平野の果てに青き山

離婚して五年目、東雲舟也（しののめ ふなや）は訴状を提出し、神野清花（じんの さやか）に離婚時に財産分与で受け取った3,340,013円の返還を求めた。 彼が金額をそこまで細かく請求したのは、記憶力が良いからではない。 それは、年下の新しい彼女――園田万莉（そのだ まり）が「退屈だ」と言い、面白がって波風を立てるようけしかけたからだ。 法廷で、彼は最後まで眉一つ動かさなかったが、当時の出費の一つ一つを鮮明に覚えていた。 清花が彼に会いにY国の首都へ行くために利用した格安航空券の16,620円でさえ、彼は調べ上げていた。 8年間愛し合い、5年間結婚生活を送り、最も苦しい時期、舟也の留学費用のために、清花は自分の病気の薬さえ、最も安価なジェネリックに替えていた。 しかし、それらすべてを、舟也は知らない。 この裁判のため、清花の銀行口座が凍結され、病院から薬をもらえないようになったことも、彼は知らない。 そして当時、末期腎不全に陥った舟也に、自分の腎臓を内緒で提供した清花が、薬の中断により医師から余命を宣告されたことも、彼は知らない。 第1話 離婚して五年目、東雲舟也（しののめ ふなや）は訴状を提出し、神野清花（じんの さやか）に離婚時に財産分与で受け取った3,340,013円の返還を求めた。 彼が金額をそこまで細かく請求したのは、記憶力が良いからではない。 それは、年下の新しい彼女――園田万莉（そのだ まり）が「退屈だ」と言い、面白がって波風を立てるようけしかけたからだ。 法廷で、彼は最後まで眉一つ動かさなかったが、当時の出費の一つ一つを鮮明に覚えていた。 清花が彼に会いにY国の首都へ行くために利用した格安航空券の16,620円でさえ、彼は調べ上げていた。 8年間愛し合い、5年間結婚生活を送り、最も苦しい時期、舟也の留学費用のために、清花は自分の病気の薬さえ、最も安価なジェネリックに替えていた。 しかし、それらすべてを、舟也は知らない。 この裁判のため、清花の銀行口座が凍結され、病院から薬をもらえないようになったことも、彼は知らない。 そして当時、末期腎不全に陥った舟也に、自分の腎臓を内緒で提供した清花が、薬の中断により医師から余命を宣告されたことも、彼は知らない。 …… 「利息の6万円がまだ足りない。遅くとも今夜中に俺の口座に振り込め」 裁判が終わった後、洗面所の外の廊下で、すでに資産数百億円の舟也は清花に冷たい声で言った。 「12時までに入金がなければ、お前の両親を埋葬した墓地を、裁判所に返還を提起する」 彼のそばでは、シャネルのオートクチュールに身を包んだ万莉は腕を絡め、退屈そうにしている。 洗面所で、清花は水道をひねり、慣れた手つきで鼻から湧き出る血を洗い流していた。声はひどくかすれている。 「もう少し時間をもらえないか？今、本当にお金がなくて……」 病気の治療のため、清花は3つのバイトを掛け持ちしている。 月給の3分の2は鎮痛薬と抑制剤に消える。毎日は安アパートと病院を往復する。 今では、清花は最も安価な鎮痛剤さえ、手が届かなくなっている。 舟也は一瞬黙り、やがて嘲笑のような声を漏らした。 「神野、もう5年も離婚してるんだ。何を根拠に、俺が情にほだされると思ってる？」 清花は手を洗う動作を止め、涙で視界が急にぼやけた。 ――そうだ、もう5年も離婚している。 彼女は思いもしなかった。五年後に再び舟也に会うのが、法廷で――被告と原告として、元妻と元夫としてだとは。 五年前、舟也はまだ資産数百億の超富裕層ではなかった。 清花も、誰もが蔑む「裏切り者」ではなかった。 二人はただ、大都市で懸命に生きる普通のカップル。たった一つの夢は、自分たちの家を持つことだけだった。 そのために二人は昼夜を問わず働き、雨漏りする安アパートに住み、特売弁当を食べていた。 やっと仕事が軌道に乗りかけた時、舟也は尿毒症と診断された。 診断された日、舟也はこっそり自分の銀行カードを清花の枕の下に隠し、一人で屋上へ上った。 「清花、これ以上君に迷惑はかけられない。俺のことは忘れてくれ」 清花は震える手足で必死にしがみつき、叫んだ。 「舟也、お願い、もう少しだけ頑張って！私を置いて行かないで…」 清花の涙に、舟也は心を動かされ、屋上から降りて清花を抱きしめて号泣した。 治療の日々は辛かった。それに舟也の病状も良くならなかった。 診断から72日目、清花は家に残った最後の価値ある物を売り、得たお金を治療費にした。 そして彼女は舟也に言った。――もう耐えられない、と。 「3つのアルバイトを掛け持ちして、一日一食しても、お金が足りないこと。 服に染み付いた消毒液の匂いが洗っても消えないこと。舟也との将来が見えないこと。 どれも、もう耐えられなかった」 その日、舟也は初めて大人しく薬を飲んだ。 抑えきれない吐き気に彼の涙が止まらず、針の跡だらけの手の甲を伝って一滴一滴落ちた。 彼は跪いて懇願した。 「清花、お願い、もう少しだけ頑張ってくれないか？お願い、俺を一人にしないでくれ」 清花は折れなかった。 ただ、病で日に日にやせ衰えた舟也の髪を撫で、毅然として去った。 舟也は知らなかった。適合性検査の結果が出て、彼の腎臓と合致したのが清花だということを。 彼を生かすために、自分が死ぬしかないと清花は決めていたのだ。 …… そして今の舟也に、もう情けはなかった。 土下座するほど猶予を頼む清花を見て、胸の奥が訳もなく痛んだが、それでも痛みと同時に気が晴らしたかのように嗤った。 「神野、まさか今は、5年前俺を置いていったことを後悔してるのか？ 離婚していなければ、今頃お前も万莉のようにシャネルのドレスを着て、プラダのバッグを持って、皆から『東雲奥様』と呼ばれていたはずだ。 今のように色あせたジーンズをはいて、頭を下げて俺に許しを乞うんじゃなくてね」 「東雲奥様？」 清花はしばし呆然とし、五年前に腎臓を提供した傷が再び針で刺されるように鋭く痛んだ。 「結婚するんだね？」 舟也は口元を緩め、万莉の耳元の髪を優しく払いつつ、優しく言った。 「そうだ、俺たちは結婚する。来月の3日だ」 万莉は照れたように彼の顔を一瞥し、甘い笑みを浮かべた。 「舟也が言ってたの、縁起の良い日取りだって」 清花の指先が震えた。 確かにそれは縁起の良い日取りだった。5年前、彼女が舟也に別れを切り出したのも、その日だった。 清花は溢れてくる涙を堪え、長く呆然とした後、なんとか体裁を保って言った。 「おめでとうございます。新婚お幸せに」 彼女は十分に礼儀正しいと思っていた。だが舟也は満足しなかった。彼女を呼び止め、目尻に嘲りを浮かべて言った。 「祝うだけで何になる？祝儀を出せるのか？ 神野、道を教えてやろう。俺のそばに来て、結婚式の準備を手伝え。 或いは、残り物が好きな御曹司を紹介してやってもいい。一回で1万円、どうだ。お前にはそれだけの価値しかない」 彼の隠そうともせぬ悪意に、万莉はくすりと笑った。 清花の顔色は少しずつ、血の気を失っていった。 彼がここまで彼女を憎んでいるとは思わなかった。 だが、それもおかしくない。彼は彼女を両親の墓を使って脅したのだから。 清花はためらわず、最初の提案を選んだ――舟也のそばで、結婚式の準備を手伝うこと。 来月の3日、今から7日後だ。 確か、医師の言葉では、彼女の病に蝕まれたこの体は、せいぜいその日までしかもたないだろう。 第2話 法廷を出ると、清花は質屋へ行き、10年前舟也がくれた結婚指輪を売り払った。 金を手にすると、そのまま葬儀場へ向かい、7日後に行うもっとも簡素な葬式を予約した。 スタッフは何度も確認した。 「葬式の予約にはご家族の連絡先が必要です。そちらは……」 申込用紙の家族欄が空いているのを見て、スタッフは言葉を切った。 清花は首を振った。 「家族はもういません」 スタッフはそれ以上は何も言わず、同情めいた顔で別の料金表を差し出した。 「お墓の手配はどうなさいますか？こちらでお買いしますか？」 清花がちらりと目をやると、一番安いものでも17万円だった。 唇を引き締めて断ろうとしたそのとき、舟也から電話がかかってきて、まくしたてるように非難された。 「お前、金に困って頭がおかしくなったのか？俺がやった結婚指輪を売るとはどういうつもりだ？あれは俺が工事現場で半月まで働いて……」 「知ってるの」 清花は彼の言葉を遮り、わずかに震える声で答えた。 もちろん彼女は知っているのだ。 あの年、舟也は23歳で、月給は12万円だった。 プロポーズのための指輪を買うため、彼女に内緒で、工事現場で丸15日働いた。 肩は擦りむけ、指は切り傷だらけになっても、気にしなかった。 ただ必死で、清花に一番良いものを渡したかったのだ。 離婚して以来の5年間、病を治すために清花は多くのものを売った。 だがこの結婚指輪だけは、生活がどれだけ苦しても、傷がどれだけ疼いても、どうしても売ることができなかった。 それを今、24,000で売ったのだ。 二人の結婚は、質屋では24,000にしかならなかった。 舟也はしばらく沈黙した。清花の答えに驚いたようだった。 やがて彼はゆっくりと、嗤うように言った。 「お前みたいな冷たい女はさっさと死ねばいい」 インクで黒く汚れた指先を見つめながら、彼女は彼に告げたかった。 ――もう憎まないで。私、本当にもうすぐ死ぬんだから。 だが口から出たのは別の言葉だった。 「こんなにお金持ちなんだから、60万くらい貸してくれない？」 彼女の目に映ったのは、両親の墓の隣にある、ちょうど60万円の墓だけだった。 電話は唐突に切られ、向こうはもう一言も話すつもりがないようだった。 その直後、口座に60万円の振込が表示された。通知音が鳴った瞬間、清花は情けなく目を赤くした。 彼女は思った――舟也って、やっぱりまだこんなに騙されやすいんだな、と。 鼻をすすると、清花が「ありがとう」を打とうとしたそのとき、ラインに長いボイスメッセージが届いた。再生すると万莉のからかうような声が流れた。 「神野さん、60万なんて大した額じゃないわ。舟也が何気なく私に買ってくれたヘアピンの一つだって、それくらいするのよ。 お金が必要なら私があげる。明日、舟也が私のウエディングドレスの試着に付き合うの。 あなた、モデルとして来て。上手くやれば、この60万は私が情けで前払いする給料ってことにしてあげる。 どう言っても、あなたに感謝しないとね。あなたが舟也を捨ててくれたから、私は彼に出会えたんだから」 万莉の言葉は一言一句が刃のように清花の心に深く突き刺さった。 彼女は携帯を強く握り、反射的に断ろうとしたが、無意識に墓の料金表に視線が吸い寄せられた。 死んだ後、両親のそばに葬られる――それだけは、清花は拒むことができなかった。 深く息を吸い、清花は返信した。 【わかった】 第3話 翌日、清花は約束どおりウェディングドレスの店へと向かった。 貴賓室では、万莉が舟也の肩にもたれ、ドレスのカタログを一枚めくるごとに笑いながら「これ、きれい？」と尋ねている。 舟也も嫌な顔ひとつせずにうなずき、その眼差しには、溺れるほど深い優しさが浮かんでいた。 その光景を目にして、清花の胸の奥は締めつけられるように痛んだ。 ふと10年前のことがよみがえた。舟也と結婚したあの頃―― 二人にはお金もなければ、頼れる家族もいなかった。唯一の大きな出費は、中古サイトで買った、何度も人の手に渡ったウェディングドレスだった。 裾が長すぎて、清花は役所で八度もつまずいて転び、九度目には舟也が彼女を背に負いながら誓ったのだ。 ――「いつか必ず金持ちになって、清花を世界一美しい花嫁にしてみせる」と。 そして彼は、その誓いを果たした。 今の舟也は莫大な資産を手にし、街で最も高価なウェディングドレスの店をいとも簡単に貸し切れる。 けれど、彼の花嫁は清花ではなく、園田万莉――健康で、明るく、一目で大切に育てられてきたとわかる女の子だった。 目頭が熱くなり、清花は二人を直視できず、逃げるかのように試着室へと入った。 最初に着せられたのは重厚感のある仕立てのドレスだった。 彼女がランウェイに姿を現した瞬間、舟也の眉がわずかにひそめられる。 「お前、わざとだろう？今日ドレスを試着するってわかってて、こんなに痩せこけて……同情でも買うつもりか？笑わせるな」 そう言うと、彼は万莉を抱き寄せ、その額に甘やかな口づけを落とした。 「俺が愛せるのは、万莉みたいに優しく誠実な女だけだ。お前なんか、裸で目の前に立ったところで汚らわしいだけなんだ」 男の目に宿っていたのは、紛れもない軽蔑だった。 清花はそれを悟り、いたたまれずに視線を落とした。 彼女は忘れていた。長年の治療で、すでに自分の体は骨と皮ばかりになっていたことを。 今こうして華やかなドレスに身を包んでも、美しい花嫁どころか、他人の服を盗んでまとった泥棒にしか見えない。 清花は自嘲気味に微笑み、せめて体面だけでも取り繕おうと口を開こうとした。 だが次の瞬間、鼻先が熱くなり、真っ赤な血がドレスに滴り落ちた。 呆然とし、慌てて拭おうとしたその手首が、舟也に強く掴まれた。 彼がランウェイに駆け上がってきたのだ。 「お前、どうしたんだ？」 第4話 清花の鼓動が早くなり、口を開き、何か取り繕う言葉を言おうとした。 だが、舟也は彼女の手を放すと、眉をひそめてドレスの裾をつかんだ。 ――ああ、やっぱり心配しているのは私ではなくドレスの方だね。 このドレス、汚れは落ちるのだろうか。もし弁償となったら、死ぬ前にその金を工面できるのだろうか。 そんな虚しい思いにとらわれながら、清花はかすかに声を絞り出した。 「このドレス、おいくら？分割払いできるの？」 思いがけず、舟也は彼女の言葉を遮った。 「お前、鼻がどうした？」 清花は一瞬凍りつき、説明しようとしたその時、涙ぐんだ顔の万莉は舟也の腕を掴んだ。 「神野さん……いくら舟也の気を引いてお金をせびりたくても、わざと体を壊して、私のお気に入りのドレスまで汚すなんて、さすがにやりすぎじゃないか？」 舟也は鋭く顔を上げ、清花の表情を探るように何度も視線を走らせた。 清花はその目を避けるしかなかった。 「すみません、昨夜は徹夜で……それに今朝も何も食べてなくて……本当にすみません」 「もうすぐ死ぬ」なんて言葉など、結婚を控えている元夫に告げられるはずがない。縁起でもない。 舟也は背筋を伸ばし、店員に車からせんべいを持ってくるよう命じた。 そして振り返り、清花の驚いた視線とぶつかると、表情を固くした。 「勘違いするな。俺はただ、万莉がまだドレス選びを楽しんでいるのに、お前というモデルが倒れられたら困るだけだ」 清花はうなずき、納得したふりをした。 ただ、舟也が車にせんべいというやすいお菓子を常備しているとは思わなかった。 彼が病に伏していた頃、清花は治療費を捻り出すため、パンを二つに割って二食にしたことがある。 どうしても空腹に耐えられないときは、一番安いせんべいを買い、砕いてパンと一緒に食べていた。 舟也がそれを見つけられたとき、「私、せんべいが大好きだから」と嘘をついた。 そして、彼が元気になったらせんべい専門店を開いてほしいと、笑いながら口にしたのだ。 そんな小さな嘘を思い出し、清花の口元は思わずゆるんだ。 万莉はそれを見て鼻で笑った。 「うちの花ちゃんはせんべいが大好物なの。だから舟也も車に常備してるのよ。花ちゃんが食べたいときに買えなかったら困るんだから」 「……花ちゃん？」 万莉はうなずき、瞳に悪意を隠さず光らせた。 「花ちゃんは、私と舟也が一緒になってから飼い始めたペットの犬よ。 舟也が言ってたわ、せんべいみたいな安いお菓子は犬にやるのが一番だって」 そう言ってから、彼女はにやりと清花を見やった。 「まさか神野さん、あなたのために買ってあると思ったんじゃないんでしょうね？ 嫌なこと言うけど……神野さん、家を出る前に鏡くらい見たら？」 清花は呆然とし、無意識に横の姿見へ目を向けた。 病気のせいで髪は枯れたかのように色を失い、目の下には深い隈、顔全体もくすみ、輝きは消えていた。 ――かつてあの美しい自分は、もうどこにもいなかった。 万莉の言うとおりだ。自覚すべきだった。 目頭が熱くなり、涙がこぼれる前に、清花は洗面所へと逃げ込んだ。 戻ると、万莉は別のドレスに着替え、舟也の前で楽しげにくるりと回っていた。 「舟也、どう？似合ってる？」 舟也は優しく万莉の手を取り、指先に口づけを落とした。 「きれいだ。俺の万莉は何を着ても一番美しいんだ」 「じゃあ、神野さんと比べたら？どっちがきれい？」 万莉が甘えるように尋ねた。 舟也はわずかに間を置いた。 「もちろん君の方がきれいだ。あいつなんて……」 その視線の端に、カーテンの陰に立つ清花が映った。 口の端に嘲るような笑みを浮かべ、冷たく言い放つ。 「あいつ、ブスなのに余計なことばかりする。あんな女、生きてるだけで空気の無駄だ」 万莉は堪えきれずに吹き出し、甘えるように舟也の胸に飛び込んだ。 清花は壁に身を押しつけ、世界がぐるぐると回るのを感じた。 彼女はほとんど逃げ出すようにドレスを脱ぎ捨て、バッグを手に店を後にした。 出口に差しかかったとき、どうしても我慢できずに一度だけ振り返った。 舟也の大きな手が万莉の後頭部を支え、身をかがめ、唇を重ねていた。 その情熱に満ちた口づけの中に、清花の存在は欠片もなかった。 男の背中は、5年前彼女が去ったときの背中と同じく、非常に冷酷だった。 ――もう考えるな、と清花は自分に言い聞かせた。 二人の縁は、5年前にすでに途切れている。 これからは大人しくお金を早く返し、二度と彼の生活を乱さないようにするだけだ。 ちょうどそのとき、葬儀場から電話がかかってきた。 「神野さん、ご予約のお墓ですが、最近はキャンペーン中で、以前より6万円お安くなりました。差額はすでにお口座に振り込みましたので、ご確認ください」 通話を終え、画面に表示された「60,000」を見つめ、清花はしばらく呆然とした。 そして少し考え、迷わずその金を舟也に送金した。 【利息はこれで清算。もうお相子だわ】 次の瞬間、清花の携帯に数多くのメッセージが押し寄せてきた…… 第5話 【どこにいる？】 【どこからもらった金だ？】 【返事しろ！】 …… 次々と押し寄せてくるメッセージ。見なくても、舟也がどれほど怒っているかは清花にはわかっていた。 彼女はどう返信すればいいのかわからず、逃げるかのように携帯の電源を切った。 そのまま安アパートに戻ると、階段の踊り場で大家が南京錠を手に、彼女の部屋を固く閉ざしていた。 清花を見ると、大家は気の毒そうに言った。 「神野さん、この部屋はもう貸せないんだ。10倍の家賃を出すって人がいてね、その条件が『中の荷物は一切返さないこと』だってさ。あなた、一体どんな大物を怒らせたの？」 清花の指先がぎゅっと握られたが、すぐに力なくほどけた。 ――大物って、舟也しかいないだろう。 案の定、階段を下りると、目の前には彼の車が停まっていた。 深呼吸をして、清花は車窓を叩いた。 「あなたでしょ」 彼女の声は確信に満ちていた。 「どうして？」 彼女は本当にわからなくなった。だが舟也の冷ややかな瞳に炎が燃え上がっている。 「5年前、金のために俺を置き去りにして出て行った。今日、俺が金を渡したのに、許可もなく勝手に消えやがった。 俺を何だと思ってる？呼べばすぐに駆けてくる犬か？」 清花は呆然とし、そんなことがないと説明しようとした。しかしふと、自分の手の甲に無数の注射痕が並んでいるのが目に入った。 ――死期まで、あと5日だけ。 力が抜けたように肩が落ち、唇から出たのはただ一言。 「……ごめんなさい」 舟也の顔に張りついていた怒りが一瞬凍りつく。だが、彼はすぐに冷笑を浮かべ、顎をしゃくった。 「荷物を返してほしければ、俺と万莉の結婚式の準備を続けろ。 それと、今日ドレスの試着を途中で逃げ出しただろう。万莉が不機嫌だ。あの60万、返すのを忘れるな。 返しきるまでは、一歩たりとも俺から離れるな」 舟也は清花を連れて別荘へ戻った。 玄関をくぐった瞬間、セクシーなパジャマ姿の万莉が飛びつき、真っ赤な唇を押し当てた。 舟也は一瞬驚き、振りほどこうとした。だが視界の端に清花の姿が映ると、その手が止まり、代わりに情熱を込めて抱きしめ返した。 むせ返るような熱気が広がり、傍らに立つ清花は気を失いそうになった。 目の前で絡み合う二人をただ見つめ、彼女の胸の奥に冷たい風が吹き込む。 ――まさか、もうすぐ死ぬのに、心はこんなに痛むなんて。 …… ようやく唇を離した舟也は、万莉の少し腫れた唇を親指で撫で、清花に低く声で言った。 「何を突っ立ってる。俺と万莉が忙しいのが見えないのか？外にコンビニがある。コンドームを買ってこい」 真夏の8月なのに、清花の全身は氷のように冷え切っていた。 服の裾を握りしめ、彼女はかすれ声で答えた。 「……これについてわからない。他の人に頼んでください」 彼女は本当にわからなかった。この前、舟也と13年一緒にいた間、彼は決して清花にそれを買わせなかった。 彼女が恥ずかしがると知っていて、無理をさせたことはなかった。 なのに今、彼は別の女のために、それを買ってこいと言ったのだ。 視界が暗く揺れ、清花は舌を噛みしめて必死に感情を抑えた。 万莉は口元を押さえ、驚いたふりをして声をあげた。 「神野さんが知らないなんてありえる？お金のためなら何でもするんでしょ？」 そう言い放ってから、彼女はわざとらしく悔やむかのように頭を軽く叩き、清花に向かって申し訳なさそうに続けた。 「ごめんなさい、そんなつもりじゃなかったの。ただ、ちょっと好奇心で調べただけなの。 神野さんが、夜中にいろんなホテルに出入りしてるって。……私の勘違いかもしれない。気にしないでね」 彼女は無邪気そうに瞬きを繰り返している。 清花は息を呑み、すぐに思い出した。夜中に走り回っていたのは、ただの配達のバイトだった。 口を開き、説明しようとした瞬間―― それより早く、舟也は清花に平手打ちを食らわせた。 パシッ！ 彼の額の血管が浮き出し、手は震えていた。この平手打ちは、彼が全身の力を込めた一撃だった。 「お前……本当に最低な奴だ！」 第6話 頬はすぐに赤く腫れ、くっきりと平手打ちの跡が残った。清花は呆然と顔を上げた。 舟也が、ただ万莉の一言のために自分を殴ったなんて、到底信じられなかった かつては、彼女の髪の毛が一本抜け落ちただけでも胸を痛めていたのに。 その一瞬、彼女はまるで頭から氷水をかけられたかのように凍りついた。 「舟也、私そんなこと……」 清花は口を開いた。声は震えながら、まともに聞こえない。 彼女は説明すれば、きっと彼の怒りは収まると思ったのだ。 「ホテルに行ったのは、お金がなくて……バイトを……」 「何をしていたかは関係ない」 舟也は遮り、財布から厚い札束を取り出すと、清花の頭上からばらばらと降りかけ、彼女を跪かせようとした。 「お前、金が欲しいんだろ？よし、くれてやる。 金を受け取ったら、ここでひざまずき、俺と万莉どう愛し合うか、しっかり耳に刻み込ませてやる。一歩でも動いたら、お前の死んだ両親を掘り出すぞ」 そう言い残すと、彼は万莉を横抱きにし、大股で二階へ上がっていった。 ドアはバタンと閉まった。 すぐに、二人の情熱的な荒い呼吸と、女性の甘い喘ぎが階下まで響いてきた。 清花は死人のように青ざめた顔で、床にひざまずいた。 目の前で札束が散らばっている。上の階から漏れ聞こえる男女の声は、まるで地獄から流れる音楽のようで、彼女は思わず血を吐いた。 血は床に花のように広がり、清花は思い出した。 引き出しに収まりきらない病歴、箱に詰まった厚い病院の領収書。 最初のは5年前、彼女が舟也に腎臓を提供して7週目のことだった。 腎臓移植の手術前、医師は警告した。 「遺伝子検査に異常があります。腎臓提供は大きなリスクを伴います」と。 清花は怖かった。しかし怖がってはいけなかった。舟也を助けるために。 手術後間もなく、彼女は腎炎と診断され、やがて腎不全へと進行し、週3回の透析が必要になった。 清花は治療費を稼ぐため、3つのバイトを掛け持ちしても、後悔はなかった。 血管を何度も穿刺され血が滲み、全身が腫れても後悔はなかった。 銀行口座が凍結され、医師に余命を宣告された時でさえ、後悔はなかった。 しかし今、舟也と万莉の甘い声を耳にすると、後悔が押し寄せた。 ――なぜ、自分はこんな仕打ちを受けなければならないの？自分が何も悪くないのに…… 清花は唇を噛み、5年前の病院の屋上に戻ったかのような気がした。 舟也は薬の副作用で全身がむくみ、自暴自棄になっていた。 彼は清花に言った。 「行ってくれ、もう俺のことは気にするな」 清花は聞こえないふりをした。 その後適合性検査で、移植が可能と判断されると、彼女は「もっといい人に出会った」と言い、別れを切り出した。 舟也は慌てた。「嘘をついてる！清花はそんな人間じゃないだろう」と。 清花は今でも覚えている。 あのプライド高い男が、初めて膝を折り、泣きながら「やめてくれ」と懇願した姿を。 何物にも屈しない男が、清花を取り戻すために、尊厳を全て捨てたのだ。 昔を思い出し、清花は一気に力を抜いた。 ――もういい。 だって、彼を突き放したのは彼女自身だから。 清花はかすかに笑い、弱々しい背を丸めて、床の血を拭こうとした。 しかし拭けば拭くほど、涙が止めどなく溢れた。 最後には完全に諦め、背筋を伸ばして座ろうとした瞬間、視界が真っ白になり、そのまま重く倒れ込んだ。 意識がぼんやりする中、清花は舟也が二階から駆け下り、耳元で何度も彼女の名前を呼ぶのを見たような気がした。 再び目を覚ますと、彼女は病院のベッドに横になっている。 清花は白い天井を見上げ、振り返ると、舟也がベッドのそばに立っているのを気付いた。 彼の手には、彼女の病歴を握っている。 第7話 清花はびっくりして、説明しようと口を開いた瞬間、舟也が病歴を握る手に青筋が浮き上がり、それを彼女の顔に叩きつけた。 「神野、恥を知れ！ ただの高熱だろうが、わざわざ俺の家で倒れるとはな！ どうだ、重病のふりをすれば俺が同情して金を返さなくてもいいと思ったのか？ 医者の検査結果が出なければ、危うくお前の芝居に騙されるところだったな！ 言っておく、たとえお前が今すぐ死んでも、結婚式の日には這ってでも来い。そして万莉のブライズメイドをつとめろ！」 清花は呆然とした。高熱……？ どうして高熱なんだ？ まさか、病院の検査は間違えたのか？ しかし、すぐに舟也の言葉が頭に浮かんだ。 ――彼は自分に、あの女のブライズメイドをさせようというのか？ 布団の下に隠した手が皮膚に血痕を掻き出し、清花は拒否しようとした。 すると舟也は、清花の両親のお墓を購入した契約書を取り出した。 「お前の両親を埋葬するお墓、今は俺の名義だ」 断る言葉は口の中で固まり、清花は唇を何度も動かしたが、一言も出なかった。 舟也は清花の従順さに満足したが、万莉は不満げだった。 目を赤くして舟也に抱きつき、清花を見る目には露骨な嫌悪が浮かんでいた。 「舟也、神野さんがそんなに困ってるなら、もういいわ。60万の借金もチャラにして、乞食に金をやったと思えばいいじゃない。 それに……神野さんが本当に重体かもしれないよ？ 神野さんを見てると、あの頃の舟也を思い出してしまって、本当に胸が痛むの」 万莉は表向きは同情しているが、その言葉の一つひとつが清花を責め立てていた。 ――清花はかつて、お金のために、舟也が最も苦しいときに背を向けたのだ。 舟也の目線は完全に冷たくなった。 「なら、死なせろ。俺の金は物乞いにやるとしても、恩知らずの女に無駄にはしない」 そう言うと、舟也は万莉の手を引き、立ち去った。 万莉は振り返り、清花に得意げな笑みを向けた。 清花は黙ったまま、地面に散らばった踏まれまくった病歴をそっと拾った。 ――自分の死期まで、あと4日。 その後の2日間、舟也は姿を現さなかったが、清花の携帯には万莉からのラブラブ写真が次々と届いた。 写真から清花は知った。舟也は万莉をチューリップ畑に連れて行ったことを。 それは、清花が23歳の誕生日の願いだった。 写真から清花は知った。舟也は万莉のために自ら指輪を彫ったことを。 そのデザインは、清花が売り払ったあの結婚指輪と全く同じだった。 さらに清花は知った。舟也は万莉に清花の安アパートの鍵も渡したことを。 動画の中で、万莉は清花の過去の病歴を全て引っ張り出し、細かく破って下水道に流していた。 カメラに向かって、万莉は得意げに言った。 「死にかけの女が私と舟也を争おうだなんて？寝言は寝て言いなさい！ 私は医者を買収してあんたの病歴を偽造してもらったの。舟也はあんたの病気なんて永遠に知らないわ！」 清花は、そのすべてのメッセージに一切返信しなかった。 翌日、彼女は退院手続きを済ませようとした。 もう時間があまりない。残りの日々を、病院だけで過ごしたくはなかった。 しかし、手続きの時に困った。清花は入院費を払えなかったのだ。 空っぽの財布を思い浮かべ、清花はバイトで知った同僚の多胡凛桜（たご りお）に電話をかけた。 「この前言ってたウェイトレスのバイト、まだ募集してる？お金が必要なの」 凛桜は清花の事情を知っていて、すぐに返事した。 「募集してるよ！1日に6千円、ハイヒール履いたら1万、どっちにする？」 鎮痛薬を2錠飲み込み、清花は静かに答えた。 「1万のほうで」 ――1万円、ちょうど入院費に足りる額だった。 クラブでは、マネージャーが清花の顔色の悪さを気にし、安物のファンデーションを塗り重ねた。 濃いメイクで彼女の病態が隠れると、ようやく清花は酒を持って個室へ向かわせられた。 ただ、彼女が思ってもいなかったのは、その個室でちょうど舟也と万莉がパーティー を開いているということだ。 第8話 ソファで、舟也は高級スーツに身を包み、表情を硬くしてグラスを揺らしていた。 万莉は同系色のタイトドレスを身にまとい、胸元の大きなサファイアがきらめいている。 二人は寄り添い合い、時折ひそひそと話し合う様は、さながら恋愛小説の主人公たちのようだった。 周囲の人々も皆、彼らを囲むように座り、絶え間なく媚びへつらっている。 しかし清花が思いもよらなかったのは、その話題の中心が自分であることだ。 「舟也さん、神野と裁判沙汰になったって？言わせてもらえば、とっくにそうすべきだったよ！ あのくそ女、金のために、舟也さんが一番苦しい時に捨てやがったんだ。 俺が舟也さんだったら、とっくにあいつを潰してるよ。舟也さんはよく5年も我慢したな」 「そうそう、俺たち皆知ってるよ、舟也さんがどれだけあいつに尽くしたかを。でもあいつは？あっさりと去るだけ、最低！」 「あの女が目の前に現れたら、間違いなく跪かせて足の指を舐めさせて、舟也さんの怒りを晴らしてやるよ！」 清花はこの連中を知っている。 5年前、彼らは舟也と一緒に起業した仲間で、清花に会うと「清花姉さん」と呼び、舟也は前世で善行を積んだからこそ、今生でこんな素敵な妻に巡り合えたんだと言っていた。 でも今、彼らは舟也と万莉のそばに座り、ありとあらゆる酷い言葉で彼女を貶めている。 清花の目にうっすら涙が浮かぶ。 ちらりと見るだけで、すぐに下を向いた。自分がここにいることに気付かれたくなかった。 しかし万莉が先に彼女に気づき、挑発的な目線で手を振って清花を呼び寄せた。 「あなた、新入り？見たことないわね」 清花は声を押し殺し、バイトに来たのだと説明した。 万莉はうなずくと、手を伸ばしてテーブルのグラスをひっくり返し、怒って立ち上がった。 「何してるの？グラスまで倒すの？早くきれいに拭いてよ」 彼女はハイヒールを履いた足が伸び、その上に少し酒の跡がついたが、照明の下では目立たない。 清花は黙って膝をつき、拭こうとする。 しかし万莉は直接足を清花の肩に乗せ、12センチのハイヒールが清花の肌に深く食い込み、彼女は思わず息を飲んだ。 「何ボーッとしてるの？さっさと拭きなさい。この靴、すごく高いんだよ、あなたなんかじゃ、弁償できるの？」 万莉は誇らしげな表情で、口元の得意げな笑みを抑えきれなかった。 舟也は騒動に目を向け、二人を見た。 一目で清花だとわかり、酒のグラスを握る手がぎゅっと強く握りしめられた。 すぐに彼女の衣装に目が行き、目の奥の心配は嘲笑に変わった。 「どうした？金に困って体を売るまでになったのか？病気なのに働くとは、本当に勤勉だな」 万莉は大げさに口を覆い、まるで今その人が清花に気付いたかのように、申し訳なさそうな表情を見せた。 「あら、神野さん、あなただったのね。ごめんね、あなたがこんなところで働くなんて思わなかったわ。本当に驚いた」 個室は一瞬にして静まり返り、皆の視線が濃く化粧した清花の顔に集まった。軽蔑と嘲笑に満ちた目ばかりだった。 「5年ぶりだな、こいつは本当に金に目がくらんだらしいな。水商売までしてるなんて」 「そうだよな、あの時舟也さんが病気だったとき、金のために不倫したくせに、今じゃ水商売までするなんて、まさに因果応報だな」 「そうそう、そういう悪い人には天罰が下るのは当たり前だろう。なあ、一回ならいくらで買えるんだ？」 嘲笑が個室中にざわざわと響き渡る。 誰が最初に口火を切ったのか分からないが、その場の男たちは遠慮なく清花の体を品定めし、まるで人目を憚らぬように彼女の値段を論じ始めた。 中には興奮して札束を掴み、空中に投げながら、「さあ、値段を付けろ。いくらなら服を一枚脱ぐんだ？俺は倍出すぜ」と叫ぶ者もいた。 彼らは勝手気ままに笑った。明らかに皆、舟也のために鬱憤を晴らしているのだ。 清花は辱めを必死にこらえ、立ち上がって去ろうとした。 ドアノブに手をかけた瞬間、背後から力強く引かれ、個室に戻された。 舟也は彼女の腕を掴み、嘲笑する。 「どうした、俺たちと話すのが、稼ぎの邪魔にでもなったか？」 彼は手を振り、皆に個室の酒をすべて開けさせた。 さらにテーブルの強い酒入りのウイスキーを清花の頭からかけた。 彼女の惨状を眺め、低い声で言った。 「この酒を全部飲み干したら、1千万やるぞ」 腎不全と診断されて以来、清花は酒を飲めなかった。 ほんの少しのアルコールでさえ、彼女の体を崩壊させ、死期を早める。 清花は舟也の顔にある解けないほどに冷たさを見つめ、長い間固まっていた。 酒が目に入り、視界がぼやけたとき、ようやく口を開いた。 「全部飲んだら、あの60万、返さなくてもいいか……？」 第9話 舟也の瞳孔がぎゅっと縮まり、清花の手を思い切り放した。 彼は清花の目をじっと見つめ、口元の筋肉を固く引き締め、歯を食いしばりながら、吐き捨てるように言った。 「お前、本当に卑しいんだな」 清花はテーブルからティッシュを2枚取り、顔の酒を拭いながら、かすかに苦笑した。 「そうだ、私は汚い、卑しい女だ。私はクズだ。あなたの愛を裏切った。この世界で生きてること自体、申し訳なく思ってる。 でも仕方ない、舟也。離婚して5年後、私たちはまた出会ってしまった」 清花の声はわずかに震えていた。彼女は舟也を見る勇気がなかった。悲しみが目から溢れ出るのが怖かったからだ。 さらに、彼が何かに気付き、明日の結婚式の邪魔をされることを恐れていた。 彼の陰鬱な眼差しを避け、清花はテーブルの酒を手に取り、口に流し込んだ。 刺激的なアルコールが口内を刺し、体は無意識に吐き気を催そうとするが、理性はそれに屈しなかった。 まるで、屈してしまえば、病に苦しめられたあの5年間が笑いものになってしまうかのようだった。 だから彼女はただ、耐え難い不快感を押し殺しながら酒を飲み干し、1本また1本と続けていった。 周囲の人々は清花の見苦しい姿に拍手喝采し、万莉は腹を抱えて笑い、皆に写真を撮るよう促している。 ただ一人――舟也だけが、清花を見つめ、垂れた手を徐々に強く握りしめていた。 1本、2本…… 4本目を飲み終えたところで、舟也はついに堪えきれず、清花の手を掴んで叫んだ。 「お前、金がそんなに必要か、ないなら死ぬのか？」 彼の赤く充血した目を見て、清花の心臓が縮み、かすかに口を開く。 「そう、死ぬわ」 舟也の瞳孔が揺れ、怒りで彼女を突き放した。 「いいだろう、ならば存分に飲め、たらふく飲むがいい！たかが60万だろう、俺がやる！」 体は巨大な石に縛りつけられたように重く、口の中には血の味が広がり続けている。 清花は、自分が飲み干しているのが酒なのか血なのか、ほとんど区別がつかないほどだった。 もう一本飲み終えると、息を整え、次の酒瓶を取ろうとした。 舟也は我慢の限界に達し、突然酒瓶を奪い取り地面に叩きつけた。 まるで怒れる獣のようだった。 「もういい！神野、お前は……」 彼の言葉は途切れた。 清花の身体はついに限界に達し、喉から抑えきれずに血が湧き上がり、胸元の酒と混ざり合って、目を刺すように赤く染まったからだ。 彼女は口を開け、何か言おうとした。 しかし次の瞬間、全身の力が抜けて、その場に倒れ込んだ。 ――医者は私を騙したのかもしれない。まだ7日目に達してないのに…… 同時に、クラブの凛桜も騒ぎを聞きつけ、個室に駆け込んできた。 床にぐったりと倒れる清花を見て、凛桜は恐怖に満ちた顔で、舟也に向かって崩れ落ちたかのように叫んだ。 「清花は5年前、あんたに腎臓を提供したのよ！今、腎不全の末期で、本来お酒なんて飲めない体なの！このままじゃ死んでしまうわ！」