海霧に沈む斜月

嫁いでからの三年間で、谷口真央（たにぐち まお）は前川誠也（まえかわ せいや）の敵に六十八回も暗殺されかけた。 川に沈められそうになったり、放火されたり、ナイフで襲われたり…… それもすべて、誠也が都内の裏社会のトップにのぼり詰めるため、数えきれないほどの敵を作ってきたからだ。 そして彼らは真央こそ誠也の弱点だと信じ込み、容赦なく狙ってきた。 死の淵から這い戻る度に、誠也は真央を強く抱きしめ、目を赤く潤ませ、震える手で手話を打った。 【俺が無能だからだ。君を守り切れなくて】 そして、最後の襲撃が起こった。真央は敵に石油タンクの隣に縛られ、爆発に巻き込まれて瀕死の状態になった。 病院で目を覚ましたとき、奇跡的に聴力を取り戻しており、耳に飛び込んできたのは、誠也と仲間の会話だった。 「昔、裕香が敵に拉致されたとき、お前は彼女を守るためにわざと縁を切ったように見せかけて、代わりに真央っていう耳の聞こえない娘を嫁に迎えた。しかも徹底的に甘やかして、街中が『誠也の一番は真央』だと信じるように仕向けて……その結果、敵は真央を狙うようになり、彼女は何度もお前の代わりに矢面に立ってきた。 誠也……そこまでするのは、あまりにも残酷じゃないか？」 第1話 嫁いでからの三年間で、谷口真央（たにぐち まお）は前川誠也（まえかわ せいや）の敵に六十八回も暗殺されかけた。 川に沈められそうになったり、放火されたり、ナイフで襲われたり…… それもすべて、誠也が都内の裏社会のトップにのぼり詰めるため、数えきれないほどの敵を作ってきたからだ。 そして彼らは真央こそ誠也の弱点だと信じ込み、容赦なく狙ってきた。 死の淵から這い戻る度に、誠也は真央を強く抱きしめ、目を赤く潤ませ、震える手で手話を打った。 【俺が無能だからだ。君を守り切れなくて】 真央は彼の涙を拭い、同じく手話で答える。 【私はあなたの妻よ。一緒に立ち向かうのは当然のこと】 そして、最後の襲撃が起こった。真央は敵に石油タンクの隣に縛られ、爆発に巻き込まれて瀕死の状態になった。 病院で目を覚ましたとき、奇跡的に聴力を取り戻しており、耳に飛び込んできたのは、誠也と仲間の会話だった。 「昔、裕香が敵に拉致されたとき、お前は彼女を守るためにわざと縁を切ったように見せかけて、代わりに真央っていう耳の聞こえない娘を嫁に迎えた。しかも徹底的に甘やかして、街中が『誠也の一番は真央』だと信じるように仕向けて……その結果、敵は真央を狙うようになり、彼女は何度もお前の代わりに矢面に立ってきた。 誠也……そこまでするのは、あまりにも残酷じゃないか？」 誠也は少し黙り、低く答えた。 「もし俺があの時、彼女を漁村から連れ出さなければ、今も貧しい親戚にいじめ抜かれてたんだ。俺は彼女に愛を与え、数えきれない財を与えた。裕香を守るためにその程度の苦痛を背負うのは、真央の務めだ」 仲間が眉をひそめる。 「でも本当に命を落としたらどうするんだ？」 「構わん」誠也は気だるげに言い放つ。 「俺の妻の座は、いつだって欲しがる女が山ほどいる」 その言葉を耳にした途端、真央の頭の中で轟音が響き渡り、全身の血が一瞬で凍りついた。 ――三年前。 前川グループが漁村に進出したあの日、真央は初めて誠也を見た。 黒いスーツを完璧に着こなし、長身に整った顔立ちの男は、村の幹部と小声で話していた。 そのとき大波が押し寄せ、礁に立っていた誠也はバランスを崩して海に落ちた。 真央は迷うことなく飛び込み、必死に冷たい海水から彼を救い上げた。 後日、誠也は「欲しいものはあるか」と尋ねた。 真央は恐る恐る手話で伝えた。【外祖母を連れて、この村を出たい】 幼い頃に両親を亡くしてから、彼女は外祖母と寄り添って生きてきた。 だが外祖母が病に倒れ、叔父夫婦の家に預けられてからは地獄だった。 毎日、海に潜って魚を取らされ、腐った飯を押し付けられ…… 一度逃げようとしたが、叔父に捕まり、物置小屋に3日3晩縛られてひどい暴力を受け、死にそうになった。 真央は何も期待していなかった。 けれど三日後、誠也の部下が家まで迎えに来て、彼女と外祖母を都内へ連れ出した。 都内に来て間もない頃、真央はさらに慎重だった。 毎日夜が明ける前に起き、使用人のように家中をきれいに掃除した。多くを望む勇気はなかった。ただ、誠也が彼女に食べさせてくれるだけで十分だった。 そんなある夜、酔って帰った誠也が彼女の手首を掴み、抱き寄せた。 背後から覆いかぶさり、不器用に手話を刻んだ。 【真央、俺と結婚してくれないか。もう無理に働く必要はない。俺が一生、君と外祖母を養う】 真央は硬直し、必死に逃げた。 自分のような身分の女が、そんな言葉に値するはずがなかった。 けれど彼は諦めず、むしろ彼女に尽くすようになった。 手話を学び、栄養士を雇い、彼女の弱った身体を徹底的に回復させた。 外祖母を豪華な療養院に入れ、すべての医療費を負担した。 流れ星が夜空をかけるとき、手を合わせてこう祈った。 【この先、真央がずっと無事でありますように】 その優しさに、凍りついていた真央の心は、少しずつ溶けていった。 そして二度目の酔いの夜、再びの求婚に彼女はうなずいてしまった。 押し倒されたベッドの上で、誠也の瞳には彼女の幸福と不安が映り込み、強く焼きつけられた。 ――あの時の真央は信じていたのだ。誠也こそが救いの光だと。 だがすべては欺瞞だった。 彼が妻に迎えたのは、本命の女を守る盾にするため。 酔ったときにだけ告白したのは、本心を誤魔化すため。 手話を学んだのも、愛をもっとらしく演じるため。 栄養士も、祈りも――すべては長持ちする「盾」に仕立てるためだった。 思い至った瞬間、真央の喉から苦痛の嗚咽が漏れ出た。 背後の気配に気づいた誠也は駆け寄り、涙を拭って手話を刻む。 【真央、痛いか？今回は俺が甘かった。安心しろ、君を攫った奴らはもう片付けた】 そんな光景は、何度も繰り返されてきた。 以前、彼女が襲われるたびに、誠也は極めて残忍な方法で報復した。 彼はまず彼らの骨を折り、地面に倒れて起き上がれないようにしてから、ゴミのようにサメの群れに放り込んだ。 最も残酷だった時には、彼は自ら銃を手に取り、相手をハチの巣にしてから、焼却炉で灰も残らないほどに燃やした。 真央はそれを、愛ゆえの怒りだと信じていた。 だから自分がどれほど苦しんでも、笑って「平気」と言ってきた。 今思えば、自分の涙ながらの微笑みなど、彼にとっては愚かで滑稽なものだったのだろう。 誠也は真央の目に映る絶望に気づかず、アシスタントに彼女が一番好きな白いキキョウを病室に届けるよう指示した。 そして、養生に適した食事をプライベートシェフに作らせ、スプーン一杯ずつ彼女の口元に運んだ。 その時、誠也の携帯が鳴った。 誠也は応じると、瞳に光を宿し、すぐに「医者に呼ばれた」と告げて病室を出て行った。 嫌な胸騒ぎに突き動かされ、真央は点滴を抜き、ふらつきながら廊下へ。 角を曲がった先で見たのは――互いに抱き合う二人の姿だった。 誠也は阿部裕香（あべ ゆか）を壁に押し付け、肩越しに囁いた。 「なんで来た。今は危ないって言っただろ」 「会いたかったのよ」裕香は彼の腰に腕を回し、甘えるように不満げに言った。 「誠也、いつになったら堂々と一緒にいられるの？こんなに深く愛し合っているのに、こそこそしなければならない生活にはもううんざりよ」 「もうすぐだ」誠也はうつむき、彼女をさらに強く抱きしめた。 「俺が潜入させたスパイがもう核心に迫っている。すぐに相手を根こそぎ潰せる。遅くとも7日後には、俺たちを引き裂くものは何もいなくなる」 裕香の口元はこっそりと弧を描いたが、すぐにそれを隠し、心配そうなふりをして尋ねた。 「真央はどうするの？」 「7日後は俺と真央の結婚記念日だ。それを祝うという口実で彼女を豪華客船に乗せて、海外に送る。俺の許可がなければ、彼女は二度と戻ってくることはできない」 隠れた真央の瞳が震え、指先は冷たい壁を必死に抉った。 半月前、誠也は彼女を豪華客船に乗せて記念日を祝うと言っていた。 その時、彼は彼女を抱きしめ、優しい目で言った。 【君は海辺で育った子だから、きっと海が恋しいだろう。その時は海上で花火を打ち上げて、夜空全体を君のために照らしてあげる】 ――だが彼は知らなかった。 彼女が漁村でひどい屈辱を受け、両親も海難事故で命を落としたことを。 彼女が最も嫌いなのは、あの冷たい海だった。 「そうだ、これを持って行け」誠也は何かを思いついたように、首からお守りを外し、裕香の掌に押し込んだ。 「これを持っていれば、俺も少し安心できる」 真央の指先が震えた。 そのお守りは……彼女が誠也の敵が多すぎるのを心配し、彼に何かあったらと、寺の山道をひざまずいて、一歩一歩お辞儀をしながら山頂まで登って手に入れたものだった。 だが今、彼は彼女の深い思いを、あっさりと裕香に渡してしまった。 真央は深く息を吸った。その目に絶望は消え、ただ冷たさだけが残っていた。 誠也にとって自分が不要なら―― いっそ彼の望むとおり、この世界から永遠に消えてしまえばいい。 第2話 真央は病院に三日間入院していた。 彼女は聴力が戻ったことを隠し、毎日誰もいない時を見計らって、こっそり発声の練習をしていた。 普通に話せるようになって最初にしたことは、小林隆夫（こばやし たかお）に電話をかけることだった。 隆夫は漁村の古い漁師で、彼女に唯一、優しくしてくれた人でもあった。 あの頃、叔父に殴られて全身傷だらけになり、海辺のボロ小屋で縮こまりながら今にも力尽きそうだった時、隆夫が温かいお粥を持ってきてくれて、彼女を死の淵から引き戻してくれたのだ。 電話が繋がると、真央はかすれた声で口を開いた。 「小林おじさん、私です、真央」 「真央？君……しゃべれるようになったのか？」 真央は説明する時間もなく、単刀直入に言った。 「小林おじさん、私、都内から出たいんです。七日後、療養院に行って祖母を連れ出してくれませんか？その後、海で待っていただけませんか。その時は、どうにかして私もそちらへ行きます」 言い終わると同時に、廊下から足音が響いた。 真央は心臓が締め付けられ、急いで電話を切った。 誠也が病室に入ってきた時、その目には一瞬小さな疑いが浮かんでいた。 【今、人の声がしたような？】 真央は心臓が止まりそうになりながら、平静を装って答えた。 【動画を見ていただけよ】 誠也はそれ以上追及せず、彼女の携帯を布団に押し戻すように置くと告げた。 【真央、今夜、俺は重要なパーティに出席しなきゃならない。一人で病室に置いておくのは心配だから、一緒に来い】 真央は拒否できなかった。下手に疑われるのは危険だと分かっていたから、頷いて従うしかなかった。 …… その夜のパーティには多くの名士が集まっていた。 真央は誠也のそばに立ち、来客たちが彼女の幸運を褒め称えるのを耳にした。何もない人間が、誠也のような才能ある男性に掌の上で大切にされていると。 しかし、それがどういう意味を持つのか、真央本人だけが痛いほど知っていた。 その時、主催者側の人間が豪華な包装のワインを抱えて壇上に上がった。 「こちらはエアールワイナリーの新作、限定のヴィンテージです。世界に一本きり。開始価格は八千万円」 言葉が落ちると同時に、人混みから一人の女性が優雅に現れた。 裕香。真紅のドレスに鮮やかな化粧。手に入札札を持ち、落ち着いた声で言い放つ。 「一億」 会場は一斉にざわめいた！ 誰もが知っている。あの阿部家のお嬢様は筋金入りのワイン愛好家で、この一品を狙ってきたのだと。 しかし、騒ぎが収まる前に、誠也がさっと札を上げた。 「二億」 裕香は眉を少し上げ、からかうように笑う。 「前川様、横からさらうなんて紳士らしくないわよ」 誠也は真央の手をきゅっと握りしめた。 「仕方ない、俺の妻もこの酒を欲しがってるんだ。彼女が望むなら、俺が贈らないわけにはいかない」 その言葉を聞いて、真央の心臓は底冷えした。血の巡りを伝って全身に冷気が広がっていく。 彼女はこの酒が欲しいなんて、一言も言っていないのに―― 誠也はわざと、彼女を矢面に立たせているのだ。 二人の競り合いは止まらず、値はとんでもない額まで跳ね上がった。 ついに誠也は札を上げ、何気ない調子で告げた。 「青天井の値付けだ」 会場は一瞬凍りついた。 そして次の瞬間、爆発のような拍手が広がった！ 「すごい！前川様、奥さんをどこまで甘やかすんだ！」 「聞いたことがあるよ、あの奥さん、漁村出身で身分も何もなく、耳も聞こえないんだって。それなのに前川様がここまで尽くすなんて、本物の愛だろ！」 誠也はあからさまに、その言葉を楽しんでいた。 彼は真央の腰を抱き寄せ、周囲に笑顔を見せながら、真央に手話を送る。 【ここは人が多くてうるさいし、君の傷も治ってない。休憩室で少し休ませるよ】 彼に半ば抱えられるようにして、人混みを抜け休憩室に連れて行かれる。 まもなく、アシスタントが先ほど落札したワインを大事そうに抱えて運んできた。 誠也はようやく視線を上げ、そっけなく指示を出した。 「そのワインを一番安いものと取り替えてくれ。本物は裕香に持って行ってやれ」 アシスタントは驚き、思わず口を開いた。 「一番安いものだなんて……もし奥様が味の違いに気づいたらどうしますか？」 誠也は冷ややかに笑う。 「漁村から来た女だぜ。高級ワインなんて分かるわけないだろ」 第3話 真央は一瞬、息が詰まり、胸の奥が重く痛んだ。 彼女の脳裏に浮かんだのは、誠也がかつてプロポーズしてきた日のこと。 あの時、彼女は自分が彼に釣り合わないのではないかと怯え、すぐには答えられなかった。 その晩、誠也は彼女を路地裏の屋台に連れて行き、こう告げたのだ――【真央、俺は君の出自なんか気にしない。できれば、君の生活に入っていきたい】 その時の真央は、本気で思い込んでいた。ようやく自分の境遇を嫌がらない人と出会えた、と。彼女はその感情を何よりの恩恵だと信じて疑わなかった。 だが今になってやっと気づく。誠也の「受け入れ」は全部偽りだ。 彼は骨の髄から彼女を見下していたのだ。 …… パーティーが終わった後、誠也は真央を連れて、気の置けない仲間たちと夕食へ向かった。 だがそこで――裕香の姿があった。 外に目がなければ、わざわざ芝居を続ける必要もない。 「誠也、私のために一気に10億円なんて、少し大げさじゃない？」 裕香の言葉に、仲間がすぐに乗る。 「何が大げさなもんか！誠也の気持ちは10億円どころじゃねぇよ！命差し出せって言われりゃ、喜んで渡すさ！」 「その通りだよ！だいたい、誠也ほど目が肥えてる男が、どうして三年もあの耳の聞こえない女と恋愛ごっこできたと思う？」 「知らなかっただろう。あの耳の聞こえない女と結婚したばかりの頃、彼はどれだけ苦しんだか。彼女からはどうしても消えない魚の生臭い匂いがするから、あの1ヶ月間、彼は会社に泊まっていたんだ……」 その言葉を聞いた真央の瞳は大きく震え、両手でスカートを強く握りしめ、表情を保つのがやっとだった。 彼女ははっきり覚えている。結婚したての頃、誠也が一ヶ月も出張に出たこと。 画面越しに、彼はわざわざ覚えたばかりの手話を使い、愛しげに笑っていたのだ。 【真央、俺のこと恋しいか？ 仕事が本当に手一杯で……落ち着いたら、必ず埋め合わせするから 今すぐ君のところに飛んでいって、抱きしめたい……】 その頃の真央は、まさか彼が「忙しい」以外の理由で離れているなんて、夢にも思わなかった。 ……その時、給仕が最高級の生牡蠣を何皿か運んできた。 その瞬間、真央の顔色は真っ白に変わった。 彼女は決して忘れられない。 あの日、両親が漁に出て、突然の嵐に呑まれ、船ごと跡形もなく消えたことを。 村長は見舞金代わりに生牡蠣を籠いっぱい届けてきた。 真央は泣きすぎて気を失いかけながらも、それを食べて飢えをしのいだ。 それ以来、牡蠣を目にするだけで、体が拒絶反応を起こすようになったのだ。 青ざめた彼女を見て、誠也はのんびりと手話で訊いた。 【生で食べるの苦手？これは新鮮だから、全然臭みはないよ】 卓上の他の連中は手話などわからない。 「漁村の出なんだろ、どうして牡蠣が食えねぇんだ？」とニヤつく。 裕香は小さく笑みを浮かべて、さらりと解説する。 「漁村の牡蠣は質が悪いの。生じゃ食べられないんだよ」 すぐさま仲間が吹き出した。 「ハハハ！そういうことか。田舎モンにこんな上物の味、わかるわけねぇな！」 「誠也も大変だな、こんな物知らずの田舎モンと毎日一緒なんてよ。ベッドに入るのも拷問だろ？」 真央は思わず、誠也の方を見つめた。 信じたい気持ちにすがって、彼が一言でも否定してくれることを――どんな言葉でもいいから。 だが。 次に彼の口から出た言葉は、鋭い刃となって真央の胸を抉った。 「正直、拷問に近いな」誠也は無造作に薬指の指輪を弄びながら、「言葉も合わないしな。まあ、従順で操りやすいのが救いか……それに、意外としぶといんだ」 第4話 操りやすくて、しぶとい…… これが誠也が彼女を選んだ理由なのか？ 真央の心は粉々に潰され、鋭い痛みに覆われた。 けれど痛み以上に、恐怖が強く押し寄せる。 聞こえなかったあの数日間に、誠也とその仲間たちは、どれほど彼女の尊厳を踏みにじる言葉を吐いていたのだろうか。 表向きは笑顔を向けながら、実際には悪意に満ちた嘲りを浴びせていたのだ。 「はいはい、彼女が美味しいものを食べ慣れてないのは仕方ないじゃない」 裕香が立ち上がり、生牡蠣を手に取り真央の前に差し出す。 「これはレモンを絞ったやつよ、食べてみて？」 迫ってくる生牡蠣に真央は慌てて手を振り払った。牡蠣は「パシャン」と音を立て、裕香のスカートに落ちる。 「きゃあ！このスカート、買ったばかりなのに！」裕香は甲高い声を上げ、悔しそうに誠也を見上げた。 「私、親切で食べさせてやっただけよ。それをこんな仕打ちってどういうこと？誠也、ちゃんと叱りなさいよ！」 誠也は眉を寄せ、ティッシュを取って宥めるように言った。「もちろん叱るさ」 だが、裕香のお嬢様気質のわがままが爆発すれば、誰にも止められない。 「じゃあ罰を与えて、少しは礼儀を覚えさせてよ！」 誠也は彼女の腕を軽くつまみ、顔を寄せて小声で何か囁いた。 ほんの数秒、裕香の顔から怒りが消え、また甘ったるい笑みを浮かべる。 「まあいいわ。今回だけは見逃してあげる」 ――真央にとって、その一食はガラスを飲み込むような時間だった。 一口ごとに苦痛が走り、ようやく食事が終わって解散となった時には、全身の力が抜けていた。 地下駐車場で、誠也がふと足を止める。 【まだ別の付き合いがあって帰りは遅くなる。先に運転手に送らせるから、気をつけて帰るんだぞ】 真央は黙って頷き、車に乗り込む。 だがドアを閉める瞬間、誠也が待ちきれない様子で裕香の車に乗り込むのを目にした。 …… 帰宅した真央は、服を着替える間もなく執事に呼び止められる。 【奥様、旦那様の漢方薬を冷凍庫に入れてありますので、すぐに解凍せねばなりません。ですが私、急ぎの用事で出なくては……奥様、ご自分で取りに行っていただけますか？】 何も疑わず頷き、裏庭の冷庫へ向かう。 だが、中に入った途端、背後の扉が「バタン」と閉まった。 全身を刺すような冷気に包まれた瞬間――食事中の光景が脳裏をよぎった。 裕香が罰を与えろと叫んだ時、誠也は彼女の耳元でひと言囁いただけで、怒りを鎮めていた。 そうだ。あれは罰を与えないつもりじゃなかった。 すでに決めていた罰を、実行するだけだったのだ。 その瞬間、真央の心は奈落へ沈む。 彼女が寒さに弱いことを、誠也は誰よりも知っている。 かつて二人でオーロラを見に行った時、ほんの少し腕をさすっただけで、誠也はすぐに自分のコートを脱ぎ、彼女を包み込んだ。 【俺の真央は寒がりだからな、凍えさせるわけにはいかない】 だが今、その一番の弱点を利用して彼女を痛めつけているのだ。 壁際で膝を抱え、寒気に震える真央。 冷たさは無数の蛇のように襟元や袖から侵入し、骨の髄にまで食い込んでいく。 呼吸は荒く、肺には氷の棘が刺さるように冷たく痛む。 ――何時間もそうして、意識が遠のきかけた頃。 冷庫の扉が開き、誠也の大きな影が現れる。 【真央、なんでここに？】 彼はわざとらしく驚き、すぐに彼女を抱き上げてリビングへ運んだ。 急いで湯たんぽを用意し身体を温めながら、【扉が故障していたんだ、すぐ修理させるね】と言った。 その真摯な眼差しが、今は何より皮肉に見えた。 だが茶番はまだ続く。 彼はスマホを取り出し、裕香に電話をかけたのだ。カメラを真央の蒼白な顔へ向けながら。 「もう罰は与えた。これで気は済んだか？」 映像の向こうの裕香は、軽く鼻を鳴らし言い放つ。 「ちょっと罰してくれれば良かったのよ。本気で殺すなら困るわ。彼女がいなきゃ、私を守ってくれる人がいなくなるんだから」 「そんなことはないさ」誠也は優しい笑みを崩さぬまま、冷たい声で続ける。 「こいつは図太いから。君みたいに繊細じゃない」 その言葉に、真央は唇を噛みちぎらんばかりに奥歯を立てた。 湯たんぽの温もりはまだ残っている。 だが、胸の中の冷えは、もう二度と温まることはなかった。 誠也が水を取りに台所へ行った隙に―― 真央のスマホが震えた。 画面に表示されたのは、隆夫からのメッセージ。 【真央、君の外祖母の住所を教えてくれ。合図一つで、いつでも君たちをここから連れ出してあげる】 第5話 翌日、真央はボディーガードに付き添われて、外祖母が入っている療養院へ向かった。 誠也が「国外へ送る」と言ったその時点で、彼が外祖母のことなど初めから気にもかけていないのだと、真央には分かっていた。 だからこそ、自分で外祖母を連れ出すしかなかった。 真央はいつものように病室に入った。 足を止めると同時に、外祖母が必死に体を起こし、目を赤くしながら手を動かした。 【真央、また入院したって聞いたけど、一体どういうことなの？誠也と結婚してから、ずっと怪我が絶えないじゃないか。あの人にいじめられてるんじゃないか？】 その仕草を見た瞬間、真央の鼻の奥がつんと痛んだ。 もうすぐここを離れるのだと思うと、もう嘘をつく必要もなかった。 【おばあちゃん、私と一緒に逃げませんか？静かな街に行って、もう二度と離れないで暮らしましょう】 ここまで言えば、外祖母も全てを悟ったのだろう。 ぽろぽろと涙を落としながら、乱暴なくらい強く手を動かした。 【いいよ、真央と一緒なら、どこへでも行く】 真央はその日、午後まで外祖母の側にいた。 そして西の街へ出かけ、外祖母の大好きな菓子を買いに行った。 だが戻ってくると、外祖母の姿はどこにもなかった。 職員に尋ねようとした矢先、突然スマホに匿名のメッセージが届いた。 【真央、お前の外祖母はこっちで預かってる。助けたければ1億円をこの口座にすぐ振り込め！】 真央の手から菓子が「バタン」と落ちた。 そんな大金、彼女には持っていなかった。 震える手で誠也に電話をかけ続けたが、何度かけても繋がらない。 仕方なく、ボディーガードに頼んで彼の会社へ向かうことにした。 幸運なことに、会社の前で車に乗り込もうとする誠也の姿を見つけた。 真央はふらつきながら駆け寄り、震える手で必死に手話を使った。 【誠也、外祖母が拉致されたの！犯人は1億円要求してる……】 だが誠也はそれを見ることもなく、気だるそうに一言だけ。 【俺は今忙しい。何かあればアシスタントに言え】 そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。 その時、かすかにスマホ越しに裕香の甘ったるい声が耳に届いた。 「誠也、もう出発した？あのブラックフォレストケーキ、数量限定なんだから。遅れたら並ばなきゃいけなくなるよ」 誠也は優しく宥めるように答えた。 「心配するな。もう出たから。うちの食いしん坊ちゃんを待たせたりしないよ」 真央の目は真っ赤に染まり、両手で必死に窓ガラスを叩いた。だが誠也は一瞥すらくれなかった。 車が走り去ると同時に、真央の涙は限界を超えて溢れた。 時間を無駄にできない。真央は会社に駆け込み、アシスタントを探した。 だが社員の口から返ってきたのは、今朝から海外出張で不在という残酷な言葉だった。 その瞬間、真央から力が抜け落ち、ただ冷たい絶望だけが残った。 彼女は何度も誠也に電話をし、メッセージも送り続けたが、全ては虚しく沈んでいった。 最後の手段として、警察に駆け込むしかなかった。 …… 警察に案内されて現場に着いた時、真央の目に映ったのは冷たく横たわる一つの遺体だけだった。 「犯人は谷口さんが通報したことを、どこからか嗅ぎつけて……怒りで……」補佐の警察官は言葉を詰まらせた。 真央はふらつきながら駆け寄り、「ドサッ」と膝をついた。 硬いコンクリートに膝が激しくぶつかり、鋭い痛みが走ったが、それすら感じなかった。 彼女は震える指で外祖母の冷たい手を握りしめる。 ほんの数時間前までは、その手が優しく頬を撫で、涙を拭ってくれていた。 今はもう、温もりさえ失われていた。 真央は顔を伏せ、熱い涙を外祖母の服に落とし続けた。胸の奥が締め付けられ、息が詰まりそうだった。 嗚咽混じりに、何度も繰り返す。 「おばあちゃん……一緒に行くって、もう離れないって約束したじゃない…… ねえ、お願い……目を開けてよ……ほんの一度でいいから、私を見てよ……」 その声は、か細く震えながら、冷たく重たい空気に溶けて消えていった。 第6話 真央は警察の協力を得て外祖母の葬儀を終え、骨壺を抱えて別荘へ戻った。 ソファに腰を下ろし、彼女は黙ったままスマホをいじり、外祖母とのチャット履歴を見返していた。 かつての優しい言葉の数々は、今となっては心臓を切り裂く拷問の刃に変わり、彼女を息苦しくさせるだけだった。 ふと目に入ったのは、三分前に裕香がアップした投稿。 写真に写っていたのはブラックフォレストケーキ。 その横で組まれた二つの手が、真央の目に突き刺さる。 【やっとずっと食べたがってたケーキを食べられた。でも、欲しい人を手に入れるのはいつになるのかな？】 誠也はそんな公然の場で、何事もないように曖昧な言葉を返していた。 【もう手に入ってるんじゃない？】 真央は思わずスマホを握り締めた。 結婚当初、誠也が真剣な顔で誓ってくれたことを思い出す―― 【外祖母は君にとって一番大切な人だから、俺も一緒に最後までちゃんと面倒を見るよ。できる限り安らかに過ごせるようにする】 だが現実はどうだ。 外祖母が拉致されても、誠也は裕香と過ごすことを優先し、彼女の助けを求めるのメッセージすら無視した！ 分かっていたはずだ。 誠也にとって、自分など塵にも及ばない存在でしかないことを。 そのとき、玄関のドアが開く音がした。 誠也がリビングに入り、当たり前のように灯りをつける。 そして骨壺を抱いたままソファに座る真央を見つけた。 庭にいた老いぼれの犬を思い出したのか、彼は一瞬で合点がいったように手話で宥める。 【ただの犬だろ。君が欲しいなら、明日新しいのを買ってやるから】 そう言って、彼女の目元に溢れる涙を拭おうと手を伸ばす。 だが次の瞬間、真央はその手を乱暴に払いのけ、これまでにない憎悪を宿した目で睨みつけた。 突然の拒絶に誠也は驚いたものの、わざわざ気遣うこともしなかった。 【死んだ犬は戻らない。気が滅入るなら、お笑い番組でも見て気分転換しろ】 吐き捨てるようにそう言い残し、彼は二階へ上がってしまった。 誠也はその後二日間、真央を放置した。 そして結婚記念日になってようやく彼女の存在を思い出したのか、ジュエリー箱を手に帰宅し、無理やり彼女の首にダイヤのネックレスをかけた。 【まだ落ち込んでるのか？】 投げやりな手話で言いながら、誠也は続ける。 【これは君のために特別に選んだんだ。元気出せよ、な？】 真央は首にかけられたネックレスを見下ろした瞬間、胸をえぐるような皮肉を感じた。 なぜなら、その日の午前中、裕香が投稿した写真で、真央は既にそれを見ていたのだ。 そこに映っていたのはセットになった豪華なジュエリー。 彼女に渡されたこの一本は、その中の「おまけ」に過ぎなかった。 そんな真央の僅かな変化に気付かぬ誠也は、優しげに彼女を抱き寄せる。 【今日は結婚記念日だろ。クルーズ船に泊まって、しばらくゆっくりしようぜ】 真央はただ、この悲しい場所から逃げ出したい一心で、無表情に頷いた。 …… 夜、二人はクルーズ船に乗り込んだ。 そこには誠也の富裕層の友人たちが既に集まっていた。 【俺が呼んだんだよ。こんな大事な日に人が多い方が賑やかだろ】 誠也は彼女に手話をした。しかし、彼の視線は彼女を通り越し、後ろにいる人々に向けられていた。 「裕香は？見かけないけど」 「誠也、裕香はちょっと体調悪いんだって。今は客室で休んでるよ」 その言葉を聞いた途端、彼の表情は一変。 真央をソファに座らせ、手話で告げる。 【ちょっと用がある。君はここでみんなと遊んでて】 誠也が去ると同時に、御曹司たちの笑みは嘲りへと変わった。 彼らは真央が耳が聞こえないことをいいことに、遠慮なく彼女のすぐ傍で嘲笑する。 「この耳の聞こえない娘、本気で誠也に記念日に連れてきてもらったって思ってんのか？」 「間抜けだから信じてるだろ。可哀想に知らないんだな。今日の花火ショーは裕香のために誠也が用意したんだよ。この船の名前も『愛香号』だしな」 「なあ、誠也、今頃何してると思う？もう裕香とベッドで転げ回ってるんじゃないの？」 すると誰かが面白半分に言い出す。 「いっそこの耳の聞こえない娘を誠也の部屋に連れてっちゃおうぜ？どうせ何してるか分かんねぇし、想像しただけでゾクゾクするだろ！」 第7話 真央は拳をぎゅっと握りしめた。 立ち上がろうとした瞬間、数人に腕をつかまれ、強引に船内のスイートルームへと押し込まれる。 そのうちの一人がスマホを取り出し、画面に文字を打ち出して見せた。 【外は風が強いし、風邪ひいたら大変ですから、谷口さんはここで待っててください。誠也もすぐ来ます】 扉が閉まる直前、内側の部屋から誠也の低い笑い声がはっきりと聞こえた。 「小悪魔ちゃん、どこが調子悪いんだ？ここか？それともあそこか？」 裕香の息が乱れ、甘えるように震える声で「いやっ……優しくして……」と漏らした。 真央の胃がひっくり返る。 逃げ出そうとしたが、扉には鍵がかかっていて開かない。 その場に硬直し、全身の血が冷え切る。 背後から響く恥ずかしい音が、針のように耳を突き刺し、神経の一本一本をえぐるように責め立てた。 どれほど時間が経ったのか。ようやく内扉が開いた。 誠也が出てきて、その後ろには衣服が乱れ、顔を赤くした裕香がいた。 外に立つ真央を見た瞬間、誠也の顔が固まり、とっさに【裕香の肩が凝ってたから、俺がマッサージしてたんだ】と釈明する。 真央は伏し目がちに黙ったまま。 その平然すぎて麻痺したような様子が、なぜか誠也の胸をざらつかせ、不快にさせた。 彼は何事もなかったように真央を部屋の外へ連れ出し、直後、部下を呼びつけ、低い声で問いただす。 「誰の指示で彼女を内室に連れていった？」 仲間はきょとんとし、「遊びみたいなもんっしょ？どうせもうすぐ捨てるんだし、気にすることねぇじゃん」と答えた。 「俺がいつそんなこと言った？」 誠也は眉をひそめ、冷たく言い放つ。 「確かに彼女を娶ったのは裕香の盾にするためだ。でも、役目は果たしてくれたんだ。これからの暮らしを保証してやるつもりだ」 「誠也、らしくないなぁ」仲間はからかうように肘で小突いた。 「まさか本気で惚れたりしてんの？」 誠也は答えず、冷たく一瞥だけして吐き捨てる。 「余計な口出しするな。知る必要のないことは聞くな」 その会話は、一言一句、真央の耳に届いていた。 彼女は唇をきつく結び、口元にかすかな笑みを浮かべる。その笑みは、どこまでも寂しげで哀しかった。 ああ、誠也はもう彼女の未来まで「整えてある」らしい。 だが、そんな保障になど、とうに価値を見いだせなくなっていた。 真央はスマホを取り出し、時刻を確認する。 隆夫との約束の迎えまで、あと二十分。 そして約束通り、花火が夜空を彩るその瞬間――彼女は海へ身を投じ、偽りの死を演じて、この場所から完全に逃げ出すのだ。 誠也は彼女がスマホを見つめているのを見て、花火を待っているのだと勘違いし、頭を撫でようとした。 【焦るな、もうすぐ花火大会が始まるから】 真央はそっと身を逸らし、【洗面所に行く】と口実を作って荷物置き場へ行き、骨壺を抱えて甲板へ戻る。 ところが、そこに裕香が向かいから現れた。 彼女の腕の中の白い骨壺に気づいた瞬間、裕香の顔から血の気が引いた。 「な、なにそれ……なんでそんなもの船に持ち込んでるの！？」 すぐに真央が耳が聞こえないことを思い出し、そのまま強引に手を伸ばして奪おうとする。 「縁起でもないわよ！さっさと捨てなさいよ！そんなの持ち歩かないで！」 真央は鋭く身を翻し、力いっぱい裕香を突き飛ばした。 裕香は勢いで欄干にぶつかり、悲鳴をあげて尻もちをつく。 「きゃあっ――！」 物音に気づいた誠也が慌てて駆け寄り、裕香を抱き起こす。 「裕香、大丈夫か？痛かったか？」 裕香は涙目で誠也に寄り添い、訴える。 「誠也……彼女、完全におかしいのよ！骨壺なんて抱いて船に来て……下ろしてって言ったら私を突き飛ばしたの！」 誠也の表情が瞬時に冷え切る。 彼は真央に命じた。【真央、骨壺を置け】 だが彼女は目も向けず、抱きしめる腕にさらに力を込めた。 「誠也、誰の骨なのよ……？怖すぎるわ……」裕香が怯えた声で追い打ちをかける。 「家の老いぼれ犬さ。ここんとこ妙に執着しててな。大したことない、気にするな」 彼は裕香の肩を軽く撫で、「今すぐ処分する。君が嫌がるもんを放っておくわけねぇ」と宥める。 そして真央の前に進み出て、無理やり骨壺を奪おうとした。 もみ合いの拍子に、真央の額が鉄のリベットにぶつかり、鮮血が勢いよく流れ出す。 海風が塩気を含んで傷口を吹き抜け、目に痛みが沁み、視界は朱に染まる。 【真央、言うことを聞け】誠也の目は冷え切っていた。 【あの犬はもう死んだんだ。いつまでも抱えて何になる。解放してやれ】 ちょうどその時、夜空に色鮮やかな花火が咲き誇る。 煌めく光が夜を覆い、真央の瞳に宿る決意をも照らした。 ――隆夫との約束の時刻。 真央はもう迷わない。 甲板の縁まで駆け、檻から解き放たれた鳥のように、冷たい海へと身を投げた。 彼女と誠也の縁は海から始まった。 そして、海で終わりを迎える。 「真央！」 背後からの叫び声は、花火の轟音にかき消された。 冷たい海水が鼻腔に押し寄せる瞬間、真央は初めて「解放」という味を知った。 心の奥でそっと呟く。 ――誠也、さようなら。 いや、もう二度と会うことはない。