任務世界を変えたら、夫と息子が後悔した

攻略に成功した。 私は家族みんなを連れて、祝いの旅行に出かけた。 花火が夜空に咲き誇る中、息子が小さな声で夫にささやくのを耳にした。 「ねえパパ……ママは攻略任務に成功したんだよね。じゃあ、明月おばさんを迎えに行ける？」 夫はやさしく息子の頭を撫で、「もちろんだ」と穏やかに答える。 「明日帰ったら、パパがママに離婚を切り出そう。いいか？」 息子は歓声を上げて飛び跳ねた。 私はただ、唇の端をいっそう大きく吊り上げた。 彼らはまだ知らない。 ここは、私が創り上げた一つの任務世界にすぎないということを…… 第1話 攻略に成功した。 私は家族みんなを連れて、祝いの旅行に出かけた。 花火が夜空に咲き誇る中、息子が小さな声で夫にささやくのを耳にした。 「ねえパパ……ママは攻略任務に成功したんだよね。じゃあ、明月おばさんを迎えに行ける？」 夫はやさしく息子の頭を撫で、「もちろんだ」と穏やかに答える。 「明日帰ったら、パパがママに離婚を切り出そう。いいか？」 息子は歓声を上げて飛び跳ねた。 私はただ、唇の端をいっそう大きく吊り上げた。 彼らはまだ知らない。 ここは、私が創り上げた一つの任務世界にすぎないということを…… 攻略に成功した私は、息子と夫を連れて海辺へ旅行に出かけた。 花火が夜空に咲いた瞬間、篠宮朝陽（しのみや あさひ）が「家族写真を撮ろう」と提案する。 立ち上がろうとしたその時、息子が顔を上げて父に問いかけるのが聞こえた。 「ねえパパ……ママは攻略任務に成功したんだよね。じゃあ、明月おばさんを迎えに行ける？ ママなんて大嫌いだよ。ママの任務のせいで、おばさんに会う時はいつもこそこそしなきゃいけないんだ。 もしおばさんが僕のママだったらよかったのに。そしたら任務のせいで一緒にいられないなんてこと、なくなるのに……」 私はその場で硬直し、カメラのファインダー越しに、朝陽が優しく息子の髪を撫でる姿を見てしまう。 「お前もママのことが嫌いなのか？ 心配するな。もう彼女の任務は終わった。明日帰ったら離婚を切り出すよ。 これからは、お前とパパとおばさんの三人で一緒に暮らそう。いいだろう？」 息子が歓声を上げようとした瞬間、私の険しい顔に気づき、凍りついた。 彼はとっさに朝陽の足にしがみつき、怯えた目で私を見上げる。 以前のように無理に取り繕おうとしたが、私は逆に口を開いた。 「明日じゃなくていい。今夜、離婚の手続きをしましょう」 朝陽の瞳に一瞬だけ沈黙がよぎり、やがて小さく言った。 「聞いていたのか……まあいい。俺たちはもともと同じ世界の人間じゃない。相応の補償はする」 「いらないわ」私はきっぱりと拒む。 「私はこの世界の人間じゃない。もらったって持ち帰れない。 明日、役所の前で会いましょう」 ホテルに戻っても、私は一睡もできなかった。 五年前、交通事故に遭った私は、目覚めた時にはこの見知らぬ世界に閉じ込められていた。 システムは告げた——「この世界の主人公・篠宮朝陽を攻略し、好感度を満点にすれば、現実に帰れる」と。 生き延びるため、私は必死に彼に尽くした。だが、彼の視線はいつも幼なじみの東雲明月（しののめ あかつき）に注がれていた。 三年前、明月は不治の病にかかり、絶望の淵に立たされた。 その時、朝陽はどこからか「システム」の噂を聞きつけ、私に取引を持ちかけた。 彼が私と共にいる代わりに、私はシステムの初期ポイントで明月を救う。 条件はただ一つ。私の任務が終わるまでは、明月は彼と再会してはならない。もし再会すれば、彼女の身体に取り返しのつかない損傷が生じる。 明月は国外へ送られ、翌日から朝陽は自ら私を追い求め、結婚し、子どもまで授かった。 この三年間、彼は誰が見ても完璧な夫であり父だった。 そして昨日、ついに好感度は満点に達した。 システムは「次の任務世界へ進みますか」と問いかけてきたが、私は拒否した。 ——もう少し、彼らと一緒にいたかったから。 けれど、それはすべて私の独りよがりだった。 よかった。私はただの任務者だ。離婚の手続きを済ませたら、ポイントを持って現実世界へ戻り、本当の家族の元へ帰れる。 朝陽から届いたのは離婚協議書だった。 「明月を待たせたくない。裁判の方が確実に離婚できると思った」 彼は、今すぐにでも離婚したいようだった。 頭が急にくらみ、耳をつんざくような警告音が響いた。 「警告！警告！攻略失敗を検知！任務世界はまもなく崩壊します！」 頭が裂けるように痛む。それでも私はシステムに叫んだ。 「どうして攻略失敗なの？好感度はもう満点だったじゃない！」 システムは私以上に狼狽していた。 「確かに好感度は満点でした……ですが、攻略対象に欺瞞行為があったため、すべてが一瞬でゼロに戻りました。 ですが安心してください。宿主の保持していたポイントは無効にはなりません。宿主はこの世界に残って再攻略するか、次の任務世界へ進むかを選べます」 第2話 「ただし、次の任務世界へ進めば、この世界は即座に崩壊します！」 朝陽の巧妙な欺きは、システムすら騙し通していた。 全身が裂けるように痛み、声を出そうとした瞬間、私は激痛に呑まれて意識を失った。 目を覚ました時には、もう午後になっていた。 ホテルに朝陽と息子の姿はなく、電話をかけても繋がらない。 代わりに届いたのは、携帯の通知だった。 ――離婚裁判。 私が欠席したため「夫婦関係破綻」と見なされ、離婚が認められたという判決だった。 乾いた笑いがこぼれた。 私は新しい航空券を買い、彼らの家へ戻った。 リビングでは、朝陽と息子、そして明月が三人で仲睦まじくゲームをしていた。まるで本物の家族のように。 ドアが開く音に気づき、三人が一斉にこちらを振り返る。 その瞬間、明月の瞳に一瞬の狼狽が走った。 「水無瀬さん。朝陽に離婚したって聞いたから、私は……」 「安心して。あなたに文句を言いに来たわけじゃない。荷物をまとめに来ただけ」 階段を上がろうとしたが、足は鉛のように重く、どうしても進めない。 仕方なく、私は背後の朝陽に助けを求めた。 「朝陽、手を貸してくれない？」 その瞬間、明月の瞳に涙が浮かんだ。 薄い肩を震わせ、泣き出しそうに彼を見上げる姿は、いかにも儚げだった。 朝陽の目に、露骨な苛立ちが宿る。 「水無瀬理央（みなせ りお）、離婚はお前が同意したことだろう。何も要らないって言ったじゃないか。 「今さらそんな芝居をして、誰に見せたいんだ？ 「どうせ裏切るなら、息子を連れて帰るべきじゃなかった！」 彼は怒りに任せてドアを乱暴に閉め、出ていった。 残された息子も真似をして、小さな声で私を罵る。 「ママは嘘つき！ママは嫌い！出て行け！」 小さな腕で私を押し飛ばし、足が痺れた私は床に崩れ落ちた。 それでも彼は小さな靴で何度も蹴りつけてくる。金属の装飾が脛に食い込み、鋭い痛みが走った。 その靴を買ってやったのは、この私だったのに。 息子がようやく疲れた頃、明月がわざとらしく手を取り、優しく制した。 「水無瀬さん。あなたが朝陽と一緒にいたのは、ただ任務を果たすためだったのでしょう？子どもまで作ったのも、好感度を上げるため。 でも私は違う。本気で朝陽を愛してる。だからどうか、私たちを結ばせてください」 ただの任務だった？ 最初は確かにそうだった。だが、この三年間の朝陽の細やかな優しさまで、すべてが任務だったのか。 子どもだって、本来は私が望んだのではない。 手を握って懇願したのは朝陽だった。 ――理央……お前はこの世界の人じゃないのはわかってる。だからこそ子どもを作ろう。子どもがいれば、お前は俺を置いていかないだろう？ なのに今、関係を断ち切ろうと必死なのは彼の方だ。 私は明月に向かって静かに告げた。 「攻略任務は失敗した。システムに、最初からやり直せと言われたの」 明月の顔色がさっと変わり、その場に戻ってきた朝陽の目には、嫌悪の色が濃く宿る。 「もうやめろ！理央。お前のシステムだのなんだのっていう口実で、俺と明月を引き裂いてきただけじゃないか！ 最初から全部、お前の茶番だったんだろ！ 荷物をまとめて出て行け。俺と明月の邪魔をするな！」 「そうだ！ママは嘘つき！僕はおばさんがいい！優しくて、やさしいママがいい！」 息子まで一緒に叫んだ。 私は家を追い出された。 数年分の思い出ごと。 持ち出せたのは、着替え数枚と、一鉢の蓮だけだった。 それは、私と朝陽が婚姻届を出した日の帰り道に拾ったものだ。 花屋のゴミ箱に打ち捨てられていたその鉢を、私はしばらく見つめていた。 すると潔癖症のはずの朝陽が、自ら車を降りてそれを拾い上げてくれたのだ。 そして彼は、その花に名前を与えた——「蓮華（れんげ）」 泥の中からも清らかに咲き誇り、永遠の愛と決して離れない絆を象徴する花。 朝陽はその想いを込めて、そう名づけてくれたのだった。 私は、彼が少しは私に情を寄せてくれているのだと信じていた。 だが結局、この花も私と同じ。 明月の存在に押し出され、家から追いやられた。 倒れた鉢からはじき出された蓮華を拾おうとしゃがみ込むと、砕けた陶片が指先を裂き、鮮やかな血がにじんだ。 第3話 血が花びらに落ち、蓮はたちまちしおれた。視界がぼやけてゆく。 これは――攻略失敗の罰だと、私は知っていた。 開け放たれた窓の向こうからは、朝陽と息子、そして明月のはしゃぎ声が途切れなく聞こえてくる。脳裏には、システムの鋭い警報が再び鳴り響いた。 「警報！警報！攻略任務失敗を検出！宿主は再挑戦してください！ さもなくば、任務世界は一か月以内に崩壊します！」 「崩壊すればいい」私はそう呟いた。もう疲れ切っていた。 朝陽と明月の結婚式は一週間後に控えていた。街中で生中継される大儀だ。 明月からは祝儀のつもりか、式のカメラマンを頼まれる電話が来た。私は断った。 攻略を放棄した今、体はますます蝕まれ、もうベッドから出ることすらできなかったからだ。 だが朝陽は私を「自分勝手だ」と罵り、病院まで押しかけて、私の勤める婚礼会社へ無理やり引きずり出した。脅しの言葉を浴びせられる。 「水無瀬理央、どうしてそんなに身勝手なんだ？ お前は明月と俺の三年を奪った。撮影くらいやれよ。 行かないなら、この会社は潰すぞ！」 この世界に来て五年。最初は何も持たず、ここで面倒を見てくれたのは会社の人たちだった。攻略で行き詰まった私に、同僚たちは代案を出してくれた。 自分のせいで彼らを巻き込むわけにはいかない――私は朝陽の要求を受け入れた。任務世界崩壊まで、もう一か月もない。 何度もリハーサルを重ねたが、どうしても本番でカメラを回せない。 式を前に、社長は朝陽と話をつけようとした。 「篠宮さん、水無瀬は体調が相当に悪いです。式はうちのスタッフで代行します。水無瀬は横に座って指示だけ出せば……」 明月の目に涙が溢れた。弱々しく震える胸を押さえながら、彼女は言う。 「大丈夫です、水無瀬さん。私、わかってます。あなたが朝陽とあなたの子を奪ったって思っているでしょ。でも私たちは本気で愛してるんです……」 明月は元々体が弱かった。涙が胸を激しく震わせ、朝陽は私への苛立ちを募らせ、私の手首をぎゅっとつかんで低く言い放った。 「水無瀬理央、いい加減にしろ。攻略は終わったんだ。体調不良で言い逃れする気なら許さない。 撮れ、撮らないならここにいるスタッフ全員、出て行け。選べ」 私は気力を振り絞って、式場に姿を現した。 あの日、明月は本当に美しかった。 朝陽が自らデザインしたウェディングドレスに身を包んでいた。 朝陽もまた彼女の足もとに跪き、「俺と結婚してくれるか」と問いかけた。 そして、私の息子までもがリングボーイを務め、はにかみながら指輪を渡し、明月に抱きついた。 「おばさん、これからはあなたが僕のママだよ。ずっと一緒だよ」 三人は舞台の上で喜びに泣いた。だが私は、激しい痛みに耐え切れず、その場に崩れ落ちた。 揺れる体がそばのカメラを倒し、大きな音が会場を走る。全員の視線が一斉にこちらへ集まった。 朝陽は私を助けに来ようとした──しかし次の瞬間、明月が赤い目で彼の腕を強く引いた。 「朝陽、水無瀬さん、まさか私の式を壊すつもりでこんなふうにしてるんじゃないでしょうね？」 朝陽の足取りは止まり、両手をポケットに突っ込んだまま、見下すように命じた。 「水無瀬理央、いい加減にやめろ。演技が下手すぎる。 起きて撮影を続けろ。俺と明月の式を台無しにしたら許さないぞ」 私は床に横たわったまま、動けなかった。 耐えかねた朝陽はついに舞台を降り、私を蹴るように足で突いた。 「起きろ、死んだふりすんな！」 息子は舞台から飛び降り、私に殴る蹴るの暴力を加えた。 「起きて！おばさんのために撮ってよ！」 「もうやめてよ、嘘つき！」 拳が私の上に降り注いだが、痛みは感じられなかった。 魂が肉体から引き離され、ふわりと宙に浮いていたからだ。 最後に、同僚の一人が異変を察して口を開いた。 「篠宮さん、水無瀬さん……息をしてないみたいです」