽい声が瞬時に悦美の心を刺した。 「パパ、パパ、やっと帰ってきたね。会いたかったよ！」 時雨は愛おしそうに女の子を抱き上げ、ぷくっとしたピンクの頬に軽くキスをした。「パパも会いたかったよ。今日ママとお家で楽しかった？」 女の子はくすくす笑いながら振り向き、大声で叫んだ。「ママ来て！パパが花暖（かのん）をくすぐってるよ。パパ悪いの！ママ、パパを叩いて！」 次の瞬間、凛音が妖艶な姿で家の中から出てきて、両手で時雨の首に回しながら、その燃えるような赤い唇を彼の頬に当てては離した。残されたのは鮮やかな赤い跡だけだった。 「ほら、ママがパパを叩いたよ。これで嬉しいでしょ、花暖」 悦美の心臓は一瞬にしてえぐられるように痛み、まっすぐ立つことさえ困難になった。 彼ら三人が仲良くしているのを見ると、彼女はその場で自分の目を抉り取りたいほど耐えられなかった。もう一度見ることすら、精神病院での5年間の虐待よりも痛ましかった。 なぜだ？ 彼女の子どもは、この世を一度も見ることができなかった。 彼女の素晴らしい人生も、あの女の手によって台無しにされた。 しかも今や、彼女と時雨はまだ離婚もしていないのに、彼らはもう待ちきれないかのように三人家族の幸せな生活を始めていた。 悦美は今どんな気持ちか説明できず、問い詰めに行く勇気もなかった。 頭の中は耳鳴りがし、心臓は押し潰されるように痛んだ。 彼女はもはや耐えられず、そのまま倒れ込むと、手のひらが地面の小石に触れて深い傷が付き、血が瞬時に噴き出した。 当時、時雨はあらゆる手段を尽くして彼女に精神病の濡れ衣を着せ、5年間精神病院に入れたのは、凛音と堂々と一緒になり、彼らの子を産ませるためだった。 かつて、時雨と悦美は幼なじみで、中学に入る前はいつも一緒だった。両家の大人たちは、時雨と悦美が将来必ず結婚し、いつまでも一緒にいると何度も冗談で言っていた。 その後、川野家は突如没落した。時雨の両親は重大な経済犯罪で死刑判決を受けた。彼は未成年だったため、遠縁の叔父に引き取られ、高校に進むまで再会することはなかった。 しかしその頃の時雨は叔父の家で満たされない日々を送り、毎日やつ当たりのはけ口にされていた。家族からしょっちゅう殴られ罵られ、満足に食事も与えられず、服もいつも汚れていた。身長は185センチもあるのに、体重は65キロにも満たず、痩せこけて弱々しい体だった。 悦美は毎日彼を自分の家に連れ帰り、食事や入浴、洗濯、宿題の手伝いなどをしていた。 遠縁の叔父の家では、みんなが寝静まると、彼はこっそり家に戻って寝た。そして翌日、夜が明けきらないうちにまた出かけた。 あるとき家に帰った際、ちょうど叔父が夜遅くに帰宅した。酔った彼は、ドアのそばにあったシャベルを手に取り、時雨に振りかざした。 彼女は何も考えず飛び出し、その身をかばった。その結果、肋骨を二本折られ、全身血だらけになったが、彼女は一言も声を上げなかった。 その日、時雨は彼女を抱きしめて神に誓った。「悦美、俺は一生お前を大切にする。お前に良い暮らしをさせる。もしこの誓いを破るなら、俺はろくな死に方をしないさ」 その日以来、彼は懸命に努力して、這い上がった。ついに京北市で台頭するダークホースとなり、川野グループを再建した。 悦美はどん底から彼を支え、幾多の困難を共に乗り越えて人生の頂点まで歩んだ。自らも努力を重ね、環境モニタリング分野で最も注目される専門家となった。 二人は結婚し、400平方メートルを超える広いフラットに引っ越した。やがて妊娠し、すべてがそれはもう幸せそのものだった。 しかし妊娠8か月のとき、彼女が地獄へ突き落とされた。 時雨は悦美を裏切り、愛人が彼女の子を殺したことを容認した。さらに、彼女に精神病者という濡れ衣を着せ、地獄のような場所に閉じ込めた。そして、想像を絶する非人道的な苦しみを味わわせた。 彼が誓いを破ったのに、結局無様に死んだのは彼女の子だった。それは一体なぜなんだ！ 隣の部屋からの会話が続けざまに聞こえてきた。「時雨、今日悦美さんを迎えたんでしょ？会いに行かないの？」 凛音はそう言いながら時雨の胸に顔を埋め、彼を手放す気などさらさらない様子だ。 時雨のクールで端正な顔立ちは、陽光に照らされてさらに鋭く際立った。眉間には嫌悪の色が走り、声もひどく冷たかった。「彼女を迎えたのは、昔の情けを慮ってのことだ。あいつの生活全般まで、俺が面倒を見るわけないだろ」 悦美の掌にある砂利は、握り締める拳の力でさらに固められていった。手の下の地面には血の染みがにじみ、黒く変色していた。 彼女はついに自分を奮い立たせ、みすぼらしい姿のまま立ち上がった。そして、よろめきながらも別荘の中へと駆け込んでいった。 彼女はスマホを取り出し、全身震えながら5年前の連絡先を必死に探した。ようやく親友の小林夕子（こばやし ゆうこ）の番号を見つけてかけた。 「夕子、私、出てきたの。前に病院に見舞いに来たとき、教えてくれたあの人。連絡してくれる？」 「本当なの、悦美？覚悟決めたの？」 ついに涙が溢れ落ち、悦美は力強く頷いた。 「決めたわ。自分と死んだあの子のために、無念を晴らすわ！ 川野時雨と樋口凛音に、その命で償わせる！」 第2話 悦美は電話を切ると、ぼんやりとソファに長い間座っていた。 ようやく顔を上げて、時雨が用意したその別荘を見回したが、内装は実は二人が結婚したときのあのフラットとあまり変わっていなかった。 当時、家に置いてあったあの精巧な小物たちでさえ、埃一つなくここに飾られていた。 カーテン、ソファ、飾り絵、どの一つ一つも彼女の記憶の中にある当時のままだった。 窓台の上にはいくつかの多肉植物があった。なんと5年前に彼女自身が植えたものだったが、より逞しく育っていた。この数年誰かに大切に手入れされてきたことが一目でわかった。 悦美は俯き、窓辺に立って静かにぼんやりしていた。 もちろん彼女はあの男が彼女の花を世話してくれる優しい人間だとは自惚れては思っていなかったが、ふと夢のように思った。もし子どもがまだ生きていて、あの出来事が起きていなかったなら、いまの彼女はこの鉢植えのように明るく美しくいられただろう。 玄関からドアが開く音がして、すぐに誰かが中に入ってきた。 悦美は背中がこわばり、振り向かなかった。 なぜ彼が隣に残らず戻ってきたのか理解できなかった。 時雨がスリッパに履き替え、彼女のそばまで歩いてきた。悦美はようやくゆっくりと顔を上げ、その冷たい視線と目が合った。 「なんでそこでぼうっと立ってる。上に行って、見てみろ。 お前の物は全部昔のまま、揃ってある。あの家からここに運んでおいた」 悦美は無感情のように小さく頷き、淡々と口を開いた。「ありがとう」 時雨はふと動きが止まり、彼女がそんな反応をするとは思っていなかったらしく、しばらくしてからやっと笑いを作った。 「酒でも飲むか？昔、夜にちょっと一杯やるのが好きだっただろ？」 そう言うと、彼は背を向けて酒棚に行き、一本のワインを取り出した。そして、コルクを抜くと、二つの空のワイングラスに注ぎ、彼女の方へ一杯差し出した。 「良い年代物だよ。ほのかなチョコレートのような香り、お前の好きな酒だ」 悦美は嘲るように声を出し、瞳の奥は血走って赤くなっていた。彼女はまだきれいに消毒もできていない手のひらを差し出したが、そこには混じった血が赤ワインよりも鮮やかだった。 彼女はワイングラスをぎゅっと握ると、振りかぶって時雨に向かってそのままぶちまけた。 その後、パチンという音とともに、ワイングラスが手から飛び出した。彼の体にぶつかり、床に落ちて粉々になった。 「時雨、私に隠していることはないの？」 時雨は淡々とした表情で、怒る様子もなかった。ただ、手にした酒を一気に飲み干すと、そのまま床に放り投げて、静かにそのグラスが砕けるのを見つめていた。 「悦美、いい加減にしろよ。精神病院に5年もいたって、お前の狂気じみた性格は治らなかったのか。 もうそんなに時間が経ってるのに、俺に何を言ってほしいんだ？凛音と張り合って自分の子を死なせたって、そう言ってほしいのか？」 悦美は信じられない表情で彼を見つめ、心がぎゅっと締め付けられた。 今日に至っても、彼がなお事実を歪めて語るとは、彼女はとうてい思いもしなかった。 彼女は苦笑いした。後退した際に、裸足でさっき割れたガラスの破片を踏んでしまった。血が瞬時に滲み出して、全ての破片を染めた。 時雨は目を見開くと、心配そうに駆け寄って、彼女を抱きかかえた。 「悦美、気を付けなよ。さあソファに寝て、傷を手当てしてやる」 そう言いながら、彼は彼女を腰のあたりから抱き上げ、素早くソファに寝かせると、手慣れた様子で救急箱を探しに行った。 しかし、ソファのそばに戻ったところでスマホの着信音が鳴った。 電話を取ると、凛音の慌てた声が聞こえてきた。「時雨、花暖が急に具合が悪くて、吐いたり下痢したりがひどいのよ。すぐ来てよ」 時雨は躊躇せず通話を切り、外へ走って行った。 ドアを閉める直前に一言投げ捨てた。「今日はゆっくり休んでろ。ちょっと用事があって、出かけるよ。戻らないと思うから、待たなくていい」 待つ？ 悦美は手を伸ばして、足の裏に刺さったガラス片を強く引き抜いた後、それをぎゅっと握りしめたまましばらく呆然と見つめた。 やがてそこについた血が手の甲に滴り落ちるのを見て、彼女は嘲るように笑った。 「私はもう、あなたを待ったりしない」 第3話 悦美は傷口を処理したあと、客用バスルームでシャワーを浴びた。 それから主寝室のドアを押し開けると、ベッド周りの品々はすべて揃っている。ソファの横には、かつて彼女が自ら選んだあのベビーベッドまで残っていた。 彼女は涙がもう堪えきれずに溢れ出し、ベッドに飛び込んで声をあげて泣いた。 小さな服がきちんと畳まれて枕元に置かれている。未開封のおもちゃも多くあり、期限切れの粉ミルクやオムツがベビーベッドの下の空間を埋め尽くしている。 「ごめんなさい、本当にごめんなさい。ママは、あなたが男の子か女の子かすら知らないよ。ママは憎い。無力な自分が憎い。今でも、あなたの仇を討てない自分が憎いよ！」 そして時雨も憎い。 彼の実の子どもは、あの事故で粉々になった子宮から押し出された。その小さな体は青黒く変わり、声ひとつあげることもなく、息絶えてしまった。 悦美はいまでも覚えている。その小さな手が彼女の腹に触れると、血まみれの内臓と混ざり合っており、あまりの惨めさに怒りを通り越して体が震えた。 彼は実の父親なんだ！ もう彼女を愛していなくても、別の女と一生を共にしたいとしても、なぜ彼女の子を殺したのか？ 悲痛な泣き声は寝室いっぱいに響き渡り、虚ろな反響音が人の頭皮を粟立たせるほどだった。 いつの間にか、彼女は眠りに落ちていた。 次に目を開けたとき、悦美は冷たい床の上に横たわっていた。 彼女は思わず精神病院にまだいる錯覚を起こし、瞬時に体を丸めて警戒心に満ちた目を見開いた。 突然、寝室のドアが開き、ひとつの影が入ってきた。その手に注射器を持ち、彼女の方へ歩いてきた。悦美は恐怖に絶叫し、突進してその人物にぶつかった。 しかし響いたのは子どもの悲鳴で、相手が小さな女の子だと気づいたときには、もう遅かった。 女の子は勢いよく地面に叩きつけられ、わんわん泣き出した。 時雨と凛音はすぐに駆け寄ると、左右から女の子を抱き上げ、必死にあやした。「花暖、いい子よ。怖くないよ。パパもママもいるから。泣かないで、もう大丈夫だよ」 悦美は震える体でドアのそばに寄りかかり、紅く充血した目で、汗に濡れた前髪の下から床に落ちた注射器を凝視した。 それは子ども用の医者ごっこのおもちゃで、かつて彼女が自分の子に買ったものとまったく同じだ。 時雨が顔を上げ、陰鬱な瞳から怒りの炎を放った。 彼は一歩踏み出すと、悦美が反応する隙も与えずに、パシンと二度も頬を打ちつけた。すると、彼女の口の中から血が飛び散り、白い壁に点々と赤い跡が残った。 彼は彼女の髪を掴んで上に引き上げ、荒い息を彼女の顔に吐きかけた。 「お前、本当に狂ったのか。あんなに長く閉じ込められて、まだ物足りないのか？ 花暖はまだ子どもなんだぞ！俺の実の娘だ！お前は一体どうしたいんだ？子どもにまで八つ当たりするのか？」 悦美は彼を睨みつけながら、その言葉に心底吐き気を催し、説明など一切せず叫んだ。「それがどうしたっていうの？あんたたちが結託して私の子を殺したとき、あの子のことを思いやったことが一度でもあったの？私の子も、あんたの実の子だったのよ！ どうして私をあの母娘の隣に住まわせたの？なぜ離婚しないの？堂々と不倫を世間に晒した方がよっぽど気楽じゃないの！」 時雨の顔色は何度も変わり、怒りが燃え上がりつつも、無理に押し殺していた。 彼はため息をつき、妥協するように手を離した。そして、愛おしげに彼女の頬を両手で包み込み、まるで今も愛しているかのように見せかけた。 「悦美、俺は離婚なんて考えたことはない。だけどお前は子宮を失って子どもを産めない。俺の家業には跡継ぎが必要だ。花暖は最初の子だが、最後の子ではない。少しは俺のことを理解してくれないか？」 悦美は嘲り笑いを浮かべ、信じがたい思いで目の前の立派ぶった男を見据えた。 彼がこれほどまでに恥知らずだとは、彼女はどうしても理解できなかった。 「そうなの。あなたが私と離婚しない理由は何？不倫だからこそスリルがあるの？それとも、あなたが生まれつき卑しいから？私生児だからこそ、そんな汚らしい関係に溺れて、その気持ち悪いことに酔いしれているの？」 「黙れ！」 第4話 時雨の咆哮は床板を震わせるほどだった。 しかし悦美は彼を決して見逃すつもりはなかった。彼のことはすべて知っており、彼が最も隠したがっている秘密も分かっていた。 かつて彼女が深く哀れみ、命を懸けて守ったその秘密は、今や彼を攻撃するための最良の武器となっている。まるであの時、彼が法廷の証人席に座り、自らの手で彼女の人生を破壊した瞬間のようだ。 「どうして黙るの？言ってやるわ、この私生児野郎。あんたは両親を死に追いやったのよ。あんたが望んだ富と地位は、彼らの命の上に築かれているんだよ！」 「黙れ！もう言うな！」 「黙らないわ。どうして死なないの？川野時雨！あんたは……」 「パシン」と、一発の平手打ちが響いた。 時雨は怒りに我を忘れた獅子のようだった。 「黙れ！何を言ってるんだ！度胸があるなら、もう一度言ってみろ！」 彼の手の甲の青筋が浮き出て、震え続けた。 凶暴な瞳の奥には、悦美には到底理解し得ない感情が、必死に押し殺されていた。 結局、彼はただ力強く彼女を床に叩きつけ、上から冷たく見下ろして言った。「そんなに離婚したいなら構わないが、来月うちの子会社がナスダックで新規上場する。どんな不利なニュースも出ては困るんだ。 当面はおとなしくしていろ。変な騒ぎを起こすんじゃない。さもないと、もう一度病院に送ってやるぞ！ もしまた俺の子に手を出したら、あの短命のガキのところへ送ってやるぞ！」 そう言い終えると、時雨は振り向いて、凛音のもとへ戻った。すると、彼女が抱いていた子を腕に抱え、先に階段を下りて行った。 悦美は彼の去る背中を見つめ、憎しみが心臓を押し潰さんばかりに燃え上がった。 「短命のガキ」だと？ 彼は平然と彼女の子を……実の子を「短命」呼ばわりしたのか？ そのとき、凛音が近づいて来ると、かがんで彼女のそばに座り、耳元にぴったり寄せて一語一語言った。「悦美さん、5年前からあなたは私の相手ではなかったし、今もそうよ。時雨に離婚しないでとお願いしたのは私なの。あなたが言った通り、そうした方が刺激的だもの……」 彼女は言葉を切り、続けた。「それに、ずっとあなたを苦しめられるから！」 …… 悦美が初めて凛音に会ったのは、時雨の両親の葬儀の場だった。 彼の父には本妻がいたが、母と駆け落ちし、田舎で彼を生んだ。多くの苦労の末に、祖母である川野美代子（かわの みよこ）の密かな支援で川野グループの前身を築いた。 しかしその後、時雨は川野家の伯父に呼び出された。川野グループの機密を盗み出せば、川野家に戻してやると告げられた。 彼は自分を証明したがっていたのだ。 私生児という汚名は、同年代の前で頭を上げられないほど重いものだった。 だから、彼は盗んだ。 しかし彼の両親は陥れられ、重大な経済犯罪の罪を着せられた結果、死刑が即座に執行された。 時雨はかつて悦美を抱きしめ、崩れるように泣きながら、裏切りや冤罪を何より憎むと語った。そして、生涯その過ちを繰り返さないと誓った。 だが5年前、彼は再び自分の妻と子を裏切った。 なんと滑稽なことか。 彼はいつも無情に、彼を最も愛する者たちを傷つける。 悦美も、かつての彼の両親も、みな彼に最も真摯で熱い愛を注いだのに。 葬儀の日、凛音は彼女にこう言ったことがある。「悦美さん、私の気に入った男は手に入らないことがないのよ。田舎から出てきたあんたみたいな下賤な女が私に勝てるとでも？」 樋口グループは川野グループの最大の取引先だった。 凛音は樋口グループの社長の寵愛を受ける娘として、まず要求したのは今後川野グループの契約はすべて時雨が締結することだった。 なんと魅力的な餌だろう。欲深い魚が食いつかないはずがない。 悦美は生気を失ったように身支度を整え、少し食事をして外に出ようとした。しかし、別荘の外は十数人のボディガードに厳重に囲まれ、一歩も外に出られないことに気づいた。 道理で、彼が二棟隣接する別荘を買ったわけだ。 つまり、彼女をもっと都合よく監禁するためだったのだ。 彼はただ別の牢獄を作っただけで、決して彼女を放そうとは思っていなかった！ 悦美は必死に拳を握りしめ、額の青筋がピクピクと浮き上がった。 彼女は部屋に戻り、激しくドアを閉めた。 深夜、悦美は朦朧とした眠りの中で、誰かが部屋に入ってきて、ベッドのそばに座った気がした。しばらくの間、その人は彼女を見つめていたようだった。 夢うつつのうちに、温かな手が彼女の額に触れ、優しく撫でた。その指先の柔らかさと温もりには、並々ならぬ愛情と情熱がにじんでいるように感じられた。 翌朝になって目を覚ますと、寝室には誰もいなかった。 まるで昨夜の出来事はすべて夢のようだった。 しかし悦美は、時雨が戻ってきたことを確信していた。 どうやら周囲には張り込みをするパパラッチがいるらしい。そのため、わざわざ戻ってきて、馬鹿げた情け深さを演じているようだ。 そう思うと、彼女は顔を上げて窓の外を見た。やはり、向かいの小さな丘の上で人影がちらりと動くのが見え、思わず嗤った。「よく演じるわね、時雨。本当に気持ち悪い」 その時、スマホが鳴り、夕子からの電話だ。 「悦美、相手と連絡が取れたわ。1週間後に会いましょう」 第5話 あの日以来、時雨は二度と戻ってこなかった。 隣の庭から毎日聞こえてくる笑い声や子どもの声は、まるで頭上にぶら下がった鋭利な刃のようで、いつ落ちてくるかわからず、悦美の心と体を容赦なく傷つけた。 彼女は別荘の中でひとり耐え忍び、ほとんど外に出なかった。 長年精神病院で24時間監視されていたため、彼女はエアコンの稼働音すら耐えられなかった。秋の残暑も厳しく、夜はほとんど眠れなかった。 数日間、彼女は断片的に隣から子どもの泣き声を聞いたような気がした。途切れ途切れで、はっきりとは聞こえなかった。 かろうじて数語だけ聞こえた。 「あのクソ女が私を殺そうとした……」 「花暖は怖い。怖いよ」 悦美は胸がざわつき、また何かが起きるのではないかと恐怖を覚えた。 美代子の寿宴の日に、時雨は朝早く使者を送り、美代子が彼女に会いたがっていると告げた。ようやく気力を振り絞り、化粧と身支度を整えた。 しかし別荘の門を出ると、時雨はすでに車のそばに立ち、川野花暖（かわの かのん）を抱えて待っていた。 そのそばには凛音が、高級オーダーメイドのイブニングドレスに身を包み、笑顔で何かを話していた。 「悦美」時雨は顔を上げて彼女を見つめ、平静な声で言った。「俺の車には3人しか乗れない。運転手も含めて、もうお前の席はない。自分で本家まで帰るんだ。俺たちは先に行って待ってる」 悦美は指先が震え、無意識にドレスを握りしめた。 この別荘地は辺鄙な場所にあり、富豪たちは車で出入りしている。そのため、プライバシーの観点から、周囲には直通の地下鉄やバス停はなく、行き来するタクシーもほとんどない。 本家まで行くには、まずヒールを履いたまま徒歩で10キロ近く歩く必要がある。 彼女の足は確実に限界に達するだろう。 悦美は口を開けて黙ったまま、無関心な時雨と得意げな凛音を見つめた。そして、先日の仕返しとして、彼らがわざと自分を苦しめていることを理解した。 堂々たる川野グループの社長が、4人乗りの車さえ用意できないわけがないのだ。 彼女は唇を引き結び、ついに小さくつぶやいた。「わかったわ」 悦美は照りつける太陽の下で、時雨が丁寧に花暖をチャイルドシートに座らせ、ベルトを一つ一つ確認するのを見守った。 問題がないことを確認すると、彼は凛音を抱きかかえながら、車のドアを開け、手でドアフレームを遮って中に入れた。 車の轟音が響き渡ると、瞬く間に走り去っていった。 悦美はぼんやりと空一面に舞う砂塵を見つめ、ふとあることを思い出した。 何年も前、時雨が初めて車を買ったとき、わざわざ彼女を郊外に連れて行き、車酔いを心配して専用の車内浄化システムまで注文した。 助手席も特注仕様で、柔らかく、乾いていて、快適だった。 彼は言った。「悦美、俺は一生お前だけを愛する。助手席もお前だけのものだ。俺がいる限り、必ずお前に贅沢な生活をさせる」 今思えば、その言葉も別の女に向けて言ったのだろう。 悦美は一人で下山の道路を歩いた。夕方のアスファルトは灼熱を放ち、ヒールで歩く足はすぐに痛みで限界に達した。仕方なく、彼女は靴を脱ぎ、裸足で進んだ。 砂利が足裏を裂き、激痛が走った。血はアスファルトの熱で瞬時に蒸発した。 1時間後、最寄りのバス停に着こうかというとき、空模様が急変し、土砂降りの雨が降り注ぎ、全身ずぶ濡れになった。 髪が顔に張り付いた。化粧は頬を伝って泥のように崩れ、滴り落ちていった。 悦美がようやくバスに乗り、川野家の本家に着いたとき、宴会はすでに始まっており、笑い声や祝賀の声が飛び交っていた。 美代子のそばには時雨と凛音が左右に立っている。 「見てあれ。あの精神病の女じゃない？どうしてここにいるの？」 「治ったって聞いたけど、この様子を見ると、とても治ったとは思えないわ。もしまた発狂したら大変よ。私たち距離を取った方がいいわね」 「川野社長が出世したとき、この花のような妻は本当に注目の的だったのに、今じゃ……落ちぶれたわね、ははは」 あの嘲るような議論の声が次々と響き、はっきりと悦美の耳に届いた。 だが彼女はまるで聞こえないかのように、紙で顔の涙を少しずつ拭い、人混みの最後尾で静かに立っていた。 時雨は顔を上げて、彼女を一瞥すると、眉に隠せない嫌悪を浮かべた。すると、すぐに凛音のそばへ歩き、かがんで花暖を抱き上げた。 「おばあさん、俺たち家族3人でお祝いに来た。お誕生日おめでとう！」 「家族3人」だと。 悦美は俯き、両手を固く握りしめた。 彼女の子どもは胎内で亡くなり、小さな体が彼女の体内から無理やり押し出されてしまった。 それなのに、今やその子を殺した仇が、彼女の夫の腕の中で二人の子どもを抱き、「家族3人」と言っている。 なんと荒唐で、なんと残酷なことだろう！ 第6話 その時、花暖が人混みの奥に立つ悦美に気づいた。 突然手を挙げて指を差し、幼い声で言った。「ひいおばあちゃん、見て！あの人が花暖を殺そうとしたの。階段から落とされそうになったのよ！ 花暖、最近ずっと眠れなくて悪夢を見てるの。ママが占い師に見てもらったら、あの人が花暖に呪いをかけてるって」 一瞬にして、視線が一斉に悦美に集中した。 凛音も口を開き、でっち上げて言った。「そうよ、おばあちゃん。私には名も身分もないから仕方ないけど、でも私の子は無実なの。 あの時のこと、私はわざとじゃないの。でも、悦美さんが狂ったように私に食い下がって、何年も悪夢を見させたのよ。 今度はまた私の子に絡んで、もう怖くてたまらないの」 悦美は雷に打たれたかのように愕然とした。凛音ががここまで事実をねじ曲げられるとは思わなかった。 悦美は人混みの中を一歩一歩かき分け、よろめきながら美代子の前まで歩いた。地面にひざまずくと、涙が一気にあふれ出した。 「おばあちゃん、私のお腹の中にも、あなたの曾孫がいたの。確かに、私は樋口を憎んでる。でも、無実の子に手を出そうなんて思ったことはないよ。私は樋口みたいな女じゃないの！」 すると、凛音はすぐに飛びかかり、必死に悦美を殴りつけた。「この悪女が！よくもでたらめをいうよね！あの日、もし時雨が間に合わなかったら、花暖を階段から落とされていたのよ！」 美代子は乱闘する二人を見て、手に持った杖を地面に重く二度打ちつけた。 「二人とも黙りなさい！時雨、何があったのか説明しなさい！」 沈黙していた時雨は、ようやくゆっくりと頭を上げ、美代子の前に跪くと、しばらく黙った後に口を開いた。「おばあちゃん、悦美は確かに正気じゃない。俺たちは心配して解放したのに、恩を仇で返し、花暖を傷つけようとした。俺もがっかりしてる」 悦美は猛然と顔を上げ、信じられない思いで時雨を見つめた。 美代子の顔色も一変し、ため息をついた。「悦美、昔はあなたをとても心配していたし、子を亡くした悲しみも理解している。でも花暖は川野家の子よ。どんなに発狂しても、やっていいことと悪いことがある。 今回、私が時雨にあなたを迎えに行かせたのは、もう最大の配慮よ。もしまた私の曾孫を傷つけたら、再びあなたを閉じ込めるわ」 悦美は、この人たちが一丸となって自分を敵視する姿を目にし、全身の血が凍りつく思いがした。 彼女は何も言い返せず、今日の出来事がすべて凛音の復讐であることをはっきり理解していた。 あの日、凛音はすでに耳元で忠告していたのだ。 彼女は必ず悦美に十分な苦しみを味わわせるつもりだ。 時雨は美代子に敬意を示しつつ、悦美の反応などお構いなしに罪をかぶるように言った。「おばあちゃん、すべて俺の責任だ。悦美の面倒を見きれず、こうなった。今後はしっかり躾けて、二度と問題を起こさせない」 その一言一言が、まるで刃のように悦美の心を突き刺した。 美代子は頷き、淡々と応えた。「それなら今回は少し懲らしめてやろう。これだけ多くの客人たちの前で示せば、我が川野家が信賞必罰だと皆に知らしめられるでしょう」 時雨は言葉を聞くと立ち上がり、悦美の前に立って見下ろしながら、一字一句ゆっくりと口を開いた。 「では、悦美を飼育場の大型犬エリアに入れよう。一度の罰が十分に厳しければ、彼女も大人しくなり、花暖を二度と傷つけないだろう」 悦美は必死に抵抗したが、無駄だった。 すぐに数名のボディガードが彼女を取り囲み、粽のように縛り上げた。大勢の客人の前で、罪人を運ぶかのように、まったく尊厳もなく川野家から引き出された。 飼育場の大型犬エリアに投げ込まれると、獣の生臭い匂いが鼻を突いた。血のように赤い目が、薄暗い隅々で徐々に次々と光り始めた。 悦美は恐怖に身体を丸め、時雨の名を必死に呼んだ。 「時雨、時雨、やめて……時雨……」 しかし、いくら叫んでも、返事は一言も返ってこなかった。 強烈な絶望が、大型犬の接近とともにじわじわと頂点に達していった。 悦美は腕を振り回し、全力で抵抗した。 彼女は絶対にここで死ぬわけにはいかない。まだ、胎内で亡くなった子の仇を討っていないのだから。 第7話 一晩が過ぎた。 悦美は全身の十数か所の肉を噛み取られたため、気を失いかけながら檻の中に寄りかかり、痛みで呼吸もままならなかった。 檻の外、時雨は階段の上に立ち、高みから彼女を見下ろした。その目には冷酷さと嫌悪が満ちていた。 「痛いか？」 彼の声には容赦のない厳しさがあった。「悦美、俺を悪く思うな。この程度の手段は、精神病院での扱いに比べればまだずっとマシだろう。これもお前への教訓だ。 見て分かるさ。お前は凛音に復讐したいんだろう。しかし、俺は黙って見過ごすわけにはいかない。 これからは従順にしていれば、一生衣食には困らせない。さもなければ、お前の人生は苦でしかない。わかったか？」 悦美は喉が詰まり、声を嗄らしながら、ずっと心の奥底に押し込めていた質問を、ついに口にした。「時雨、離婚して凛音を正妻にすればよかったのに、どうしてそうしなかったの？」 「それはお前のせいだ！」 時雨が突然檻を蹴ると、鉄格子が揺れた。驚いた大型犬は、さらに凶暴に彼女に襲いかかった。 悦美は本能的に後ろへ退くと、背を冷たい檻の壁に押し当て、逃げ場はなかった。 隣の川野家の執事は、美代子の指示で死者を出すわけにはいかないため、見かねて急いで止めた。「時雨様、お怒りをお鎮めください。花暖様には問題ありません。あまり騒ぐと、会社の事業に悪影響が出ます……」 時雨は眉をひそめながら、胸中の感情を抑え込み、続けて言った。「悦美、今から病院に送る。今回の件はここで終わりだ」 悦美は失望のあまり目を閉じ、爪を掌に食い込ませた。 彼女は結局、知りたかった答えを得られなかったのだ。 時雨は背を向け、最後に冷たい視線を彼女に向けながら低く言った。「彼女を病院に送って、医者に治療させろ」 ボディーガードたちはすぐに檻の鍵を開けた。 全身の力を失った悦美は、支えられながら外に出ると、足がふらつき膝が地面につきそうになった。 時雨は手を差し伸べて支えたが、彼女は反射的に避けた。 彼は眉をひそめ、彼女の蒼白な顔を見つめて言った。「俺の言ったこと、覚えてるか？」 悦美はまつげを伏せたまま、何も答えなかった。 …… 病院の消毒液の臭いが鼻を突いた。 悦美は病床に横たわり、医師が傷の手当をする音を聞きながら、痛みに指先を震わせていた。 病室のドアが押し開かれ、時雨が入ってきた。 彼はすでにスーツの上着を脱ぎ、シャツ一枚になっていた。襟元がわずかに開き、鎖骨の上には赤く官能的な痕が浮かんでいる。 悦美の視線は一瞬止まり、すぐに逸れた。 我に返ると、時雨が口を開き、淡々とした声で告げた。「花暖はあの日以来、情緒が不安定で、夜は悪夢を見てよく眠れない。お前に罰を受けさせろと騒いでいるんだ。花暖はまだ子どもなんだ。ちょっとの辛抱だから、お前は我慢してくれ。 ここ数年、お前も精神病院で過ごしてきた。いい加減、わきまえるべきだ。花屋の経営を手配した。元気になったら、引き継げばいい。今回の件の償いとしてな」 その口調は、まるで取引をしているかのように平静だった。 悦美は笑った。 しばらくして、彼女は顔を上げ、平静な口調で言った。「いいえ。傷が治ったら、私はここから離れるよ。あなたたち家族3人の邪魔をしない。私がそばにいる方が、あなたたちはもっと辛いはずでしょ？」 時雨は一瞬驚き、眉をひそめながら、苛立ちを滲ませた。「何を拗ねてる？そんなことに構う暇はない。今の言葉はなかったことにするさ。お前は別荘で大人しくしていろ。どこへ逃げても、俺はお前を見つけ出す」 そう言うと、彼は大股で部屋を出ていった。その背中は冷たく、遠く感じられた。 悦美は閉まったドアを見つめ、ゆっくり目を閉じると、涙が頬を伝って落ちた。 彼は愛したい女性も手に入れ、子どもも産んだ。それでもなお、彼女を逃がそうとしないのか、悦美には理解できなかった。 そのとき、病室のドアが再びゆっくりと押し開かれた。 革靴の甲高い音が、静まり返った部屋に響き渡った。 異変を察した悦美は、目を見開き、来訪者を見つめた。しかし声を発する前に、誰かがハンカチを口と鼻に押し当て、意識は徐々に遠のいていった。 ぼんやりとした意識の中、温かみのある男の声が耳元に近づき、低く穏やかな声で、一語一語はっきりと響いた。「柳井悦美、復讐したければ、抵抗するな」 次の瞬間、眩暈がして、彼女は深い眠りに落ちた。 同時に、ちょうど家に着いた時雨は、取り乱した様子の秘書からの電話を受けた。その震える声は、言葉として形にならないほどだった。 「大変です、社長！柳井さんがいなくなりました！病室に行ったら、置き手紙がありました。恐らく、拉致されました！」