渡り鳥に、遅すぎた愛は届かない

「木崎秘書、退職届だけど、社長の決裁はもう下りたよ。 でもさっき、忙しかったみたいで、誰が出したのかよく見てなかったみたいなんだ。どうする？もう一回社長に言っておく？」 木崎愛莉（きざき あいり）は平然と坂井陽平（さかい ようへい）のコーヒーに角砂糖を一つ落とすと、必要ない、と首を横に振った。 昨夜、あの男の上着から女性もののレースショーツを見つけてしまった時から、彼女はもう、会社を辞めてここを去ると決めていたのだ。 第1話 木崎愛莉（きざき あいり）が坂井陽平（さかい ようへい）のスーツから女性もののショーツを見つけた時から、彼女は彼のもとを去ることを決めていた。 翌日も彼女はいつも通り、六時に起床し、陽平のために朝食を作った。 七時、彼女は陽平が今日着る服を用意し、ベッドの足元に置いた。 八時、彼女は家の掃除を始めた。 この数年間、彼女は彼の会社の秘書であるだけでなく、彼の家の家政婦でもあり、さらには夜のベッドを共にする相手でもあった…… しかし今日、陽平がまだ起きてもいないうちに、彼の母親がやって来た。 「朝っぱらから床掃除なんてして、わざと私を滑らせて転ばせる気？息子はどこなの？」 陽平の母・坂井由恵（さかい よしえ）は靴も履き替えず、ずかずかと家に入ってくると、歩きながら文句を言った。 「これは何よ。朝から息子にこんなもの食べさせるの？あの子は胃が弱いのよ、こんなので大丈夫なわけ？」 彼女は嫌そうにスープをすくって一口味見すると、口をつけたスプーンをそのまま鍋に戻した。 愛莉は胸の内の不快感を抑えつけ、彼女を無視した。 由恵は、今度はどかりとソファに腰を下ろした。 「この間、動画で見た南島がすごく良さそうだったから、航空券を予約しておいてちょうだい。そうだ、ツアーも申し込んでおいてね、その方が安心だから。あと、あんた達が言ってる、あの旅行プラン？あれも作っておいて。 それから、数日したら陽平のおじさん一家が来るから、泊まる場所を手配しなさい。今回はおばさんの病気の付き添いで来るのよ。あんたのお父さん、病院で医者をしてるんでしょう？お父さんに言って、便宜を図ってもらうように頼みなさい」 愛莉は眉をひそめ、冷たく答えた。「父とはもう何年も連絡を取っていません。その頼みは聞いてもらえません」 由恵は、不機嫌そうに愛莉を見た。 「あんたの父親でしょ。しばらく連絡してないからって何なのよ。あんたが頼めば、断るわけないじゃない。どうしてそれくらいのことも手伝ってくれないの？」 陽平が階下へ降りてきてその言葉を聞くと、眉をひそめ、愛莉に言った。 「母さんに口答えするな。ちょっとした頼みだろ。君が一言言えば済むことじゃないか」 その言葉を聞き、愛莉は黙り込んだ。 ちょっとした頼み？一言で済むこと？ 彼が私の家庭の事情を知らないはずはない。両親が離婚してから、私は母に引き取られ、父は再婚して新しい家庭を築き、とっくに私のことなど忘れている。 そして、私のプライドが、あの男と関わることを許さない。 由恵は息子がそう言ったのを見て、冷笑した。 「甘やかすからこうなるのよ。自分の立場も分からなくなって。坂井家の奥様気取りでいるんじゃないわよ」 そう言い放って彼女は帰り、陽平は愛莉を見た。 「どうしていつも母さんを怒らせるんだ？母さんの君への見方がずっと変わらないのは、君のせいだぞ。この先……」 「この先って何？どうせ、あなたは私と結婚する気なんてないでしょ。私が彼女に好かれる必要なんてある？」 彼と付き合って長年、私は青春のすべてを彼に捧げた。彼は結婚すると約束してくれたのに、気づけば九年が経っていた。 一人の女の九年間が、彼の浮気という結果に終わったのだ。 陽平は不機嫌になった。 「いずれは結婚すると言ってるだろ。ただ、今じゃないだけだ」 この言葉を、彼女は十回以上も聞いてきた。 どうせもうすぐここを去るのだ。好きに言わせておけばいい。 退職手続きによれば、会社を辞めるまでには一週間かかる。 その日の午後、愛莉は陽平の宿敵からメールを受け取った。 【木崎さんが退職されると伺いました。明日の午後二時、一度お会いできないでしょうか】 第2話 翌日の午後、愛莉は休暇を取り、その人物とカフェで会った。 相手の目的は明確で、彼女を引き抜くためだった。いや、引き抜くというより、もともと彼女自身が辞めるつもりだったのだが。 愛莉は相手が提示した条件に納得し、双方が合意に至ると、相手はからかうように言った。 「木崎さん、もし坂井社長が、『彼女』が俺の会社に来たと知ったら、お二人の関係も危うくなるんじゃないですか？」 愛莉は一瞬固まった。彼女、ね……もうすぐ、そうではなくなる。 愛莉が答える前に、スマートフォンがピコンと鳴り、陽平からのメッセージが目に飛び込んできた。 【カフェで会ってる男は、誰だ？】 愛莉は瞳孔が収縮し、無意識に周りを見回した。 すぐにまた陽平からメッセージが届いた。 【わざわざ午後休を取ったのは、俺の知らない男とカフェで会うためか？】 愛莉は怒りに任せて文字を打ち込んだ。 【私のこと、つけてるの？】 【いや、友達がカフェにいる君を見かけたから、聞いたまでだ】 愛莉はほっと息をつき、適当な理由で彼をごまかした。 【ただの高校の同級生よ。こっちに出張で来てるから、会ってただけ】 陽平からの返信は早かった。 【そうか。なら、今夜は俺も一緒に、そいつにご馳走してやろう】 もし以前の陽平がこんな風にヤキモチを焼いてくれたなら、愛莉はどんなに喜んだことだろう。しかし今は、ただただ意味が分からないと感じるだけだ。 【いいわ。彼は今夜もう帰るから。ただ昔話をしてただけよ】 【そうか。君には彼氏がいるんだ。同級生だとしても、距離は保つべきだろう。周りの人間は、君たちがただの高校の同級生だなんて知らないんだからな】 その言葉に、愛莉は呆れて白目を剥いた。 自分こそが浮気しているくせに、よくもまあ、彼女の正常な付き合いに口を出せるものだ！ その夜、愛莉は新しいオファーを得たお祝いに、親友と食事の約束をした。 すき焼きを食べた後、二人はバーでもう一杯飲むことにした。 久しぶりの再会だったので、ゆっくり話せるように静かなバーを選んだ。 店に入るなり、愛莉は陽平の背中を見つけた。 彼は入り口に背を向け、角のボックス席に座っていた。周りには数人の同年代の男たちと、二、三人の女性がいた。 愛莉は一瞬立ち止まり、親友に店を変えようと言いかけた時、感嘆の声が聞こえてきた。 「陽平、ますます羽振りが良くなったな。俺たちの中じゃ、一番の成功者だよ！」 周りの男たちも、羨望の混じった笑みを浮かべて頷いた。 「成功した男の陰には、必ず支えてくれる女がいるって言うけど、愛莉さんは本当に幸運の女神だな！」 陽平は彼女に背を向けているため表情は見えないが、その声はどこか得意げだった。 「『内助の功』って言うだろ？女房のおかげで出世したからには、大金で報いてやらねえとな」 一同がまたどっと笑った。 愛莉は少し離れた場所でそれを聞きながら、胸がひどく詰まるのを感じた。 九年。陽平と共に過ごした九年間、彼が苦労して坂井グループを今の地位にまで築き上げるのを、ずっと支えてきた。その結果が、「内助の功」の一言で片付けられた。 まるで、それまでの努力や犠牲が金銭で清算できるかのように、陽平は恩着せがましく「大金で報いる」と言い放った。だが実際には、彼女に金を与えるどころか、裏では数えきれないほどの愛人を作っていた。 まさに「『内助の功』には、愛人二人で報いる」ということだ。 愛莉は胸に苦いものが込み上げ、親友の手を引いてその場を去った。 その夜も、陽平は帰ってこなかった。 翌日、九時少し前になって、陽平は慌てて会社に駆け込んできた。手には、小さなイチゴのショートケーキを提げていた。 彼は愛莉をオフィスに呼び、手にしたケーキを差し出した。 「君のために、わざわざ買ってきたんだ。ここのケーキ、好きだろ？」 彼は服を着替えていたが、その全身からは、甘ったるい香水の香りが微かに漂っていた。 愛莉は嫌悪に眉をひそめ、何か仕事の用かと尋ねた。 彼女がケーキを受け取らないのを見て、陽平は愛莉の両肩に手を置いた。 「愛莉、昨夜俺が帰らなかったのは、君の昨日の態度に腹が立ったからだ。それで友達と飲みに行って、飲みすぎて、ホテルでどうにか一晩やり過ごした。だから、君は……」 愛莉は、平然と彼の言葉を遮った。 「分かったわ。説明は要らない。何も気にしてないから」 陽平の顔から真剣な表情が消えぬまま、不意に遮られた言葉が、宙ぶらりんになった。 愛莉は陽平の手を振り払った。 「もし坂井社長に他に御用がないのでしたら、仕事に戻ります」 陽平は彼女のその冷静でよそよそしい様子を見て、苛立ち紛れに眉をひそめて口を開いた。 「毎回毎回、そういう態度を取るのはやめてくれないか。俺が説明してるんだから、ちゃんと聞けないのか。聞く耳も持たずに、気にしてないと言いながら、不機嫌な顔ばかりして。本当にヤキモチを焼いてるなら、直接そう言えばいいだろ？」 第3話 その言葉はまるで短剣のようで、陽平が口にするたびに、愛莉の心に一寸ずつ深く突き刺さった。 愛莉はそれを聞いて、目が赤くなった。 嘘で固められた言い訳を、彼女はまだ真剣に聞く必要があるのだろうか？ 初めて陽平と他の女性とのただならぬ関係に気づいたのは、彼が働き始めて二年目のことだった。 その頃、二人は付き合い始めてまだ一年余りで、互いに社会に出たばかりの若者だった。 陽平は顔立ちが整っており、愛莉はよく彼のスマートフォンをチェックしたが、特に何も見つけられなかった。 ある会社の飲み会の日、雨が降ってきたので愛莉が傘を届けに行くと、ある女性と彼が親密そうにしているのを目撃した。 家に帰るなり、愛莉は怒りを爆発させた。 陽平は最初こそ彼女をなだめていたが、そのうち面倒くさそうに言った。会社の先輩で、普段から冗談好きなだけだ、愛莉が考えすぎてもどうしようもない、と。 その後、彼が自分の会社を立ち上げると、接待が増え、家に帰るたびに他の女性の香りをまとっていた。襟元に口紅の跡があることさえあった。愛莉が問い詰めると、陽平は平然と、ビジネスの世界ではよくあることで、ただの遊びだと答えた。 そんな嘘にまみれた言い訳を、愛莉は八年間も聞き続け、自分を騙しながら八年間も信じてきた。 しかし今、彼女はもう信じない。 彼女は一言も発さずにオフィスを出た。 陽平が機嫌取りに買ってきたイチゴのショートケーキは、結局ゴミ箱行きとなり、二人は仕事以外の会話を一切交わさなくなった。 それだけでなく、陽平は彼女に余分な仕事をたくさん押し付け、他の秘書の仕事まで愛莉がこなさなければならなくなった。 陽平も、二週間連続で家に帰ってこなかった。 愛莉には分かっていた。陽平は、彼女が先に折れるのを待っているのだ。 彼は高を括っている。結局、彼がどんなに酷いことをしても、最後には愛莉の方から仲直りを求めてくるのだから。 どんなに傷つけられようと、愛莉が自分から離れていくはずがないと、彼は確信しているのだ。 会社中の誰もが二人の間の不穏な空気に気づき、坂井社長と木崎秘書は別れたのではないかと、陰で噂していた。 様々な視線を向けられながらも、愛莉はただ微笑んでやり過ごした。 その日、愛莉は一日中忙しく、昼食を食べる時間さえなかった。長い会議が終わった後、ついに低血糖で倒れてしまった。 次に目が覚めた時、彼女は病院にいた。 陽平がそばで付き添っており、彼女が目を覚ましたのを見ると、何も言わずに、ただスープを手に取り、自ら彼女の口元へ運んだ。 スープを食べ終わると、陽平はようやく、仕方がないといった様子で、折れるようにため息をついた。 「どうしてそんなに意地を張るんだ？一言謝れば済むことなのに。胃が弱い上に、低血糖になりやすいのを自分で分かってないのか？自分の体をなんだと思ってるんだ」 それから数日間、陽平は一歩も離れずに愛莉のそばに付き添った。 仕事さえも、オンラインで片付けていた。 愛莉は、結局のところ、その温もりに抗えなかった。 二人の間の冷戦は、いつの間にか終わり、誰もあの日のことを口にしなかった。 数日後、愛莉が昼寝から目覚め、もう体調は大丈夫だから出勤できると陽平に伝えに行こうとした。書斎のドアを開ける前に、しっかりと閉まっていなかったドアの隙間から、陽平の優しい声が聞こえてきてしまった。 「分かったよ。なんて甘えん坊なんだ。いい子にしてろ。今夜、会いに行くから、な？前に欲しがってたバッグがあっただろ。後で買ってやるから」 愛莉は、はっとその場で凍りついた。 この数日間、陽平はずっとそばにいてくれた。まるで、かつての熱愛の頃のように。そのせいで、愛莉は日々がまだ美しいものだという錯覚に陥っていた。 しかし、陽平は何も変わっていなかった。ただ、彼女が騙されやすかっただけだ。 少しの甘い言葉で、かつての苦しみを忘れてしまう。 愛莉は胸が痛み、冷たく顔の涙を拭うと、寝室へと踵を返した。 ほどなくして陽平が入ってきた。その顔にはまだ、遊び人が改心したかのような、一途な表情が浮かんでいた。 「愛莉、今夜は会社で重要な取引があるんだ。俺が直接行かないと。君の体もだいぶ良くなったみたいだし、後で夕食を届けさせるから、ちゃんと体を大事にしろよ。じゃあ、行ってくる」 そう言うと、彼は愛莉の返事を待たず、慌ただしく背を向けて去って行った。 男の急ぎ足の背中を見送りながら、愛莉の心は苦々しさでいっぱいになった。 夕方、出前が届いたが、愛莉には食欲がなかった。 みぞおちが、しくしくと痛む。胃痛だと思い、薬を飲んだ。 数時間経っても痛みは治まらず、それどころか右下腹部へと広がっていく。 愛莉は三十分ほど我慢したが、結局、無理やり体を起こしてタクシーで病院へ向かった。 道中、腹痛はますます激しくなり、愛莉は耐えきれずに陽平に電話をかけた。 呼び出し音は、長く続いた後にようやく繋がった。 「もしもし、どうした？」 陽平の声は嗄れており、息遣いが荒かった。 その喘ぎ声が、愛莉の心臓を何度も引き裂き、血が滴るまで掻き乱した。 彼女は全身の血が凍りついたかのように、ぶるっと震えた。 「陽平……」 受話器の向こうから、女性の声が聞こえた。はっきりとは聞き取れない。陽平がすぐにスマートフォンを遠ざけたからだ。 「用があるなら言え。今、取り込み中なんだ」 愛莉は痛みで背中が冷や汗で濡れ、視界はぼやけ、その言葉は嗚咽と震えを帯びていた。 「わ……私、すごく痛いの。陽平、病院に来て、そばにいてくれない？」 第4話 陽平は思わず「どうしたんだ」と尋ねようとした。その時、受話器の向こうからカーナビの音声が聞こえてきた。 病院にいるのではなかったのか？ 次の瞬間、陽平は気づいた。十中八九、自分が付き添わないことへの腹いせで、嘘をついたのだと。 彼は、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。 「愛莉、俺は今忙しいんだ。終わったら会いに行くから、いいだろ？もし具合が悪いなら、先に病院へ行ってくれ。何かあれば、まず君のお父さんに頼んでくれないか？」 愛莉が何かを言う前に、電話は切られてしまった。 涙がぽたぽたとスマートフォンの画面に落ちる。愛莉は暗くなった画面を見つめ、息もできないほど泣いた。 分かっているくせに。私がお父さんとは、とっくに連絡を絶っていることを。 救急外来に入って、愛莉は自分が急性虫垂炎で、すぐに手術が必要だと知った。 医師に、サインをして付き添える保護者はいるかと尋ねられ、愛莉はしばらく黙り込んだ後、自分で自分の書類にサインをした。 手術台の上で少しずつ意識が遠のいていく中、愛莉の、陽平へ向けられた変わることのない愛情も、まるで少しずつ静寂に沈んでいくかのようだった。 手術は無事に終わり、真夜中に一度目が覚めたが、すぐにまた眠りに落ちた。 翌日になって、親友が大慌てで駆けつけ、こんな大事をなぜ教えてくれなかったのかと愛莉を責めた。 その瞬間、愛莉は悔し涙をもう堪えきれず、顔中を濡らした。 そう、あなたのことを気にかけてくれる人にとっては、あなたのことはどんな些細なことでも大事なのだ。あなたを気にかけない人にとっては、あなたの生死さえどうでもいいのだ。 十時、陽平から電話がかかってきた。開口一番、詰問だった。 「もう十時だぞ。今日は出勤しないのか？」 愛莉は、泣きながら訴えてしまうだろうと思っていた。しかし、涙は一滴も出ず、とても穏やかな声で言った。 「坂井社長、休暇をいただきました。何か御用でしたら、他の秘書にお願いします」 陽平は不機嫌そうに言った。「体はもうほとんど良くなったんじゃないのか？どうしてまた休むんだ。会社は今忙しいんだから、なるべく早く出勤してくれ」 愛莉は鏡に映る青白い自分の顔を見て、自嘲気味に微笑むと、電話を切った。 その翌日、陽平は慌ててやって来た。部屋に入るなり、謝罪の言葉を口にした。 「愛莉、すまない。そんなにひどいとは思わなかったんだ。そうでなければ、絶対にすべての仕事を放り出してでも君のそばにいただろう。今は、少しは良くなったかい？」 陽平の言い訳を聞いて、愛莉はその瞬間、なぜか笑いたくなった。 陽平は、愛莉を車椅子に乗せて散歩に行こうと、甲斐甲斐しく言った。 部屋を出ようとした時、医師が陽平を呼び、術後の注意点を説明し始めた。 愛莉はその場で彼を待つことにした。 ほどなくして、聞き覚えのある、しかし意外な声が響いた。 「あなた達、どうしてそんなに融通が利かないのよ。うちは、木崎先生の親戚だって言ってるでしょ。木崎先生の顔を潰す気？」 愛莉は由恵の不満そうな声を聞いて、心臓が跳ね上がり、慌てて車椅子を動かして外へ出た。 由恵はすぐに彼女に気づき、目を輝かせると、忙しなく愛莉を指差した。 「ほら、見て。私の息子の彼女よ。木崎先生の実の娘、木崎愛莉。あなたからこの看護師さん達に言ってちょうだい。早くおじさんの手術を手配するようにって」 愛莉は申し訳なさそうに看護師たちに微笑みかけ、先に行ってくださいと促した。 由恵はそれを見て、不満を露わにし、愛莉に詰め寄ろうとした。 「私の言ってること、聞こえないの？」 愛莉は胸の内の怒りを抑えつけ、できるだけ穏やかに言った。 「おば様、申し上げた通り、私は父とはもう何年も連絡を取っていません。それに、父はただの一介の医師で、そこまで大きな権限はありません」 由恵は腹を立て、愛莉をケチで自己中心的だと罵った。 「なんてケチなの。陽平がこの件で走り回ってるのに、あなたはどうして少しも手伝ってあげようとしないの。毎日お金を使うことばっかり。あなたみたいな人が坂井家に入ったら、それこそ大変なことになるわ！」 愛莉は、うんざりして言い返した。 「別に、私が坂井家に入りたいなんて言った覚えはないわ」 由恵は怒りで言葉も出なかった。ちょうどその時、陽平が戻ってきた。 息子を見るなり、由恵は青ざめた顔で、愛莉を指差して告げ口した。 「陽平、見てみなさい、あなたの選んだいい女を！手伝ってくれと頼んでも断るし、私に無礼な口をきくし、坂井家には入りたくないですって。私がいる限り、あの子が坂井家に嫁ぐなんて、絶対に許さないから！」 陽平は不機嫌そうに愛莉を一瞥すると、由恵を支えて背を向けて去って行った。 愛莉は一人、ぽつんと廊下に残り、陽平の背中を見つめながら、目の縁を赤くした。 三十分後、陽平はようやく戻ってきた。 愛莉はベッドに横たわり、彼を視界に入れないようにした。 「愛莉、今日、母さんにあんな口の利き方をするべきじゃなかった」 愛莉は目を上げ、陽平のわずかに疲れた目を見た。 「私が何をしたって言うの。彼女が勝手に父の名前を使って、看護師さん達を困らせていたんでしょう。年長者じゃなかったら、容赦しなかったわ」 陽平は両者の間で板挟みになり、ただでさえ疲れていた。その言葉を聞いて、途端に腹が立った。 「愛莉、君が手伝おうとしないから、母さんが自分で頼みに行くしかなかったんだろう？今日あんな態度を取るなんて、君はもう坂井家に嫁ぎたくないのか？」 愛莉は、何か冗談でも聞いたかのように思った。 付き合って九年、愛莉は数え切れないほど、陽平と結婚することを夢見てきた。 一度目は、陽平が会社を立ち上げたばかりの頃。非常に重要な大口契約があり、それを取れれば、会社は安泰だった。 陽平は愛莉に、もしこの契約を取れたら結婚しようと言った。 愛莉は胃から出血するまで飲み、ついに契約を勝ち取った。 病院で目が覚めると、陽平は言った。今は会社の成長期だから、会社が軌道に乗ったら、必ず君を娶る、と。 二度目は、陽平が他社と入札を競っていた時。プロジェクトを勝ち取るため、彼は愛莉に入札の担当者と二人きりで食事をさせた。 担当者が愛莉に手を出してくるかもしれないことは、お互いに分かっていた。陽平は目に涙を浮かべて、もし落札できたら、必ず君を娶ると約束した。 愛莉はウィスキーを三本空け、ついに担当者を酔い潰し、無事にプロジェクトを勝ち取った。祝賀会で、愛莉は胸をときめかせ、陽平がいつサプライズでプロポーズしてくれるかと待っていた。 しかし、宴会が終わるまで、陽平はまるでそんなことを一度も言わなかったかのように振る舞った。 去年、会社が危機に陥り、資金繰りがつかなくなった。愛莉は自分の貯金をすべて陽平に渡し、陽平は彼女にローンまで組ませた。 彼は愛莉の手を取り、会社が危機を乗り越えたら結婚しようと、真剣に約束した。 しかし、待てど暮らせど、愛莉はローンを返済しながら陽平と共に困難を乗り越えたが、最後に待っていたのは、由恵が彼女の嫁入りに反対しているという一言だけだった。 そんな約束を、陽平は何度も何度もしてきた。そして、愛莉も、一年また一年と、彼と付き合い続けてきた。 陽平は彼女の手を取った。その顔にはまた、見慣れた一途な表情が浮かんでいる。 「愛莉、三十歳は男が一番頑張る時期なんだ。あと二年だけ待ってくれないか。俺が成功したら、結婚しよう。いいだろ？」 愛莉の心臓はじくじくと痛み、その顔にはすべてを見透かしたような穏やかさが浮かんでいた。彼女は陽平の手を振り払った。 「陽平、でも、私はもう待ちたくないの。私も、もう三十歳なのよ」 第5話 愛莉がそう言い終えると、場の空気は完全に沈黙に包まれた。 しばらくして、陽平は眉をひそめ、苛立った様子で言った。 「どういう意味だ。今すぐ結婚しろとでも言うのか？」 愛莉は彼の目をまっすぐに見つめた。その瞳には、決意の色が浮かんでいた。 「陽平、別れよう。結婚を迫ったりしないから、あなたももう私を縛らないで」 陽平の顔はみるみるうちに暗くなり、腹立ちまぎれに「俺は同意しない」と一言だけ吐き捨て、背を向けて去って行った。 愛莉は一週間入院したが、あの日、陽平が去ってから一度も見舞いに来ることはなく、スマートフォンでの連絡も一切なかった。 退院した日は、ちょうど愛莉の誕生日だった。 彼女は帰り道に自分でケーキを買い、家のドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、床一面に、寝室まで続くバラの花びらだった。 薄暗い照明の下、キャンドルディナーが静かにテーブルに置かれている。 愛莉が屈んで靴を履き替えようとした次の瞬間、手にしたケーキの箱が傾き、床に落ちた。 靴箱には、明らかに女性もののストッキングが掛かっていた。 愛莉は、その場に釘付けになったかのようだった。そのストッキングを見つめていると、手足が痺れ、目眩と耳鳴りがした。 胸の奥から吐き気が込み上げ、愛莉はトイレに駆け込んでえずいた。 寝室から、すぐに慌ただしい物音が聞こえてきた。愛莉は洗面台に突っ伏し、涙が出るほど吐き続けた。 しばらくして、陽平がドアを開けて入ってきた。 「愛莉、帰ってたのか。今日退院するなら、どうして言ってくれなかったんだ。迎えに行ったのに」 彼の手が愛莉の背中に置かれたが、愛莉は素早く身をかわした。 陽平は一瞬固まり、その顔に罪悪感がよぎったが、すぐにスマートフォンを取り出した。 「今日は君の誕生日だろ。サプライズを用意したんだ、気に入ったかい？君が好きだって言ってた口紅とバッグも買ったんだ。明日には届くはずだ。 具合でも悪いのか、どうして吐いてるんだ。ケーキも玄関に落ちてるし、ぐちゃぐちゃじゃないか。でも、大丈夫。急ぎで新しいのを作らせて、すぐに届けさせるから」 愛莉は口をゆすぎ、陽平を押し退けて部屋を出た。 陽平は追いかけてきて、彼女の手を掴んだ。 「愛莉、どうしたんだ？」 愛莉の目は充血し、顔は青白かった。彼女は彼の手を荒々しく振り払った。 「陽平、私たちはもう別れたの。だから、あなたが誰と関係を持とうと、私は口出ししない。悪いけど、私の重要書類を持ってきてちょうだい。今すぐ出ていくから。残りの私の物は、全部捨てて。汚らわしい！」 陽平は顔をこわばらせ、しばらくしてようやく、口ごもりながら言った。 「愛莉、俺が悪かった。誰も家に連れ込んでない。これは全部、本当に君へのサプライズなんだ。だから、別れないでくれないか？」 愛莉は心身ともに疲れ果て、一秒たりともここにいたくないとだけ思った。 彼女は自ら寝室に駆け込み、自分の書類を探し出して出ていこうとした。 陽平が彼女を掴むと、愛莉は力任せに彼を突き飛ばした。 「触らないで！」 そして、ドアを開け、振り返りもせずに去って行った。 愛莉はホテルを探し、そこに泊まった。 翌日、愛莉宛ての宅配便が会社に届いた。 陽平は、愛莉が荷物を受け取るのを見て、心の中でほっと息をついた。 ほら見ろ、愛莉が俺から離れられるわけがない。プレゼントでも買って機嫌を取れば、二日も怒れば気が済むだろう。 終業後、陽平は愛莉が立ち上がった瞬間に彼女のそばへ行き、送っていくと言った。 愛莉は事務的な表情で、必要ないと断った。 周りにはまだ残業している同僚がいて、皆、聞き耳を立てていた。陽平は怒りもせず、周りに「喧嘩してて、今、機嫌を取ってるところなんだ」と説明した。皆はお世辞をいくつか言うと、すぐに荷物をまとめて帰って行った。 愛莉も荷物をまとめて帰ろうとすると、陽平が近づこうとしたが、愛莉に睨みつけられ、気まずそうに手を引っ込めるしかなかった。 翌日、陽平は急遽、海外出張へ行くことになった。 以前は出張のたびに、陽平は愛莉を連れて行っていた。今回、愛莉は無意識に航空券を買おうとしたが、別の秘書が同行すると告げられた。 愛莉は黙って予約ページを閉じ、再び仕事に没頭した。 陽平が午前中に発ったかと思うと、午後には愛莉宛の花が届いた。 オフィスの皆は、口々に羨ましがった。 愛莉は花を給湯室に置き、ただ微笑むだけだった。 周りの人間から見れば、そして陽平自身から見ても、彼らはただ喧嘩しているだけで、機嫌を取れば、また元に戻るのだ。 愛莉の心の中だけが、知っていた。もう、戻れないと。 今回ばかりは、彼女は本当に、もう振り返らない。 あと三日。新しい同僚に仕事を引き継いだら、彼女は完全に陽平の世界から去るのだ。 第6話 三日後、それは愛莉の退職日であり、陽平の帰国日でもあった。 今回の大口契約成立を祝うため、陽平は祝賀会を催した。 愛莉は自分の荷物をまとめたらすぐに帰るつもりだったが、同僚から「ちょうどあなたの送別会も兼ねているのだから」と言われ、仕方なく宴会について行った。 食事の途中、突然一人の女性が陽平の後ろに立ち、ためらいがちに彼を呼び止めた。 「陽平？」 陽平が振り返り、その人物を認めた瞬間、彼の顔に喜びが閃いた。 「夏帆？」 白いワンピースを着た女性は、微笑んだ。 「本当にあなただったのね！入ってきた時から見覚えがある気がしたんだけど、人違いだったらと思って、なかなか声をかけられなかったの」 陽平は満面の笑みを浮かべた。 「久しぶり。みんなに紹介するよ、こちらは篠崎夏帆（しのざき かほ）。高校の時の隣のクラスで、学園のマドンナだっただけじゃなく、秀才でもあったんだ」 皆が口々に挨拶した。 愛莉は陽平のその笑顔を見つめ、心の中で冷笑した。 篠崎夏帆。彼の高校の同級生であるだけでなく、かつて彼が片思いしていた、告白もできなかった本命の女。愛莉は以前、坂井家で陽平が高校時代に書いたラブレターを見つけたことがあった。 夏帆は少し顔を赤らめ、堂々と皆に挨拶すると、申し訳なさそうに陽平を見た。 「友達とゲームをしてて、私が負けちゃったの。罰ゲームが、その場にいる男性の誰かに手のひらにキスしてもらうことで……手伝ってくれるかな？」 いくつかの視線が、意図的か無意識か、愛莉に向けられた。陽平も何気ないそぶりでこちらを見て、愛莉が不機嫌でないことを確認してから、口を開いた。 「もちろん。手のひらにキスするだけだろ。昔からの同級生の、それくらいの頼みを聞かないわけないじゃないか」 夏帆は頬を赤らめながら陽平の手のひらにキスを落とし、二人は連絡先を交換して、ようやく彼女は自分の席へと戻っていった。 席に着いた次の瞬間、愛莉のスマートフォンが鳴った。 【ただの同級生の頼みだから。別に何もない。考えすぎるなよ】 愛莉は陽平の口元に浮かぶ笑みを見ながら、そのわざとらしい釈明のメッセージを無視し、黙々と食事を続けた。 食後、突然雨が降り出した。 夏帆も、戸口で雨宿りをしていた。 彼女がなかなかタクシーを捕まえられないのを見て、陽平は愛莉のもとへ歩いてきた。 「愛莉、君は伊藤くんと一緒に帰ってくれ。俺は、同級生を送っていくから」 愛莉は、無意識に陽平の手を掴んでいた。 「本気で、彼女を送っていくの？」 陽平の目に、一瞬、苛立ちがよぎったが、公の場であったため、かろうじて感情を抑え込んだ。 「ただ同級生を送るだけだ。この時間じゃタクシーも捕まえにくい。俺が送らなければ、彼女はいつまでここで待つことになるか分からないだろ」 去り際に、彼は鍵を愛莉の手のひらに置いた。 「家のベッドサイドのテーブルに、サプライズを用意してある。家具も全部、君の好きなスタイルに替えておいた。いい子だから、家で俺を待ってて。いいだろ？」 そう言うと、彼は夏帆の隣へ行き、彼女を庇うようにして車に乗り込んだ。 愛莉は手のひらの鍵が食い込んで痛むのを感じながら、同僚たちに挨拶するために振り向いた。 何人かの女性同僚が彼女に駆け寄り、抱きしめてきた。その目には、うっすらと涙が浮かんでいる。 「愛莉、本当に辞めちゃうの？じゃあ、坂井社長とは……」 愛莉は、笑って肩をすくめた。 「坂井社長とは、もう別れたわ。見ての通り、社長には今、新しい恋のお相手が現れたみたいだし、ちょうど良かったじゃない。私も仕事環境を変えたかったの。 だから、今日でお別れね。もう会うこともないかもしれないけど、私たちがお互い、これからも順調で、楽しくいられるように。また縁があったら、会いましょう」 そう言って、彼女は通りかかったタクシーを止めた。 そして、彼女は一度、陽平とのかつての家に戻った。 部屋は、陽平が言った通り、すっかり様変わりしていた。家具も、スタイルも、すべて。 ベッドサイドのテーブルには、案の定、ギフトボックスが置かれていたが、愛莉は興味もなく、それに触れなかった。 愛莉は、心に何の波も立てることなく自分の荷物をまとめ、スーツケースを提げて家を出た。 階下のゴミ箱を通り過ぎる時、彼女は手のひらで温まっていた鍵を、その中に投げ入れた。 マンションを出て、タクシーに乗り込もうとした時、後ろから一台の車が現れた。 陽平が運転席に座り、自分の匂いを嗅ぎ、香水の香りが染み付いていることに気づくと、匂いを散らすために窓を開けた。 愛莉は後ろの車に気づかず、後ろの陽平も、タクシーに乗り込んだのが愛莉だとは気づかなかった。彼の黒い車が団地に入った瞬間、タクシーもまた動き出し、車道を前へと進んでいった。 愛莉は振り返らず、見慣れた景色が少しずつ後ろへ遠ざかっていくのを見つめ、心の中でお別れを言った。 さようなら、陽平。 私たち、これでもう、何の関わりもない。