運命の赤い糸、光のように消えた

「健太、お腹の子の父親を変えたいの。この子の父親になってくれる？」 電話の向こうから聞こえてきた軽い口調は、一瞬にして真剣なものへと変わった。 「菖蒲、そんな冗談はやめてくれ。本気にしちまうぞ。 十年間、君を待ち続けてきたんだから……」 佐藤菖蒲（さとう あやめ）はこみ上げる感情を必死に抑え、固い決意を込めて言った。 「本気よ。一週間で全てを片付けて、あなたのところへ行くわ」 電話を切ると、すぐに斎藤健太（さいとう けんた）からメッセージが届いた。 【N市で一番の産後ケアセンターを予約しておいた。君と赤ちゃんが来るのを待ってる】 菖蒲は思わず笑みがこぼれ、視線は遠くの一点に注がれていた。 夫の藤原蓮司（ふじわら れんじ）は、初恋の相手である岡本渚（おかもと なぎさ）を壁際に追い詰めていた。 「金が欲しいんだろ？俺のそばにいて罪を償え。毎月2000万円やる。それで十分だろ？」 冷酷な言葉を吐きながらも、蓮司が渚にキスをする表情は、苦悩と愛情に満ちていた。 菖蒲は手に持った妊娠検査の結果を握りしめ、指の跡が白く残った。 その瞬間、彼女の心は完全に冷え切った。 蓮司が金で初恋の相手を繋ぎ止めようとするのなら…… 一週間後、自分は藤原家の子供を身籠ったまま、十年間待ち続けてくれた男と結婚する。 第1話 「健太、お腹の子の父親を変えたいの。この子の父親になってくれる？」 電話の向こうから聞こえてきた軽い口調は、一瞬にして真剣なものへと変わった。 「菖蒲、そんな冗談はやめてくれ。本気にしちまうぞ。 十年間、君を待ち続けてきたんだから……」 「嘘じゃない」佐藤菖蒲（さとう あやめ）はこみ上げる感情を必死に抑え、固い決意を込めて言った。 「本気よ。一週間で全てを片付けて、あなたのところへ行くわ」 電話を切ると、菖蒲の視線は遠くの一点に注がれていた。 夫の藤原蓮司（ふじわら れんじ）は、初恋の相手である岡本渚（おかもと なぎさ）を壁際に追い詰めていた。 「金が欲しいんだろ？俺のそばにいて罪を償え。毎月2000万円やる。それで十分だろ？」 冷酷な言葉を吐きながらも、蓮司が渚にキスをする表情は、苦悩と愛情に満ちていた。 菖蒲は手に持った妊娠検査の結果を握りしめ、指の跡が白く残った。 その瞬間、彼女の心は完全に冷え切った。 蓮司が金で初恋の相手を繋ぎ止めようとするのなら…… 一週間後、自分は藤原家の子供を身籠ったまま、十年間待ち続けてくれた男と結婚する。 【N市で一番の産後ケアセンターを予約しておいた。君と赤ちゃんが来るのを待ってる】 数分後、また斎藤健太（さいとう けんた）からメッセージが届いた。 【約束だからな。一週間後に気が変わったら、N市まで連れ去ってやる】 菖蒲は思わず笑みがこぼれ、【わかった】と返信した。 しかし、少し離れた場所で渚に優しくする蓮司を見て、菖蒲の心は再び凍りついた。 健太がしていることは、本来、夫である蓮司がすべきことだった。 もし、あの突然のオークションがなければ…… 数時間前、オークション会場にて。 オークショニアはもったいぶった口調で言った。「それでは、本日の目玉商品を発表いたします！」 巨大な鉄の檻が運ばれてきた。 黒い布が剥がされると、会場中から驚きの声が上がった。 檻の中には、服をほとんど着ていない女性がうずくまっていた。 蓮司の瞳孔が、急に収縮した。 その女性は、彼の初恋の相手、渚だったからだ。 一瞬にして、全員の視線が蓮司と菖蒲に注がれた。 蓮司の母親である藤原百合（ふじわら ゆり）は渚を心底憎んでおり、あらゆる手段を使って彼女を社会的に抹殺しようとしたことは、誰もが知っていた。 当時、蓮司は身分を隠して、お嬢様育ちの渚と激しい恋に落ちていた。 しかし、渚は蓮司が貧しいことを理由に、一族が決めた結婚相手を選んだのだった。 蓮司が彼女を問い詰めると、渚は彼に付きまとわれるのを恐れ、蓮司を植物状態にする交通事故を仕組んだ。 藤原家の権力と財力がなければ、蓮司は既にこの世にいなかったかもしれない。 これは蓮司にとって、そして藤原家全体にとって、決して触れてはならない過去であり、大きな恥辱だった。 しかし、菖蒲は、隣にいる夫の様子がおかしいことに気づいた。 ずっと繋いでいた彼女の手を、檻の中に渚がいるとわかった瞬間、痛みが走るほどに、強く握りしめたのだ。 「2000万円！2000万円でこの女を買う！」 メタボな中年社長が大声で値を付け、渚を品定めするように舐め回す視線を送ると、周囲から笑い声が上がった。 彼は女好きで有名で、彼の手に落ちた女性は、悲惨な結末を迎えることが多かった。 渚の顔はみるみるうちに青ざめ、今にも倒れそうだった。 オークショニアはハンマーを振り上げた。 「2000万円、一度……」 「2000万円、二度……」 ハンマーが振り下ろされようとした、まさにその時── 蓮司は菖蒲の手を離し、立ち上がった。 彼は、会場全体が息をのむようなジェスチャーをした。 すると、会場は静まり返った。 そのジェスチャーとは、他の人がどんな値を付けようと、必ずそれ以上の値で落札することを意味する。 何が何でも落札するという宣言だ。 その瞬間、菖蒲の心は、蓮司に手を離されたと同時に、ぽっかりと穴が開いたようだった。 壇上の渚は、蓮司に感謝の視線を向けた。 彼女の目には涙が浮かび、見ている者の心を揺さぶる。 そして、渚は目を閉じ、気を失った。 「渚！」 蓮司は低い声を上げ、壇上に駆け寄ろうとした。 「蓮司！」 菖蒲は彼の腕を掴み、冷たい視線を向けた。 「どこに行くつもり？」 蓮司の動きが止まり、振り返った彼の目には、動揺とやましさが見て取れた。 彼は乾いた声で説明した。「菖蒲、誤解しないでくれ。俺はただ復讐がしたかったんだ。彼女にあの時の報いを受けさせるために。先に帰ってくれ。すぐに帰るから」 菖蒲は冷笑した。 彼の目には復讐の喜びなど微塵もなく、失ったものを取り戻した喜びが溢れていた。 菖蒲は家に帰らず、秘書に車を運転させ、遠くから蓮司の車を追跡させた。 そして、藤原家のプライベート病院に到着した。 渚は弱々しく蓮司の腕の中から顔を上げた。「蓮司、今の私の惨めな姿を見て、満足した？」 「当たり前だ！」 蓮司の声は苦しみに満ちていた。 渚は泣き出しそうな声で、悔しそうに語り始めた。 「あの時、両親に無理やり結婚させられたの！私にどうしろっていうの？部屋に閉じ込められて、あなたに何度も電話したのに、どうして助けに来てくれなかったの？一度だって、私を探してくれた？」 蓮司は息を詰まらせたが、それでも強情に言った。「もうお前の言葉は信じない！お前は嘘つきだ！」 「わかったわ。信じてくれないなら、死んでやる！この命を償いにして！」 渚は壁に頭をぶつけようとしたが、蓮司に止められた。 「いい加減にしろ！もう芝居はやめろ！」 蓮司は怒鳴ったが、その声には探るような気持ちと深い愛情が混じっていた。 「金が欲しいんだろう？償いの代わりに俺のそばにいろ。毎月2000万円やる。それでどうだ？」 「お金なんていらない！私を侮辱する気なの？」 渚は泣きながら彼の胸を叩いた。 蓮司はもう我慢できず、彼女にキスをした。 少し離れた場所で、菖蒲はゆっくりと目を閉じた。 心が張り裂けそうで、感覚が麻痺していくようだった。しかし、頭は驚くほど冷静だった。 本当に、情に厚く、運命に翻弄される恋人同士だな。 なら1週間後、全てを清算して、二人を祝福してあげよう。 第2話 蓮司が渚を両腕で抱き上げ、病院の奥へと消えていくのを見届けて、ようやく菖蒲は我に返った。 そして、踵を返そうとした瞬間、足に力が入らなくなり、倒れそうになった。 秘書が素早く支えながら、「奥様……」と声をかけた。 「大丈夫」 菖蒲は俯き、こぼれ落ちる涙を誰にも見られたくなかった。 大丈夫なわけがない。 5年前、周囲の反対を押し切り、植物状態の蓮司と結婚した。 佐藤家が藤原家に取り入るために、娘を差し出したのだと、誰もが噂した。 しかし、本当のところは、蓮司をずっと愛していたからだ。 少女の頃から、この想いを胸に秘めていた。 彼女は毎日、蓮司のベッドサイドに寄り添い、献身的に看病を続けた。いつか、彼が目を覚ましてくれると信じていた。 そして、彼は本当に目を覚ました。 目覚めた蓮司は、菖蒲を見つめ、その瞳には、言葉にならないほどの深い愛情が溢れていた。 幾度となく、夜更けに、彼は菖蒲を抱きしめ、嗄れた声で囁いた。 「菖蒲、ありがとう。これからの人生は、お前と一緒に生きていく」 それから5年間、二人は愛し合った。蓮司は菖蒲の強がりを見抜き、疲れた時は優しく抱きしめてくれた。 しかし、あの頃の優しさは、今、渚に向けられた抑えきれない愛情とは、どこか違っていた。 一つは穏やかな愛情、もう一つは忘れられない執着。 もう負けたのだ。 「奥様、大奥様に連絡しましょうか？」秘書は心配そうに尋ねた。 「大奥様」とは、菖蒲の義母の百合のことだ。 百合は頭の切れる、強い女性で、当初、いわば政略結婚のような形で嫁いできた菖蒲を快く思っていなかった。 しかし、菖蒲のひたむきな努力と真心によって、百合の心は次第に開かれていった。 その後、百合は菖蒲を実の娘のように可愛がり、いつも菖蒲の味方してくれた。 その優しさは、菖蒲の心に深く刻まれていた。 「ううん」 菖蒲は首を振り、嗄れた声で言った。「自分で何とかする」 彼女は背筋を伸ばし、佐藤家の令嬢としての風格を取り戻すと、恐ろしいほど冷静な声で言った。 「すぐに渚の過去5年間の動向と、なぜあのオークションに現れたのかを調べなさい」 こんなことが偶然であるはずがない。 まさか、蓮司がそんなに簡単に渚に心を奪われるとは思ってもみなかった。 蓮司は恋に盲目になっている。しかし、菖蒲は違う。 裏切った人間は絶対に許さない。 菖蒲は平らな腹部を撫でた。そこには小さな命が宿っている。 この子には、最高のものを与えたい。 だから、自分が受けるべきものは全て手に入れる。 そして、腐ったものは全て捨て去る。 不誠実な父親も含めて。 帰宅すると、家の中は静まり返っていた。 菖蒲が椅子に座るとすぐに、秘書から電話がかかってきた。深刻な様子で、「奥様、ご依頼いただいた資料をお送りしました。メールをご確認ください」と言った。 パソコンを開き、資料を読むうちに、菖蒲の眉間には深い皺が刻まれていく。 「藤原社長にもお送りしましょうか？」秘書が尋ねた。 菖蒲が返事に迷っていると、知らない人から友達申請が届いた。 少し考えた後、承認ボタンを押した。 すると、すぐに一枚の写真が送られてきた。 写真には、ホテルのベッドで上半身裸の蓮司が写っていた。体にはいくつものキスマークが残っている。 渚は、得意げな顔で蓮司に寄り添っていた。 【実は、1ヶ月前に、私たちは再会していたのよ】というメッセージも添えられていた。 菖蒲は言葉を失った。 1ヶ月前といえば、蓮司の誕生日だ。 あの日、彼は出張中だったため、ビデオ通話で誕生日を祝った。 テーブルの上に、見慣れない口紅があるのを見つけ、菖蒲は冗談交じりに尋ねた。 蓮司はとぼけて、「実は、お前にあげるプレゼントをうっかり出しちゃったんだ」と笑って言った。 彼の誕生日なのに、自分のことを考えてくれているなんて……と、勝手に感動していた自分が馬鹿みたいだ。 あの口紅は、渚のものだったのだ。 あの夜、彼は出張などではなく、初恋の相手と過ごしていたのだ。 菖蒲の胸が、締め付けられるように痛んだ。 彼女は深呼吸をして、証拠となる写真を保存した。 すぐにまだ渚から、挑発的なメッセージが届いた。 【今日の病院でのこと、見たでしょ？】 菖蒲は冷たく【何のつもり？】と返信した。 【あなたは恋愛にはさっぱりしているって聞いてるけど、私と勝負してみる？もし私が蓮司の子を妊娠したら、彼は友達の前で私との交際を公表するわ】 【もしそうなったら、あなたは身を引いて、藤原家の奥様の座を私に譲ること】 菖蒲の指は激しく震えた。 渚に追い詰められているのは分かっていた。 しかし、もうどうでもよかった。 【いいわ】 そして、菖蒲は秘書に電話をかけ、氷のような声で言った。「調べた資料は、蓮司には送らないで」 この男が、どこまで愚かなのか、この目で確かめてやる。 第3話 深夜、蓮司はようやく帰宅した。 慣れない香水の匂いが菖蒲の鼻をついた。 蓮司は後ろから菖蒲を抱きしめ、「菖蒲、まだ起きていたのか？何か話したいことがある？」と甘く囁いた。 菖蒲はこみ上げてくる吐き気を抑え、蓮司の腕から抜け出して、静かに振り返った。 「誕生日プレゼントの追加分、一週間後に届けるわ」 蓮司は彼女が何も気づかれていないと思い、ホッとした。 そしてポケットからベルベットの箱を取り出し、中から高価そうなダイヤモンドのネックレスを取り出した。 「今日のオークションの件は悪かった。驚かせてしまったな」 蓮司は菖蒲の首にネックレスをかけ、低い声で謝った。 鏡に映る自分の姿を見て、菖蒲の胸は締め付けられるように痛んだ。 このネックレスは、渚から送られてきた写真で見たものと同じものだった。渚の首にも、全く同じネックレスがかけられていたのだ。 同じネックレスを二本も買って、二人の女に贈るなんて。 いい加減な扱いをされていることが、これ以上ないほど明白だった。 「渚はどうするの？どうするつもりなの？」菖蒲はさりげなく尋ねた。 蓮司の目に笑みが浮かんだが、声は嫌悪感を装っていた。 「あんな嘘つき女、どうするって言うんだ？金で片付けるしかないだろう」 「あんなに酷い女なのに、どうして彼女を買い取ったの？」菖蒲はさらに追及した。 蓮司は一瞬動きを止めたが、すぐに強がって言い返した。 「もう二度と俺たちの生活に邪魔させないためだ。菖蒲、この件は俺がちゃんと処理するから、もう考えなくていい」 菖蒲は微笑みながら蓮司のネクタイを緩めた。しかし、襟元に口紅の跡を見つけた。 彼女の目は冷たく光り、唇に嘲りの笑みを浮かべた。「やりすぎちゃだめよ。面倒なことになったら困るわ」 蓮司の心臓はドキリとしたが、すぐに気にしすぎだと思った。 彼は菖蒲に覆いかぶさり、誘うようにキスをしようとした。 菖蒲は顔を少しそらし、そのキスを避けた。 「今日は体調が悪いから」 蓮司の目に失望の色が浮かんだが、無理強いはしなかった。 夜、菖蒲は浅い眠りを繰り返した。 夢の中では、蓮司が目覚めた後にプロポーズした時の光景が映し出されていた。涙を流しながら一生愛すると誓った蓮司の姿。 誓いの言葉はまだ耳に残っているのに、現実はすっかり変わってしまった。 悪夢にうなされて目を覚ました菖蒲は、激しい吐き気に襲われ、トイレに駆け込み、嘔吐した。 激しいつわりに、すっかり菖蒲の体力を奪われた。 蓮司は驚いて起き上がり、慌てて駆け寄ってきて、背中をさすったり、水を渡したり、自らキッチンに行ってスープを作ってくれた。 そんな蓮司の優しさに、菖蒲は一瞬、何も変わっていないかのような錯覚に陥った。 まるで、一番愛し合っていた頃のようだ。 しかしその時、スマホの着信音が鳴り響き、つかの間の温かい雰囲気を壊した。 蓮司は発信者の名前を見て、顔色を変え、スマホを持ってキッチンへ入った。 蓮司は声を潜め、苛立ったように話していたが、自然と優しい口調になっていた。 「渚、また何か用か？具合が悪い？ 泣くなよ、すぐ行く！」 数分後、蓮司はキッチンから出てきて、申し訳なさそうに言った。「菖蒲、会社で急用ができた。行かなければならない」 「今？」 菖蒲は窓の外の暗い夜空を見つめた。 「ああ、とても急なんだ」蓮司はそう言いながら、すでにコートを着ていた。 菖蒲は彼を見つめたが、引き止めなかった。 引き止める気にもなれなかった。 少し落ち着きを取り戻した菖蒲は、蓮司が作ってくれたスープを飲もうとした。 ところが、スープの中に豆腐が入っていることに気づいた。 彼女は豆腐アレルギーで、ひどい時には呼吸困難になるほどだった。 そのことを、蓮司は誰よりもよく知っているはずだ。 なのに今、渚のために、そんなことさえ忘れてしまったのだ。 菖蒲は笑った。胸が締め付けられるように痛かった。 彼女はスープをシンクに全て捨てた。 そして、あのダイヤモンドのネックレスもゴミ箱に捨てた。 一晩中眠れずに過ごしたが、蓮司は帰ってこなかった。 夜が明け、スマホが振動した。健太からのメッセージだった。 【お腹の子、今日は元気にしてる？昨夜、君が泣いている夢を見て、胸が痛くて目が覚めたんだ】 菖蒲の沈んだ気持ちは、不思議と少し軽くなった。 彼女は微笑んで返信した。【相変わらず、心配性なのね】 すぐに健太からボイスメッセージが届いた。心配そうな声だった。 「あいつが何かひどいことをしたのか？教えてくれ。すぐに会いに行く」 菖蒲は一瞬、言葉を失った。 菖蒲と健太は幼馴染で、本来なら婚約するはずだった。 それでも、慣れないB市で、蓮司のために一人で頑張ってきたのに、結局、傷ついたのは自分だけだった。 それでも、誰かに頼ろうとは思わなかった。 佐藤家の令嬢は昔から決して屈しない、頑固な性格だった。 今、健太の声を聞いて、ほんの一瞬、全てを諦めてしまいたくなった。 胸が震え、【いいよ】と返信しそうになった。 しかし結局、それを消して、新しくメッセージを打ち込んだ。【私がちゃんと処理するわ。N市で待っていて】 第4話 夜が明けると、菖蒲は一人で藤原家のプライベート病院へ検診に向かった。 エレベーターを降りた途端、菖蒲は蓮司と鉢合わせた。 彼は渚を優しく支えながら、産婦人科の診察室から出てくるところだった。 まるで仲睦まじい夫婦のようだった。 目が合うと、空気が張り詰めた。 そして、沈黙を破ったのは、渚だった。 彼女は勝ち誇ったように平らな腹部を撫で、菖蒲を挑発するように言った。「菖蒲さん、奇遇ね。実は、妊娠したのよ」 蓮司の顔色が変わり、慌てて説明した。「菖蒲、誤解しないでくれ！渚が妊娠しているのは、前の夫との子供なんだ！」 それを聞いて、渚は唇を噛み締め、うつむき、今にも泣き出しそうな表情をした。 菖蒲は、演技が素晴らしいね、と思った。 菖蒲は唇の端を上げ、わざと皮肉っぽく言った。「へえ？どなたの元夫でしょ？彼女は破産した後、何年もキャバクラで働いていたと聞いたが、子供の父親は本当に分かるの？」 渚は言葉に詰まり、顔が真っ赤になった。 そして、渚が何か言う前に、蓮司はまるで彼女を守るかのように、激しく言い返した。 彼は菖蒲を睨みつけ、「菖蒲！言い過ぎだぞ！」と低い声で言った。 菖蒲は冷笑し、彼の視線を受け止めた。「どっちが言い過ぎだって？以前、彼女があんなことをしたのに、私はただあなたの味方をしただけなのに」 蓮司は言葉を失い、罪悪感がよぎった。何か言おうとしたが、渚に遮られた。 「菖蒲さんが私を嫌っているなら、私がいなくなればいいよね……」 渚は傷ついたふりをして、くるりと背を向け、小走りで出て行った。 蓮司は反射的に追いかけようとしたが、菖蒲のことも気になり、足を止めた。 彼は振り返り、優しい口調で言った。「菖蒲、彼女が妊娠しているなんて、俺も思ってもみなかったんだ。でも、子供に罪はない。妊婦にひどいことはできないだろ。お前も子供を欲しがっているんだから、俺の気持ちが分かるだろ？」 菖蒲の心は、完全に冷え切った。 自分が子供を望んでいることを、他の女の子供を守る言い訳に使うなんて。 「じゃあ、私たちの子供は欲しくないってこと？」菖蒲は冷たく尋ねた。 蓮司は失言に気づき、慌てて彼女を抱きしめようとした。「菖蒲、そういう意味じゃないんだ……」 焦って弁解する蓮司の姿を見て、菖蒲は胸が締め付けられた。 彼女は一歩下がり、彼の体に触れられないようにした。 「診察を受けたいので、話はまた今度」 今回は、蓮司は菖蒲の病気について何も聞かなかった。 彼はただ「ああ」と曖昧に返事すると、すぐに渚が去った方向へ追いかけて行った。 ためらいなく去っていく彼の後ろ姿を見て、菖蒲は昔のことを思い出した。 あの頃は、少し眉をひそめただけで、彼は心配して何度も聞き返してくれた。 結婚して2年目、蓮司の菖蒲への愛情は不器用ながらも真摯で、彼女が豆腐アレルギーだとはまだ知らなかった。 午前中いっぱいかけて心を込めて作ったスープには、豆腐がたっぷり。何も知らない蓮司は、満面の笑みでそれを菖蒲に差し出した。 まさか、心を込めて作ったそのスープが、菖蒲のアレルギーを引き起こすとは思ってもみなかった。 蓮司はひどく落ち込んだ。 菖蒲を抱きしめ、途方に暮れた子供のように、ずっと涙を流していた。 熱い涙が菖蒲の手に一滴一滴落ち、彼女の胸が締め付けられるようだった。 あの時、一生一緒にいられると信じていた。 今となっては、全てが変わってしまった。 …… 検診の結果は全て正常で、子供は健康だった。 病院を出るとすぐに、渚からメッセージが届いた。不動産権利証の写真が添付されていた。 【彼がマンションを買ってくれたの。安心して出産できるようにって】 【3日後、このマンションで、彼の友人や親戚にこの子が彼の子だと発表するって約束してくれたの】 菖蒲はメッセージを見て、笑った。 そして、涙が溢れ出した。 彼女は泣きながら返信した。【分かった。身を引く】 そんな汚れた男、誰も必要としない。 第5話 菖蒲が病院から帰宅して間もなく、蓮司が怒り狂った様子で飛び込んできた。 蓮司は菖蒲の腕を掴み、怒鳴りつけた。「渚はどこだ！お前、一体何をしたんだ？！」 そんな蓮司の態度に、菖蒲は呆れて笑ってしまった。そして、力強く彼の手を振り払った。 「ずっと家にいたわ。彼女の失踪なんて、私には一体何の関わりがあるっていうの？」 蓮司、今のあなた、本当に情けないわ！私に詰め寄る暇があるなら、早く探しに行った方がいいんじゃない！」 蓮司の口調はさらに激しくなった。「お前と関係ないわけがないだろ？病院で、あんな風に渚を責めたから、渚は出て行ったんだ。全部お前のせいだ！」 菖蒲の声も冷たくなった。「病院で私が言ったことは、どれも事実よ。蓮司、あなたを死に追いやった女のために、私を責めているの？ あなたは私を信じていない！過去のことにいつまでもこだわっている！」 だが、蓮司は一歩も引かず、怒鳴り返した。 「菖蒲、今まであんなに優しいお前が、どうして渚のことだけそんなに冷酷になれるんだ？」 蓮司の言葉が途切れるのとほぼ同時に、スマホの画面が点灯し、ビデオ通話の着信を告げた。 ビデオ通話が繋がり、画面に映ったのは何人かのいかつい顔をした男たちだった。すぐそばに、椅子に縛り付けられ、泣きじゃくる渚の姿があった。 「藤原社長、こいつが俺たちに借金があるんだ。どうする？今日中に返済されなければ、どうなるか分からないぞ」 蓮司は、画面の中の男たちを睨みつけ、血走った目で静かに、しかしはっきりと告げた。「もし彼女に指一本でも触れたら、お前らを地獄に落としてやる！」 男たちのリーダーは高笑いした。「金さえ払えば、当然解放するさ」 そして、今度はふざけた口調で言った。「藤原社長もたいしたものだな。愛人のために、自分の妻とやり合うとは。 奥さんからこいつの居場所を聞いて、彼女を捕まえた途端に、藤原社長は助けに向かうとは。ハハハ、面白い面白い！」 蓮司はまるで雷に打たれたようだった。まさか、全て菖蒲の仕業なのか？ その時、渚がビデオの中で叫んだ。「蓮司、助けて！菖蒲さんを責めないで。きっと、わざとじゃないのよ……」 ビデオ通話は切れた。 蓮司は勢いよく振り返り、凶悪な目で菖蒲を見た。「まだ、お前じゃないと言えるのか？！どう言い訳するんだ？！」 「やってない！」菖蒲は大声で反論した。 「まだ強情を張るのか！」 蓮司は完全に理性を失い、菖蒲が嫉妬で復讐したのだと決めつけた。 「俺が知らないとでも思ってるのか？お前は金のために俺と結婚したんだろ！ 菖蒲、忘れるな。藤原家がなかったら、佐藤家はとっくに倒産していたんだ！今も佐藤家は藤原家に頼っている。渚を傷つける前に、佐藤家が藤原家の怒りに耐えられるかどうか、よく考えてみろ！」 その言葉は、菖蒲の心をズタズタに切り裂いた。 全ての努力、全ての愛情は、彼の目には金のためだったのだ。 蓮司も自分が言ってしまったことに気づき、慌てて謝ろうとした。 「菖蒲、そういう意味じゃなかったんだ。俺……」 「あんなひどいことを言った後で、今謝ってどうなるの？」菖蒲の声は静かだった。 「いい加減にしろ！」 蓮司は逆上し、菖蒲を乱暴に車に押し込んだ。 「渚をこんな目に遭わせたんだから、責任を取って助け出せ！」 車は猛スピードで廃工場へと向かった。 傷だらけの渚の姿を見た蓮司は、胸が張り裂けそうになり、菖蒲を見る目は嫌悪感に満ちていた。 彼は拉致犯たちに言った。「彼女を解放しろ。代わりに俺の妻を連れて行け」 菖蒲は信じられないという思いで蓮司を見つめ、震える声で言った。「蓮司……」 「これはお前が招いたことだ。当然の報いだ！」 冷酷な目で、蓮司は菖蒲を拉致犯たちに突き飛ばした。 強い衝撃でバランスを崩した菖蒲は、お腹をコンクリートの柱に激しくぶつけた。鋭い痛みが全身に走った。 菖蒲は苦痛に体を丸め、下半身に温かい液体が流れ出るのを感じた。 赤ちゃん……自分の赤ちゃん…… しかし、蓮司は菖蒲を一瞥もくれず、渚の縄を解き、彼女を抱き上げた。 「金は振り込んでやる」 そう言うと、蓮司は渚を抱えたまま、振り返ることなく去っていった。 拉致犯は面白がるように菖蒲を見ながら、一歩一歩近づいてきた。彼らの手にした鉄パイプが鈍く光る。 このまま死ぬの？ 地面に倒れた菖蒲の意識は徐々に薄れ、過去の記憶が蘇ってきた。 当時、意識を取り戻した蓮司は、菖蒲を抱きしめながら、ずっと泣きじゃくり、もう二度と離れないと言った。 菖蒲はそれを信じ、そして感動した。 この瞬間、菖蒲は思った。昔の自分は本当に可哀想だったと。 どうしてあんなに簡単に、全てを捧げてしまったんだろう。 菖蒲は諦めたように目を閉じ、再び涙がこぼれ落ちた。 ぼんやりとした視界の中で、記憶の中の、自分を愛してくれた蓮司の姿が見えた気がした。 彼は言った。「菖蒲、ごめん。遅くなった……」 菖蒲は笑った。でも、その人は蓮司じゃない。 蓮司がこんな優しい口調で話しかけてくれるのは、本当に久しぶりだった。 菖蒲は目の前の人を見ようと、力を入れて目を開けようとした。でも、疲れすぎて、うまく目を開けられない。 健太？ この懐かしい、木々の香り…… 菖蒲の視界は暗転し、意識は完全に失った。 第6話 菖蒲は再び意識を取り戻すと、見慣れない白い天井が目に入った。そこはVIP病室のようだった。 ツンと鼻を突く消毒液の匂いに、菖蒲は眉をひそめた。 「気がついたか？」 「菖蒲、大丈夫か？」心配そうに健太の声が聞こえた。 菖蒲は、ぼんやりと彼を見つめた。 ハンサムな顔はひどく疲れていて、目の下には隈ができていた。明らかに、一睡もしていないようだった。 意識を失う前に見たのは、やっぱり健太だったんだ。 彼が、助けてくれたんだ。 そしてその時、蓮司は渚と一緒にいて、自分の生死なんてどうでもよかったんだろう。 菖蒲は自嘲気味に、うつむいた。 その時、下腹部に鈍い痛みが走った。お腹の子のことを思い出し、慌てて尋ねた。「赤ちゃんは……」 「大丈夫だ、赤ちゃんは無事だ」 健太は菖蒲の手を握り返し、深い悲しみが目に浮かんでいた。 「医者の話だと、お腹の赤ちゃんが少し不安定になっているみたいなんだ。気持ちが昂っちゃったせいもあるみたいだし。ゆっくり休めば大丈夫だから」 張り詰めていた菖蒲の神経は、ようやく緩んだ。そして、止めどなく涙が溢れ出した。 健太は何も聞かずに、ティッシュを取り、優しく涙を拭ってくれた。 彼の指先は温かく、安心させてくれる力があった。 彼の真剣な横顔を見つめているうちに、菖蒲の記憶は遠い昔の夏へと迷い込んだ。 夏の日の午後、菖蒲は健太と喧嘩をして、一人でプールに行った時のことだ。 そこで、深水エリアで足がつってしまった。 あっという間に水に沈み、溺れそうになって恐怖に襲われた。 このまま死んでしまうと思ったその時、健太がためらうことなく飛び込んできて、死の淵から引き上げてくれた。 健太は菖蒲をプールサイドに引き上げ、彼女が苦しそうに咳をしているのを見て、何も言わなかった。 ただ乾いた上着を脱いで、びしょ濡れになった菖蒲の体に掛けてくれ、そして温かい飲み物を買ってきてくれた。 最初から最後まで、彼は一言も責めずに、ただ黙って守っていた。 菖蒲が落ち着きを取り戻すと、健太は真剣な顔で言った。 「菖蒲、俺に腹が立ったら、怒鳴っても殴ってもいい。でも、自分の身を危険に晒すようなことはするな」 そして、彼は申し訳なさそうに言った。「ごめん、菖蒲、喧嘩するんじゃなかった」 あの日、菖蒲はひどく泣いた。 朝の喧嘩は、自分が意地っ張りで謝れなかったのが悪かったのに。 いつも先に謝るのは健太だった。 菖蒲は泣きじゃくりながら、「ごめんね、健太。ごめんね……」と繰り返した。 菖蒲がまた泣き出したので、健太は慌てた。 彼は優しく涙を拭きながら、愛情を込めて言った。「菖蒲、謝る必要なんてない。いつまでも、胸を張っていろ」 いつも、一番辛い時に、駆けつけてくれるのは健太だった。 なのに、全身全霊で愛した蓮司は、いつも自分を奈落の底に突き落とした。 なんて皮肉なんだろう。 「菖蒲」 優しく、それでいて力強い健太の声が、菖蒲の意識を遠い記憶から引き戻した。 「菖蒲、俺と一緒に帰ろう。もう二度と、あいつに傷つけさせない」 「うん」 今回は、菖蒲は少しも迷わなかった。 「あいつのことは、絶対に許さない！」健太は言った。 「蓮司のことは、自分でケリをつけたい」 菖蒲は健太の言葉を遮り、鋭い視線を向けた。「彼が私にした仕打ち、絶対にお返しするわ！」 健太のプライベートジェットに乗る前、菖蒲は蓮司からメッセージを受け取った。 【いい加減にしろ。落ち着いたら戻ってこい】 【何度も言ったはずよ。渚への仕返しのためだったんだ。あんな女には、持ち上げて落とすのが一番の復讐なの。どうしてそれが分からないんだ？】 【お前は俺の計画を台無しにするところだった。それでも、俺は何も言ってない。最高の医療チームを病院に送ったんだから、もう子供みたいな態度はやめろ】 どれもこれも、自己満足の言い訳と、上から目線の非難ばかりだった。 菖蒲は返信せずに、蓮司をブロックした。 第7話 一方、蓮司は顔面蒼白の渚を支えながら病院へ連れて行き、そっとベッドに寝かせた。 「渚、赤ちゃん、大丈夫？」 蓮司の声は緊張と心配で満ちており、さっき菖蒲に冷たく接していた時とはまるで別人だった。 渚は首を横に振り、手を上げて蓮司の眉間の皺に優しく触れ、少し申し訳なさそうに言った。 「私は大丈夫。でも……全部私のせいだわ。私がいなければ、菖蒲さんがあんなに怒ることもなかったのに……」 蓮司は渚の冷たい手を握り返し、低い声で言った。 「お前のせいじゃない。菖蒲があまりにワガママなんだ！お前は妊娠しているというのに、拉致まで企んで母子ともに危険に晒そうとするなんて、全く理解できない！」 「ううん、菖蒲さんのことを悪く言わないで……」 渚はすすり泣き、ついに涙が溢れ出した。「きっと、彼女は私たちのことを何か勘違いしているのよ。蓮司、菖蒲さんが一人で何かしてしまうんじゃないかと心配……」 泣きじゃくりながらも菖蒲のことを心配する渚を見て、蓮司は胸が締め付けられると同時に、その優しさに心を打たれた。 彼は渚を優しく抱きしめ、背中を軽く叩いて慰めた。 「お前は、優しすぎる」 蓮司は渚の頭を優しく撫でながら、切なげに呟いた。「あんなひどいことをされても、まだ菖蒲の心配をするんだな」 その一つ一つの言葉は、渚を慰めるように、そして同時に、自分自身に言い聞かせるように、蓮司の口から紡ぎ出された。 「少し痛い目に遭えば、あの甘やかされた性格も少しはマシになるだろう。そうすれば、あんな我儘はもう言わなくなるさ」 渚は感動したように蓮司の胸に顔をうずめたが、口元には笑みが浮かんでいた。 二人はしばらく甘い時間を過ごした後、ベッドの上で抱き合った。 しかし、蓮司の心にはどこか落ち着かないものがあった。 工場で背を向けて出て行った時、菖蒲の生気のない目が、何故か彼をイライラさせていた。 渚は蓮司の様子がおかしいことに気づき、気を遣って言った。「蓮司、やっぱり菖蒲さんのところへ行った方がいいんじゃない？」 蓮司はイライラして手を振った。菖蒲が駄々をこねていることは、もちろん分かっていた。 だが、菖蒲が自分から離れていくはずがないと、確信していた。 佐藤家は藤原家の支援が必要だし、それに、菖蒲が自分のことを心から愛していることも知っていた。 三日後、渚の妊娠祝いのパーティーが終われば、菖蒲の怒りも収まっているだろう。 その時に、きちんと埋め合わせをしてやればいいと思っていた。 この時まで、蓮司は自分が何を失おうとしているのか、全く分かっていなかった。 第8話 三日後、蓮司は渚のために豪華な別荘でパーティーを開いた。 彼は会場全体を貸し切り、この界隈の有名人を招待した。 渚はオートクチュールのドレスを身に纏い、蓮司の腕に寄り添っていた。少しふくらんだお腹と、抑えきれないほどの喜びに満ちた表情が、彼女の得意げを物語っていた。 しかし、会場ではひそひそ話が聞こえてきた。 「ちょっと待って、藤原家の奥さんって佐藤さんじゃなかったっけ？この岡本さんって誰……」 「シーッ、静かに！藤原社長の様子じゃ、奥さんを変えるつもりみたいだよ。これって完全に略奪愛じゃない？佐藤さん、かわいそうに……」 「そうだよね。藤原社長が植物状態だった時、佐藤さんはずっと付き添ってたのに……」 渚は陰口を叩いている方へ憎悪の視線を向け、菖蒲への恨みを募らせた。 だが、顔には悲しげで寛大な表情を浮かべ、「蓮司、このパーティー、開かない方がよかったかしら？みんな誤解してるみたい……」と言った。 蓮司が答える前に、藤原家と親しい社長の妻が近づき、冗談めかして尋ねた。 「藤原社長、今日はこんなに盛大なパーティーなのに、奥さんはどこにいらっしゃるの？もしかして、隠していらっしゃるのかしら？」 この言葉に、周囲は静まり返り、全員が一斉にこちらを見た。 蓮司の笑顔は薄れ、冷淡に言った。「彼女は用事があります」 渚はすかさず、「私が悪いのです。最近体調が悪くて、蓮司に迷惑をかけてばかりで……菖蒲さんは、お嬢様育ちだから、ちょっとすねてしまっただけだと思います。すぐに機嫌が直るでしょう。彼女は本当は優しい人なんですから」と付け加えた。 たちまち風向きが変わった。 蓮司が渚をかばう様子を見て、皆はすぐに悟った。 「岡本さん、なんて優しいでしょう！こんな状況なのに、あの人のことを庇うなんて……」 「そうですよ、藤原社長はあなたのような素敵な女性に支えられて、本当に幸せですね。家柄が良いだけで、わがまま放題の女性とは大違いです！」 「藤原社長と岡本さん、いろいろあったんですね。復縁おめでとうございます！」 「そうですよ。赤ちゃんも授かって、まさに運命の巡り合わせですね！」 蓮司は社交辞令の笑みを浮かべていたが、心の中では虚しさを感じていた。 その時、秘書が慌てた様子で小走りに入ってきて、蓮司に丁寧に包装された小箱を手渡した。 「藤原社長、Sさんからお届け物です」 「Sさん」だと？ 蓮司は胸騒ぎがした。すぐに菖蒲を思い浮かべた。 そして、大きな不安が押し寄せた。 それを見て、渚は内心ほくそ笑んでいた。 菖蒲との勝負に勝ったのだ。プレゼントを送ってきたということは、負けを認めたということだ。 しかし、表情には出さず、愛嬌たっぷりに言った。 「きっと、取引先の方からのお祝いでしょ。蓮司、早く開けて」 菖蒲はただすねているだけだと、蓮司が自分に言い聞かせた。 そして、息を吸い込み、箱を開けた。 箱の中身を見て、蓮司は凍りついた。 それはお守りで、真ん中から二つに引き裂かれていた。 しかし、蓮司は一目で、菖蒲が彼のために神社で求めてきてくれたお守りだと見抜いた。 蓮司が植物状態だった時、医者は意識が戻る見込みは薄いと言った。 菖蒲は一人で郊外の有名な神社へ行った。 彼女は長時間かけて石段を上り、境内で深々と頭を下げ、蓮司の無事を一心に祈った。 くたくたになって、やっと手に入れたのは、ご利益があるというお守りだった。 意識を取り戻した後、蓮司は菖蒲の信心深さを笑ったが、彼女の熱い想いに胸を打たれた。 このお守りは、菖蒲の思いが込められたものだった。蓮司はそれをずっと身に着けていた。まるで、二人の絆を守るように。 そして、二人の愛の証でもあった。 今、それが壊れている。 蓮司の手は激しく震え、引き裂かれていたお守りを握りしめた。 彼はゆっくりと、箱の中のもう一つの物に手を伸ばした。それは、くしゃくしゃになった妊娠検査結果だった。 そこに書かれた文字を見て、蓮司は全身の血が凍りついた。 【妊娠週数：3ヶ月、発育は良好】 【氏名：佐藤菖蒲】