雪が淵に降り、道を照らさず

三年前、私は三木グループの社長を救った。 その夜、彼は自ら孫を連れて私の家に縁談を申し込んできた。 それは私が七年間密かに想いを寄せていた人だ。だから、私は承諾した。 そして、結婚して三年、夫は私を溺愛し、誰もが羨むほどだった。 しかし、三木家の養女が帰国した時、私は偶然にも夫が彼女を抱きしめて、優しく声をかけているのを見てしまった。 「橋本寧々（はしもと ねね）の子供が生まれるまで、祖父が会社の相続権を俺に与えてくれない。まあ、相続権なんていらなくてもいいけど、今すぐにお前を嫁に迎えるさ」 彼女は艶やかに笑った。「急いでいないわ。むしろ、あなたが三木家の後継者として私を迎えてくれる方が嬉しい。ただ、彼女を好きになってくれなければ、それでいいの」 彼は優しく微笑みながら言った。「七年前、お前が俺を火事から救ってくれた。その時言っただろう、この一生、お前だけを愛するって」 その瞬間、私はどん底に突き落とされたような気分になった。 一つは、彼が私に真心を持っていなかったから。 もう一つは、七年前、彼を救ったのが実は私だったから。 第1話 三年前、私は三木グループの社長を救った。 その夜、彼は自ら孫を連れて私の家に縁談を申し込んできた。 それは私が七年間密かに想いを寄せていた人だ。だから、私は承諾した。 そして、結婚して三年、夫は私を溺愛し、誰もが羨むほどだった。 しかし、三木家の養女が帰国した時、私は偶然にも夫が彼女を抱きしめて、優しく声をかけているのを見てしまった。 「橋本寧々（はしもと ねね）の子供が生まれるまで、祖父が会社の相続権を俺に与えてくれない。まあ、相続権なんていらなくてもいいけど、今すぐにお前を嫁に迎えるさ」 彼女は艶やかに笑った。「急いでいないわ。むしろ、あなたが三木家の後継者として私を迎えてくれる方が嬉しい。ただ、彼女を好きになってくれなければ、それでいいの」 彼は優しく微笑みながら言った。「七年前、お前が俺を火事から救ってくれた。その時言っただろう、この一生、お前だけを愛するって」 その瞬間、私はどん底に突き落とされたような気分になった。 一つは、彼が私に真心を持っていなかったから。 もう一つは、七年前、彼を救ったのが実は私だったから。 私は魂を抜かれたような気持ちでその場を去った。長い間ぼんやりと座った後、親友の石原姫奈（いしはら ひな）に電話をかけ、中絶手術を受けた。 姫奈は歯を食いしばりながら怒った。「易彦ってやつ、本当に目も心も盲いてるね！七年前、あなたが彼を救うために腕を傷つけたのよ。それで、ピアノの夢を諦めて、輝かしい未来を台無しにしたっていうのに。結局、彼は浅乃を恩人だと思ってるなんて！ それに、彼はどうしてもあなたに妊娠してほしかったんでしょ？それは好きだからじゃなくて、相続権を手に入れて浅乃と結婚するためだなんて、もう信じられない！本当にむかつく！でも、もし真実を知られたら、彼は絶対に後悔するはずよ！」 言い終えると、彼女は私を見つめた。その瞳に痛ましさがにじんでいる。 「寧々、退院手続きは私がしておいたし、航空券も手配したよ。でも、三木家は名家だし、易彦はクズだけど、手強いよ。離婚のこと、本当に手伝わなくていいの？」 青ざめた顔で、私は無理に口元をゆがめて笑みを作った。 「いいの、姫奈。手術中、ずっとあなたが一緒にいてくれたから、離婚のことは自分でやるよ。 一番大事にしてた子どもさえ中絶したの。だから、彼とのことはきっとうまく処理できると思うよ」 姫奈は私の苦しみにすぐ気づき、心配で目を潤ませながら、そっと私を抱きしめた。 「何かあったらいつでも頼ってね。私はいつでもあなたの力になるよ！」 姫奈が病室を出た後、私は平らになったお腹を撫でた。そして、荷物をまとめて、退院した。 病院のロビーで、私は思いがけず三木易彦（みき やすひこ）に出くわした。 彼が身に着けているのは、以前私が買ってあげた黒のトレンチコートで、抜群に格好良い。彼はすらりとした手を三木浅乃（みき あさの）の肩にかけ、うつむきながらも浅乃を見つめる黒い瞳には、柔らかな愛情が満ちている。 私は胸がぎゅっと詰まるような感覚になり、歩みがゆっくりになった。 浅乃が私に気づくと、瞳がぱっと揺れた。「お義姉さんもここにいるなんて、奇遇ね」 すると間もなく、易彦がすぐに顔を上げて私を見つめ、眉の端が微かに寄せられた。 「どうして病院に来たんだ？」 唇が青白い私は、淡々と答えた。「友達が病気だから、見舞いに来たの」 浅乃が甘ったるい声で言った。「そうなんだ。てっきり、お義姉さんが病気になったと思ったよ。でも今日、私はマンゴー食べてアレルギー反応が出たけど。実際には大したことじゃないのに、お兄さんが心配して、わざわざ病院に連れてきてくれたの」 そう言いながら、彼女は手を上げて、易彦の顔をつねろうとしたが、彼にその手を押さえられた。 易彦は不快そうに言った。「ふざけないで」 浅乃は「つまらない」とぶつぶつ言い、首をぐーんと伸ばした。私はふと、彼女の首元のネックレスに目が行った。 すると彼女は私の視線に気づき、得意げに笑った。 「お義姉さん、私のネックレス見てるの？これは兄さんがデザインしたものよ。七年前、彼を火事から助けた後、彼がどうしても御礼にくれたの。水臭いって言ったけどね。でも、このネックレス、とても気に入ってるよ。どう？素敵でしょう？」 ただ素敵なだけではない。そのネックレスの一つ一つのダイヤモンドが精巧に研磨されているから、丁寧に心を込めて作られたことがよくわかる。 昨年、そのネックレスを目にしたとき、私はそれが私への贈り物だと思った。 第2話 私は心躍らせて、ネックレスを手に取って確かめようとした。 だが、普段は冷静で淡々としている易彦が、珍しく怒りを露わにして私を叱り、最後には冷たい顔でそっとネックレスをしまった。 今になって、私はそのネックレスの本当の持ち主が誰なのか、よくわかった。 ただ、もし易彦が、私こそが彼の命の恩人だと知り、しかも愛を誤った相手に向け、ネックレスも違う人に渡してしまったと知ったら、彼の顔はどんな表情になるだろうか？ 易彦の低く響く声に、私は我に返った。 「寧々、顔色が良くないね。子どもが何かしたのか？それともどこか具合が悪いのか？一緒に医者に行こうか？」 私は彼の心配そうな目を見て、少し呆然とした。 彼が私が妊娠していることを知った時、その喜びと興奮が目に見えてわかるほどだった。さらに、彼は涙で目を赤くし、私をぎゅっと抱きしめた。 「寧々、俺、パパになるんだ」 私も優しい眼差しで彼を見つめた。そして、彼もまた私と同じく、もうすぐ親になる喜びに満ちているのだと思った。 しかし今、私はようやく理解した。彼が喜んでいたのは、私が子どもを産めば、彼が三木家の相続権を手に入れられるからだ。 今、彼がこんなにも私を心配そうに見ているのは、演技に本心が少し混じっているのだろうか？それとも、私のお腹の子どもに何かあれば、彼が相続権を手に入れられず、浅乃を嫁に迎えられなくなることを心配しているのだろうか？ どう考えても後者だ。惜しいことに、私は彼の思い通りにはならない。 私の子どもには父親がいなくてもいい。でも、道具として扱われることだけは耐えられない。 私は胸の奥の鋭い痛みを必死に押し殺した。しかし、顔には湿った布がかけられたように感じられ、窒息感が喉を締め上げた。 「大丈夫よ。たぶん風邪をひいただけ」 易彦は私に歩み寄り、言った。「浅乃の検査は終わった。お前の顔色が悪いから、ここで診てもらうか？それとも帰る？家に医者を呼ぶこともできる」 私が何も言わないうちに、浅乃が突然よろめき、易彦の腕に倒れ込んできた。 「ごめんなさい、兄さん。さっき、足がつったわ。たぶん、あの火事で残った傷がまた痛んだの。これから、お義姉さんを家まで送るんでしょう。これ以上迷惑をかけたくないよ。だから、予約を取ってくれれば、自分で検査に行くよ」 彼女は瞬きを繰り返し、楚々として哀れな様子を浮かべている。 私はつい声を漏らしてしまった。「あの火事はとても大変だったでしょう。でもあなたが彼を助けたんだよね。きっとかなり辛かったでしょうね。体に傷は残っているの？」 浅乃は考えることなく、体の傷を見せた。「そう、傷は残ったよ。見苦しいけど、兄さんは私にとって大切な人だから、何があっても助けるわ！」 彼女が命の恩人の立場を乗っ取るために、わざわざ火傷の跡まで作っているなんて、私は少し驚いた。 「七年前、あんなに激しい火事で、たくさんの人が亡くなった。あなたはその時、まだ中学生でしょ？力もなかったはずなのに、どうやって易彦を火事から救い出したの？」 浅乃は目をそらして答えを濁したが、やがて涙で目を赤くし、易彦を見上げた。 「お義姉さんの言い方だと、まさか兄さんを救ったのは私じゃないってこと？兄さんが私にすごく優しいから、お義姉さんは嫉妬して私を中傷してるの？」 易彦は不快そうに私を見た。「いい加減、疑うのはやめろ。浅乃は命をかけて俺を救ってくれた恩人だ。彼女を困らせないでくれ」 浅乃は涙を流しながら言った。「兄さん、私、痛いよ。医者に行こうよ。お願い」 「わかった、医者に行こう」易彦は彼女を抱き上げて、私に向かって言った。「お前、よく喋るし、けっこう人を困らせるんだな。どうやら本当に、ただの風邪みたいだね。それなら、自分で帰って休めばいい」 胸の奥が刺すように痛んだ。私は口にしようとした真実を、再びゆっくりと押し戻した。 私は彼が彼女を本当に大切に思っているのを感じた。七年前の真実がどうであれ、彼はもう気にしていないのだろうと思った。 第3話 「易彦、私たちはもう一緒にいられないと思う。子どもはもうおろしたし、あなたには好きな人もいる。離婚して、お互い別々に幸せになりましょう」 易彦は私の言葉が聞こえたのかどうかわからない。 ただ、彼は浅乃を抱えながら急診へと足を速め、眉を深くひそめている。 「話は後でしよう。まず浅乃を診てもらってくる。秘書がもうすぐ迎えに来るから、お前は先に帰ってくれ」 私の胸はまた沈み、言葉を失ってしまった。しばらくして、苦笑がこぼれた。 私はお腹をそっと撫でながら、もうこの世にいない子どもに呟いた。 「あなたのパパは、他の人が好きすぎたの。幸い、あなたが知らなかった……幸い、苦しいのは、私だけ……」 彼は、私が口にした離婚も、おろした子どもすら気にかけなかった。 彼の目には、浅乃しか映っていなかった。 私は深呼吸をして、外へと歩き出した。秘書の車が道端に停まり、私のためにドアを開けてくれた。 「奥さま、社長から家へお送りするよう言われています。どうぞお乗りください」 私は後部座席に座った。隣には、菓子の詰まった精巧な箱が置かれていた。 秘書は笑顔で言った。 「奥さまが妊娠してからこのお菓子をお好きだと伺って、社長が今日の昼にわざわざ買いに行かれたんですよ。ただ浅乃様の件で渡せなかっただけです」 私は視線をお菓子からそらし、目を閉じたまま、何も答えなかった。 もし少し前の私なら、こういう小さなことでも感動して泣いていたかもしれない。 しかし今は、私の心に波紋ひとつ起きなかった。 私が答えないのを見て、秘書は勝手に話を続けた。 「奥さま、社長は本当にあなたを気にかけておられますよ。昨夜、奥さまが帰らなかった時も、人を派遣して探し回っていました……」 「うん、わかった。家に帰って」 私はその言葉を遮った。秘書は渋々、悔しそうに口を閉じた。 家に帰り、離婚協議書をプリントアウトした私は、翌日の飛行機の荷物をまとめた後、リビングで易彦を待った。 しかし、外はうっすらと明るくなってきても、彼はまだ戻ってこなかった。 ちょうどその時、玄関のドアが開いた。入ってきたのは易彦ではなく、浅乃だ。 彼女は顔を上げ、勝ち誇ったように口元を吊り上げた。 「やあお義姉さん、一晩中起きてたの？あらあら、兄さんを待ってるのね？残念だけど、彼は一晩中帰ってなかったわ。私、ちょっと病気のフリをしただけで、彼は一晩中そばにいてくれたの。これでわかるでしょう？本当に彼にとって大事なのは私なの」 私は眉を寄せた。「それで？」 浅乃はこれまで易彦の前で見せていた弱々しい態度を一変させ、嘲笑を浮かべた。 「だから、あなたは少しは自覚したら？彼のそばからさっさと消えなさい！私、知ってるのよ。あの時、あなたが兄さんを救ったってこと。それに、右手を傷つけて、ピアノの夢を諦めたのね。あなたのせいで、両親も自殺したんじゃない？でも、それがどうしたっていうの？今、彼が認めている恩人は私なのよ」 その言葉を聞いた瞬間、私の瞳孔は縮み、右手が止めどなく震えた。 そうか。彼女はすべて知っていたのだ。 当時、先生は私のことを最も才能ある生徒だと言い、音楽界で必ず成功できると励ましてくれた。 しかし、私は易彦を救うために右手を火傷し、神経まで損傷してしまった。 その後、ピアノに触れるたびに手が震えるようになった。両親は家財を売り尽くして治療を探し続けたが、結局治せなかった。最後には、どうすることもできず、私はピアノの夢を断念するしかなかった。 父は大きな借金を背負い、病に倒れて亡くなった。母もショックに耐えられず、父の後を追うように命を絶った。 それ以来、右手が痛む夜ごとに、私はあの地獄のような日々を思い出していた。 それは私の心のトゲで、誰にも一度も打ち明けたことがない。 まさか浅乃がそのすべてを知っていたなんて思わなかった。 「あなた、私が彼の命の恩人だって知ってたの？それでも、手柄を横取りしたの？」 私の青ざめた顔を見て、浅乃は憐れむような笑みを浮かべた。 「そうよ。横取りしたの。横取りしなきゃ、兄さんは私のものにならないもの。どうせあなたには、自分が彼を救った証拠なんてないでしょ？ それにしても、あなたの両親、本当にバカね。あなたの手が治るなんて信じて、そんな無駄なことばかりして……死んで当然よ」 第4話 彼女が言い終わらないうちに、私は突然手を挙げ、彼女の顔を打った。 浅乃は地面に倒れた。彼女は怒鳴ろうとしたが、足音が聞こえ、顔を上げた時、涙が目に溢れた。 「お義姉さん、私が悪かったの。昨晩、兄さんに付き合わせてしまって、あなたが怒るのは当然なの。私を打って。怒らないでくれるなら、何でもするわ」 私は眉をひそめると、抑えきれぬ怒りを帯びた声が、突如として耳に届いた。 「寧々、やりすぎだぞ」 易彦は大股で前に出ると、地面に倒れている浅乃を一気に抱き上げ、冷たい声で口を開いた。 「昨日、浅乃は一晩中腕が痛かったんだ。それは彼女が俺を助けてくれた時に残った傷だ！俺は一晩中彼女を守ったから、やっと少し楽になった。 なのに、お前はこんな風に彼女を傷つけるのか？妊娠して、ずいぶん気性も荒くなったものだな。俺の命の恩人さえも受け入れてもらえないのか？ 寧々、お前って本当に冷酷非情だ！」 彼は怒り狂い、手に持っていたケーキを地面に投げた。 ケーキの上に書かれた「三周年記念日おめでとう」の文字も、落ちた瞬間にぐちゃぐちゃになった。 今日は私と易彦の結婚記念日だ。 私はすでにそれを忘れていたが、彼がまだ覚えていたなんて思わなかった。 私は胸にこみ上げる苦々しさを押し殺し、彼の冷たい視線と向き合った。ついに耐えきれず、問い詰めた。 「易彦、七年前、あなたを救ったのが浅乃だと、そんなに確信してるの？実は、あの時……」 「兄さん！」 浅乃は泣きながら叫び、病弱な様子で言った。 「さっきお義姉さんに何回も叩かれたの。手も痛めたよ。とても辛い、痛いよ……」 易彦が私を見つめると、その瞳には冷たさしかなく、一片の温もりも感じられなかった。 「お前の説明は聞きたくない。今、浅乃を病院に連れて行く。お前はどこにも行くな！家で待ってろ」 そう言い終わると、彼は浅乃を抱きかかえ、振り向きもせずに去っていった。 私は口角を上げ、手にした離婚協議書を握りしめた。 易彦は私が冷酷非情だと言ったが、彼は知らなかった。私は自分の夢を犠牲にして、彼の命を守ったのだ。 私のせいで、家族が次々と不幸に見舞われた。 私は部屋に戻り、金庫から一つの指輪を取り出した。 それは、あの火災で必死に易彦を救い出したとき、彼が最後の意識で私に渡してくれた感謝の印だ。 浅乃は、私が易彦の命の恩人だと証明する証拠がないと言った。 しかし、この七年間大切に保管していたこの指輪が、その証拠だ。 ただ、私は易彦が情に厚い人だと知っていたから、その恩情につけ込んで愛を強いるつもりはなかった。 以前は、彼が私に本気だと思っていた。でも、それが嘘だと思わなかった。 今では、真心がどうでも、恩情がどうでも、もう関係ない。 私は彼と、縁を切りたい。 私は指輪を取り、離婚協議書と中絶手術の同意書を持って外へ出た。 ちょうどその時、易彦の秘書がやって来た。「奥さま、これは今日の薬です。社長が特別に早く届けるようにと言っていました」 「薬はもう必要ない」私は二つの報告書と指輪を彼に渡した。「これらを易彦に渡して。そして、七年前に彼がくれた指輪を返すと伝えて。これから、私は彼と二度と会うことはないわ」 秘書はそれらを受け取り、驚きながら書類をめくった後、顔色を急に変えた。 彼が顔を上げた時、私はすでに姿を消していた。 秘書は慌てて病院へ向かった。 「社長！大変です！奥さまが中絶手術をされたようです。今、空港の方へ向かっています！」 彼は病室に飛び込むと、易彦の冷たい目を見た後、指輪を差し出し、声を高めて言った。 「奥さまはこう言っています。七年前に社長が渡した指輪を返すと。それと、これから二度と会うことはないと」