朝の川に似たる恨みに

「おめでとうございます、北川さん。99回目の体外受精がついに成功しました」 北川美咲（きたがわ みさき）は一瞬で喜びのあまり涙を流し、長い間抑えていた涙がついに溢れ出した。 誰よりも、この子を授かるのがどれだけ大変だったかを彼女は知っていた。 最初の子供は、北川守（きたがわ まもる）のキャリアの発展期に差し掛かっていた頃、彼女は働きすぎで流産し、体調も大きく崩れてしまった。医師は、再度妊娠するのは難しいだろうと言った。 守は、彼女の病床の前で誓った、「子供がいなくても、君を一生愛し続ける」と。 たとえ義母が自殺をちらつかせて、守と美咲の離婚を迫っても、彼は応じなかった。 美咲は子供を諦めたくないから、守に内緒で体外受精を試みた。 前回の98回は、どれだけ胎児を守ろうとしても全て失敗に終わった。今、ようやく成功した。この子はまさに神様からの贈り物だ。彼女は、守にこのことを教えたくてたまらなかった。 しかし、家に入ると、そこには守が、彼と非常に顔が似ている女の子を抱いていた。 第1話 「おめでとうございます、北川さん。99回目の体外受精がついに成功しました」 北川美咲（きたがわ みさき）は一瞬で喜びのあまり涙を流し、長い間抑えていた涙がついに溢れ出した。 誰よりも、この子を授かるのがどれだけ大変だったかを彼女は知っていた。 最初の子供は、北川守（きたがわ まもる）のキャリアの発展期に差し掛かっていた頃、彼女は働きすぎで流産し、体調も大きく崩れてしまった。医師は、再度妊娠するのは難しいだろうと言った。 守は、彼女の病床の前で誓った、「子供がいなくても、君を一生愛し続ける」と。 たとえ義母が自殺をちらつかせて、守と美咲の離婚を迫っても、彼は応じなかった。 美咲は子供を諦めたくないから、守に内緒で体外受精を試みた。 前回の98回は、どれだけ胎児を守ろうとしても全て失敗に終わった。今、ようやく成功した。この子はまさに神様からの贈り物だ。彼女は、守にこのことを教えたくてたまらなかった。 しかし、家に入ると、そこには守が、彼と非常に顔が似ている女の子を抱いていた。 小さな女の子は、恥ずかしそうに手を振り、静かに言った。「おばさん、初めまして」 美咲の心の中の喜びは、この突然現れた子供によって完全に打ち消された。「……守、この子は誰？」 守が歩み寄り、美咲を抱きしめようとしたが、彼女はそれを避けた。 「美咲、これは君へのサプライズだ――俺たちの子供だよ。さあ、ママって呼んで」 小さな女の子は、少し怖がりながら、一時的に言葉を発することができなかった。 「俺たちの子供」？ もしこれが彼らの子供なら、彼女のお腹の中で99回の体外受精でようやく得られた子供は一体何なのだろう？ 美咲は手に持った妊娠検査結果をぎゅっと握りしめた。 たった一分前まで、守が彼女の妊娠を知ったときにどれほど喜んでくれるかを想像していたのに。 守は美咲の肩を軽く叩いた。「この子はもうすぐ小学校に行くんだ。この数日で、彼女の戸籍を移すつもりだ。これで、君たちの関係も育めるし、いいことだと思うよ。君はどう思う？」 守の母、北川由美子（きたがわ ゆみこ）も笑いながら言った。「美咲、痛みもなく母親になれるなんて、本当にラッキーだね。もしあの時、私も自分で守を産まずに子供が得られるなら、どれほど良かったでしょう。これで北川家は、ようやく跡継ぎができたね」 美咲は何も言わず、涙をためた目で守をじっと見つめた。 守と結婚して七年になるが、彼は初めて会った時のように、依然としてイケメンで、スタイルも良く、高貴で優雅な姿を保っていた。 反対に彼女は、この五年間、100回近くの体外受精を試み、顔色は青白く、全体的に老け込んでいた。 「私は他人の子供なんていらない。彼女を連れて行って」 守、彼女を連れて行って。 それなら、私はまだ自分を騙して、あなたを許せるかもしれない。 守は微笑んで、美咲の額に優しくキスを落とし、言った。「美咲、君がひそかに体外受精をしていたことは知っている。でも、医師はずっと言っていただろう、君は妊娠できないって。だから、君に苦しんでほしくないんだ。 この子の母親は遠山遥（とおやま はるか）と言って、今は男の子を妊娠している。彼女が生んだら、俺が迎えに行くよ。君に迷惑をかけるつもりはない。 これで君には息子と娘が一人ずついるんだ。どうだい？」 美咲の目から涙が流れ落ち、絶望的な気持ちで目を閉じた。 どうだって？ 彼女は、かつて海外に行って勉強するのを諦め、全ての貯金を使って彼と一緒に起業し、酒の席で彼の代わりに取引先とお酒を飲み、彼のために妊娠して流産し、体外受精を百回近く試みた。 それは、他の女が産んだ子供を育てるためだったのか？ 「あなた、私に言ったよね。子供がいなくても構わないって。だからパイプカット手術を受けたじゃなかったの？どうして、子供ができたの？」 守の手は、美咲からゆっくりと離れた。 由美子はそれを見て、先に口を開いた。「私が守に手術を受けさせたのよ」 彼女は美咲に少し不満を抱きながら言った。「あなたは子供を産まなかった、守が離婚しないのも我慢した。でも今、外から二人の子供を抱えてきたくらいで、あなたの北川夫人としての地位に何も影響しないじゃない。それでも嫌なの？ それともあなたは、あのまま北川家の子孫が絶えて欲しいの！？」 美咲はその言葉を無視し、ただ守をじっと見つめていた。 最後に彼女はもう一度尋ねた。「守、どうしてもこの二人の子供を迎え入れないとダメなの？」 守は美咲の髪を整えながら答えた。「美咲、君は疲れているだろう。部屋でゆっくり休んで」 美咲は微笑んだ。「守、後悔しないでね」 彼女は部屋に戻り、電話をかけた。「先輩、私です。先輩が言っていたこと、もう考えました。守から離れ、研究所に戻って、最新の人工知能研究のプロジェクトリーダーを務めることを決めました」 「よかった、嬉しいよ！美咲、ついに考えがまとまったんだね。今すぐに申請を出すよ。一ヶ月後、君の帰りを楽しみにしている！」 第2話 朝の光が微かに差し込む中、美咲は一人、影のように薄く病院に現れた。 「柏木先生、私は中絶をしたいです」 柏木先生は信じられないという顔をした。「北川さん、今、何を言っているのですか？これは99回目の体外受精でやっと授かった子供ですよ！今、私に中絶したいなんて言うんですか？ 北川さんはこの子のために、何度も何度も注射を打ち、卵を採取し、薬を飲み続けてきました。お腹にできた針の跡、見るにも耐えないくらいですよ。この子はこんなに大変な思いをして授かったのに、今、簡単に中絶しようと言うんですか？ 私は反対です。手術はできません」 美咲は手術台に横たわり、顔色が青白く、苦笑しながら頭を振った。「柏木先生、お願いです。どうか私を助けてください」 守が求めているのは、ただの子供だ。 それが誰の子供であろうと、関係ない。 自分があまりにも強引すぎたのだろう。 もしかしたら、前回の98回の失敗も、神様の意思だったのかもしれない。 柏木先生は美咲を説得し続けたが、美咲は黙って何も言わなかった。 最終的に、柏木先生はため息をついた。「中絶手術には家族の署名が必要です。ご家族に連絡を取ります」 美咲は首を振り、拒否はしなかった。「彼は気にしないでしょう」 柏木先生は資料を確認し、緊急連絡先に電話をかけた。 出たのは守ではなく、由美子だった。 「こんにちは、こちらはアサヒ病院です。妊婦の北川美咲さんが中絶手術を受けるため、家族の方に署名をお願いしたいのですが」 由美子は嘲笑した。「美咲がお金を払ってあなたに芝居をさせているんじゃないの？彼女が妊娠できるかどうか、私は誰よりも知っているわ！ 彼女は『卵を産まない鶏』なんだよ。もし本当に妊娠できたら、私はむしろ中絶してほしいと思うわ。病弱な体で産んでも、病気だらけの子供ができるだけ。 中絶させなさい！」 冷たいダイヤル音が病室中に響いた。 美咲は笑みを浮かべた。「柏木先生、私が自分で署名します。自分の体は自分で決めます」 美咲は書類に自分の名前を書き、そして重く目を閉じた。 再び目を覚ました時、彼女は体が空っぽのように感じた。 まるで体から肉が一塊取り去られたようだった。 携帯を手に取ると、守からのメッセージがいっぱいだった。 【美咲、今忙しくて電話に出られなかった。】 【何かあったの？】 美咲は返信しなかった。 彼女は病院に数日間入院していた。その間、守から何通かメッセージが送られてきたが、彼女は返信しなかった。 退院の日、病室を出ると、すぐに守が目に入った。 彼の横には由美子もおり、二人はある妊婦を病室に案内していた。その妊婦はお腹が少なくとも五ヶ月は経っているようだ。 美咲は無意識のうちに、二人の後ろをついて行った。 「遥、これ、お義母さんが特別に作ったスープよ、熱いうちに飲んで」 遥は少し困った表情をして言った。「おばさん、私はまだ正式な身分もありません。こんなに親切にしてくださって、美咲さんに悪い顔をされませんか？」 「彼女が何か言うなら、私が言い返すから大丈夫よ」 遥は顔を伏せ、得意げな表情を隠しながら言った。「美咲さんがうらやましいです。こんなに優しいお義母さんがいて、こんなにいい旦那さんがいて。 たとえ子供を産めなくても、北川社長は絶対に彼女を見捨てないですよね。 私みたいに既に子供を産んだ女性なんて、今後、誰かが受け入れてくれるのかしら……」 彼女は守を期待の眼差しで見たが、彼は何の反応も示さなかった。 守は窓辺に立ち、背筋を伸ばし、眉間に消えない陰鬱な影を落としていた。煙草を吸いながら、煙が彼の顔をぼんやりとさせ、彼の顔にはやる気なさと高貴さが漂っていた。 遥の視線は次第にうっとりとし、ぼんやりとしていった。 守は携帯を見つめながら、少しぼーっとしていた。 数日間、美咲に電話やメッセージを送ったが、全く返信がなかった。きっとまだ怒っているのだろう。 結婚してこんなに長い間、美咲がこんなに冷たい態度を取ったことはなかった。やはり、他の人の子供を産ませることは、美咲にとって受け入れ難いことだったのだ。 すでに妊娠しているなら、中絶はできない。後で子供が生まれたら、美咲に謝罪し、許してもらうしかない。 彼は美咲の弱点を知っていた。寝室で彼女の腹をキスすれば、彼女は耐えられず、勘弁して欲しいと自分に願うはず。 これで彼女はこの件を忘れてくれるだろう。 美咲の恥ずかしそうな表情を思い出し、守の顔には自然と笑みが浮かんだ。 「守、何を考えているの？」 守は我に返った。 由美子は少し不満げに言った。「遥が妊娠しているんだから、こんな場所でタバコを吸ってどうするの？」 守は遥を一瞥し、手にまだタバコを挟んだままで言った。「別に、何も考えてない」 「守、美咲と離婚してしまいなさい」 守は眉をひそめた。「母さん、前に言っただろう。俺の妻は美咲だけだ」 彼は遥を見て言った。「事が終わったら、お金を渡して、君が困らないようにする。でも、それ以上のことは望むな」 遥は心の中で美咲を恨み、顔にはおとなしく頷きながら言った。「北川社長、安心してください。約束は守ります」 由美子は歳をとったから、長時間座っていると体がしんどくなり、外に散歩に行きたがった。美咲は発見されないように、急いで避けていった。 由美子が出て行った後、美咲は再び病室の前に戻り、遥が恥じらいながら守の指を絡ませ、甘い声で話をしているのを見た。 「北川社長、どうしても心臓が痛いんです。見識のある北川社長に診てもらいたいんです」 美咲は遥が守の手を握り、病衣の襟元に手を入れているのを見た。 守は煙草を振り落とし、微笑みながら言った。「不調なら医者に見てもらえばいい。俺が見ても意味がない」 遥の体がゆっくりと柔らかくなり、足を上げて守の腰に絡みついた。「北川社長、遥にとっては、北川社長が最高の医者なんです」 美咲は逃げるように速く走り去った。 彼女はもうこの先の会話を聞きたくなかった。 第3話 美咲は必死に走って家へと駆け戻った。 顔に浮かぶ水分が涙なのか汗なのか、彼女には分からなかった。 あまりの慌ただしさに、玄関に入るときに何かをぶつけてしまった。 それは、数年前、美咲と守が結婚した時に撮影したウェディングフォトのアルバムだった。 表紙には、彼女が恥ずかしそうにカメラを見つめ、守はカメラを見ず、ずっと彼女を見つめている。 第三者から見ても、その写真から男性の女性への深い愛情が感じられる。 美咲はぼんやりとした気持ちになった。 一体、どうしてこんなことになったのだろう？昔はこんなにも愛し合っていたのに。 美咲は腰をかがめてアルバムを拾い、無意識のうちに最初のページを開いた。 しかし、思わず固まってしまった。 本来ここにあるはずだったのは、彼女と守のツーショット写真。ところが今、映っているのは守と遥だ！ 雪が積もったアルプス山脈から、青い海と空が広がるヨーロッパの海の島々、そして広大な砂漠や草原。 四季折々、世界中の風景が映っている。 唯一変わらないのは、写真の中で二人が絡み合うように一緒に写っている姿だ。 服で隠されていても、彼女はその写真の下で二人がどれほど激しく愛し合っているのかが分かる。 守は欲望が強く、アイデアも多かった。そして、彼女にも多くの大胆な提案をしてきた。しかし、彼女はそれを受け入れられないから、一度も同意しなかった。 彼女が協力しなかったから、彼は遥とすることにしたのだろうか？ 若く美しく、大胆で奔放、そして子供を産むことができる健康な体。 美咲は指先が震え、心臓が鈍い痛みに襲われるのを感じた。 それでも彼女は、自虐的に一枚一枚その写真を見ていった。 写真の後ろには、あまり過激ではなく、普通の家族写真があった。 守、由美子、遥、小さな女の子との家族写真。 美咲は大声で叫ぶと思っていたが、ただアルバムを元の場所に戻した。 これまでこのような写真はなかったのに、突然ここに現れたということは、誰かが意図的にここに置いたのだろう。 彼女はソファに座り、何も食べたくないし、時間の流れを感じることもなかった。 ただ、家に帰ると、太陽の光が左の頬を照らしていた。 その後、右の頬に照らされた。 ドアの外で音が聞こえた。守が帰ってきたようだ。 ソファに座っている美咲を見つけると、彼はすぐに大きな一歩で歩み寄り、彼女を強く抱きしめた。 彼の力強さは、まるで何か貴重な宝物を抱きしめるかのようだった。 「美咲、この数日、どこに行ってたんだ？心配してたんだよ」守は頭を下げ、眉をひそめるとすぐに美咲の足を取って、自分の体に乗せた。 「どうして素足で地面に立ってるんだ？こんなに冷たくなって。君の足が冷えると、手も冷たくなるって、昔から変わらないな。俺が暖めてあげる。 美咲、約束してくれ。もうこんなふうに姿を消さないでくれ。君が怒ったら、俺を殴ったり、叱ったりしても構わないから、俺のそばを離れないでくれ。本当に耐えられないんだ」 守は顔を少し伏せ、額の前にある髪の毛の隙間から、深い愛情と切なさが滲み出た目を見せた。 まるで美咲がいなくなったら、彼には生きる意味がなくなってしまうようだった。 美咲は静かに尋ねた。「守、もし、私があなたがどんなに探しても見つからない場所に行ってしまったら、あなたはどうする？」 守は躊躇せずに言った。「そんなことは絶対にない。俺は美咲を一人で外出させることは絶対にしない。どこに行こうが、必ず君と一緒にいるよ」 「もし、ね？もしも。もしあなたが私を失ったら、どうする？」 守は美咲の目を見つめ、ためらうことなく答えた。「どんなに遠くても、どこまでも君を探しに行く。美咲、君は俺のものだ」 美咲は顔を下げ、その言葉を聞いても心は全く動かなかった。 守、私はあなたのものではない。私は自由なんだ。 守は立ち上がり、「美咲、ちょっと待っていて。上に行って、毛布を持ってきてあげる」と言った。 彼が上階に上がると、少ししてから急いで降りてくる足音が聞こえた。それは守だった。 彼の手にはシワシワになった一枚の紙が握られており、それは妊娠検査の結果報告書だった。 守は顔に喜びの表情を浮かべて言った。「美咲、君、妊娠したのか！？」 第4話 美咲は、あの引き出しに隠してあった妊娠検査の結果報告書を守が見てしまうとは思っていなかった。 口を開く間もなく、守は駆け寄って彼女を抱きしめ、顔に細かいキスを落とした。「よかった、俺に子どもができたんだ。俺たちの子だ」 美咲の胸に、苦みがこみ上げた。 それはかつて彼女が期待していた光景だった。守が、二人の子どものことで喜ぶ姿を。 しかし今は―― 美咲は自分のお腹に手を当て、軽く言い訳めいたことを口にした。「妊娠していないの。あの妊検は私のものじゃないのよ。病院に私と同じ名前の妊婦がいて、その人の検査結果なの。縁起物でもらってきただけよ」 美咲は口元を引き、冗談めかした。「分かってるでしょ、私、妊娠できないって」 守の胸の喜びはしぼみ、言葉にし難い喪失感が混じった。 「どうせ既に外から子供を連れてきたんだから、もう注射で苦しむ必要もないわ、そうでしょ？」 守は美咲を見つめて言った。「美咲、紗奈を受け入れてくれるか？」 「紗奈」という名を聞いて、美咲の顔は青ざめ、ひとつひとつ言葉をかみしめるように言った。「守、その子の名前を何て言ったの！？」 「北川紗奈（きたがわ さな）だよ」守は微笑んだ。「美咲、俺たちのかつての娘が戻ってきたんだ。もうすぐ北川星矢（きたがわ せいや）も俺たちの人生にやって来るだろう」 美咲は唇を震わせ、しばらく言葉が出なかった。 「紗奈」という名は、六年前、美咲が妊娠したときに、彼女がその子に付けた名前だった。 妊娠が分かったとき、彼女はお腹の中に新しい命がいると思うだけで興奮して一晩中眠れなかった。 三日間も辞書をめくり、未だ生まれぬ子に何百もの名を当てはめた末、男の子なら「星矢」、女の子なら「紗奈」と決めたのだ。 星矢――星のように、いつまでも輝き、未来の路を照らす存在。 紗奈――しっかりとした芯を持ちつつも柔らかい、そんなイメージ。 守はまだ何かを言っていたが、美咲の頭はもう真っ白になり、何も聞こえなかった。 彼女の紗奈はこの世に生まれることはできなかったが、それでもあの子は彼女の子だった。 流産の後、美咲は紗奈のために墓を用意し、年に一度は手を合わせに行っていた。 そのことを、守はすべて知っている。 どうして彼はそんなことができるのか！？ どうして彼は――！ どうして、他の女との間にできた子に、彼女がかつて名付けた名前を付けることができるのか！ それはまるで、美咲の心臓にナイフを差し込むような行為だ。 美咲はかろうじて言葉を絞り出した。喉に鉄の味がするようだった。 「守、それはあなたの子で、私の子じゃない！どうしてあなたは、私が付けた名前を他の女の子供に使うの！？」 その瞬間、初めて彼女は、目の前にいるこの男の真の姿を見た気がした。十年近く同じベッドを共にしてきた男性の、本当の顔。 彼女は自分の中で少しずつ、こんな現実を受け入れようとしていた。 守が自分をそれほど愛していないことを認め、ふたりの愛は彼女が思っていたほど完璧ではないことを受け入れようとしていた。 だが、なぜ――唯一残された、彼女が彼たちの子供につけたい「名前」までも、彼は奪うのか。 「守、あなたは私が考えた名前を全部使ったんだね。息子も娘もいて、あなたは幸せでしょう。じゃあ私は？私はどうなの？私のことをいったい何だと思ってるの！？」 「美咲、俺は君を一番愛している女として見ている。君はいつだって俺にとって一番大切な人だ。俺がやっていることは全部、君のためなんだ」守は一歩近づき、美咲の額に軽くキスをし、背中を何度もさすって彼女をなだめようとした。 「俺の考えが間違えたんだ。俺は、君がその名前を知ったら喜んでくれると思って……美咲、ごめん。怒らないで、名前は変えられるよ。 君が彼らに新しい名前をつければいい。何て呼んでも、彼らは気にいるだろう」 美咲は涙がもう枯れたと思っていたが、今もなお涙があふれていた。 彼女はぼうっと座り続け、守の心配を誘った。 彼は彼女の涙をそっと拭いながらキスをした。 「もう泣かないで、美咲。俺を心配させないでくれ。 もう泣かないでくれ。君が泣かなければ、俺は何でもするよ、いいかい？」 美咲は、彼ら全員に死んでほしいと、心の中で叫んだ。 守も、守と関係を持った遥も、そしてその二人の子供たちも――彼女とまだ生まれてこなかった我が子を苦しめたすべての者が消えてしまえばいいのに、と。 しかし結局、彼女が小さい声で言っただけだ。「もう、どうでもいい」 守は聞き返した。「美咲、今何て言った？」 もう、どうでもいい。 何であれ、もう望まない。 二十日後、彼女はすべてを捨てて去るつもりだ。 第5話 あの日以来、美咲は一言も口を開かなかった。 守が何を贈り、何を言おうとも、彼女は一切反応しなかった。 美咲は毎日、夜明けまで目を覚まし続けた。 守が彼女の背後で寝ていること、手を腰に回していることは分かっていても、彼女は二人の間に越えられない溝があることを感じていた。 ある日、美咲は家で先輩からの連絡を待っていた。 その時、紗奈が突然現れた。 怯えたように頭を覗かせ、ドアの後ろから美咲を見つめていた。「ママ」 美咲は彼女を遮った。「私はあなたのママじゃない」 紗奈は無理に笑顔を作り、無邪気な顔をしているが、口から出る言葉は非常に酷かった。「もちろん、あなたは私のママじゃない。私のママは若くて美しい。あなたのような子供すらも産めない女じゃない。おばさん、分別があるなら、縄で首を吊るべきだよ」 こんな言葉で美咲を怒らせることはできなかった。彼女は紗奈を見もしなかった。「誰があなたを来させたの？」 「私が来たかったんだ。パパがこの数日間、あなたのせいでママに冷たくしていることで、私は怒ってるの。 だから、私があなたに会って話したら、あなたの気分が良くなるかもって、パパに言ったら、パパがここに来ることを許してくれたんだ」 「もし、あなたの母に代わって、彼女のために離婚してほしいと、私を説得しに来たのなら、もう帰っていいわよ」 紗奈は甘い笑顔を浮かべた。「もちろん、それだけじゃないよ。おばさん、私とママは、あなたが死んでくれるのを待っているんだよ」 その時、ドアの外で物音がした。 次の瞬間、紗奈はテーブルに置かれていたコップを割り、勢いよく後ろに倒れ、ガラスの破片の上に倒れた。 「ママ、ごめんなさい、もう二度とママを怒らせることは言いません。お願い、私を叩かないでください……」 守がドアを開けると、血まみれで倒れている紗奈と、彼女を支えようとした美咲の手が見えた。 守は眉をひそめ、何も言わずに紗奈を抱き上げ、そのまま病院へ向かった。 その後の三日間、守と由美子は家に帰らなかった。 美咲は守から一通のメッセージを受け取った。 【美咲、この数日間、冷静になってくれ。】 美咲は、守が荷物をまとめて、もう一つの家に引っ越したことを知った。 由美子は毎日、幸せそうな家族の写真をインスタにアップしており、時にはわざと美咲に送っていた。 美咲は一枚残らずそれを見て、真剣に見入った。 守の態度が少しずつ変わっていくのが見て取れた。 最初、写真の中の守は冷淡で、時にはイライラしている様子もあり、全身に冷たい空気をまとっていた。 だんだんと、彼はあの家ではもうスーツを着ることが少なくなり、もっとリラックスした服装が増えていった。 何枚かの写真では、彼の首に吸われたような赤い痕がある。 彼の視線も、虚無から少しずつ遥に向かっていった。 守は、セクシーで散漫になり、無意識に遥を追うような目つきをしていた。 彼らのツーショットがどんどん増えていった。 抱き合っているもの、寄りかかっているもの、こっそりキスをしているもの。 美咲はそれぞれの動画に「いいね」を押していた。 守がいなくなったことで、美咲の生活には何の影響もなかった。 彼女は守からもらったすべてのプレゼントを質に入れ、アルバムの写真はすべて焼却した。 別荘で、彼女が選んだ家具も、引っ越し業者を呼んで回収させた。 家が完全に空っぽになると、美咲はふと気づいた。 彼女と守の間にあったたくさんの思い出が、すべてこの家に詰め込まれていた。 美咲はカレンダーに自分が印を付けた日付を見ると、明日が自分の去る日だと気づいた。 五年前、守が彼女にジュエリーストアを買ってくれたことを思い出した。 彼女は電話をかけて、そのジュエリーストアを売却しようとしたが、担当者の驚いた声が返ってきた。 「奥様、そのジュエリーストアは三年前にもう譲渡されてますよ。しかも北川社長が自ら関わっていたんです。北川社長から聞いていませんか？」 第6話 「譲渡？」 あの頃、彼らはお互いに深く愛し合っていた。 美咲がジュエリーを集めることが好きで、特にそのジュエリーストアのデザインが気に入っていたこと、守は知っていた。 ちょうどその時、そのジュエリーストアのデザイナーが資金難に陥り、デザイナーを助けるために、守は美咲の名義でその店を買い取った。 「美咲、俺の愛は、どのジュエリーの中にも永遠に残ると思う」そう言って、守は公然と美咲の額にキスをした。 ジュエリーストアの名前は「咲守」――美咲と守の名前を組み合わせたものだ。 オープンの日、守は全市のメディアを招待し、皆の前でこう宣言した。「このジュエリーストアは、俺たち二人を死が引き裂くまで、永遠に続く」 美咲はそのジュエリーストアの場所に行ったが、今やそこは花屋に変わっていた。 花屋の名前は「北遥」だ。 花屋の入口にはたくさんの百合の花が植えられていた。 美咲は通りの向こうからその花屋を見つめ、体が震えた。 彼女はひどい花粉症で、特に百合の花には敏感だ。 その時、客が花を買って店から出てきた。 遥は大きなお腹を抱え、客を見送っていた。「ご来店ありがとうございます、またお越しくださいませ」 守は店の前で立ち尽くしており、少し不満そうな顔をしていた。彼は黒いシャツを着ており、襟元が少し開いていて、袖を巻き上げた腕が見えた。 その貴族的な雰囲気は、花屋には全く似合わなかった。 周りの人々は彼をこっそりと見ていた。守はますますイライラになったが、店の前から動こうとしなかった。 遥が倒れそうになると、守はすぐに彼女を抱きかかえた。 遠くから、美咲は遥と目が合った。 彼女は遥が挑発的に笑うのを見た。 そして口元でこう言った。 「彼は、私のものだよ」 美咲は手から結婚指輪を外し、近くのゴミ箱に投げ入れた。 次に、彼女は北川グループの最大の競争相手電話をかけた。 「天野社長はずっと北川グループを倒したいと思っていたでしょう？私が手伝いますわ。私の株を全部天野社長に売ります、それに北川グループの機密資料も」 美咲は東海グループの本社ビルの最上階に座り、下の車の流れを見下ろしながら、天野颯真（あまの そうま）から渡されたお茶を受け取った。 颯真は手元にあるサインされたばかりの株式譲渡契約書を見つめ、少し信じられない様子で言った。「美咲さん、北川グループの現在の発展状況を見て、美咲さんが持っている株は、年に億単位の配当をもたらすでしょう。10億で全て俺に譲渡するのは、後悔しませんか？」 美咲は一口お茶を飲んで、颯真を見ながら微笑んだ。「商人は損をする取引はしないものですよ。それに、北川グループの機密資料は、決して安売りしませんわ」 颯真は笑いながら、美咲にお茶を注ぎ直した。 北川グループは美咲の全ての心血だった。 彼は目の前のこの女性が、どれほど取引を獲得するために冷徹に戦ってきたかを知っていた。 数年前、東海グループと北川グループはちょうど同じプロジェクトを争っていた。 その時、颯真は食事の席で美咲と出会った。 その場で、プロジェクトの発注者が、彼と美咲とでどちらがより酒に強いかを競わせた。 颯真は京市有名な酒仙で、千杯飲んでも酔わないことで知られており、当然すぐにそれを引き受けた。 美咲も席につき、競い合った結果、胃が出血しても顔色一つ変えずに、まだ酒を続けようとした。 颯真は彼女を死なせたくないから、途中で降参した。 その結果、プロジェクトは北川グループに決まった。 その後、守がそのことを聞きつけ、颯真が美咲を傷つけたと考え、二言三言もなく颯真を殴りつけた。そして、その後の三年間、守は颯真が担当するプロジェクトに対して、あらゆる機会を見つけて邪魔をし続け、当時の復讐を果たした。 颯真は、商業界で有名なこの愛し合う夫婦が、どうしてこんなに険悪になったのか理解できなかった。 「天野社長、なぜそんなに深く掘り下げるんですか？ただ一つだけ、天野社長に尋ねます。目の前にぶら下がったおいしい話、手を出しますか、それとも見送りますか？」 颯真はその意味を察し、ティーカップを持ち上げた。「お茶で乾杯、良い協力関係を築きましょう」 第7話 美咲が東海グループから家に戻ると、思いがけず食卓には出来上がった料理が並んでいた。 台所では守が忙しそうに立ち回っており、美咲の姿に気づくと声をかけた。「美咲、帰ってきたのか。ちょっと待ってて、もう一品、サラダを作るから」 美咲はその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべた。 目の前の料理を見ても、彼女は箸を取らなかった。 守は何かに気づいたように、慌てて言った。「君がいつも使ってる専用の箸が見つからなかったんだ。美咲、家の中、君の物がずいぶん減ってないか？家具も……どうしてなくなってるんだ？」 「別に。古くなったから、気に入らなくなって全部捨てただけよ。新しいものを注文したけど、まだ届いてないの」 だが守は、そんな言い訳には納得しなかった。彼は宅配便の封筒を一枚取り出し、美咲の目の前に突きつけた。「美咲、これは何だ？どうしてこっそり海外行きのチケットなんて買ったんだ？」 「最近気分が沈んでてね。お医者さんに旅に出て気分転換するよう勧められたの」 守の顔色は少し和らいだが、胸の奥はぽっかりと空洞のように感じられた。「美咲、君は俺を置いていったりしないよな？」 美咲は突然笑い、彼の頬に手を当てた。「もちろんよ。私はあなたを置いていかない」 ――守、あなたは何度も私を欺いた。たまには私が一度くらい、あなたを騙してもいいでしょう？ どういうわけか、守には目の前の美咲が別人のように思えた。もう彼女の心を読み取れない。まるで砂のように、どれほど力を込めても手のひらから零れ落ちてしまう。 食事が始まると、美咲はいつになく守に親しげに振る舞った。 以前のように無言でいるのではなく、むしろ気を配って彼の皿に料理を取り分けてやった。 「美咲、もう怒ってないのか？」 美咲は首を振った。「怒ってないわ」 ――愛すればこそ嫉妬し、愛すればこそ憎む。 けれどもう愛していないのなら、怒る理由などどこにもない。 食事の途中、守は AI 展示会の二人分の入場券を取り出した。「美咲、ずっとこの展示会に行きたいって言ってただろう？主催者から二枚送ってきたんだ。明日一緒に行こう」 ――明日。それはちょうど美咲が去る日だった。 展示会は午前、飛行機は午後。 美咲が返事をするより早く、守の携帯が震えた。 彼は無意識に美咲を一瞥すると、少し離れて電話を取った。 電話の向こうから聞こえてきたのは、紗奈の甘えた声だった。「パパ、今日は私の誕生日だよ！一緒に過ごしてくれるって約束したでしょ！」 そのときになってようやく守は思い出した。 彼は眉をひそめた。 今日は美咲が珍しく優しくしてくれた日だ。彼はここから離れたくはない。だが、娘の誕生日でもある。しかも遥の腹にはまだ…… 守の沈黙から、相手も察したのだろう。電話を替わった遥が言った。「北川社長、美咲さんと楽しく過ごしてください。紗奈には私が説明しますから」 そう言うと、彼女は自ら電話を切った。 守は再び席に戻り、先ほどと同じように美咲に料理を取り分け、つまらない冗談まで言って笑わせようとした。 夜。二人が洗面を終えたのは11時頃だった。 守は美咲の足を温め、眠りにつかせると、そっと外出の服に着替えた。 忍び足で出ようとしたとき、いつの間にか美咲が起き上がっており、その目は澄み切っていた。「出かけるの？」 守は無意識に彼女の目を避けた。「会社で急用があって、戻らなきゃならないんだ」 美咲は思いやりのある声で言った。「じゃあ急いで行って。気をつけて、無理しないでね」 守は美咲の額に口づけを落とした。「君は早く休んで」 美咲は尋ねた。「明日の展示会、私は入口で待ってるから」 「安心して、絶対に遅れない」 ……美咲は眠らなかった。30分ほどして、彼女は由美子のインスタ投稿を目にした。 【孫娘、また一つ大きくなった】 その下には遥のコメント。 【子どもたちのパパが間に合ってよかったです。ちょっと遅かったとしても、ちゃんと家族で誕生日のお祝いができましたね】 美咲は「いいね」を押し、それから静かに目を閉じた。 翌日の美咲は、とてもすっきりした顔をしていた。身支度を整え、朝食を済ませ、出かけた。 AI 展示会の開催時間は10時から12時。美咲は午後1時まで待ったが、守の姿は最後まで見えなかった。 インスタを見ると、由美子の最新投稿は、30分前のもの。 【孫がまた暴れている。】 背景は病院。おそらく遥の検査に付き添ったのだろう。 美咲は「いいね」を押さず、守に最後のメッセージを送った。 【守、あなたは遅れたの。罰として、もう二度と私を見つけられないようにしてあげる】 そうして美咲は守と由美子の連絡先を削除し、自分のアカウントも退会した。 展示会のチケットを破ってゴミ箱に捨てると、そのまま空港へ向かった。