五年の愛は風に流された

「やるの？」 親友に送るはずだったネイルの情報を、間違えて親友の兄に送ってしまった。10分後、その兄から返信が来た。 「下にマイバッハの車が止まってる。すぐ降りてこい」 まさか、年齢だけじゃなく、それ以外もこんなに大きいとは思わなかった。 あの夜は甘い蜜のような時間が流れ、理性が吹き飛びそうになるほどだった。 目が覚めたあと、彼は責任を取ると言ってくれた。 彼は本当に私を溺愛してくれた。月と星は無理でも、それ以外ならどんな願いも叶えてくれる人だった。でもたった一つだけ、人前では絶対に彼女として認めてくれない。 5年後、彼は一人の女を連れて帰ってきた。 その女の腰に腕を回し、私に向かって「俺の彼女だ」と言った。 私は彼に聞いた。「それなら、あなたを5年間待ち続けた私は何だったの？」 男は気怠そうに笑いながら、私の全身を凍りつかせるような言葉を吐いた。 「待ってたって？俺、君に待ってろって言ったか？ 夏目寧子（なつめ ねいこ）、これからはそんなふうに一途に誰かを好きになるのはやめなよ。正直、怖くなる」 なるほど、私がすべてを捧げた想いは、彼にとっては避けたい厄介なものだった。 彼に連絡しないようにして、諦めることを学んで、最終的には離れようとしている。 けれど一週間後、私が結婚式で別の人と誓いの言葉を交わしているとき…… かつて情熱的だった彼は、列席者の中で目を赤くしていた。 第1話 「やるの？」 親友に送るはずだったネイルの情報を、間違えて親友の兄に送ってしまった。10分後、その兄から返信が来た。 「下にマイバッハの車が止まってる。すぐ降りてこい」 まさか、年齢だけじゃなく、それ以外もこんなに大きいとは思わなかった。 あの夜は甘い蜜のような時間が流れ、理性が吹き飛びそうになるほどだった。 目が覚めたあと、彼は責任を取ると言ってくれた。 彼は本当に私を溺愛してくれた。月と星は無理でも、それ以外ならどんな願いも叶えてくれる人だった。でもたった一つだけ、人前では絶対に彼女として認めてくれない。 5年後、彼は一人の女を連れて帰ってきた。 その女の腰に腕を回し、私に向かって「俺の彼女だ」と言った。 私は彼に聞いた。「それなら、あなたを5年間待ち続けた私は何だったの？」 男は気怠そうに笑いながら、私の全身を凍りつかせるような言葉を吐いた。 「待ってたって？俺、君に待ってろって言ったか？ 夏目寧子（なつめ ねいこ）、これからはそんなふうに一途に誰かを好きになるのはやめなよ。正直、怖くなる」 なるほど、私がすべてを捧げた想いは、彼にとっては避けたい厄介なものだった。 彼に連絡しないようにして、諦めることを学んで、最終的には離れようとしている。 けれど一週間後、私が結婚式で別の人と誓いの言葉を交わしているとき、かつて情熱的だった彼は、列席者の中で目を赤くしていた。 ・・・・・・ 薄暗い街灯の下、江崎信二（えざき しんじ）は車のドアにもたれ、最後の一本のタバコを吸い終えた。 彼は吸い殻を踏み消し、五分の間に十回もスマホを確認し、向かいの女性に九件の音声メッセージを返した。 最後の一通は、私の親友で、彼の妹の江崎千尋（えざき ちひろ）に、私を無事に家まで送り届けたと伝えるものだった。信二はスマホをしまって、笑顔でこちらを振り返った。 明らかに、女性とのやり取りが彼を上機嫌にさせていた。 その影響か、私に話す口調もずっと軽やかだった。 「寧子ちゃん、もう大人なんだから、大人同士の円満な別れって、わかるよね？」 彼は私の頭を優しく撫でた。その仕草は、「別れ」という深刻な話をしているとは思えないほど親しげだった。 彼が私に本気になったことは、一度もない。 五年前、私が酔った勢いで彼と寝たときでさえ―― 目が覚めたあと、彼はヘッドボードにもたれながら一本の煙草を吸い終え、立ちのぼる煙が彼の軽薄な表情をぼんやりと隠していた。「俺のこと、好き？」 私は慌ててうなずいた。すると、彼はほのかに嘲笑うように軽く笑った。 「分かった、じゃあ付き合おうか。 でも、千尋には絶対言うなよ。バレたら、包丁で刺されそうだからさ」彼は何気なく言っただけなのに、私は可笑しなほど本気にしてしまった。 あの日以来、私はささやかな付属品のように、彼のそばに留まっていた。 時が経てば、彼の気持ちも変わると信じていた。しかし、それはただの私の思い過ごしだった。 彼は相変わらずいろんな女性たちの間を行き来し、私はただの暇つぶしの玩具に過ぎなかった。 うつむき加減にしながら、視界の隅で信二がまたスマホでメッセージを返しているのがチラリと見えた。 しかし、彼が「彼女」としてスマホに登録しているのは、たった一昨日、バーの受付でようやくLINEを聞き出したばかりの女性に過ぎない。 胸の奥の痛みを必死に抑え、何度も深呼吸して、五年間ずっと聞けなかったその一言をついに口にした。 「信二さん、どうして他の女が彼女でいられるのに、私だけダメなの？」信二は一瞬戸惑い、少し困ったように口を開いた。 「できないわけじゃない……でも、あの日君と付き合うって約束した後、すぐに後悔したんだ。 この五年間、君を普通の女性として見ようと努力したけど、どうしてもできなかった。 まるで……誰でも俺の彼女にはなれるのに、君だけはなれない、そんな感じなんだ」 静まり返った通りで、彼は初めてあんなにも真剣な眼差しを私に向けた。私の姿を映すその瞳は、情熱的でありながら、どこか冷たさを帯びていた。 第2話 私は慌てて目をそらした。彼に突然赤くなった目元を見られるのが怖い。 「わかった。送ってくれてありがとう、信二さん。もう遅いから、先に上がるね」 私はその場を離れようと足を踏み出したが、彼に手首を掴まれた。 信二は優しく私の涙を拭い、その顔には「やっぱりな」と言いたげな表情が浮かんでいた。 「そんなに泣き虫なのに、どうしてもう少し頑張って、俺のそばにいようとしないの？ 千尋の顔に免じて、もう少し甘やかしてやってもいいかもしれないのに」 彼の言い方は冗談めいていたが、私はもう信じることができない。 彼の上着の右ポケットには、四角い形がはっきりと浮かんでいる。それは、他の女性と使うために用意したコンドームだ。 私は一歩後ずさりし、できるだけ平静を装って声を出した。「いいえ、信二さん。今夜は楽しんで来てね」 そう言い残して、私は信二の表情を一切見ずに、彼を避けるようにして団地の中へまっすぐ歩いていった。 冷たい夜気の中、私は足早に歩いた。息は荒く、白い吐息となって闇に溶けていった。 もう涙なんて出ないと思っていた。けれど、鍵を開けて部屋に入り、ベランダから下を見下ろすと、信二はまださっきの場所に立ち尽くしたまま、ぼんやりしていた。 彼が私の部屋の明かりがつくのを待っているのだと、すぐに分かった。そうすれば、安心して帰れるのだろう。 でも、どうして彼は平気で私を傷つけながら、その一方で何の躊躇もなく優しくできるの？ 私はベランダのカーテンを引き、床に座り込んで、ついに声をあげて泣き出した。 涙が枯れるほど泣いた。これまでの悔しさや、やりきれなさを、すべて吐き出すように。 スマホの通知音が鳴った。信二からのメッセージだった。 【寧子ちゃん、若いうちにもっと外に出て、いろんな世界を見た方がいいよ】 【男なんて星の数ほどいるんだから、一人にこだわらないで】 【それから、お休み】 真っ暗な夜、並んだ三つのメッセージが画面に映し出されていて、見れば見るほどおかしくなってきた。 ふと、どうでもよくなった。心の奥に五年間抱えていた執着が、この三つの言葉でふっと消えていった気がした。 私は涙を拭いて、画面にいくつか文字を打ち込み、送信した。 【うん、そうする】 少し考えてから、母に電話をかけた。 「もしもし、ママ。七日後の修一（しゅういち）との縁談、受けることにしたよ」 母との電話を切ったあと、私は力が抜けたようにベッドに倒れ込んだ。何度も過去を思い出さないよう自分に言い聞かせてきたけれど、理性では抑えられても、心までは抑えきれなかった。 どうしても昔のことが頭をよぎる。千尋が信二を私の前に連れてきた、あの最初の出会いを。 あの日、黒いトレーニングウェア姿の彼がスリーポイントを決めた瞬間、グラウンド中の女子の歓声が湧き上がったのを今でも覚えている。 でも彼は、まっすぐ私のところへ走ってきて、私が半分飲んだ水を受け取った。 彼は千尋にこう聞いた。「この子、誰？前に見たことなかったけど？」 あんな出会いに心を奪われない人なんていない。 私も同じだった。 私は何もかも顧みず、彼にのめり込んでいった。 彼のために家族と縁を切り、立場も求めず、五年間も影の恋人でいることを甘んじて受け入れた。 でも、後になってわかったのは、私がまるでアイドルドラマのようだと思っていたあの初対面は、ただの偶然に過ぎなかったということだった。 彼はどの女の子にも、同じことを言っていたのだ。 …… 「えっ？結婚するの？」 信二と別れて三日後、千尋は私が別れたと知って、わざわざ食事に誘ってくれた。まさかそこで、そんな衝撃的な話を聞くことになるとは思ってもみなかった。 彼女は私の隣に座り、心配そうに私を見つめている。 第3話 「寧子、五年間も隠してた彼氏が誰かは知らないけど、そんなクズ男のせいで勝手に誰かと結婚するなんて、絶対ダメだからね！」 「そんなのでへこたれたりしないよ。結婚はちゃんと考えに考え抜いた末の決断なんだから。 それに、彼は勝手な誰かなんかじゃないの。えっと……いわゆる昔から家族の付き合いがある人。ただ、しばらく会ってなかっただけ」 私は嘘をついていない。修一との結婚は政略結婚というより、子供の頃から親同士が決めていた許嫁の約束を果たすようなものだ。 もし途中で信二に出会っていなければ、私はとっくに盛岡（もりおか）家の奥さんになっていたと思う。 千尋の目にはまだ心配の色が残っていて、彼女が本気で私のことを考えてくれているのが伝わってくる。 私は彼女の頬をつまんだ。 「もう、そんなに落ち込まないで。結婚式の日には、あなたが私のブライズメイドなんだから！」 「ブライズメイドって誰？」 カラオケ付きの個室のドアが開き、信二が気だるげに入ってきた。 彼の後ろにいた女性は、また別の人だ。 彼の言う通り、彼の隣の席には、私以外なら誰が座ってもいいのだ。 信二は個室の中央で立ち止まり、視線を一通り巡らせた後、私に目を留めた。 「誰が結婚するの？」 私は答えようとした千尋の手をそっと引き止めて、曖昧に答えた。「なんでもないよ、信二さん、どうして来たの？」 信二の後ろにいた女の子が、無邪気に、いきなり飛び出してきた。 「私、信二に連れてきてもらったの。彼の家族や友達に会ってみたくてさ。 はじめまして、白野美月です」 気のせいか、白野美月（しらの みつき）が私に向ける視線に、なんとなく敵意が込められているように感じる。 がさつな千尋はあんまり深く考えもせず、美月の手を引っ張って、一緒に曲を選びに行った。 信二は私の隣に腰を下ろし、薄暗い照明の中でグラスを揺らしていた。 「彼氏、探し始めたのか？」 私は彼をちらりと見た。 「信二さん、そんなに私の恋愛が気になるの？」 信二はくすっと笑い、近づいて、興味深そうに私を見た。 「これは俺なりのアフターサービスってやつさ。どうしても見つからないなら、俺がいい人を紹介してやってもいい。安心しろ、俺とは全然違うタイプだ。 少なくとも、高熱の中でコンドームを届けさせたり、君の前に女を何人も連れてきたりはしない。君だけを大事にする男だ。どうだ？」 私ははっとして、思わずグラスを強く握りしめた。 なるほど、信二は自分がしたことが私を傷つけるって、わかっていたんだ。 もしかして、ただ気にしてなかっただけなのか、それとも、最初から私のことただの遊び相手だと思ってたんじゃないか。 グラスの酒をぐいっと一気に飲み干すと、顔を上げて、彼に向かって作り笑いを見せた。 「気を遣わなくていいよ、信二さん。私、結婚するの」 個室の空気が一瞬で異様な静けさに包まれた。 信二は眉をひそめ、その深い瞳に怒りの色を浮かべた。 彼は口を開き、硬い口調で言った。「寧子、そういう冗談は好きじゃない」 彼にニヤリと笑って見せ、すぐには説明をしなかった。 その時、美月がグラスを手にして近づいてきた。 わざとなのか、それとも偶然なのか、彼女は足を躓かせたようによろめくと、グラスの酒をまるまる私に浴びせかけた。 彼女はすぐに口を押さえ、甘ったるい声を出した。 「あっ、ごめん！私って本当にドジね。寧子さん、大丈夫？」 信二は顔を曇らせ、冷ややかな目で私を一瞥した。 「美月が謝る必要なんてないだろ？邪魔なのはあいつの方だから」 「お兄ちゃん、何言ってるの？寧子には関係ないでしょ？」 千尋は私の前に立ちはだかり、盾となってくれた。 第4話 「普段は寧子のことを一番かばってるじゃない？今日はどうしたの？まるで爆弾みたいに、誰にでもイライラしちゃってるみたいだけど」 彼女がまだ何か言おうとしたのを、私は遮った。 「もういいよ、千尋。大したことじゃないから」 そう言って、私は信二の陰鬱な表情を無視し、席を立って化粧室へ向かった。 化粧室の外、鏡越しに美月の顔が見えた。 彼女は私の背後に立ち、目にははっきりと挑発の色が浮かんでいた。 「あなたが信二の話してた、五年間も彼に執着してた女でしょ？彼があなたのこと、どう言ってたか知ってる？恐ろしい女で、まるで振り払っても離れない影みたいだって」 どれだけ過去を手放そうとしても、こんな酷い言葉を聞けば、やっぱり胸が締めつけられる。私は深く息を吸い込み、振り向いた。 「そう？じゃあ、あなたが彼のそばにいられる時間が、私より長いといいわね」 美月得意げな表情が一瞬こわばり、美しい顔が歪み始めた。 彼女は突然私の手をつかみ、不気味に笑った。 「たった五年でしょ？結局信二に、犬みたいに追い出されたじゃない！寧子、信二と最後まで一緒にいられるのは、私だけよ！」 信二が駆けつけてきたとき、目にしたのは、私が美月に激しく平手打ちをするところだった。 「信二、私は寧子さんに謝りたかっただけなのに、なぜか寧子さんが……」 美月は顔を押さえ、涙を今にもこぼしそうな目で、見る人の同情を誘うような表情を浮かべていた。 信二は無表情のまま私を見つめ、ただ一言だけ尋ねた。「彼女を叩いたのか？」 手のひらにちくちくとした痛みが走っている。美月は私を陥れるために、本当に自分に残酷なことをするのだね。 私は顔を上げて信二と目を合わせた。「もし私が叩いていないって言ったら？」 信二はしばらく黙って私を見つめたまま、ふいに笑みを浮かべた。 「寧子、君は本当に我儘になって来たな！嘘までついて、結婚するなんて言って俺を騙して？ もし本当に結婚するなら、夫に説明できる？他の男のために嫉妬して女に暴力を振るったってことを？」 彼はどこか楽しげな様子で、片手で美月の顎を持ち上げ、指先で彼女の頬をそっと撫でた。 「こんなに綺麗な顔、傷つけちゃだめだよ。さあ、病院へ行こう」 彼は美月を抱き寄せ、そのまま立ち去ろうとした。「ちょっと待って」私は彼を呼び止めた。 信二が振り返り、私に眉を上げた。 私は彼の前まで歩いて行き、手のひらを差し出した。 「私があげた数珠、返して」 私が言っているのは、彼の手首につけられている木製の数珠のことだ。 その数珠は、私が若い頃に一つひとつ手作業で磨いたもので、かつての信二はどこへ行くにもそれを身につけていた。 信二の笑顔が一瞬で凍りつき、眉間に深い皺が刻まれた。彼は沈黙したまま私を睨みつけ、全身から漂う重苦しい気配は、まさに嵐の前の静けさ。美月もその気圧に押され、声も出せずにいた。 すると突然、信二が軽く笑い出した。 彼は自分の手首を持ち上げ、わざとらしく首をかしげながら言った。「このボロい数珠のこと？ちょうど前からいらないと思ってたんだ」 そう言うと、彼は勢いよく赤い紐を引きちぎり、丈夫な紐は手首に赤い跡を残した。 数珠は容赦なく床に叩きつけられ、ばらばらになった木の玉が床を跳ね回り、鈍い音を響かせた。 「自分で拾え」 信二は冷たく言い放ち、美月を横抱きにして大股でその場を後にした。 私は俯きながら、床に散らばった木の玉を見つめていた。 若い頃の想いに、自分なりの終止符を打とうとしていた。でも今では、それさえももう意味がないように感じられる。 第5話 私は深く息を吸い込み、足を上げて、粉々になった数珠を、決然として跨いだ。 その後の数日間、私は夏目家の実家に戻り、結婚式の準備に専念した。 結婚式の三日前、ホテルとすべての式の詳細を最終的に決めた。 結婚式場のバラは全部ひまわりに替わったとホテルの担当者が教えてくれた。 「盛岡社長が、あなたが一番好きな花だとおっしゃっていたひまわりの、最高のものを贈りたいとおっしゃっていました」 胸に温かい気持ちが込み上げ、私はまだ海外にいる修一にメッセージを送った。 【ひまわり、とても綺麗で、とても気に入った。ありがとう】 ちょうどその頃、信二のSNSが更新された。 写真には、彼が美月と一緒に海辺でバカンスを楽しんでいる様子が写っていた。 太陽、砂浜――私が信二に五年間も懇願しても一度も実現しなかった海辺の旅行が、美月には簡単に与えられていた。 結婚式の二日前、修一が招待客リストを送ってきた。 細かくてきちんと整理されたリストは、彼がこの結婚式をいかに重視しているかを物語っていた。 千尋からメッセージが届き、信二と丸一日連絡が取れていないと言う。 挙式前日、修一が巨費を投じてダイヤモンドをあしらったウェディングドレスが海外から空送されて到着した。 灯りの下で、私はこの夢のようなウェディングドレスをそっと撫でながら、突然、明日の結婚式が楽しみになってきた。 スマホの画面が光り、信二からメッセージが届いた。 【家の電子ロックの電池が切れたんだけど、そっちに予備の鍵あったっけ？】 チャット画面には、緑色の吹き出しがずらりと並んでいた。 彼が前回メッセージをくれたのは、2ヶ月も前のことだった。 私は鼻で笑ってスマホをテーブルに伏せ、通知音が鳴り続けるのをそのままにした。 …… 結婚式当日、ホテルの外には高級車がずらりと並び、さらに百社を超えるメディアが式場前で張り込み、盛岡財閥の総裁の結婚式の第一報を狙っている。 私はドレッサーの前に座り、自分の顔が少しずつ完璧なメイクに仕上がっていくのを見つめていた。 まるで、これまでの苦しみや暗い記憶も、それに伴ってゆっくりと消えていったようだ。 スマホには、信二が相変わらず楽しげにメッセージを送り続けていた。 【寧子、君がくれた数珠の編み方ってどうなってるの？珠が壊れたらどうすればいい？】 【誤解しないで、俺はその数珠を拾い直したわけじゃないよ。ただ、美月に贈り物として一本編んであげたいだけなんだ】 【寧子、返事しろ！】 【いつからそんな駆け引きを覚えたの？】 …… 苛立たしい通知音が何度も鳴り響く。 私は迷うことなくスマホを手に取り、信二とのチャット履歴をすべて削除し、そのまま彼をブロックリストに入れた。 一方、江崎家の別荘では、信二がブロックされたチャット画面を見つめながら、拾い上げた木製の数珠を今にもゴミ箱に投げ捨てたくなるが、それでも手放すことができなかった。 彼はイライラしながら手持ちの数珠を握りしめ、まるで制御不能になったかのように、不安で胸が揺れていた。 その頃、千尋はきちんと着飾って階段を下りてきた。 慌てた様子で立ち尽くす信二を見て、彼女は不思議そうに尋ねた。 「お兄ちゃん、なんでまだ着替えてないの？まさか、その格好で寧子の結婚式に行くつもり？」