理想のパートナー

攻略に失敗した私は、「理想のパートナー」システムとやらに無理やりバインドされて、今や黒木将太（くろぎ しょうた）にとっての理想の妻を演じている。 彼と酒井千恵（さけい ちえ）のスキャンダルが流れれば、私はすぐさま表に立って釈明する。 千恵が私を陥れようと嘘をつけば、彼は何も言わず黙認し、私は慌てて自分から非を認めて謝る。 それどころか、彼が千恵に子どもを作らせても、私は騒ぎも怒りもしない。 むしろ素直に離婚協議書を差し出して、黒木家の奥様の席を千恵に譲る。 なのに、彼はなぜか不機嫌になる。私をベッドに押し倒し、怒りの色を湛えた瞳で言い放つ。 「咲（さき）、俺はお前に大人しくしてろと言ったんだ。俺を突き放せなんて、誰が言った？ 今のお前は、俺を責めてるのか？」 私は呆然としたまま、彼の顔を見上げる。 「これが、あなたの望みじゃなかったの？」 第1話 攻略に失敗した私は、「理想のパートナー」システムとやらに無理やりバインドされて、今や黒木将太（くろぎ しょうた）にとっての理想の妻を演じている。 彼と酒井千恵（さけい ちえ）のスキャンダルが流れれば、私はすぐさま表に立って釈明する。 千恵が私を陥れようと嘘をつけば、彼は何も言わず黙認し、私は慌てて自分から非を認めて謝る。 それどころか、彼が千恵に子どもを作らせても、私は騒ぎも怒りもしない。 むしろ素直に離婚協議書を差し出して、黒木家の奥様の席を千恵に譲る。 なのに、彼はなぜか不機嫌になる。私をベッドに押し倒し、怒りの色を湛えた瞳で言い放つ。 「咲（さき）、俺はお前に大人しくしてろと言ったんだ。俺を突き放せなんて、誰が言った？ 今のお前は、俺を責めてるのか？」 私は呆然としたまま、彼の顔を見上げる。 「これが、あなたの望みじゃなかったの？」 …… 将太が家に帰ってくる。 彼の体からは見慣れない香水の匂いがふわりと漂い、真っ白なワイシャツの襟元には、うっすらとした口紅の跡がついている。 優しい笑みを浮かべながら、スマホを片手に向こうの誰かとボイスメッセージをやり取りしている。 「いい子にしてろよ、言うこと聞け」 私はリビングのソファでテレビを見ている。将太が私を見た瞬間、さっきまでの甘い表情が一気に冷めて、声のトーンも冷たくなる。 「まだ寝てなかったのか？」 「ほら」 私はテレビ画面を指差す。 大画面のテレビには、十人以上の記者に囲まれている私が映っている。黒いマイクが次々と私の前に突き出される。 「奥さん、昨日のトレンド見ましたか？黒木社長が新人女優の酒井千恵さんと浮気したって本当ですか？」 「黒木社長と酒井さんが夜、一緒にいたことについてどう思いますか？」 …… 昨日、将太と千恵が一緒にチャリティーパーティーに出席し、並んで会場を出入りする映像がSNSでバズっていた。 映像の中で、千恵は真っ赤なロングドレスを身にまとい、将太の腕にしっかりと手を絡めている。人ごみの中でまるで花のように華やかだ。 でも将太は、昔から赤い服を嫌っていた。 前に、私のクローゼットの中の赤い服を全部処分して、眉をひそめてこう言った。 「黒木家の奥さんはもっと品のある大人になれ。安っぽい雰囲気は似合わないぞ」 化粧も嫌いだと言っていた。「すっぴんが一番清楚だ」と。 結婚して五年、一度も化粧を許してくれなかった。 でも、千恵は真っ赤なルージュを塗り、将太にそっと唇を寄せて、彼の口元にキスを残していた。そこには甘い空気が漂っている。 そして、私が何年頼んでも一度もつけてくれなかった結婚指輪。 あの動画では、千恵と将太が指を絡ませ、薬指にはペアリングがきらめいていた。 その時、私はやっと気づいた。将太は赤い服が嫌いなわけじゃない。女の人が綺麗に着飾るのも、本当は嫌じゃない。指輪をしたくない理由も違う。 ただ、私が相手だから、私がお願いするから、全部ダメだっただけ。 将太は私を愛していない。 私はもう涙も枯れて、システムから「理想のパートナー」のプログラムを導入する提案を受け入れた。 昔、口論になるたび、将太は私に言った。「嫉妬深いし、自立してないし、空気も読めないし、理想の奥さんじゃない」 でも、プログラムを導入した今の私は、全て将太の気持ちを第一に考え、何もかも彼の望み通りに振る舞う。 だから、テレビの中の私は落ち着いて微笑み、手で「終わり」のジェスチャーをする。そして一つのマイクを受け取り、カメラに向かって優しく笑う。 「将太と酒井さんは、ただの仕事仲間です。 今ここにいるメディアの方々のお名前は全て記録しました。今日の夜12時までに、黒木グループの弁護士から通知が届く予定です」 将太が私の後ろでテレビを消す。 彼は眉を少しひそめ、不機嫌そうな顔をしている。 「理想のパートナー」プログラムで改良された私は、すぐに彼の機嫌を気にして、不安げに声をかける。「どうしたの？今日の私の対応、何か間違ってた？」 三ヶ月前、同じようなことがあった。 あの時の私は動揺して、記者に「黒木社長が酒井さんと一夜を過ごした」と言われて、思わず涙ぐんでしまった。 その夜、私は将太に真相を聞こうとした。だけど、彼は「メディアの前で恥をかかせた」と私を叱り、「表に出せる妻じゃない」と言った。 それから二週間、将太は一度も家に帰ってこなかった。 私は会社まで押しかけて大ゲンカしたけど、そこで見たのは、千恵が将太の膝の上に、親しげに腰かけている姿だった。 第2話 彼は会社の警備員に私を外へ追い出させて、私が雨に濡れて道端に座っているのを冷たい目で見下ろしながら、ぽつりとこう言う。 「狂ってるな」 私はみじめに雨の中を三時間も歩き続ける。家までの道が、こんなにも遠く感じるなんて思わなかった。 五年という月日が一瞬で過ぎ去ったように感じる。あの頃、熱かった心が、今はすっかり冷えきってしまう。 将太の表情が一瞬止まる。たぶん、あの時のことを思い出しているのだろう。 でも、彼は何も言わない。ただ、ポケットから高そうなダイヤのネックレスを取り出して、差し出してくる。 「お前にやる」 私はちらりと見る。どこかで見覚えがある。 そうだ、二ヶ月前、私の誕生日に将太がアシスタントを通して送ってきたプレゼントがこれだった。 あの時、アシスタントは何て言ったっけ？ 「黒木社長は最近とても忙しいんですけど、それでも自分でデパートに足を運んで、何度も選び直して、これに決めたんですよ」 何度も選び直したはずなのに、二ヶ月後に全く同じものをまた渡してくるなんて。 以前の私なら、きっと彼と言い争いになっていただろう。 でも今の私は違う。私は将太の理想のパートナーでいなければならない。全ては彼のために、彼を不快にさせてはいけない。 だから私は満面の笑みでネックレスを受け取り、何度も手に取って眺める。 「可愛い！」心から嬉しそうに見せて、「ありがとう、将太。本当にうれしい」 まさかこんな反応をされるとは思っていなかったのか、将太は驚いた顔をする。 何か言いかけたその時、突然スマホが鳴る。 あの着信音……将太が千恵のためだけに設定したものだ。 好きな人のために特別な着信音を設定する――そんなの、愛情表現のひとつだって、私だって分かる。 私は空気を読んで、鏡の前でネックレスをいじりながら背中を向ける。 将太が冷たく鼻で笑い、電話に出る。 千恵の明るい声が電話から聞こえてくる。 「将太、私……妊娠したの！」 「妊娠？」将太は一瞬呆然とし、それから満面の笑みを浮かべる。「今病院にいるんだろ？動かないで、すぐ迎えに行く」 将太は足早に寝室に消え、すぐに着替えて出てくる。その顔には喜びがあふれている。 玄関で、私と将太の目が合う。 「千恵に子供ができた……」 「おめでとう」 私たちは同時に口を開く。 私は本心から祝福している。 けれど、将太の表情は急に冷たくなる。 「お前が何を企んでいようと関係ない。だが、千恵には子供ができたんだ。これからは大人しくしてろ」 そう言い残して、彼はドアを開けて出て行く。 私はただ呆然と、その背中を見送る。彼の最後の言葉の意味を、ぼんやりと考える。 ふと鏡に映った自分の顔が目に入る。 理想のパートナーなら、夫の悩みを取り除くべきだ。 今、千恵に子供ができたのなら、黒木家の奥様の座も、彼女に譲るべきだろう。 私はパソコンを取り出し、離婚協議書の下書きを始める。 千恵の妊娠の話は、すぐに黒木家のみんなにも伝わった。 みんな大喜びで、家族の集まりを開くことに。 「絶対に千恵ちゃんも連れてこい」と、何度も何度も念を押される。 将太は、あまり私を黒木家の本邸に連れて行きたがらなかった。 以前なら、私も絶対に断っていただろう。 だって、黒木家は誰一人として私を歓迎してくれなかったから。 「地方出身のくせに、将太の妻なんて分不相応だ」と、そう思われていた。 特に将太の母――黒木百合子（くろぎ ゆりこ）は、私のことを将太の人生の汚点みたいに扱っていた。 千恵は芸能人だけど、家柄もしっかりしていて、黒木家ともぴったり釣り合う。 千恵の妊娠を一番喜んだのは、もちろん百合子だ。 今の私は新品の黒いワンピースに着替えて、将太の前でくるりと回ってみせる。 「これ、将太が好きだって言ってた色。 でも……千恵の妊娠祝いなのに、私が黒を着て行ったら、縁起が悪いって思われない？」 将太の眉間の皺が、さらに深く刻まれる。その視線が、じっと私の全身を往復する。 そして苛立たしげに、ネクタイを乱暴に引き直した。 第3話 「好きにしろ。俺は千恵を迎えに行く」 …… 黒木家の本邸に着いたときには、将太と千恵はすでに到着していた。 千恵は人々に囲まれ、まるで主役のように輝いている。百合子が懐かしい雰囲気の翡翠のブレスレットを取り出し、千恵の手首にはめた。 「これは黒木家に代々伝わる家宝のブレスレット。黒木家のお嫁さんにだけ渡すものよ」 百合子は満面の笑み。でも、私を見つけた瞬間、顔がさっと険しくなる。 「何しに来たの？」 あからさまに不機嫌な顔で、今にも私を追い出したそうな雰囲気。 周囲の親戚たちは、面白がってこっちを見ている。まるでドラマの修羅場でも始まるんじゃないかという期待の眼差し。 将太は千恵の腰に手を回し、ちょっと楽しそうに細い目で私の反応をじっと見ている。 千恵も、どこか勝ち誇ったような視線を隠して、さらに将太に身を寄せる。 私は優しく微笑んでみせる。 「お義母さん、そんな言い方しないでください。 孫の顔を見せるのが親孝行って言いますよね。私と将太、結婚して五年経つのに子どもができなくて、本当に私の責任です。 でも今、酒井さんが妊娠してくれたおかげで、黒木家にまた新しい命が生まれるんです。素敵なことじゃないですか」 私の言葉に、その場の空気が一瞬止まる。 将太の笑顔は消え、千恵から手を離した。 百合子ですら、幽霊でも見たみたいな顔で私を見る。 「何か変な薬でも飲んだの？」 きっと百合子は、私がここで大騒ぎして、最後にはみっともなく追い出されると想像していたのだろう。 でも私は、にこやかに持参したプレゼントをテーブルに置く。 「これ、酒井さんへの贈り物です。気に入ってもらえたら嬉しいです」 将太は昔から、私が嫉妬するのを一番嫌っていた。でも今の私は、心から千恵の妊娠を祝福している。 私は品よく、余裕のある黒木家の奥様を演じている。将太もきっと満足しているはず。 なのに、将太の顔はどんどん険しくなり、眉間に深い皺が刻まれる。 「早く席について。みんなお前一人を待たせてるなんて、常識がないぞ」 私は素直に頷き、内心では将太がなぜ不機嫌なのか少し不思議だった。 まあ、いい。 カバンの中にはプリントアウトした離婚協議書が入っている。 黒木家の奥様の席を譲れば、将太もきっと心から喜ぶはずだ。 その夜、将太はずっと千恵に寄り添っていた。 私は長テーブルの端で二人を眺めている。将太は千恵に優しく気を配り、小さな魚の切り身の骨まで丁寧に取って、彼女の茶碗に移してあげる。 実は、昔の将太も私にとても優しかった。 私が生理痛で苦しんでいる時は、ずっと抱きしめてお腹を温めてくれたし、心配で涙を流してくれたこともあった。 どうしても食べたくなった東町の草餅も、雪の中を二時間かけて買ってきてくれた。 夜空が昼間みたいに明るくなるほどの花火を一面に打ち上げて、「一生、愛するのは咲だけだ」とプロポーズしてくれた。 私は眉をひそめる。頭の奥で理想のパートナーが、過去を思い出してはいけないと警告してくる。 思い出せば欲張りになってしまう。欲張れば、黒木家の奥様として失格だと、将太に思われてしまう。 将太に良くしてもらった分、私はもっと努力して、理想の妻でいなくちゃいけない。 でも、食事が終わるまで、離婚協議書を渡すタイミングはなかなかなかった。 ちょっと落ち込んで玄関で将太を待つ。 そこへ、将太と千恵が今夜は本邸に泊まると聞こえてくる。 「帰ってくれ」 将太の前髪が目元を隠していて、表情がよく見えない。 私は素直に頷き、片足を玄関の外に出した瞬間―― 「咲？」 将太が私を呼び止める。 振り返り、不思議そうに将太を見る。 将太は何か言いたげに、けど言えないまま、眉間を揉んで苦しそうな顔をする。 「やっぱりいい。家に着いたら、連絡しろ」 第4話 なんだかおかしい。千恵が現れてから、将太が私に気を遣うのは、これが初めてだ。 …… 午前一時。ベッドでうとうとしていると、将太の荒々しい物音で目が覚める。 彼は寝室のドアを勢いよく開け放ち、私の腕をつかんでベッドから引っ張り上げる。 ぼんやりとした頭で目をこすりながら、私は精一杯、声を絞り出す。 「酒井さんのそばにいなくていいの？」 将太の表情は、ますます怒りに染まっていく。 「咲、まさかお前、本当に変わったと思ってたのに。結局、前と同じじゃないか。嫉妬深くて、自分勝手で！」 彼のあからさまな嫌悪に、胸が締め付けられる。どうして、私は何をやっても将太の望む妻になれないんだろう。 私は彼の手をぎゅっと握る。「何があったの？」 「よくそんなことが言えるな？」 将太は私の手を振り払う。その勢いで、私の額がベッドの角にぶつかり、思わず涙がこぼれそうになる。 痛みに耐えながら、私は顔を上げる。 「将太、本当に分からないの」 「まだ惚ける気か？」 将太は手に持った香水の瓶を床に投げつける。大きな音と共に、濃厚なローズの香りが部屋中に広がる。その刺激で私は咳き込んでしまう。 「千恵が妊娠してるって知ってて、わざとアレルギーのローズの香水を贈ったんだろ？ お前、何を考えてるんだ？」 頭が真っ白になる。床に散らばった香水の破片を呆然と見つめる。 私は千恵にそんなものを贈った覚えはないし、そもそも香水なんて買ったこともない。 将太も知っているはずだ。私だって香水に軽いアレルギーがあることを。 彼が少しでも冷静になれば、私じゃないと分かるはずだ。でも、千恵が関わると、将太はいつも取り乱す。 理想のパートナーとして、私は将太に理性を求めてはいけない。ましてや、彼の大切な人が関わっているなら、なおさらだ。 だから、私は何も弁解しない。 将太が満足する妻でいるには、反論も、言い争いも許されない。 私は目を伏せ、素直にベッドを降りる。ガラスの破片が散らばる床に裸足のまま足を下ろす。 鋭い痛みとともに、赤い血がカーペットを染めていく。でも、私は気にしない。 「将太……」 将太の瞳が一瞬で見開かれる。彼は私を抱き上げ、ベッドの上に戻す。 「バカか、お前は！」 私は一瞬、耳を疑う。どうしてだろう、将太の声が、どこか震えている気がした。 私はもう一度、彼の手を掴む。 「将太、ごめんなさい。 酒井さんに謝りに行くから、もう怒らないで？」 思い描いていた「いいよ」という答えは返ってこない。将太は動きを止め、しばらく黙り込む。 やがて、私を見つめるその目に、困惑と戸惑い、そして私には理解できない焦りが浮かぶ。 将太は分からないのだ。なぜ今の私が、以前のように感情をぶつけず、むしろわかってあげようとするのか。その変化が、彼には見知らぬ私に思えるのだろう。 彼はただ静かに私を見つめていたが、心の中ではますます不安になっていた。 まるで次の瞬間、大切な宝物を失ってしまうかのように。 私には将太の気持ちが分からない。理想のパートナーであるためのプログラムも、どうすればいいか教えてくれない。 私はただ、将太を見つめていることしかできない。涙が溢れそうになる。 どうしたら、将太は満足してくれるんだろう。 混乱の中、私は枕の下に押し込んでいた離婚協議書に手が触れる。 ああ、そうか。私が離婚を切り出していなかったからだ。 私は、将太と彼の大切な人のために身を引いていなかった。 この離婚協議書を出せば、将太はきっと喜ぶ。将太が満足してくれたら、私は黒木家にふさわしい、理想の妻になれる。 私は、あらかじめ用意していた離婚協議書を取り出す。 そして、将太の怯えたような視線の前に差し出す。 「将太、分かったよ。私は将太に幸せになって欲しいの。 だから……離婚しよう」