こんな星の光も、私を照らしていた

小林叶夜（こばやし かや）は結婚17周年記念日に亡くなった。 重病で昏睡しているとき、彼女はICUの外で夫と息子の会話を聞いた。 「社長、奥様の葬儀が終わったら、水村さんと再び縁を結ばれるおつもりですか？ 社長は何年も密かに水村さんを愛し続けました。彼女の家が貧しかったため、自ら支援してウィーンへ留学させ、音楽の夢を追わせました。彼女もまた、社長のためにずっと結婚していません」 夫の川野影夫（かわの かげお）は答えなかったが、息子の川野悠人（かわの はると）が断固として言った。 「僕は父さんが幸せになるのを応援するよ。水村おばさんこそ、父さんが本当に愛する人だ。父さんと水村おばさんは、もう人生の大半を逃してしまったんだ。母さんの最期を見届けたら、責任を果たしたことになるし、これからは自分のことを考えるべきさ」 誰も気づかなかったが、病室の叶夜の目から涙が一粒こぼれ、心電図は一本の直線になった。 死の瞬間になってようやく彼女は悟った。影夫はずっと、水村凪（みずむら なぎ）のことを愛していたのだ。 だからこそ、彼女に一生冷たい態度を取り続けたのだ。 生まれ変わった後、彼女は自分が影夫と結婚して4年目に戻っていることに気づいた。 第1話 小林叶夜（こばやし かや）は結婚17周年記念日に亡くなった。 重病で昏睡しているとき、彼女はICUの外で夫と息子の会話を聞いた。 「社長、奥様の葬儀が終わったら、水村さんと再び縁を結ばれるおつもりですか？ 社長は何年も密かに水村さんを愛し続けました。彼女の家が貧しかったため、自ら支援してウィーンへ留学させ、音楽の夢を追わせました。彼女もまた、社長のためにずっと結婚していません」 夫の川野影夫（かわの かげお）は答えなかったが、息子の川野悠人（かわの はると）が断固として言った。 「僕は父さんが幸せになるのを応援するよ。水村おばさんこそ、父さんが本当に愛する人だ。父さんと水村おばさんは、もう人生の大半を逃してしまったんだ。母さんの最期を見届けたら、責任を果たしたことになるし、これからは自分のことを考えるべきさ」 誰も気づかなかったが、病室の叶夜の目から涙が一粒こぼれ、心電図は一本の直線になった。 死の瞬間になってようやく彼女は悟った。影夫はずっと、水村凪（みずむら なぎ）のことを愛していたのだ。 だからこそ、彼女に一生冷たい態度を取り続けたのだ。 生まれ変わった後、彼女は自分が影夫と結婚して4年目に戻っていることに気づいた。 叶夜にはやんちゃで可愛い息子がおり、夫は港市随一の大物実業家だ。晩餐会のたびに、市長でさえ川野夫人の彼女に敬意を表して杯を捧げた。 だが今回は、凪が帰国して飛行機から降りたその日に、彼女は自ら離婚協議書を差し出した。 凪はその大きな文字を見て驚いた。 「あなた、影夫と離婚するつもり？財産も子供もいらないって？」 彼女は平静にうなずいた。 「影夫もいらない。全部あなたにあげるわ。 あなたが彼に署名させられるなら、この離婚はすぐに成立する」 だが凪は鼻で笑った。 「また何を企んでるの？影夫と結婚してまだ数年で、自殺未遂を三度もしたでしょ。手首を切ったり、大量に睡眠薬を飲んだり、飛び降りを装ったりしたこともあったの。今度は私を利用するつもり？」 叶夜は微笑んだ。あの耐え難い屈辱と冷遇は、もう十分味わった。 この人生では、彼のために死に急ぐことはもうしない。 「本気よ。絶対に後悔しない」 そのとき凪のスマホが鳴り、彼女は気にせずスピーカーホンにした。 「凪、もう飛行機を降りただろう？空港の外で待ってるよ。お前の好きなバラを、わざわざアルプスから一車分空輸してきたんだ」 叶夜はその声を聞いて、懐かしくもあり、どこか知らない感じもした。なぜなら、影夫は一度もそんな優しい言葉を彼女に言ったことがなかったからだ。 彼は彼女がどんな花を好きかさえ覚えていなかった。 凪は甘えるように笑った。 「影夫、もう3年会ってないよね？私の好みを覚えていてくれるなんて嬉しいわ」 「3年ぶりだな、凪。俺にとって、一日会えないだけでも辛いんだ。ずっとお前のことを想ってる」 その瞬間、叶夜の心臓がきゅっと痛んだ。 彼が口下手なのではない。こんなにも甘い言葉を、容易く口にできるのだ。 前世、彼女は影夫と結婚して17年だったが、影夫はめったに家に帰らなかった。 周りでは、叶夜が影夫を身も心も尽くして愛していると噂されている。彼女は影夫を誘惑して妊娠し、それを理由に結婚を迫ったとも言われている。しかし、影夫はそんな彼女を心の底から嫌っている。 しかし誰も、影夫を落ちぶれた私生児から商界の大物に押し上げるまでの20年間、千億の資産を惜しみなく注ぎ続けた彼女の献身を忘れていた。 その後、彼の本命である凪が帰国すると、影夫は罪悪感を理由に何度も凪に会いに行き、叶夜を置き去りにした。 さらには息子の悠人でさえ凪の方を好んでいた。 「母さんはいつも堅苦しくてつまらないし、笑わない。やっぱり凪おばさんはおしゃれだ。父さんに似合うよ！」 しかし彼らは、当時の叶夜がすでにうつ病を患っていたということを知らなかった。 結婚10周年の晩餐会で、記者はこの人生で最も後悔していないことは何かと、影夫に尋ねた。 影夫はしばらく沈思した後、答えた。 「最も後悔してないのは、自ら最愛の彼女を送り出し、彼女が夢を追うのを手助けしたことだ」 よそ者たちは、叶夜のことを他人の男を奪い、男に貢ぐ女だと嘲った。 その後、長年の抑圧と憂鬱のせいで、叶夜はついに癌を患ってしまった。 思考が巡ると、凪はすでに電話を切っており、含み笑いを浮かべていた。 「聞こえた？どれだけ足掻いても無意味よ。あなたを愛していない男を無理に留めても無駄。 もちろん影夫にこの協議書にサインさせる方法はあるわ。あなたが翻意しなければね」 空港の風が吹き抜ける中、叶夜は影夫と悠人が車から降り、バラでいっぱいのトランクを開けるのを目の当たりにした。次の瞬間、凪が影夫に抱えられ、くるりと一回転させられた。 三人は笑いながら話し、まるで彼らこそが幸せな三人家族であるかのようだ。 彼女は胸に鈍い痛みを感じ、震える手で影夫に電話をかけた。 「影夫、どこにいるの？いつ帰宅するの？食事は？」 向こうの口調は相変わらず冷たかった。 「悠人を迎えに行って会社で食事をする。今夜は帰らない」 電話は不機嫌そうに切られた。 叶夜はただ、自嘲気味に涙を流した。 今回、彼女はもう自分を愛してくれない人のために一生を無駄にするつもりはなかった。 彼らが凪を愛しているのなら、彼女はその愛を邪魔しないと決めた。 第2話 去ると決めた後、叶夜は昼近くまで眠り込んだ。 これまで名家の厳しい掟や良妻賢母という束縛のせいで、彼女は毎日早起きして夫と息子のために手料理を作っていた。 17年間、一度も欠かしたことはなかったのに、影夫はいつも彼女がすっぴんで地味だと嫌っていた。 しかしそのときすでにうつ病を患っていた彼女にとっては、その日課をこなすだけで精一杯だったのだ。 彼女がスマートロックの記録を見たところ、昨夜、川野父子が凪に付き添い、夜中の12時30分に帰宅したことに気づいた。 叶夜が姿を見せると、影夫は眉をひそめた。 「どういうつもりだ？昨日は悠人を幼稚園に迎えに行かなかったし、今日は朝食も作らないのか」 叶夜は逆に問い返した。 「あなた、昨日の夜、悠人をどこに連れて行ったの？友人が、あなたと凪さんが一緒にいたところを見たって言ってたよ」 影夫の顔に一瞬、気まずさが走った。 「もういい！空港に凪を迎えに行っただけ。彼女はちょうど帰国したばかりだ。家族も友人もいないし、何も整っていないんだ」 彼女はただ微笑んだ。 「本当についでなのか、それとも周到に準備したのか。あなた自身が一番よくわかっているでしょうね」 思いもよらず、その言葉に痛点を突かれたように、影夫は突然彼女の手首を掴み、声は氷のように冷たくなった。 「……あの時、お前がどうやって俺のベッドに潜り込み、凪の座を奪ったか、自分でよくわかっているだろう！俺は今、凪に対してはただ罪悪感があるだけ。せめて償いたいだけだ。お前はまだ不満なのか？」 叶夜の胸は痛んだ。あの頃の彼女は、確かに影夫を死ぬほど愛していた。 しかも、令嬢としての誇りを投げ捨ててまで、彼に何度も告白した。 その夜、彼が競争相手に薬を盛られたとき、彼女は自らの体でその薬を解いた。 それなのに、ここ数年、影夫は彼女がわざと誘惑したと誤解し続け、ずっと根に持っていた。 「当時のこと、あなたは調べたでしょ？あれは大海グループがあなたを陥れるための罠だった。 それを分かっていながら、あなたはずっとこの件を私に押しつけ、あらゆる屈辱を私に背負わせてきたのね」 彼女は一言一言を噛み締めるように話した。 影夫は、まさか彼女がそんなふうに問い詰めてくるとは思わず、一瞬呆然とした。 彼の印象の中では、叶夜は彼を狂おしいほど愛し、決して逆らうようなことは言わない女だ。 今日は一体どうしたのか。 そのとき、悠人が部屋から走り出てきて、泣きながら叫んだ。 「ママが嫌いよ！昨日、今日トーストとプリンを作ってくれるって約束したのに、何もしてない！ ママは全然約束を守らない！水村おばさんの方がずっといい！ ママなんて嫌い！パパ、どうして僕たちは水村おばさんと一緒に暮らせないの？」 叶夜は視線を落とした。十月十日かけて産んだ我が子なのに、母よりも他人に心を傾けるようになってしまっていた。 彼女は思わず自嘲した。彼はこんなに小さな頃から、父親と同じく、凪だけを好きだったのだ。 「そんなに凪さんが好きなら、彼女のところへ行きなさい」叶夜は笑みを浮かべ、しゃがんで悠人の頭を撫でた。 「あなたのことはもう知らない。好きなようにすればいいよ」 そう言うと、彼女は一歩下がり、悠人の拳が自分に届くのを避けた。 影夫は彼女を怒りの目で睨みつけた。 「今日は一体どうした？川野夫人として失格だぞ！」 ちょうどその時、秘書から電話がかかってきた。 「社長、水村秘書の入社手続きがすべて完了しました」 影夫の表情に、少しだけ柔らかさが見えた。 「わかった。すぐ会社に行く」 そう言うと、彼は悠人の手を引き、振り返ることもなく去っていった。叶夜には一瞥もくれなかった。 彼女は前世のことを思い出した。結婚4年目、つまり凪が影夫の会社に入った直後、川野グループは会計上の不備で危機に陥った。 そのとき、叶夜が叔母から受け継いだ莫大な遺産は、すべて会社の資金繰りの穴を埋めるために使われていた。 だが今回、彼女はそんな無駄な犠牲はもうしない。 川野夫人という立場も、もうやめるつもりだ。 第3話 影夫が去った後、叶夜は家の中にある自分に関わる物をすべて整理した。 どうせ完全に姿を消すのなら、彼女は川野父子に一片の痕跡すら残さないと決意した。 影夫が贈った記念日のプレゼント、ダイヤのネックレスやバッグは、すべて質屋に送った。 さらに、彼女が息子のために買ったクマのぬいぐるみも、長いあいだ箱の底に眠っていた。 悠人が幼い頃、彼女はこのぬいぐるみで何度もあやしていた。 「悠人、いい子よ、寝ましょう。怖がらなくても大丈夫よ。ほら、クマさんがママの代わりにずっとそばにいてくれるわ」 しかし今ではもうほこりをかぶり、代わりに枕元に置かれているのは、凪が贈ったウサギの人形だ。 彼女はそれらをまとめてごみ焼却場へ送った。 これまで取って代わられ、忘れ去られてきた想いも、すべて灰のように跡形もなく消え去った。 彼女がすべてを終えたとき、パリの信託会社から電話が入った。 「小林さん、東山さんの全遺産を相続なさいますか？7日後、その効力が発生し、資産はすべてあなたの口座へと統合されます」 「はい、お願いします」 電話を切ると、叶夜は空っぽになったクローゼットに視線を走らせ、残りの荷物をまとめ終えた。 彼女は今日からもう家を出て、影夫と凪に場所を譲ることを決めた。 ちょうど荷造りを終えたとき、凪からメッセージが届いた。 【あなたの離婚協議書、もう影夫にサインさせたわ。今すぐ夜色クラブのダイヤモンド個室まで取りに来て】 叶夜が個室の外に駆けつけたが、ドアを押して入ることはしなかった。ドアはまるで、彼女のためにわざと半開きにされているかのようだ。 中では真実か挑戦かというゲームが盛り上がっている。 「影夫、凪とこんなに長い間離れてたけど、まだ好きなんだろ？今会社に入れたのも、オフィスラブがしたいからじゃないのか？さあ言えよ。みんな待ってるぞ！言えないなら……」 その男はわざと声を引き伸ばしながら、未開封のジョニーウォーカーブルーラベルを一本掴んで、影夫の前にドンと置いた。 「これを飲み干せ！」 囃し立てる声が響き、凪が笑いながら口を挟んだ。 「みんな、影夫を困らせないで。私が代わりに飲むわ」 彼女がボトルを手に取り、彼のために一気に飲もうとした瞬間、影夫は険しい顔でそれを奪い取った。 「やめろ」彼の声は断固たるものだった。 「お前は今、体調が悪いだろ。俺が飲むさ」 「おお！」 凪の頬がたちまち赤らんだ。 「影夫……」 ボトルを一気に彼に飲ませられると、個室は喝采と歓声に溢れた。影夫は豪快に飲み干した後、首筋が赤く染まっている。 叶夜はドアの枠を必死に掴み、視界がどんどん滲んでいくのを感じた。 影夫は長年の接待で胃を痛めていたが、彼女はその間ずっと、毎日欠かさず胃に優しい料理を作り、丹念に看病してきた。 しかし、彼の愛する女性の前では、それらは何の価値もないことだ。 彼の過去を彼女は気にしたことはなかったが、結局、影夫は過去を一度も手放していなかったのだ。 影夫の心は、一度も純粋に彼女のためだけに向けられたことがなかった。 彼女がウェイターから渡された離婚協議書を見ると、影夫の署名はすでにされていた。 突然、彼女はこれが凪のずっと企んでいた仕掛けだと理解した。 冷たく空っぽになった家に戻ると、叶夜は最後の小さなスーツケースを引きずっている。 ちょうどその時、帰ってきた影夫は、濃い酒の匂いを全身に漂わせながら、慌ててテーブルの水を取り、彼女の用意した胃薬を飲み込んだ。 彼が寝室に足を踏み入れるや否や、目は瞬時に、空になったクローゼットや化粧台に釘付けになった。 さらには……子供の部屋のドアも開いており、内部の整頓されたベッドが異様に目立っていた。 影夫は驚きのあまり瞳を見開き、数歩前に進んで彼女の手首をぎゅっと握りしめた。 「叶夜！俺は凪を送っただけだ。それでお前は別居するつもりか？」 手首の激痛に、叶夜は思わず息を吸い込み、冷たく手を引いて彼を見据えた。 影夫は、彼が知らぬ間に離婚協議書に署名してしまったことを、まだ知らないようだ。 こうしてもつれを避けるのも悪くない。 叶夜は軽く笑った。 「あなたには愛人がいる。外では、その身分も堂々と認めたのよ。じゃあ、私は何なの？ 影夫、今日から、あなた父子の世話はもうしない」 影夫は突然冷笑し、まるで彼女の心を見透かしたかのようだ。 「また駆け引きのつもりか？手首を切ったり薬を飲んだりして、まだ足りないと言うのか。どうやらここ数年、甘やかしすぎたようだな。 お前が川野夫人でいる気がないなら、望み通りにしてやる。明日、凪をここに迎えるさ！ここには彼女の居場所があるべきなんだ！」 その一言一言が、毒針のように彼女の心臓を貫いた。 前世、影夫と結婚してから、彼の冷淡さに気づいた彼女は、何度も自分の身体を傷つけて彼の注意を引こうとした。 今、彼女はようやく理解した。愛さない人をいくら追いかけても、傷つくのはいつも自分だけだ。 そのとき、ちょうどベビーシッターに連れられて戻った悠人が、歓喜に手を叩いた。 「やった！パパが水村おばさんを連れてくるんだ！僕、水村おばさん大好き！ おばさんがくれたウサギの人形はずっと枕元に置いてあるんだ。僕も水村おばさんにプレゼントを用意する！」 叶夜は何も言わず、決然とドアを押し開け、未練のかけらも残さなかった。 顔を上げると、涙はすでに静かに流れ落ちていた。 影夫、悠人、安心しなさい。 これから先、二人の前に姿を現すことはもうないのだ。 第4話 翌日、影夫は自ら車を運転して凪を迎えに行った。 悠人は特に興奮して、凪の腰にしがみつき、嬉しそうにはしゃいでいる。 「パパ、水村おばさんは僕の新しいママになるの？」 凪は瞬く間に顔を赤らめ、彼の鼻先を軽くくすぐった。 「悠人、そんなに私がママになってほしいの？でもね、それはパパ次第よ……」 彼女はわざと心配そうに言った。 「また叶夜さんと喧嘩したの？大丈夫かな？」 「いつものことさ。十分に騒いだら、自分で戻ってくる」影夫は眉をひそめた。 今回、叶夜がわざと騒いでいるのはわかっているのに、なぜか彼の心は落ち着かない。 たとえ彼が叶夜を愛していなくても、川野夫人の立場や悠人の母親としての役割は、やはり彼女にしか与えられないようだ。 「今日から凪は暫くの間、俺たちと一緒に暮らして、お前の面倒を見てくれる」 その言葉が終わると、悠人は嬉しそうに凪の懐に飛び込み、彼女の頬にちゅっとキスをした。 「水村おばさん、あなたはママより百倍いい！僕、絶対あなたを本当のママにするんだ！」 三人は笑いながら家に入った。 その一方で、叶夜は会社へ向かっていた。 ペンシルベニア大学で金融を学んだ彼女は、これまで無償で影夫の会社の業務を取り仕切ってきた。 今日、彼女は会社に来て、引き継ぎ作業を完了させると同時に、財務部で自分に相応しい給与の清算も行った。 彼女がオフィスを出ると、ビルの下では運転手が川野父子と凪を迎えて到着していた。 影夫の腕は凪の腰の後ろで優しく支え、悠人の小さな手は凪のスカートの裾をぎゅっと握っている。 三人は風を切るように歩き、笑い声が廊下に響き渡った。 「パパが言ってたんだ。毎日寝る前に絵本を読んでくれるって。水村おばさんの方が僕のママよりずっと上手だよ！」 影夫は反論せず、運転手に送り届けるようだけ指示した。 「悠人、幼稚園では先生の言うことをちゃんと聞くんだぞ」 その後、二人はまるでくっついたように、周囲を気にせず手をつないで会社へ向かった。 視線がぶつかると、空気は一瞬で凍りついた。 凪はすぐに気を利かせて手を離した。 「あら、今日は叶夜さんがいらっしゃったの？体調が悪くて数日休んでいたと聞いたけど」 叶夜が手に箱を持っているのを見ると、凪は口元を隠して微笑み、わざと熱いお茶を差し出した。 叶夜に近づいたとき、凪は突然足を引っかけてしまった。 「わっ！」 手にあった熱いお茶が自分の腕にこぼれ、カップが割れる音が響いた。 影夫は咄嗟に凪を抱き寄せると、その目は叶夜に向かって鋭く光った。 「正気か？わざと凪をつまずかせたのか？」 叶夜はその場で硬直した。彼女が口を開く暇もなく、凪は赤い目で嗚咽した。 「叶夜さんのせいじゃない……私の不注意で、ちゃんと持てなかったの」 影夫は火傷した腕を優しく支え、目にはいたわりの色を浮かべていた。 「謝れ」 影夫の声は重く、力強く響き渡った。オフィスフロアの人々が、一斉に息を呑んだ。 叶夜は彼を睨みつける。こんな稚拙な手口を、彼は本当に見抜けないのか、それとも最初から見ようとしないのか。 ただ、彼が信じたいものだけを信じるのだろう。 「影夫」彼女の声は氷のように冷たくなった。 「よく見て。私は彼女から少なくとも三歩は離れている」 「言い訳だ！」影夫はオフィス全員の前で、突然冷笑した。 「ここ最近、お前は悠人に無関心だった。今や、心も狭くなったのか？」 彼はネクタイを緩め、湧き上がる感情を押さえ込むかのようだ。 「凪はただ子供の世話をするために、暫く一緒に住むんだ。お前は何をそんなに騒ぎ立てる？」 「子供の世話？」叶夜は嘲るように笑い、弱々しい振りをしている凪を見やった。 「父親の愛人に『ママ』と呼ばせるつもり？」 その言葉に、周囲の同僚たちは一斉に囁き始めた。 「社長って、水村秘書には本当に優しいよね、奥様よりも」 「わかってないな。正妻より、愛人といる方がずっと楽しいものよ。男は常に新しい刺激的なものを求める」 「正妻の敗北っぷり、ひどすぎ……」 そのとき、突然影夫の手を振りほどいた凪は、よろめきながら地面の破片を掴み、手のひらに強く押し付けた。 「影夫、叶夜さんのせいにしないで。全部私が悪いの」 指の隙間から血が滲む中、影夫の平手打ちはすでに叶夜の顔に届いていた。 「お前、いつまで騒ぐつもりだ！」 ひしひしとした激痛の中、叶夜の手は無意識のうちに地面の破片に押し付けられた。 鮮血が退職合意書に落ち、暗紅の花のようにじわりと広がる。 叶夜は血まみれの紙を拾い上げ、静まり返ったオフィスの中で背筋を伸ばした。 「影夫」彼女は涙を浮かべて笑った。 「あなた、わかる？さっき上の階から見ていたの。私より、あなたたち三人の方がずっと家族らしかったのよ」 第5話 影夫は眉をひそめ、彼女を深く睨みつけた。まさか彼女がこれほど頑固だとは思わなかったようだ。 「正気か？自分が何を言っているかわかってるのか？」 その直後、同僚が割って入り、叶夜と凪を更衣室へ連れて行った。 ドアがロックされると、凪は突然嘲るように笑った。 「影夫が少しは夫婦の情を考えて、あなたを信じてくれるかと思ったけど、全然ダメね。あまりにも脆弱すぎる。 降参したほうがいいわ。あなたは私には勝てない」 叶夜は唇をわずかに上げて笑った。 「私はもう影夫と離婚したの。あなたが欲しいものは、すぐに全部あなたのものになるわ」 叶夜は思った。凪の失敗で川野グループが倒産寸前になった時、果たしてまだ凪は一途に影夫に縋りついているだろうか？ その日を、叶夜は楽しみにしている。 凪は叶夜の落ち着きぶりを予期しておらず、皮肉っぽく腕を組んだ。 「あなたはすぐにわかるわ。影夫の注意を引こうとしてやったことが、どれだけ愚かで滑稽なことかってね。 もちろん、あなたは自ら身を引くことになる。そしたら、私は堂々とあなたの座を取って代わるよ」 叶夜は淡々と頷いた。 「いいわ、楽しみにしてる」 凪は、叶夜がすでに影夫を愛していないことを知らなかった。 凪の野心的な争いなど、叶夜にとっては、すでに幕を閉じた。それは他人事の芝居に過ぎなかった。 その夜、叶夜はアパートで横になり、初めて夜明けまでぐっすり眠ることができた。 彼女は長い夢を見た。 夢の中で、彼女は学生のころ初めて影夫に出会った場面を見た。そのとき、彼女は不良の女子たちにいじめられていた。 影夫は彼女の前に立ち、暴行を止めた。そして、優しく医務室へ連れて行き、手際よく消毒と手当をしてくれた。 その後、彼女は影のように影夫の後ろをついて回った。 ついに、彼は振り返り、彼女に尋ねずにはいられなかった。 「なんでいつも俺についてくるんだ？」 彼女は一枚の千円札を差し出した。 「私には他に何もないです。ただ、お金があります。あの人たちは小遣いを奪おうとして私をいじめてます。お金払いますから、守ってくれますか？」 影夫は仕方なさそうに笑い、それから4年間、ずっと彼女を守り続けた。 国際高校に入学すると、彼が学校一の美人である凪と付き合い始めたことを知った後、彼女は黙って想いを胸に秘めるしかなかった。 やがてその二人が別れたと聞き、偶然の巡り合わせで彼女は影夫と結婚した。最初の時、彼女は喜びに満ち溢れていた。 長年の片思いが叶ったと思ったが、これが一生の悲劇の始まりだとは知らなかった。 突然、外からの激しいノックに、彼女は現実に引き戻された。 影夫がドアを蹴破ると、一歩ずつ踏み出して、彼女の手首を握りしめた。その眼差しは骨を刺すかのように冷たかった。 「昨夜、凪が手首を切って自殺を図ったんだ。お前、彼女に何て言った？」 叶夜は愕然とした。凪がこんな方法で自分を陥れるとは思わなかったのだ。 病室で、凪は弱々しくベッドに横たわっている。手首は包帯で巻かれ、涙で顔をくしゃくしゃにしている。 「影夫、私が破廉恥な愛人だって、叶夜さんは言ってたの……でも私はあなたと何もないの。もう、私が死ななきゃ噂は収まらないかもしれない」 叶夜は顔を上げ、その冷徹な眼差しと向き合うと、思わず身震いした。 その視線には、殺意さえ含まれていた。 「昔、お前が俺に結婚を迫ったように、今度は無実の人間を苦しめるのか？叶夜、本当に気持ち悪いぞ。 凪を傷つけるのには代償があると、思い知らせてやる」 影夫の唇が動き、さらに何か言おうとしたが、医師に呼ばれて去って行った。 病室には叶夜と凪だけが残された。 凪はもはや演技をやめて、涙を笑顔に変えた。 「ほら、同じことでも、私を大事に思う男なら気を揉むけど、あなたが手首を切っても、彼はただの駄々だと思うだけ。 だから、あなたは私には到底及ばないのよ」 叶夜の胸は鋭く刺されるように痛んだが、表情は平静だった。 「男のために自分を傷つけるなど、そんな馬鹿なこと、もう二度としない。 でも一つだけあなたの言うことは正しい。愛してくれない男をいくら引き留めても無駄。なら、なぜ私は、もう捨てたクズを気にする必要があるの？」 彼女は病院を出た。灼熱の太陽の下で、両手がもう抑えきれないほどに震えていることに気づいた。 離れると決めていたはずなのに、なぜ心はまだ彼のことで痛むのだろう。 第6話 2日後、彼女は叔母からの千億円相当の遺産がすべて自分名義で振り込まれたというメッセージを受け取った。 彼女が手元のすべての仕事を終えて去る日も、もうすぐだ。 アパートへ戻る途中、夜は更け、突然小道から誰かが飛び出してきて、叶夜の口と鼻を覆った。 刺激的な薬の匂いが鼻腔に入ると、叶夜はすぐに意識を失った。 次に目を開けたとき、彼女は廃工場で縛られていた。 黒い布で目は覆われ、縄が手首に深く食い込んだ。彼女は全身が硬直し、閉所恐怖症のような瀕死に近い恐怖が一気に襲ってきた。 「あなたたちは誰？何をするつもり！」 「何をするか？お前が手を出すべきでない人に手を出したからだ。お前をしっかり躾けろって、川野社長が俺に言ったんだ」 相手は冷笑すると、次々と平手打ちや拳が彼女の顔や腹、四肢に降り注いだ。 叶夜は、全身の血が一気に頭頂まで逆流したかのような恐怖を感じた。 影夫だ……彼は凪の手首切りを叶夜のせいだと誤解し、叶夜を辱めるために人を送り込んだのだ。 「パチ！パチ！」 何度も鋭い平手打ちの音と、すすり泣きが響き渡った。 人里離れた工場では、助けを求める声も空気に消えていくだけだ。 「川野社長、指示された通りにやりました。やつをここに置いておきますか？」 聞こえてきた声は、馴染みがありながらも冷たい。 「病院に運べ」 丸4時間に及ぶ虐待で、彼女は傷だらけになり、何度も気を失いかけたが、そのたびに冷水で叩き起こされた。 そのせいで、彼女は顔の熱さが冷水によるものなのか、涙によるものなのか区別がつかなかった かつていじめっ子から彼女を救った少年は、ついに暴力を振るう悪魔に変わっていた。 この恋は、結局、すべて彼女の間違いだ。大きな間違いだ。 再び目を開けると、彼女は病院の白い天井が視界に入り、消毒液の匂いが鼻を突いた。 「小林さん、ようやく目を覚ましました！ 失血が激しく、丸一日も意識がありませんでしたよ」 看護師の声に、彼女は目を開けた。廊下の外から、若い看護師たちの話し声が聞こえた。 「あの男、本当に格好いいわ。奥様にすごく優しい」 「ええ、この患者は手首を少し切っただけで、旦那さんはあんなに心配してたのよ。でも403号室の方は、全身傷だらけでも誰も来ないのね……」 彼女は何とか廊下の手すりにつかまって立ち上がり、隣の病室の前まで歩いた。 視線の先では、影夫が悠人と共に凪のベッドのそばに立っていた。 悠人は大きなバラの束を手に取り、甘い声で呼びかけた。 「これは僕が選んだバラだよ。おばさんの大好きなピンクよ。早く元気になってね！」 「凪を傷つけた人はもう懲らしめた。これから誰もお前をいじめることはない。もう自分を傷つけないでくれ」 叶夜の夫である影夫は今、凪の手を握り、深く心を痛めていた。 叶夜の息子である悠人は今、つま先立ちで凪にキスをした。 三人は楽しげに笑い合っている。 叶夜は突然、鈍い刃で少しずつ心臓を切り刻まれているかのような痛みを感じた。 彼女は悠人が生まれた日のことを思い出した。あれは冬の夜だった。 影夫は会議で忙しく電話に出なかった。大雪の中、彼女は自力でタクシーに乗って病院へ向かった。 出産中、大出血に見舞われた。彼女は親族もおらず、両親が交通事故で亡くなっていた。そのため、影夫は彼女の頼みの綱だ。 皆が緊張しながら影夫の署名を待っていたが、彼は結局、最後の瞬間になって現れた。 「死なせるな。本当に面倒くさい」 彼は冷たくその一言を残すと、振り返らずに会社へ戻った。 今も、まさにその時と同じ光景だ。 叶夜は顔を上げ、涙をこらえた。 この世に、彼女を気遣う者は彼女自身以外にいないのだから。 彼女は震える手でスマホを取り出し、一語ずつ丁寧に影夫へ音声メッセージを送った。 「影夫、ちゃんと話をしましょう」 第7話 カフェにて。 「俺と離婚する？」 影夫の瞳孔が細まり、目の前の叶夜をじっと見つめた。まるで彼女のことが分からなくなったかのようだ。 結婚して4年、彼女は何でも彼に従い、従順そのものだった。 「忘れるな。当初、結婚したいと強く言ったのはお前だ。こ川野夫人の地位も、お前が無理やり手に入れたものだ」 「今はもう強要しない」彼女は彼の言葉を遮り、冷たい目を向けた。 「これからの人生は、自分に合った人と過ごしたいの。もしいなければ、一人でもいい。それは昔、あなたが私に言ったこと。今はあなたを解放してあげるよ。凪さんを自由に追いかけていいよ」 彼女は軽く笑った。 「そんなに凪さんを愛しているなら、名実ともに与えてあげなさい」 影夫の顔色は一気に変わった。 悠人は隣で苺のムースを食べながら、口をとがらせた。 「ママ、またパパに文句言ってるの？水村おばさんは僕の世話をしてくれてるだけだよ。パパと僕のためにご飯も作ってくれるし、とっても美味しいんだ。ママ、ちゃんと見習わないと！」 叶夜は落ち着いた口調で答えた。 「大丈夫。もう、私の作るご飯を食べる必要はないわ」 私はもう、あなたの母でもなく、川野夫人でもないと心の中でつぶやいた。 「明日の午前9時、役所の前で待っている」 彼女がそう言い終えると、影夫のスマホが鳴った。 予想通り、着信音を聞いた彼は叶夜から距離を置き、横へ立った。 叶夜は、かすかに甘えるような声を耳にした。 その後、彼は慌てて彼女に言った。 「今日、会社で用事がある。先に悠人を連れて行く。何かあれば家で話そう。お前は川野夫人だ。賃貸暮らしなんて不似合いだ」 その嘘は拙劣だったが、彼女にはもはや暴く気力はなかった。 彼女は、肯定の答えを待つ父子を見つめ、ふっと微笑んで軽くうなずいた。 「うん、気をつけてね」 影夫はほっと息をつき、悠人の手を引いて立ち上がった。 しかし数歩進んだところで、叶夜の声が彼らの背後から響いた。 「影夫、悠人」 川野父子は反射的に足を止め、振り向こうとした。 「前へ進みなさい、振り返らないで。 ただ、一言だけ言いたかった。さようなら」 彼女は最後の言葉を強調したが、影夫はそれに気づかなかった。 彼が去った後、叶夜は匿名番号で凪にメッセージを送った。 【明日9時、役所で待っている。サプライズある】 凪は欲しいものをすべて手に入れるだろう。川野父子も同様だ。 これで、すべてが円満だ。 その夜、影夫は一睡もできず、寝返りを打ちながら考え込んだ。 彼は横で眠る悠人を見つめ、理由もなく焦燥感に駆られた。 翌朝、夜明けとともに彼は起きたが、叶夜に電話をかけてもつながらなかった。 彼はふと、昨日叶夜が役所で離婚手続きすると約束していたことを思い出し、心がざわついた。9時前に役所に到着した。 まさか今回、彼女は本気か？ 「川野さんの身分情報では、すでに離婚済みとなっています」 職員の言葉は晴天の霹靂のようだった。 影夫の頭は混乱した。 もう、離婚していたのか？ありえない！ 「申し訳ありません。川野さんは7日前に離婚協議書に署名済みです。小林さんは財産を放棄し、子どもの親権も川野さんのものです……」 一方、凪は急いで役所へ向かっているが、叶夜はすでにパリ行きの飛行機に座っている。 窓の外、朝霞が霧とともに消え、昇る日光が世界を明るく照らす。 叶夜は窓際に寄りかかり、すっと目を閉じた。 この人生、彼女はもう誰のためにも自分を犠牲にしない。 これからの人生は、自分だけを愛し、川野父子とは永遠に会わない。