落花は無情、愛は枯れゆく

あらすじ 神崎美雪（かんざき みゆき）は神崎弘人（かんざき ひろと）が手塩にかけて育てた養女であり、誰もが知っていた。彼の養女が、彼を愛していることを。 朝霧詩織（あさぎり しおり）が弘人と付き合い始めた最初の年、美雪は詩織に毒を盛り、詩織は病院で数時間にわたる胃洗浄を受ける羽目になった。 弘人は美雪を平手打ちし、彼女の全てのカードを使えなくした。 二人が付き合って二年目、美雪は車で詩織の脚に衝突し、詩織は二度とダンスができなくなった。以来、雨の降る夜ごと、脚の痛みに苛まれることとなった。 弘人は美雪を数ヶ月間刑務所に入れ、最終的には国外へ追放し、一切の関係を断ち切った。 その後、弘人は詩織にプロポーズし、生涯詩織を愛し、大切にし、二度と誰も詩織を傷つけさせないと誓った。 そして、二人が付き合って三年目。 詩織は弘人と美雪の結婚式の招待状を受け取った。 第1話 美雪は弘人が手塩にかけて育てた養女であり、美雪が弘人を愛していることは周知の事実だった。 詩織が弘人と付き合い始めた最初の年、美雪に毒を盛られ、病院で数時間にわたる胃洗浄を受ける羽目になった。 弘人は美雪を平手打ちし、彼女の全てのカードを使えなくした。 二人が付き合って二年目、美雪は車で詩織の脚に衝突し、詩織は二度とダンスができなくなった。 以来、雨の降る夜ごと、脚の痛みに苛まれることとなった。 弘人は美雪を数ヶ月間刑務所に入れ、最終的には海外へ追放し、一切の関係を断ち切った。 その後、弘人は詩織にプロポーズし、生涯詩織を愛し、大切にし、二度と誰も詩織を傷つけさせないと誓った。 そして、二人が付き合って三年目。 詩織は弘人と美雪の結婚式の招待状を受け取った。 …… 「朝霧様、こちら朝霧様の配偶者氏名が記載されている戸籍謄本は偽造されたものです。あなたはこれまでずっと未婚の状態ですよ」 詩織は戸籍謄本を握りしめ、その手は微かに震えていた。 ということはあの招待状は悪戯ではなかったのだ。 心が沈み、詩織はすぐにタクシーを拾い、招待状に書かれた場所へと向かった。 その頃、海辺では盛大な結婚式が執り行われていた。 舞台の中央で、夫である弘人が、養女の美雪にキスをしていた！ 詩織はその場に立ち尽くし、目の前の光景が信じられなかった。 今は七月だというのに、全身が凍えるように寒い。 歓声、花火の音、そして弘人と美雪がグラスを掲げたときの笑顔。 その全てが、これが現実だと告げていた。 自分で自分を騙すことさえ許されない。 弘人がいつの間にかグラスを手にこちらへ向かって歩いてくるのが見え、詩織は慌てて木の陰に隠れた。 「弘人さん、おめでとうございます。とうとう念願が叶いましたね」 「弘人さんが美雪さんのことを長年好きだったなんて、知らない人はいませんよ。もしあの時、会長が美雪さんの命を盾に脅さなければ、とっくに美雪さんと結婚していたでしょうに」 詩織は目を見開き、手で口を覆った。 信じられなかった。 かつてあれほど情熱的に自分を求めてきた男が、ずっと自分を騙していたなんて。 でも最初にアプローチしてきたのは弘人の方だったのに！ あの頃、詩織はただ父についてこっそり雲海市へ遊びに来ていただけだった。 まさかそこで弘人に出会うなんて思ってもみなかった。 弘人は詩織に一目惚れしたと言い、すぐさま猛烈なアプローチを始めた。 弘人は毎日違う花を贈ってくれ、カードには様々な愛の言葉が綴られていた。 詩織が落ち込んでいるときには山頂へ連れて行って花火を見せてくれた。 後になって、その花火が数億円もするものだと知った。 詩織が病気になったときはプライベートジェットを手配し、全ての会議をキャンセルして、ただ詩織のそばで看病するためだけに駆けつけてくれた。 詩織の父親がこの結婚に反対したとき、弘人は彼の前に跪き、一生詩織を愛すると何度も誓った。 父親は最終的に詩織に折れ、詩織も雲海市に残ることを決めた。 しかし今、現実は詩織に告げていた。 自分はただの身代わりだったのだと。 「弘人さん、それで詩織さんの方はどう処理するつもりなんですか？」 しばしの沈黙の後、弘人が口を開いた。 「俺と美雪の関係は複雑すぎる。詩織が表向きの妻になってくれなければ、美雪のことをとやかく言う奴らが出てくる」 「じゃあ、これで美雪さんは帰国できるんですね？以前、会長が美雪さんを無理やり政略結婚させようとしていましたけど、美雪さんが詩織さんの脚を折るような事故を起こしてくれなければ、弘人さんも美雪さんを海外に逃がすことはできませんでしたもんね」 「お爺さんはもう亡くなった。当然、美雪も帰国できる」 詩織は口を覆う手を震わせ、涙が指の間から溢れ出た。 詩織は木に寄りかかり、ずるずると地面に座り込んだ。 その瞳には信じられないという思いが満ちていた。 つまり、全ては弘人が仕組んだことだったのだ。 弘人が美雪を海外に逃がすため、故意に自分の脚を折らせたのだ！ かつて詩織が絶望し、この関係を諦めようとしたとき、弘人は何と言った？ 弘人は詩織の病床の前に跪き、手を挙げて誓った。 「詩織、もう二度と美雪とは連絡を取らないと誓う。美雪に君を傷つけさせたりはしない。君の脚がどうなっても俺が一生そばにいて君を愛し続ける」 「お願いだ、俺と別れないでくれ。いいかい？全ては終わったんだ。美雪はもう二度と戻ってはこない」 詩織は唇を噛みしめ、口の中に鉄錆の味が広がった。 しかし、どんな痛みも心中の苦しみには及ばない。 今の詩織は心臓が二つに引き裂かれたようだった。 半分は誰かに握り潰され、もう半分は踏みつけられているかのようだ。 突然、携帯が震えた。 弘人からのメッセージだった。 【詩織、海外のプロジェクトで問題が起きた。急な出張だ。帰りを待たなくていい。詩織、愛してるよ】 最後の言葉が、詩織の目を突き刺した。 この三年間、弘人は何かあるたびに事前に連絡をくれ、詩織に十分な安心感を与えてくれていた。 しかし、その愛の裏には巨大な陰謀が隠されていたのだ。 詩織は木に寄りかかり、絶望の中で顔を上げた。 その瞳には決然とした光が宿っていた。 弘人が一度も自分を愛したことがないのなら、自分ももう弘人を好きでいるのはやめよう。 詩織はずっとメモ帳に控えていた番号に電話をかけた。 「お兄ちゃん、前に言ってたよね。私が離婚したら、どんな願いでも三つ叶えてくれるって。本当？」 「おや、ようやく離婚する気になったか？言ってみろ、どんな願いだ」 「一つ目は新しい身分が欲しい。二つ目は『月読デザイン』のチーフデザイナーのポスト。三つ目はまだ考えてない」 「十日だ。そのポストが空くのは十日後になる」 「わかった」 かつて詩織は弘人のために全てを捨てた。 今、詩織は自分自身を取り戻す。 第2話 弘人は三日間、家に帰ってこなかった。 詩織は一人で家の中の自分の荷物をまとめた。 物置部屋を片付けているとき、詩織は自分がこの数年間、どれほど愚かだったかをようやく理解した。 一つの黒いスーツケースの中に、美雪の写真と、千通にも及ぶ手紙が詰まっていた。 中には最近撮られた写真もあり、一番上にあった手紙の日付は三日前のものだった。 手紙の内容は【美雪、三年だ。ようやく君と結婚できる】。 詩織はその封筒を握りしめ、次の手紙を開けた。 そこにはこう書かれていた。 【どれだけ時が経っても俺の心には君しかいない。美雪、待っていてくれ】 詩織は数十通の手紙を開封したが、どれも弘人の美雪への想いと、二人が共に過ごした時間の楽しさが綴られていた。 しかし、一通だけ内容の違う手紙があった。 そこには詩織について書かれていた。 【朝霧詩織が妊娠した。俺が生涯受け入れるのは美雪が生んだ子供だけだ。詩織、牛乳に薬を入れたことを許してくれ。安心してくれ、必ず埋め合わせはするから】 その手紙が、詩織の指先から滑り落ちた。 涙がぽろぽろと床に落ちる。 詩織は胸を押さえ、呼吸が次第に荒くなった。 心が引き裂かれるような感覚が、再び全身を駆け巡った。 詩織と弘人の間にはかつて子供がいた。 しかし、二ヶ月も経たないうちに流産してしまった。 医者は以前の交通事故が原因で体が弱っているからだと言った。 それ以来、詩織はずっと体を養生してきた。 詩織は弘人を一度も疑ったことがなかったし、弘人が普段飲む牛乳に薬を入れていたなどとは夢にも思わなかった。 腹部の激痛に、詩織は床にうずくまり、何度もえずいた。 人は極度の悲しみに襲われると、身体に異常をきたすものなのだ。 詩織はそれらの手紙を全て元に戻し、自分専用のアトリエへと向かった。 そこは弘人が自ら詩織のために作った部屋だった。 脚を折ってダンスができなくなってから、詩織は絵を学び始めた。 幸い、幼い頃からデザイン画を描くことを学んでいたので、詩織にとってそれは難しいことではなかった。 だから、絵の技術が十分に上達した後、詩織は一枚の海辺の絵を描いた。 その主人公は詩織と弘人だった。 絵の中の詩織は弘人の肩に寄り添い、弘人は詩織を優しく見下ろしていた。 とてもロマンチックに見える絵だった。 かつて弘人はこの絵を一生大切にすると言った。 今となってはその必要もない。 詩織は絵を取り外し、大きなドラム缶を見つけてきて、その中に絵を直接投げ入れた。 そして火をつけると、燃え盛る炎が瞬く間に全てを飲み込んでいった。 まるで、偽りに満ちた二人の結婚生活を飲み込むかのように。 「詩織、何を燃やしているんだ？」 聞き慣れた声が耳元で響いた。 詩織が振り返ると、その瞬間、体が硬直した。 「お久しぶりです、詩織さん」美雪が弘人の隣に立ち、とても従順そうな様子で挨拶をしてきた。 「なぜ彼女を連れてきたの？二度と私の前に現れさせないと、そう言ったじゃない！」詩織は感情を必死に抑え、取り乱さないように努めた。 弘人はよくもまあ、自分の目の前にこの女を連れてこれたものだ。 自分を馬鹿だと思って騙しているのだろうか？ 「詩織さん、私が病気なんです。一人で海外にいるのがどうしても無理で、弘人さんに頼んで連れて帰ってきてもらったんです。安心してください、今はもう自分をコントロールできますから。あなたを傷つけたりはしません」 美雪は弱々しい表情で詩織を見つめ、その瞳には涙が浮かんでいた。 あの脚の骨が砕ける感覚が再び心に蘇る。 あの日、自分がどれほど痛かったか、詩織は永遠に忘れないだろう。 「詩織、美雪はもう分別がつくようになった。昔みたいじゃない。それに、もう随分時間が経ったことだ。今は病気のため、家に数日滞在させるだけ。すぐに新しい場所を手配するさ。 いい子だから、数日だけだ」 詩織は横に垂らした手を無意識に握りしめた。 詩織は目の前の男を見つめ、一言一句、はっきりと告げた。「あなたが約束したのよ、神崎弘人。私は認めない！」 弘人の顔が瞬時に険しくなった。「詩織、美雪は病人だ。君は一番聞き分けがいいだろう。もし君が嫌だと言うなら、君の薬ももう飲まなくていい」 詩織の瞳孔が急に見開かれた。 これからの数日間は大雨が続く天気予報だ。 そして、詩織の脚は激しく痛むだろう。 弘人は詩織の痛みを和らげるため、専門家に頼んで特効薬を開発させていた。 まさか今、弘人が美雪のためにその薬を止めると言うなんて。 「……わかったわ。同意する。これでいいでしょう？」 詩織は弘人を見つめた。 その漆黒の瞳には失望の色が浮かんでいた。 ドラム缶の中の絵は燃え尽きたが、もはや誰も気にかける者はいなかった。 第3話 美雪がこの家に住み始めて初日、家中のものを全て取り替えさせた。 青色を見ると悪夢にうなされるから、というのがその理由だった。 そして青は詩織が最も好きな色だった。 家から詩織のものが減っていることに誰も気づかない。 弘人は帰宅して、家が全く様変わりしているのを見て、ただ美雪の頭を撫でて言った。 「君が楽しければそれでいい」 詩織は二人がどれほど愛し合っているかを見たくなかった。 その全てが、自分が第三者であると告げているようだったからだ。 だから詩織はアトリエに引きこもった。 再びデザイン画を手に取るのは簡単なことではない。 だから彼女はこの数日間を利用して、勘を取り戻すつもりだ。 アトリエのドアがノックされた。 詩織は弘人だと思い、振り向かずにいた。 「詩織さん、全部見たんでしょう。あの結婚式」 美雪の声を聞いた瞬間、ペンを持つ手が止まったが、すぐにまた描き始めた。「ええ、見たわ。それで？」 「まさかあなたがここまで厚顔無恥だとは思わなかったわ。今になってもまだここを離れようとしないなんて。現実と向き合いたくないの？それとも弘人さんが本当にあなたを好きになるとでも思ってるの？」 このような会話は二年前にもあった。 その時の詩織は鼻で笑い、目の前のこの女は頭がおかしいのだとさえ思った。 「何が言いたいの？あなたと弘人がどうなろうと、私には関係ない。関わるつもりもないわ」今はただ静かに、帰る時を待つだけだ。 「よく言うわ！じゃあなんで弘人を誘惑するの？帰ってきてから、どうして私と寝てくれなくなったの。口では諦めるって言いながら、体は相変わらず安っぽいんじゃないの？！」美雪は先ほどの弱々しい様子から一変し、表情が歪んでいた。 詩織は少し戸惑った。 今度は何の芝居だろうか。「私には関係ない」 その言葉を聞いた瞬間、美雪は突然詩織の首を絞め上げた。 完全に狂人のようだった。「なんで弘人さんを誘惑するの！見たでしょう？私と弘人が結婚したのを。なんていやらしい女なの、ここまでされてもまだ離れないなんて！」 息苦しさが全身を蝕み、詩織は必死にもがいた。 この光景は二年前に美雪が車で詩織に突っ込んできた時と酷似していた。 得体の知れない恐怖が心に湧き上がる。「離れるわ……」 「弘人と何回寝たの！その安っぽい体で弘人を誘惑して。脚を折られた気分はどう？もう二度と踊れないのに、それでもまだ弘人を誘惑できるなんて！」 詩織の呼吸はますます苦しくなり、顔は真っ赤に染まった。 詩織は両手で必死に美雪の手をこじ開けようとした。 「人を誘惑するのが好きなの？今すぐその安っぽい体を写真に撮って、年寄りの男たちに見せてやるわ。あんたがどれだけいやらしい女か！」 美雪が詩織の服を引き裂き始め、詩織は思わず美雪の顔を平手で打ちつけた。 次の瞬間、部屋のドアが開けられた。 美雪の鼻から血が流れ、そのまま気を失って床に倒れた。 「美雪！」弘人が慌てて駆け寄り、美雪を抱きしめた。 詩織は絞められた跡だらけの首を押さえ、必死に息を吸い込んだ。 視線が交錯したとき、詩織が見たのは弘人の冷たい眼差しだった。 「美雪は病人だ！なぜそんなにひどいことをする？」 「神崎弘人、先に手を出してきたのは彼女の方よ。あなたには分からないの！？」詩織は初めて弘人に向かって大声で叫んだ。 死が迫るような感覚に、詩織は目に涙を浮かべた。 弘人は詩織の赤くなった目を見て、数秒間黙り込んだ後、美雪を抱きかかえて部屋を出て行った。 アトリエは散らかり放題だった。 詩織が一人で片付け、ちょうど終わったところに、ドアが乱暴に開けられた。 続いて弘人が詩織の前に駆け寄り、その手を掴んだ。 「何するの！？」詩織は警戒心に満ちた顔で弘人を見つめた。 「美雪の病気に希望が見えた。ずっと適合しなかった骨髄が、ついさっき適合者を見つけたんだ。その人は君だ。君はもう美雪を罰した。以前のことはこれで水に流そう」 詩織はすぐに弘人の手を振り払った。「気でも狂ったの？神崎弘人、彼女がどうやって私の脚を折ったと思ってるの。どうして水に流せるの。私が美雪に骨髄を提供するなんてありえない！」 弘人の表情が険しくなり、詩織の手を掴んで、無理やり引きずり出した。「君が美雪を救ってくれたら、その後は何でも言うことを聞く。人命がかかっているんだ、ここで駄々をこねるな」 詩織の脚は引きずられた過程で何度も打ちつけられ、激しい痛みで声を出すことさえできなかった。 病院に着くまで、ずっと。 詩織はもがいて逃げようとしたが、医者に無理やり押さえつけられ、鎮静剤を注射された。 詩織は手術室に押し込まれた。 ドアが閉まる瞬間、詩織は絶望の叫びを上げた。 「神崎弘人！」 第4話 詩織が目を覚ましたとき、空はすでに暗くなっていた。 詩織が手を伸ばして水を取ろうとすると、一足先に誰かの手が伸び、コップが彼女の唇に当てられた。 詩織は何も言わず、静かに水を飲んだ。 弘人も同じく黙っていた。 水を飲み終えた詩織はベッドに横たわり、意外なほど落ち着いていた。 「弘人、昔、美雪が私の食事に毒を入れた時、あなたは私を守ると誓った。 その後、美雪が私の脚を折った時、あなたは美雪と関係を断ち、二度と私の前に現れさせないと約束した。 今、あなたはその人を私の目の前に連れてきて、私に骨髄を提供するよう強制した。次は何？私の命を美雪に捧げるの？」 詩織は顔を上げ、弘人を見つめた。 かつて愛情に満ちていたその瞳は今や複雑な感情を宿していた。 「詩織、言っただろう。ほんの数日だけだと。美雪の病気が治ったらすぐにここから出す」弘人は詩織の手を取り、穏やかな口調で言った。「美雪がパニックになって君を傷つけたのは分かっている。でも美雪もわざとじゃないんだ。今回だけ許してくれないか？後で、必ず埋め合わせはするから」 許す？ それなら、許さなければならないことはあまりにも多すぎる。 もし弘人が、愛しているのは美雪で、もう結婚したのだと正直に告げてくれていたなら、これほど心は痛まなかっただろう。 なのに今に至っても、弘人は嘘をつき続けている。 「美雪に謝罪してほしい。もし謝らないなら、あなたたちを訴える」 詩織は自発的に骨髄を提供したわけではない。 詩織のものを欲しがるなら、それなりの代償を払ってもらわなければ。 その時、病室のドアが開かれた。 美雪が車椅子に座っている。 見たところ非常に衰弱しており、赤くなった目が美雪を無垢で弱々しく見せていた。「謝ります。ごめんなさい、詩織さん。私が悪かったんです。刺激に耐えられなくて……私はすぐにここを出て行きますから、弘人さんを困らせないでください。全部、私のせいです」 そう言ううちに美雪は泣き始め、やがて詩織の目の前でひざまずいた。「ごめんなさい。あの時のことも謝ります」 「詩織！もういいだろう、やりすぎるな！」弘人はこんないじらしい美雪を見て、冷たい顔で立ち上がった。 弘人は美雪のそばに行き、美雪を抱き上げて車椅子に乗せた。「美雪は手術を終えたばかりなんだぞ。そこまでする必要があるのか？何度も説明しただろう。なぜもう少し思いやりが持てないんだ？彼女は謝罪もした。これで満足しただろう。美雪、病室に戻ろう」 最初から最後まで、詩織は一言も発しなかった。 この謝罪は詩織が受けるべき当然のものではないのだろうか？ 自分だって、手術を終えたばかりではないのか？ 詩織はベッドの頭にもたれかかり、涙が止めどなく流れた。 なぜまだ悔しいのだろう？ とっくに全てを悟っていたはずなのに。 詩織は布団の中に体を丸め、病室にはすすり泣く声だけが響いていた。 深夜、激しい雨が降り始めた。 詩織は痛みで目を覚ました。 痛む脚を押さえ、弘人に電話をかけたが、誰も出なかった。 病院には鎮痛剤があるはずだと考え、詩織は痛みをこらえてベッドから降りた。 外では雷が轟き、詩織の脚はますます痛みを増していく。 詩織は壁に手をついて喘ぎ、額にはすでに汗がびっしりと浮かんでいた。 しかし、二歩も歩かないうちに、詩織は弘人の声を聞いた。 一瞬、幻聴かと思った。 「美雪、だめだ。手術したばかりなんだから、無茶をするな」 弘人の低く魅力的な声が、隣の病室から聞こえてきた。 詩織はその場に立ち尽くした。 「いや。もうずっと、してないじゃない。パパ、欲しいの」 その禁断の呼び名が聞こえた後、病室からはもう他の音は聞こえなくなり、喘ぎ声と呻き声だけが交互に響いた。 ゴロゴロ！ 雨音もますます激しくなり、詩織は痛みのあまり壁にもたれてゆっくりと座り込むしかなかった。 以前は雨が降るたびに、弘人は駆けつけて詩織の脚をマッサージしてくれた。 どんなに重要な会議があっても弘人はすぐにキャンセルした。 あの時、弘人は言った。 「全て俺のせいだ。雨の日ごとに君の脚をマッサージするどころか、毎日だってしてやりたいくらいだ」 しかし今、一つまた一つと約束をくれたその男は別の女と情を交わしている。 詩織は嘲るような笑みを浮かべた。 父の言う通りだった。 弘人はあまりにも手練手管に長けていて、自分には到底手に負える相手ではない。 自分が間違っていた。 あまりにも徹底的に。 第5話 続く二日間、ずっと豪雨だった。 詩織は痛みに耐え抜いた。 弘人が詩織の病室にやって来た時、詩織は兄が用意してくれた新しい身分証明書を受け取ったところだった。 「これは何だ？」弘人は傍らの封筒に目をやった。 「画廊から送られてきた招待状よ」詩織は何気なく言った。 弘人はちらっと見ただけで、それ以上は何も言わなかった。 そして弘人は小さな瓶を取り出し、ベッドサイドのテーブルに置いた。「この二日間、会社のことで忙しくて、これを忘れていた。俺のせいだ」 詩織はその薬に目をやり、ただ小さく頷いた。「わかった」 詩織の口調があまりに冷淡だったからか、弘人は初めて居心地の悪さを感じた。「美雪のことで君が不機嫌なのは分かっている。この時期が過ぎたら、キャンプに行こう。ずっと行きたがっていただろう？」 弘人は優しく言った。 詩織はまた頷いただけだった。「あなたが決めればいいわ」 弘人は詩織が以前のように喜ばないのを見て、もしかしたら何かを知ってしまったのではないかと心の中で疑った。 しかし、すぐにその考えを打ち消した。 詩織が知るはずがない。 もうとっくに全ての証拠を処理していたのだから。 それに、詩織の性格からして、もし知っていたらすぐに去って行くだろう。 だが今は何も言わない。 ということはただ怒っているだけだろう。 そう思うと、弘人はまた安堵のため息をついた。「明日は美雪の誕生日なんだ。君にもお祝いに来てほしいそうだ。服なんかは全部用意しておくから。その時は人を迎えに行かせる」 拒否の余地はなかった。 詩織はもう疲れていて、言い争う気力もなかった。 もし行かないと言えば、弘人は無理にでも詩織を行かせるだろう。 「わかったわ」 誕生日パーティーはクルーザーの上で開かれた。 その湿った空気が詩織の脚には辛く、詩織は適当な場所を見つけて座った。 しかし、二分も経たないうちに、美雪が弘人の腕に絡みつきながら詩織の方へ歩いてきた。「詩織さん、来てくれて本当に嬉しい」 「朝霧詩織？あのダンスがすごく上手い朝霧詩織か？まさか、彼女も来てるのか！？」周りの誰かが突然声を上げた。 次の瞬間、多くの視線が詩織の顔に注がれた。 「本当に彼女だ。じゃあ今日は彼女のダンスが見られるのかな？」 「見られるんじゃないか。ダンスの天才がどう踊るのか、本当に見てみたい」 周りの声が詩織の耳に入ってくる。 一言一言が詩織の心を切り刻んでいた。 美雪はわざとだ。 わざとこれらの人々を呼んで詩織を辱めようとしている。 「詩織さん、私の誕生日パーティーで一曲踊ってくれませんか？一曲だけでいいんです」 美雪は懇願するような表情を見せた。 その微笑みを浮かべた瞳には得意げな笑みが浮かんでいた。 詩織は拳を握りしめ、背を向けてその場を去ろうとした。 「何をしているんだ？ただ一曲踊るだけじゃないか。今日は美雪の誕生日だぞ。まだ不機嫌な顔をするのか。あまりわがままを言うな」弘人は少し不満げに口を開いた。 「神崎弘人、私がどんな状況か分かっていないの？」 詩織は深呼吸をして、背を向けた。 海風が詩織のまぶたを撫でたが、詩織はもう涙を流すことはできなかった。 「お嬢さん、一人かい。俺たちが遊んでやるよ」二人の男が突然詩織の前に現れた。 詩織は眉をひそめ、冷たい表情で言った。「消えなさい」 「何気取ってんだよ。そんなエロい格好して、触らせるためだろ。お前は男なら誰でもいいって聞いたぜ。くだらないこと言ってんじゃねえよ」 男は詩織の手を掴み、無理やり船室の中に引きずり込もうとした。 詩織は足を上げて男を蹴り飛ばした。 次の瞬間、平手が詩織の顔に飛んできた。 詩織は唇を噛みしめ、背を向けて逃げようとした。 しかし、二人の男は詩織を放すつもりは全くなく、もみ合いになるうちに、詩織は手すりのそばに追いやられた。 男が力を込めると、詩織は船から直接海に落ちてしまった。 「行け、早く行け！」 詩織は水の中でもがき、ありったけの力で叫んだ。 「助けて！助けて！」 「弘人！助けて！」 声は本当に弘人の耳に届いた。 美雪はこの光景を見て、驚きの声を上げた。「詩織さんが海に落ちたわ。早く誰か助け上げて」 救助員がすでに駆けつけていたが、弘人は冷たい顔で叫んだ。「誰も海に入るな！詩織は泳げる」 「でも詩織さんはどう見ても……」 「君の誕生日だというのに、詩織は踊らないばかりか、わざとこんな騒ぎを起こした。水の中にいさせておけ。それが罰だ」 その声は小さくなく、詩織にもはっきりと聞こえた。 詩織の心は少しずつ冷めていき、瞳には絶望が宿っていた。 弘人が知らなかったのは詩織がこの二日間、脚の痛みに耐えていたため、水に入ることすらできず、ましてや泳ぐことなど到底無理だったということだ。 しかし、誰も詩織を助けようとしない。 ただ詩織が沈んでいくのをなすすべもなく見ているだけだった。 もし来世があるなら、もう二度と弘人とは関わりたくない。 第6話 詩織はゆっくりと目を開けると、病院特有の匂いが鼻先をかすめた。 詩織が顔を向けると、椅子に座って目を閉じている弘人がいた。 弘人は眉をひそめ、何か悪い夢でも見ているかのようだった。 詩織はふと、二人が付き合い始めた最初の年を思い出した。 数日間休みなくダンスの練習をしたせいで体調を崩し、家で寝込むことになった。 その時、弘人は仕事を家に持ち帰り、毎日詩織に付き添い、至れり尽くせりの世話をしてくれた。 数日も経たないうちに、家にはダンススタジオができていた。 「君に二度と病気になってほしくない。家でしっかり練習してくれ、いいかい？」 弘人を心配させたくなくて、詩織は頷いた。 その後、詩織が脚を怪我すると、弘人はダンススタジオを少しずつアトリエに改装していった。 弘人の行動一つ一つが、詩織がやりたいことなら何でも応援すると告げていた。 「起きたか？」弘人の低い声が詩織の思考を中断した。 詩織が我に返ると、弘人が目を開けていることに気づいた。 「美雪がせっかく誕生日を迎えたのに、なぜ全てを台無しにするんだ？」弘人の口調は決して良くはなかった。 それを聞いて詩織の心は微かに痛み、心臓が引き裂かれるような感覚が再び胸に込み上げてきた。 自分は九死に一生を得たばかりだというのに、弘人が気にしているのは美雪の誕生日なのだ。 「私じゃない」 「幸い、美雪は怒っていない。君が元気になったら、改めて食事に招待すると言っていた」 詩織は突然、自分が馬鹿すぎたと感じた。 弘人に傷つけられているというのに、過去の美しい思い出を振り返ってしまうなんて。 「弘人、私がなぜ海に落ちたの？なぜ事故に遭ったの？なぜここに寝ているの？あなたたちがやったことじゃないの？」詩織の表情は少しずつ冷めていった。「あなたたちに謝罪を求めないだけでもありがたいと思って」 「君はまだそんな態度か！なぜ少しも反省しないんだ！」弘人は怒りのあまり立ち上がった。 「だって、間違っているのは私じゃないもの。弘人、間違っているのはあなたよ。あなたが私を裏切ったの」詩織の言葉はあまりにも攻撃的だった。 そのせいで弘人は詩織を見つめ、なかなか言葉を発せなかった。 弘人は詩織の瞳を見た時、心の中に本当に一抹の不安がよぎった。「ここでゆっくり安静していろ。しばらくしたら迎えに来る」 病室は静まり返った。 詩織は弘人が迎えに来ることなど全く期待していなかった。 結局のところ、美雪が現れてから、弘人が言ったことは何一つ守られていないのだから。 詩織は病院に長くは留まらなかった。 もうすぐここを去るのだから、ここで時間を無駄にする必要はない。 家に帰ってみると、家全体が様変わりしており、目に映るもの全てが異様に見慣れないものだった。 ソファでは弘人が美雪に果物を食べさせていた。 詩織は冷ややかに一瞥し、階段を上がろうとした。 おそらく弘人も詩織が今日帰ってくるとは思っていなかったのだろう。 弘人は無意識に手にしていたフォークを置き、詩織のそばに歩み寄った。「なぜ今日帰ってきたんだ。どうして一言も教えてくれなかった？」 詩織はただ静かに弘人を見つめた。「忘れてた。どうせ一人でも帰れるし」 「じゃあ明日、キャンプに行こう。ずっと行きたがっていただろう？」弘人はわざと話題を変えた。 「詩織さん、私も行きたい。いいですか？」美雪がその時、突然前に出てきた。 美雪は目をぱちくりさせ、とても行きたそうに見えた。「帰国してからまだキャンプに行ったことがないんです。それに、国内には友達もいないんです。前のことはもう怒ってませんから、連れて行ってくださいよ」 「美雪がこれだけ寛大に許してくれているんだ。君が反対することはないだろう」 二人は息を合わせて言ったが、詩織はただ滑稽に思うだけだった。 しかし、もうすぐここを去る身だ。 詩織はずっとキャンプに行きたかった。 どうせここを去るのなら、その前にやりたいことをやっておくのもいいだろう。 「あなたたちがそこまで言うなら、私に何が言えるっていうの」詩織はその言葉を投げ捨てて二階へ上がった。 そして、部屋の物が半分以上なくなり、代わりに自分のものではない物がたくさん増えていることに気づいた。 「私の物はどこ？」詩織は眉をひそめて階段の下の二人を見下ろした。 「美雪が最近よく発作を起こすから、この部屋で休ませているんだ。この数日は客室で我慢してくれ。美雪の病気が良くなったら、また戻ってくればいい」 弘人は真面目くさって言ったが、詩織は二人が何をしたかよく分かっていた。 詩織は苦笑いを浮かべ、客室に戻った。 確かに。 自分の物はゴミのように客室に捨てられていた。 詩織は一つ一つ自分の物を拾い上げ、整理して傍らに置いた。 彼女は黙って、もう何も言わなかった。 神崎弘人、後悔しないでね。 第7話 翌日。 三人は一緒にキャンプに出かけた。 テントを張る時、弘人が詩織のそばに来て、穏やかな口調で言った。「これらのことは美雪には分からないから、先に手伝ってやる」 詩織はただ小さく頷き、何も言わなかった。 弘人が美雪を手伝いに行くと、詩織は一人でテントを張り始めた。 実のところ、詩織もやり方はよく分からなかった。 時折、美雪の笑い声や甘える声が聞こえてくる。 弘人はそれに対して、この上なく甘やかしていた。 詩織は一人黙々と作業を進め、一言も発しなかった。 結局、詩織は隣でキャンプしていた人の助けを借りて、ようやくテントを張り終えた。 その間、操作を間違えて指を何度か切ってしまった。 「わあ、詩織さんってすごいです！やり方が分からなくても知らない人が助けてくれるんですもの。私には無理です」 美雪は詩織が整えた全てを見て、感嘆の声を上げた。 そばにいた弘人はそれを聞いて眉をひそめた。 「近くに遊べるところがたくさんあるみたい。見に行ってみましょう」美雪がまた口を開いた。 弘人は美雪の頭を撫でた。「行こうか」 来る途中、詩織もこの辺りにキャンプをしている人が多く、とても賑やかなのを見ていた。 釣りをしている人もいたが、残念ながら詩織は湿気の多い場所には行けない。 しかし、詩織は弘人たちと一緒にいるつもりはなかった。 詩織が戻ってきた時。 美雪が弘人の胸で泣いているのを見つけた。「せっかく立てたのに、一体誰なの？もう暗くなってきたのに、あの人、わざとやったんだわ」 詩織は彼らの後ろを見て、テントが壊されていることに気づいた。 詩織はちらりと見ただけで、関わるつもりはなかった。 「詩織さん、あなた午後中ずっといなかったけど、誰が私たちのテントを壊したか見ましたか？」 「知らないわ」詩織の口調は淡々としていた。 「じゃあ、なんでここにあなたの物があるの？さっきからずっと言えなかったんだけど、あなたの表情を見て確信しましたわ。あなたが私たちのテントを壊しましたのね」美雪が突然ブレスレットを取り出した。 詩織はそれを見て、確かに自分のものだと気づいた。 しかし、そのブレスレットはずっと前に失くしたものだった。 なぜ美雪が持っているのだろうか？ 「詩織！なぜこんなことをしたんだ！？前のことだってまだ何も言っていないのに！」 詩織は一瞬で何が起こったのかを理解した。 「私じゃない」 「まだ否定するのか。これは俺が君に贈ったブレスレットじゃないか？」弘人の表情はますます暗くなっていった。 「私じゃないと言っているでしょう。私には関係ない」 「じゃあなぜ午後中ずっと君を見かけなかったんだ。こっそり戻ってきて俺たちのテントを壊したんだろう。俺が美雪のテント張りを手伝ったのが気に食わなかったんだな」 「言ったでしょう、私には関係ないって！」 周りの人々がこちらを見ており、すでに何人かは噂話を始めていた。 「何なの、あの人。人が寝る時間を見計らって嫌がらせするなんて」 「ひどいわね。カップルが連れてきてあげてるのに、女同士の張り合いなんて」 「あらまあ、彼女から離れておきましょう。本当に縁起が悪いわ」 …… 詩織はその場に立ち尽くし、拳を握りしめた。 自分ではないのに。 最初に弘人と付き合っていたのは自分なのに。 自分こそが被害者なのに。 「いいわ、弘人さん。新しいのを立てましょう。どこでテントが売っているか知っているから」 弘人は詩織をじっと見つめ、最後に目をそらし、美雪を優しい表情で見た。「分かった」 夜になった頃。 詩織は外で「シューシュー」という音を聞いた。 テントを開けてみると、なんと外にはたくさんの蛇がいた。 「早く起きて！みんな、早く蛇忌避剤を持ってきて！」 第8話 詩織は冷静さを保とうと努め、周囲の多くの蛇を見ながら、自分が用意した蛇忌避剤を取りに行こうとした。 詩織はキャンプに行くにあたり、多くの情報を調べており、このような状況も想定していた。 幸い、準備は万端だった。 しかし、もう一方の弘人と美雪はこれらのことを全く考慮していなかった。 彼らが外に出てこれらのものを見たとき、美雪は恐怖で気を失いそうになった。 「なんでこんなにたくさんいるの？ありえないわ。早く、これを全部撒いて」 「あなたたち三人、早くこっちに来なさい。そっちは危ない」 弘人は美雪を抱きしめ、美雪が蛇に噛まれないように必死で守っていた。 詩織は彼らのそばに蛇がいるのを見て、近くにたくさんの粉末を撒いた。 しかし、三人が一緒に歩いていると、一匹の蛇がなぜか、突然彼らに襲いかかってきた。 弘人はその蛇が美雪に噛みつこうとするのを見て、なんと美雪を抱いたまま詩織の後ろに隠れた。 その蛇は詩織に思い切り噛みついた。 「いっ……」痛みがすぐに全身を駆け巡り、詩織は信じられない思いで弘人を見つめた。 「美雪は体が弱いんだ。詩織、君は……」 次の瞬間、周りの蛇が狂ったように彼らに向かってきた。 詩織はそんなことを気にしている場合ではなく、身を起こして安全な場所へ走ろうとした。 その時、弘人に抱かれていた美雪が、詩織に向かって蹴りを入れた。 すぐに詩織は二匹の蛇に噛まれてしまった。 「あ……」 弘人が振り返って詩織を見た。 その瞳にはわずかな心配の色が浮かんでいた。「詩織、少し待っていてくれ。すぐに戻ってくる」 しかし、弘人が美雪をその場に置いた時には詩織はすでに自力でびっこを引きながら歩いてきていた。 「これが報いよ。人のテントを壊すから、ほら、噛まれたじゃない」 「なんてこと言うの。もしこの蛇に毒があったらどうするの？」 「自業自得よ。あんなことするから」 「もういいから、早く病院に連れて行きなさいよ。本当に何かあったら大変だから」 いくつかの声が詩織の耳元で響いていた。 弘人が詩織を抱き起こそうとすると、そばにいた美雪が突然声を上げた。「痛っ、弘人さん、足が痛い」 「どうしたんだ！？」弘人は緊張して美雪の足を見下ろすと、そこにも一つの跡があった。 目立たず、蛇に噛まれたようには見えない。 しかし、弘人は全くためらわずに美雪を抱き上げた。 おそらくそばにいる詩織のことを思い出したのだろう、弘人の黒い瞳にはわずかな躊躇が浮かんでいた。 「一人で大丈夫」詩織は静かに言った。 弘人はそれでようやく美雪を抱いて車の方向へ歩き出した。 詩織はびっこを引きながら彼らの後をついて行った。 周りには誰も詩織を支えようとする人はいなかった。 詩織はもうこれらのことを気にする気力もなかった。 疲れた。 今はただ、ここから去りたいだけだ。 しかし、突然雨が降り出した。 弘人は美雪を抱いてますます速く歩き、詩織は困難な様子で彼らの後をついて行った。 そばの小さな林まで来た時だった。 雨水が地面を打ち、道全体が滑りやすくなっている。 詩織は足元を滑らせ、そのままそばの林の中に転がり落ちてしまった。 「詩織！」弘人の声が林の中に響き渡った。 詩織は下に横たわり、自分の足が骨折したかもしれないとはっきりと感じている。 「詩織、少し待っていてくれ。美雪を連れて帰ったら、すぐに助けに来るから」 この瞬間。 詩織は絶望していた。 少し待って、待っていて、もう少し待って。 これらの言葉を詩織は聞き飽きている。 弘人は現れなかった。 詩織は携帯電話を取り出し、再びあの番号に電話をかけた。 「お兄ちゃん、人を寄越して助けて。 それに、私の最後の願い。私の死亡を偽装して。永遠に神崎弘人に私の存在を知らせないで」