99回目の離婚強要

破産後、私は幼なじみの陸川智之（りくかわ ともゆき）のベッドに押し込まれた。 その日以来、彼は毎晩女を家に連れ込み、私に離婚協議書を投げつけた。 「浅草茉白（あさくさ ましろ）、俺に頼め。そうすれば、離婚しないさ」 高慢に構える彼は、私が必死に願う姿を、まるで卑しい虫のように見下していた。 彼はオフィスで公然と、私に秘書である小林莉々（こばやし りり）の足を揉むよう命じた。 浅草グループがあと2億で完全に立ち直れるはずの日まで、莉々は私のすべての助けを求める電話を遮った。 私は二十四時間丸々待ち続けたが、助けは来なかった。そのため、浅草グループが完全に倒れ、両親も飛び降り自殺した。 その後、智之は莉々を連れて、家のドアを開けると、再び署名済みの離婚協議書を私の目の前に投げつけた。 「俺のところへ来たのは、浅草家を助ける金が欲しかったからだろ？俺に頼め！俺が離婚しない限り、誰も浅草家に手を出せない」 今回、絶望した私は淡々と署名した。 「智之、結構よ。浅草家はもうあなたの助けを必要としないわ」 第1話 破産後、私は幼なじみの陸川智之（りくかわ ともゆき）のベッドに押し込まれた。 その日以来、彼は毎晩女を家に連れ込み、私に離婚協議書を投げつけた。 「浅草茉白（あさくさ ましろ）、俺に頼め。そうすれば、離婚しないさ」 高慢に構える彼は、私が必死に願う姿を、まるで卑しい虫のように見下していた。 彼はオフィスで公然と、私に秘書である小林莉々（こばやし りり）の足を揉むよう命じた。 浅草グループがあと2億で完全に立ち直れるはずの日まで、莉々は私のすべての助けを求める電話を遮った。 私は二十四時間丸々待ち続けたが、助けは来なかった。そのため、浅草グループが完全に倒れ、両親も飛び降り自殺した。 その後、智之は莉々を連れて、家のドアを開けると、再び署名済みの離婚協議書を私の目の前に投げつけた。 「俺のところへ来たのは、浅草家を助ける金が欲しかったからだろ？俺に頼め！俺が離婚しない限り、誰も浅草家に手を出せない」 今回、絶望した私は淡々と署名した。 「智之、結構よ。浅草家はもうあなたの助けを必要としないわ」 …… 私が離婚協議書に署名し終えると、智之の顔に浮かんだ得意げな表情は瞬時に固まった。 私が署名した離婚協議書を奪い取ると、彼は目を真っ赤にして私の喉を掴み、狂気じみた叫びを上げた。 「茉白！また何を企んでるんだ？ 忘れるな！最初に恥知らずにも誘惑してきたのはお前だ！お前が手段を選ばず俺と結婚しようとしたんだ！ どうした？今さら何を気取ってるんだ？自分を貶めたのは、金のためだろ？」 彼の口から出る言葉は、一つひとつがますますひどくなっていった。 この三年間、彼は何度もそのことを持ち出し、私を辱め続けた。 忘れさせまいとするかのように、彼は何度も繰り返した。私が恥知らずにも智之を誘惑したのだと。 私はいつも泣きながら否定した。 この三年、私は毎日彼に説明し続けた。いつか彼が私の本心を見てくれると信じていた。 だが今や私の心はすでに死に絶え、彼が信じようと信じまいとどうでもよくなっていた。 彼が声を張り上げるのを見ながら、私はただただ疲労を感じていた。 骨の髄まで染み渡る重さに、私は、死んでもいいとさえ思った。 「茉白！喋ろよ！何をそんな目で俺を見るんだ！お前が俺に謝るべきだ！」 智之は声を絞り出すように感情を発散した。 彼が次第に落ち着きを取り戻した頃、私はゆっくりと顔を上げた。 「もう言い終えた？言い終えたら、私、もう行ってもいい？」 この三年間で、私は初めてこんなにも平静だった。 慌てた様子を見せた智之は、鼻で嘲るように一声吐いて、目に一瞬の狼狽を隠そうとした。 「行く？どこへ行くつもりだ？ 行きたいなら行けばいい。ただ、お前が付けてるもの、どれも俺の金で買ったものだ。 行きたいなら、来た時と同じように去ればいい」 彼は高慢に私を見下したが、その向こうに、私はかつての若い智之を垣間見た気がした。 あの頃、彼は私が去ることを恐れていたため、毎日引き止め、私に愛していると言わせようとした。 だがそれらはすでに風と共に消え去っていた。 今、彼の前に立っている私は、裸同然にして彼のベッドに押し込まれた時の惨めさだけが残っている。 彼の目には「俺に頼め」と書かれているようだったが、私は唇の端に笑みを浮かべた。 「いいよ」 私は腕時計を外した。 彼はこれまで何度もこのやり方で私を脅してきた。 そのたびに、私は泣きながら彼にすがり、昔の情を汲んでこんな辱めを受けないでほしいと頼んだ。 あの頃、私は彼と未来にまだ希望を持っていた。 しかし今は違う。 生きていることが私にとって死よりも苦しい拷問になっていた。 この辱めもまた、苦しみの上に塩を塗るようなものに過ぎなかった。 悲しいが、どうでもよかった。 最後の彼がくれたコートを脱ぎ、彼からもらった結婚指輪を外すと、私は彼をじっと見て指を離した。 指輪は床に落ち、音が澄んで響いた。 かつて宝物のように大切にしていたものは、今や冷たい石と何ら変わらなかった。 私は震える彼の姿を見向きもせず、裸足で一歩一歩、玄関へ向かって歩き出した。 「茉白！気でも狂ったのか？止まれ！」 後ろから智之の焦った怒声が飛んだ。 しかし痩せた私の身体には、青黒い傷跡が入り交じっていた。それが、彼への最大の嘲笑となっていた。 私はますます速く歩き、陽光へ向かって進んだ。彼のことはすっかり振り切った。 私が去る姿を見ている智之は、怒りなのか悲しみなのか分からず、全身を震わせてそのまま床に崩れ落ち、大きく息をしていた。 「社長、浅草さんは本当に分をわきまえないですね。電話に出なかっただけであんな態度を取るとは。外に男がいるんじゃないですか？」 莉々が含みを持って言った。 智之は彼女を強く払いのけ、目は真っ赤だった。 「出ていけ！ 福井、服を彼女のところへ届けろ。 勝手に出て行くなんて、許されない！彼女にはそんな権利はない！ 茉白、お前が先に俺に申し訳ないことをしたんだ！」 第2話 春の寒さが身に染み、私はアスファルトの上で思わず体を震わせた。 この道は何度も歩いたことがある。 最も耐えがたい出来事は、浅草家に変故があった時、家の者に薬を盛られ、まるで荷物のように智之のベッドに押し込まれたことだった。 それは、浅草家にわずかでも希望をもたらすためだけだった。 今や浅草家は完全に没落した。 私はもう低姿勢になる必要もなく、解放されたような軽さを感じた。 「浅草さん！」 後ろから福井泰斗（ふくい たいと）の声が聞こえた。彼は慌ただしく歩いている。 振り向く間もなく、大きなコートが私の肩にかけられた。 「智之様がこの服を届けるようにと言われました。 浅草さん、智之様はまだあなたのことを愛しています。 お互い愛し合っているのに、なぜ……」 「福井さん、彼に感謝の言葉を伝えてください」私は泰斗の言葉を遮った。 泰斗は一息つき、何も言わずに背を向け去って行った。 私は身にまとった見覚えのあるコートを見つめ、思い出に沈んだ。 この服は智之が私に買ってくれたものだった。 あの頃、私はまだ浅草家の皆に愛される令嬢だった。 彼が服を私に渡したとき、目には愛情が溢れていた。 そして、彼は一生私を守ると言った。 幼い頃から、彼は私を守り、少しの辛い思いも私にさせなかった。 初めて誰かにいじめられた時、彼は仲間を連れて相手を殴りに行った。浅草家に知られたなら、家訓に則って容赦なく体罰が下された。 ベッドで横になっても、彼は落ち着かず、変な顔をして私を笑わせようとした。 その時、私は胸が痛くて泣いた。彼は慌てて私の涙を拭いながら言った。 「茉白、泣くな。俺がいる限り、誰もお前を泣かせはしない！」 高校時代、私は学校の不良たちに囲まれた。 彼は一人で駆けつけ、神様のように、全身傷だらけになりながら私を守った。 浅草家の人間が来るまで、彼は立つこともできず、怖かったかと私にぼんやり尋ねた。 私は彼に腹が立って、泣き笑いしてしまった。 あの頃の彼は、私以外の女には決して親しくせず、毎回得意げに仲間たちに自慢していた。 「うちの茉白は嫉妬深いから、うるさいぞ」 私は智之と幼なじみで、無邪気な日々を共に過ごした。 誰もが羨ましがり、私たちは運命で結ばれていると言った。 両家で決めた日が来れば、私たちは手を取り合い、結婚式を挙げる。そして互いの人生で、最も大切な存在になれるのだ。 しかし運命はそれを許さなかった。浅草家は経営判断の失敗で重大な経済危機に直面した。 浅草家の人間は、陸川家が婚約を破棄することを恐れたため、私を眠らせて薬を盛り、智之のベッドに押し込んだ。 そして智之が飲んだ薬入りの赤ワインは、私が自ら手渡したものだった。 本当にワインに薬が入っているとは知らなかったと、私は何度も説明した。 しかし、彼の視線はベッドの上で目覚めたあの瞬間と変わらず、嫌悪と軽蔑に満ち、私を見下すように、まるで物を品定めするかのようにじっと見つめていた。 彼は確信していた。私は浅草家を救うため、手段を選ばず、自ら彼を誘惑し、従わせようとしたのだ。 あの瞬間から、彼の目には私は完全に恥知らずとして映った。 もはや自分を弁護する余地すら残されていなかった。 しかし彼は婚約を履行した。 盛大な結婚式を挙げ、すべての人の羨望を集めた。 彼は浅草家も救った。 私は、彼がまだ私を愛していると思った。 しかし新婚の夜、彼は別の女性を家に連れ帰った。 その後も毎日、女性を連れ込んだ。 智之の女は、ナイトクラブを開けるほどの人数だと、A市中の誰もが知っている。 彼はあらゆる方法で私を辱め、まるでそれが生きがいかのようだった。どうやら、私が苦しむ姿を見ることだけが、彼の喜びだったらしい。 私は日々耐え、彼が十分に発散したら、きっと私の話を聞いてくれると思っていた。 私たちは再び和解する日が来るはずだった。 しかし、この耐え忍ぶ日々は、三年もの間続いた。 そして最終的に待っていたのは……浅草家の完全な没落と、両親の絶望的な飛び降り自殺だった。 第3話 無一文の私は、陸川家の別荘がある山の中腹から、裸足のまま山を下り、ただ市街地まで歩くしかなかった。 公園に着くころには、足はすでに擦りむけ、血が滲んでいた。 幸い、出かけるときに持っていた署名用のペンは手元にある。 私は誰かに紙を数枚もらい、公園の階段に座りながら、静かに目の前の景色を描き始めた。 この瞬間の静けさは、まるで智之と結婚する前に戻ったかのようだった。 描いた絵を一枚一枚、地面に置き、すべて小さくて精巧だった。 すると、一人の少女が私の前にしゃがんだ。 「お姉さん、足から血が出てるよ。痛くないの？」 私は視線を落とし、自分の足に目を向けた。 こんなに遠い山道で、足の裏はすでに血まみれでぐちゃぐちゃだった。 だが、痛みはまったく感じなかった。 心の痛みは、肉体の痛みを凌ぐことがあるのだと初めて知った。 私は少女を驚かせないように足を引っ込め、笑って言った。 「痛くないよ」 少女は首をかしげ、ポケットからしわくちゃの千円札を取り出した。 「お姉さん、これしかないけど、私に絵を一枚売ってくれないの？とてもきれいで、まるで私の昔の知り合いみたい」 大人ぶった口ぶりに、私は思わず笑った。 彼女はまだ幼いのに、昔の知り合いがいるなんて？ 「気に入ってくれるなら嬉しいわ。じゃあ、全部持っていっていいわ。千円ありがとう」 私は思いもよらなかった。 自分のたった千円札を、子どもからもらう日が来るとは。 でも確かに、そのお金が必要だ。 お金を持った私は、小さなネットカフェに入り、千円で一時間のネット利用時間を買った。 パソコンを開き、三年間私を苦しめたSNSアカウントにログインした。 【女子たるもの、女訓を守り、夫を尊敬すべし】 【妻は温和で賢く、従順であり、少しの文句も言ってはいけない】 【貞操は女子の身を立てるための根本だ。貞操を守り、少しの汚れも許してはならない】 これらの吐き気がする先頭固定表示は、すべて智之に強要されて書かされたものだった。 結婚したばかりのころ、私はまだ彼に期待していた。 彼が毎回女性を連れ帰るたびに、私は彼と口論した。 その後、彼は初めて私に庭で跪かせ、愛人に見せつけた。 どこからか手に入れた「女訓」を読まされるとき、私は必死に抵抗した。 その結果、彼は私にこれらをネットに投稿させた。 智之は、私が彼に金で買われた商品だから、商品らしく振舞いべきだと言った。 そして、茉白がどれほど良妻賢母であるかを、みんなに思い知らせてやるとも言った。 それ以降、彼を怒らせるたびに、私はネットで同じ投稿を強いられた。それが私たちの間の慣例のようになった。 私のアカウントは無数のネット民に叩かれる戦場となった。 「古臭い」「旧時代のカス」「現代女性の恥」と罵られた。 私は反論できず、反論することも許されなかった。 沈黙こそが、私がすべてから逃れる最善の手段だった。 智之は次第に満足せず、私に家に連れ帰った女たちの世話をさせた。 さらには、彼と夜を共にする女でさえ、私の手ほどきで作り上げられたのだった。 私のような恥知らずは、男を喜ばせることが一番分かっていると、彼はそう言った。 そのたび、彼は傍らに立ち、嘲笑と冷やかしに満ちた眼差しで、私の屈辱と苦痛の姿を楽しんでいた。 やがて私は徐々に無感情になり、抵抗せず、口論もしなくなった。 彼も飽きたのか、私を注視することをやめた。 代わりに別の手段に切り替え、私に離婚しないでと懇願させるようになった。 私は何度も家族のために妥協したが、今、私は何も持たず、もう彼に頼る必要もなかった。 削除された空のページを見つめ、私は深く息をついた。 最後の文字が完全に消えると、体中の枷が轟然と壊れる音が聞こえるようだった。 私は虚脱状態のように机に伏し、内から外まで全身の力を抜いた。 この瞬間、自分が生きているのか死んでいるのかさえ分からなかった。 そのとき、誰かがそっと背中を叩いた。 「浅草？」 第4話 私は慌てて振り返り、優しさと少しの驚きが混ざった顔を見た。 なんと、大学時代の指導教授である大村（おおむら）教授だった。 当時、私と智之の結婚のニュースが伝わると、彼は強く反対し、無数の電話をかけてきた。しかも、結婚式にも来なかったほどだ。 しかし、私には言えない事情があり、結局何も話せなかった。 今、彼は私にとって唯一の頼れる長上だ。 彼を見つめると、私は瞬く間に涙で目が赤くなり、声が思わず震えた。 「大村先生、私……」 わずか五文字だったが、私は涙をもう抑えられなかった。 これまで無理に押し殺してきた屈辱と悲しみが一気に溢れ出した。 「もう泣くな。さっき君の絵を買ったのは私の娘だ。 それで、まだ研修したいと思っているかい？」 彼の眼差しは当時と変わらず、期待に満ちていた。 私は涙を浮かべながら頷いた。 もし当時、浅草家の騒動がなければ、私は教授と一緒に海外へ行き、自分の初めての個展を開いていたはずだ。 私は大村教授と手続きを済ませ、空港で搭乗を待った。 陸川家の別荘で、智之は苛立ちを隠せず、リビングを行ったり来たりしていた。 「まだ茉白は見つからないのか？」 執事が首を振った。 「探せ。見つかるまで、探し続けろ！」 彼の声は冷たく鋭かった。 普段穏やかな目の奥に、今は慌てた色が満ちていた。 「社長、浅草さんはただ遊びに出かけただけかもしれません。友達も親もいないのに、そんなに心配する必要がありますか？」 私のパジャマを着ている莉々は、智之の腕に倒れ込み、細い腰をくねらせながら、全力で智之の唇にキスしようとしたが、彼は一蹴した。 「出てけ！」 智之の声は氷のように冷たく、莉々を見る目はまるで死人を見つめるようだった。 「勝手に彼女の服を着るな！脱げ！彼女のものに、誰も手を出す資格はない」 莉々は目を赤くして逃げた。 彼はソファに座り、固執して待っていた。 秒針の一刻一刻が、さらに彼の苛立ちを募らせた。 彼は歯ぎしりをしながら、何度も私に電話をかけた。 無数のAI留守電を経た後、彼は吐き出すように低く叫んだ。 「茉白、度胸がついたな。家出まで覚えやがったか？ 一時間以内に戻れ！さもないと本当に離婚するぞ！」 さらに一時間後、彼は再び留守電を残した。 「戻らなければ、お前が泣いてお願いしても、俺が離婚する！」 三回目の留守電になると、声は次第に慌てた様子になった。 「俺が気にするかどうか、わざと試してるのか？早く戻れ！金が欲しいだけだろ？戻ればいくらでも出す。 茉白、明らかにお前が悪いのに、何をわがまま言ってるんだ！ 戻って、愛してると言えば、俺はもう文句を言わない。 たくさん女がいるのに、なぜ莉々だけ許せない？もう出て行かせた。いい加減にして、さっさと戻れ！」