風の行方、霧の果て

帰国した外科医、霧島怜（きりしま れい）は同僚と片手で心臓バイパス手術を成功させられるか賭けをした。 結果、手術は失敗した。 怜は自らの面目を失ったと感じ、その場でメスを投げ捨て手術室を飛び出した。 湊詩織（みなと しおり）の母は彼女のミスによって昏睡状態に陥り、植物人間となった。 詩織の兄、湊海斗（みなと かいと）は弁護士として怜を告訴したが、わずか二日で弁護士資格を剥奪され、偽証罪、贈賄罪、名誉毀損罪など複数の罪で刑務所に送られ、懲役三年という迅速な判決が下された。 詩織が実名で告発すると、彼女の個人情報がネットに晒され、炎上の標的となった。 そしてこの一連の出来事を裏で操っていたのは、詩織が七年前に結婚した夫であり、帝都の全てを掌握する男——鷹司雅臣（たかつかさ まさおみ）だった。 第1話 帰国した外科医、霧島怜（きりしま れい）は同僚と片手で心臓バイパス手術を成功させられるか賭けをした。 結果、手術は失敗した。 怜は自らの面目を失ったと感じ、その場でメスを投げ捨て手術室を飛び出した。 湊詩織（みなと しおり）の母は彼女のミスによって昏睡状態に陥り、植物人間となった。 詩織の兄は弁護士として怜を告訴したが、わずか二日で弁護士資格を剥奪され、偽証罪、贈賄罪、名誉毀損罪など複数の罪で刑務所に送られ、懲役三年という迅速な判決が下された。 詩織が実名で告発すると、彼女の個人情報がネットに晒され、炎上の標的となった。 そしてこの一連の出来事を裏で操っていたのは、詩織が七年前に結婚した夫であり、帝都の全てを掌握する男――鷹司雅臣（たかつかさ まさおみ）だった。 病院で、詩織の母の生命兆候は下降を続け、医療機器が絶えず警報を鳴らしている。 詩織は何度もナースコールを押し、医者を探し回ったが誰一人として現れなかった。 彼女が焦燥に駆られていると、そこに雅臣がオーダーメイドのスーツを纏い、気高く颯爽とした姿で病室の前に現れ、スマートフォンを詩織の目の前に差し出した。 「警察への告訴はすでに取り下げておいた。動画を撮って公に謝罪すれば、義母さんの手術を受けさせよう。植物状態か死か、選べ」 彼の声は低く穏やかだったが、その瞳の奥には拒絶を許さない鋭さが宿っていた。 詩織は血走った目を見開き、全身を震わせながらかろうじていくつかの言葉を絞り出した。「どうして？」 彼女には理解できなかった…… なぜ彼と自分こそが家族であるはずなのに、彼が怜の肩を持つのかを。 詩織の澄んだ瞳から涙が一粒、また一粒とこぼれ落ちる。 雅臣の前で彼女が泣くのはこれで二度目だった。 一度目は結婚した時だ。 雅臣の目に一瞬、不憫の色がよぎり、いつものように彼女の涙を拭おうと伸ばした手は空中で固まり、不自然に引っ込められた。 「詩織、怜は俺と一緒に育ったんだ。手術の件はただの事故だ。たとえ彼女が片手で執刀しなくても義母さんが助かったとは限らない。 今ネット上は彼女を罵るニュースで溢れている。いい子だから動画を撮ってはっきりさせてくれ。そうすればこの件は終わる。医者たちはもう手術室で待っている。その後には兄さんも出してやる。いいだろう？」 雅臣の口調は問いかけるようだったが、その瞳には拒絶を許さない執拗さが宿っていた。 自分に断ることができるだろうか？ 自分に断る権利があるだろうか？ もし同意しなければ、次に刑務所に入るか、植物人間になるのは自分自身ではないだろうか？ 詩織の心は悲しみに沈んだ。 結婚して七年、雅臣はずっと詩織を可愛がり、一度も厳しく当たったことはなかった。 彼女が少しでも目を向けたり口にしたりしたものは、どんなに高価でもどんなに手に入りにくくても、翌日には彼女の元に届けられた。 彼こそが自分の拠り所だと思っていた。 しかし母の事故以来、詩織は何度も雅臣に助けを求めたが、彼はいつも口ごもるばかりだった。 てっきり介入しにくい事情があるのだと思っていたが、後になって知った。 相手が怜だから、彼にはそれができなかったのだと。 長い間返事を待っても応じない詩織に、雅臣はしびれを切らした。「もし同意しないなら、お前の母親は今日を越せない。お前の兄は永遠に刑務所の中だ。 詩織、俺を非情だと責めるな。怜は子供の頃から俺と一緒に育ち、自閉症だった俺を癒した。俺は彼女を永遠に守ると誓ったんだ。だから、たとえお前であっても邪魔はさせない」 その言葉が終わるや否や、ベッドの上の母が突然痙攣を始めた。 医療機器の警報音が鳴り響く。 数人の医者が部屋に駆け込み、母のベッドをそのまま引きずり出していく。 「お母さん！」 詩織はベッドから飛び起き、後を追おうとしたが雅臣に腕を掴まれ止められた。 「動画を撮れ。そうすればお前の母は手術を受けられる」 詩織は信じられないという顔で言った。「雅臣、あなたそれでも人間なの？」 雅臣は彼女の手を振り払い、眉をきつく寄せ、威圧的なオーラで彼女に迫った。「最後の三十秒だ」 詩織の心は冷え切っていた。 初めて、彼がこれほどまでに他人で、恐ろしい存在だと感じた。 これまでの愛情に満ちた日々はすべて自分の錯覚で、初めから存在しなかったかのようだった。 詩織は雅臣の秘書だった。 当時彼は彼女を射止めるために、九十九通のラブレターを書き、九百九十九本の花束を贈って、ようやく彼女は試しに付き合うことを承諾した。 交際して二年、彼は彼女を繋ぎとめるために心を尽くした。 初めて社交界に足を踏み入れた彼女が、名家の令嬢たちに貧乏だと嘲笑された時、彼はオークションで全ての出品物を競り落として彼女に贈り、公に詩織の存在を認めた。 詩織が嫌がらせを受けた時には、何十億ものプロジェクトを放り出し、自ら彼女のために駆けつけた。 詩織が体調を崩した時には、何千キロも離れた場所から彼女の元へ戻り、自ら看病した。 詩織の家柄はあまりにも平凡で、鷹司家は彼女を認めず、雅臣に別れて幼馴染の怜と婚約するよう要求した。 雅臣は必死に抵抗し、監禁され、海外に送られても決して諦めなかった。 鷹司家に認めさせるため、自ら後継者の地位を放棄することさえした。 そして鷹司家はついに妥協し、二人は結婚した。 数々の困難を乗り越え、ついに永遠に結ばれたのだと思っていた。 しかし一年前、怜が留学から帰国するまでは。 怜はわがままで傲慢だったが、雅臣はそれを許し甘やかした。 怜の仕事も私生活も、彼が面倒を見た。 怜が手術に数回失敗した時、雅臣は彼女が医療トラブルに巻き込まれるのを恐れ、毎日夜勤の送り迎えをし、それでも安心できず詩織と相談もなしに彼女を自宅に住わせた。 三ヶ月前、詩織の母が心臓病で病院に運ばれた。 怜は自らの実力を証明するため自分が執刀すると言い張り、同時に帰国した医師と片手で手術を成功させられるか賭けをした。 その夜、母は手術室に運ばれた。 詩織が知らせを聞いて駆けつけた時、目にしたのは泣きながら病院を飛び出していく怜の姿と、慌てふためいて後処理をする数人の医師たちだった。 それでも母は植物人間になってしまった。 彼女は雅臣に助けを懇願した。 しかし雅臣はその話題を避け、彼女が苦しみ打ちひしがれるのをただ見ていた。 三ヶ月が経ち、怜は何の代償も払わなかったが、詩織は家族を失い、兄は刑務所に送られた。 「詩織、決まったか？義母さんはもう待てないぞ」彼は苛立たしげに眉をひそめ、腕時計に目を落とした。 詩織は絶望した。 こらえていた涙が、もう堪えきれずに溢れ出す。彼女は震える手でスマートフォンを受け取り、歯を食いしばって言った。「動画を撮るわ。もう訴えない。あなたの言うこと全部聞くから。お母さんを助けて。本当にもうダメなの」 スマートフォンを受け取る時、彼女の手は震えていた。 雅臣は優しく彼女の涙を拭い、自らアプリを立ち上げ録画を始めた。 三十秒の動画。 その中で彼女は責任の追及を放棄し、全てが事故であったと認めた。 スマートフォンを彼に手渡し、詩織は力なく尋ねた。「これで、お母さんの手術をしてもらえるの？」 雅臣もようやく口を開いた。「手術を始めよう……」 その言葉が終わらないうちに、手術室の中から怜が突然叫んだ。「ああ……なんだか頭がくらくらする」 そう言うと、怜はぐらりと倒れ込んだ。 その声を聞いた雅臣は慌てて駆け寄り、彼女の体を抱きかかえて外へ向かった。付き添いの医師たちが一斉に群がり、ベッドに横たわる詩織の母は置き去りにされた。 警報器が鳴り続ける中、詩織の涙がはらはらと流れ落ちた。 彼女は狂ったように叫んだ。「行かないで、お母さんを助けて……雅臣、お母さんを助けるって言ったじゃない。行かないで！」 詩織は雅臣の前に飛び出して立ちはだかったが、彼の目には怜しか映っておらず詩織を一瞥もせず、慌てて医師たちと共に隣の病室へと駆け込んでいった。 慌ただしい足音がまるで絶えずと彼女の体を踏みつけているように、痛みでまともな言葉も発せられない。 もう間に合わない。 詩織は胸が張り裂けるほど泣きじゃくり、なりふり構わず雅臣の足元にすがりついたが、焦る男に蹴り飛ばされた。 「怜、心配するな、今行く」 雅臣は彼女を振り払うため、力一杯蹴りつけた。詩織は吹き飛ばされ、頭を壁に強かに打ち付けた。 その視線の先には、ベッドの上で虫の息となっている母の姿があった。 詩織は心が引き裂かれるのを感じた。 「お母さん、お母さん！」 頭を壁に打ち付けた音で、雅臣も詩織に再び目を留めた。 彼は病室を指差し、研修医を二、三人、母の病室へと向わせた。 「お前の母親は死なない。約束したことは必ず守る。だが今は、誰も俺が怜を助けに行くのを邪魔することはできない」 詩織の目の前が急に暗くなった。 意識を失う前、彼女の頭には一つの考えしかなかった。 ここを去らなければ。 雅臣の世界から姿もなく消え去り、二度と会わないように。 第2話 再び目を開けると、ベッドサイドのテーブルに一枚のカードが置かれていた。 カードの下にはメモが挟まれている。「義母さんの手術はもう少し待ってくれ。怜が最近精神的に不安定で、俺から長く離れられない。手術時間が長すぎると彼女が耐えられないんだ」 その一行の文字から、詩織が読み取った意味は一つだけだった。 怜のためなら、雅臣は何でも後回しにする。 詩織の心臓がずきずきと痛んだ。 突然彼女は笑い出した。悲痛な、そして皮肉に満ちた笑いだった。 心臓を押さえながら、彼女はスマートフォンを取り出し電話をかけた。「お義父様、離婚に応じます。 でも一つだけお願いがあります。私の死を偽装するのを手伝ってください……兄と母を連れて、ここを永遠に去りたいんです」 病院を出た日、彼女は弁護士に用意させた離婚届を手にしていた。 屋敷に戻ると、雅臣はちょうど病院へ怜を迎えに行くところだった。 「戻ったか？」彼女の青白い顔を見て雅臣は足を止め、その目に痛ましげな色が浮かんだ。「どうしてそんなに顔色が悪いんだ？」 母は植物人間。兄は刑務所の中。自分の顔色がどれほど良いというのだろうか？ 詩織は答えず、離婚届を手に無表情で彼の前に差し出した。「サインして」 雅臣は一瞬、呆気に取られた。「これは何だ？」開こうとした瞬間、握っていたスマートフォンが震えた。メッセージに目をやると彼は少し焦った様子で、書類の内容も見ずにさっと名前を書き付けた。 「怜が待っているんだ。これからは仕事の契約書は直接俺の書斎に置いておけ」言葉を終える頃には彼はもう遠ざかっていた。 あまりにもあっさりと署名された離婚届を見て、詩織の口元に皮肉な笑みが浮かんだ。 彼女は何も言わず、市役所へと向かった。 離婚の申請を終えて戻ると、雅臣が仕事から帰ってきたばかりの怜の手をマッサージしているのが見えた。 「最近怜が医療トラブルを起こした患者の家族に後をつけられていて心配なんだ。うちにいさせることにした。問題が解決したら家に送り返す」彼の声は平然としており、まるで詩織に通知しているかのようだった。 もうすぐ離婚するのだから、ここはもう彼女の家ではない。 彼女も言い争う気力はなかった。「ご自由に」 雅臣は彼女があっさり承諾するとは思っておらず、その平然とした表情を見て眉をひそめ、何か言いたそうにしたが怜が突然口を開いた。 「詩織さん、私夜勤明けでまだ夕食を食べていないの。作ってくれないかしら？雅臣からあなたの料理はとても美味しいって聞いているわ。まだ一度も食べたことがないの」怜の顔には笑みが浮かんでいたが、その目の奥には挑発の色しかなかった。 「メイドに頼んで」彼女は背を向けて立ち去ろうとした。 しかし怜が悲しそうな声を漏らすと、雅臣は彼女の前に立ちはだかった。「詩織」 それ以上は言わなかったが、意味は明らかだった。 彼女に拒否する権利はない。 たとえ彼女が雅臣の妻であっても、幼馴染が「お腹がすいた」と一言言えば彼女は家政婦にならなければならない。 この状況で揉めたくはなかった。 詩織は口の端を引きつらせ、重い足取りでキッチンへと向かった。 鍋の中のスープがぐらぐらと煮え立つ中、詩織は機械的にスープを器に盛り付けテーブルに運んだ。 「これだけ？見るからにまずそう」怜はテーブルの前に立ち、眉をひそめて鼻を覆った。 詩織も我慢の限界だった。「食べなくてもいいわ」 その言葉が終わるや否や、彼女は怜の目の奥に計算高い光が宿るのを見た。 次の瞬間、怜は詩織の手首を強く掴み、煮えたぎるスープの中に無理やり押し込んだ。 「ああっ――」 激しい熱さが手のひらから全身に広がり、詩織は反射的に手を引こうとした。 しかし怜は彼女の手をしっかりと押さえつけ、もがくうちに陶器の碗がぐらりと傾いて床に落ち、熱いスープがそこら中に飛び散った。 詩織は慌てて手を振ったが、すでに手は赤く腫れ上がり水ぶくれができていた。 「どうしたんだ？」雅臣が物音を聞きつけて駆けつけた。 怜は目を赤くして手を挙げ、スープが二滴ほど飛び散った手の甲を見せた。 「雅臣、詩織さんが私に食事を作るのが嫌だったみたい。腹を立ててわざと私にスープをかけたの。手がすごく痛い……」 雅臣の顔色が一変し、詩織の手首を掴んだ。「詩織！どういうつもりだ？すぐに怜に謝れ！」 詩織は痛みで顔面蒼白になりながら歯を食いしばって彼の手を振りほどき、赤く腫れ上がった手を突き出した。「私に謝れって？雅臣、よく見て。わざとスープをかけたのはどっちで、手を出したのはどっちなのかを！」 雅臣は言葉を失った。 彼は振り返り、疑いの目で怜を見た。 怜は顔面蒼白になった。 突然怜はお腹を押さえて呻き始めた。「あ、お腹が痛い。雅臣、料理に牛肉が入ってた。私牛肉アレルギーなの！ 一言尋ねただけなのに、詩織さんが怒ってスープをかけてきたの。雅臣が信じてくれないなら監視カメラを確認してもいいわ。私は絶対に嘘はつかない。 ああ、お腹が、お腹が痛い……」 雅臣の目の疑いは怒りに変わり、彼の冷たい視線が詩織に向けられた。 怜が牛肉アレルギーであることは、彼が詩織に教えたことだった。 詩織は眉をひそめた。「やってない！誰が嘘をついているか、監視カメラを見ればすぐにわかるわ！」 雅臣の怒りは完全に燃え上がり、彼は怜を抱きかかえ厳しい声で遮った。「詩織、もういい！」 彼は執事を呼んだ。「奥様を地下室に閉じ込めろ。俺の許可なく誰も出すな！」 地下室。 そこは雅臣が怜のペットを飼っている場所であり、光の入らない湿っぽく真っ暗な部屋には、百匹以上の蛇が飼われていた…… 詩織は全身が震え、本能的に抵抗した。 「行きたくない……離して！」 彼女は全力でもがいたが、雅臣は振り返ることなく、彼女は地下室に放り込まれた。 第3話 地下室の扉が閉められ、蒸し暑さが一気に押し寄せてきた。 静かな室内からは時折「シュー」という音が聞こえ、詩織は鳥肌が立った。 足が地面に触れると奇妙な感触が伝わり、息遣いと共に何かが体の上を這い上がってくる。 「きゃあ――」詩織は驚いて飛び上がり、体にまとわりつく正体不明のものを必死に振り払おうとした。 「開けて！早くここから出して！開けてよ！」彼女は必死に扉を叩いた。 しかしどれだけ叫んでも誰も応じない。 蒸し暑さで体に赤い発疹ができ、痒くて痛い。 暑さで頭がくらくらし、一晩中暴れた末、次第に叫ぶ声も出なくなった。 詩織は息を切らしながら隅にうずくまり、その瞳には絶望の色が浮かんでいた。 どれくらいの時間が経っただろうか。意識を失う直前、扉が開いた。 雅臣が逆光を背に戸口に立っていた。 長い間、彼は何も言わなかった。 ようやく出られると思った詩織は、力を振り絞って壁を支えに立ち上がり、よろめきながら一歩踏み出した。 「彼女を押さえつけろ」陰鬱な男の声が響いた。 詩織が反応する間もなく二の腕をボディガードに押さえつけられ、次の瞬間、顎を無理やりこじ開けられ正体不明の液体を口に流し込まれた。 「げほっ、げほっ！」詩織はむせて頭がぼうっとした。「何を飲ませたの？」 雅臣が答える前に、彼女の体が答えを示した。 皮膚に急速に赤い発疹が現れ、強烈な息苦しさが死の淵をさまようような感覚をもたらした。 アレルギー反応だった。 「お前がわざと怜のアレルギー物質を入れたせいで、彼女は今も病院で胃洗浄を受けている！怜に手を出すなと警告したはずだがお前は性懲りもない。今日は、お前にも彼女の痛みを味わわせてしっかり記憶に刻ませてやる」 雅臣の眼差しは冷たく、彼女が苦しみにもだえるのを見てもその瞳には一片の同情もなかった。 詩織はお腹を押さえ、強烈な不快感で呼吸すら困難になった。 「やってないって言ったのに……」 誰も彼女の弁明を聞こうとはしない。 雅臣は彼女の目の前に立ち、彼女が転げ回り泣き叫び、そして意識を失うのをただ見ていた…… 「詩織？起きろ。詩織？」 聞き慣れた男の声が、彼女の意識を引き戻した。 再び目覚めると、詩織はベッドの横に立つ雅臣の姿を見た。 彼女が意識を取り戻したのを見て、雅臣はため息をついた。 手を伸ばして詩織の乱れた髪を直そうとしたが、詩織は無意識に顔を背けて避けた。 雅臣の手は空中で止まり、数秒後ゆっくりと引っ込められた。 「詩織、お前が不満なのはわかる。だがこの件はお前が間違っている。これ以上お前を甘やかすつもりはない」 雅臣の声に含まれる非難はあまりにも明白で、目覚めたばかりで頭がはっきりしない詩織にもはっきりと聞こえた。 「甘やかす？雅臣、あなたは真相を調べたの？彼女を信じたの？」 雅臣は彼女がこれほど激しく反応するとは思っておらず、顔色が瞬時に険しくなった。 「自分が何をしたか自分でわかっているはずだ。今お前と口論しに来たわけじゃない。 義母さんの手術の件でまたお前が騒ぎを起こしたせいで、怜の業界での評判は最悪だ。 退院したらパーティーを開いて彼女に謝罪し、関係を修復しろ。世間の噂を打ち消し、義母さんが植物人間になったのは通常のリスクがある手術の結果だと説明し、彼女の名誉を回復させろ」 詩織は自分の耳を疑った。 しかし彼の表情から、それが本気であることがわかった。 「何を言っているの？」 母が怜のせいで植物人間になったのに、今彼がそばにいるのは、彼女に怜の潔白を証明させるため？ 雅臣は狂ってしまったのだろうか？！ 「ありえないわ！」 雅臣は完全に我慢の限界に達した。「相談しているんじゃない。よく考えてからそんな意地を張るのをやめるんだな。忘れるな、お前の母さんの命は危機に瀕しており、お前の兄はまだ刑務所にいる」 その瞬間、詩織の心は完全に冷え切った。 まただ…… 彼女には抗う力も、拒否する資格もない。 彼女はまだ雅臣の支配下にある。 少なくとも兄が解放され、自分がここを去るまでは彼の言うことを聞かなければならない。 無感動に目を閉じ、彼女は無駄な抵抗をやめた。「わかったわ。パーティーは開く。でも一つ条件がある。まず兄を解放して」 雅臣は一瞬ためらったが、すぐに承諾した。 しかし彼は一ヶ月後という期限を設けた。 第4話 パーティー当日、雅臣は車を寄越して彼女を迎えに来た。 雅臣は終始怜のそばに付き添っており、詩織が会場に入るやいなや彼の視線が絶えず詩織に合図を送っていた。 詩織は手のひらを強く握りしめ、平然とした顔でステージに上がった。 「本日がこのパーティーを主催いたしましたのは、霧島先生にお詫びを申し上げたかったからです。先日ネット上を騒がせた件はすべて私の誤解でした。この場を借りて謝罪いたします」 瞬間、会場は騒然となり、誰もが詩織を、怜を無実の罪でネットリンチに遭わせたと非難した。 彼女は弁解しなかった。 謝罪を終え、詩織は立ち去ろうとした。 背を向けた瞬間、怜が突然彼女を呼び止めた。「あら詩織さん、大事なものを車に忘れてきちゃったの。取ってきてくれないかしら」 詩織は考える間もなく断った。「給仕に頼めばいいでしょう」 「他の人じゃ安心できないもの。やっぱりあなたの仕事ぶりが一番信頼できるわ」怜は雅臣の腕を引き、不満そうに唇を尖らせた。 雅臣は彼女をなだめるように手を叩き、振り返って命令的な視線を詩織に向けた。 詩織は断れないことを悟り、背を向けてパーティー会場を出た。 車にたどり着いた途端、甲高いエンジンの音が響いた。 詩織が異変に気づいて振り返った時にはすでに遅く、次の瞬間、車は彼女の目の前で止まり、車内の人間が猛スピードでドアを開けて飛び出してきた！ 黒服の男の陰鬱な眼差しと目が合い、詩織の心は冷えた。本能的に逃げようとしたが髪を掴まれて引き戻され、平手で顔を殴られた。 「あなたたちは誰？！ここは至る所に監視カメラがあるのよ。ここで私に手を出すつもり？！」喉から血の味が込み上げてきた。彼女は歯を食いしばって尋ねた。 黒服の男は眉を寄せ、その目に陰険な光を宿した。「お前に灸を据える地獄の使いだ。霧島様を怒らせたんだ、手出しどころか殺されても自業自得だ！」 「ドンッ――」 黒服の男は彼女の髪を掴み、窓に叩きつけた。 「ああっ――」 ガラスが割れる音と共に、車の窓に血の跡ができた。 それはほんの始まりに過ぎなかった。 続いて二度目、三度目と…… 車の窓が血に染まり、地面に散らばるまで続いた。 詩織は必死にもがいたが、黒服の男は彼女をしっかりと押さえつけまったく抜け出せなかった。 「助け……助けて……」 静寂の中、彼女の悲痛なうめき声だけが響き渡る。 額から流れる血が目に入り、意識が朦朧としてきた。死を覚悟したその時、黒服の男はついに動きを止め、彼女を地面に投げ捨てた。 しかし次の瞬間、車のヘッドライトが点灯し、車がゆっくりと動き出した。 詩織の耳には自身の弱々しい呼吸音だけが聞こえ、車が自分を轢こうとしているのが見えた。 「やめろ！」 ぼやけた視界に、慌てて駆け寄ってくる人影が見えた。 それが誰かを確認する間もなく、完全に意識を失った。 詩織は激痛の中で意識を取り戻した。嗅ぎ慣れた消毒液の匂いに、また病院に運ばれたのだと悟った。 額は厚い包帯で覆われ、目はひりひりと痛む。体を動かそうとすると頭まで一緒に痛み、動くことすらままならない。 「詩織、ようやく目が覚めたか……」 聞き慣れた男の声が耳に届き、詩織が目を開けると目の下にくまができ、充血した目で疲れ切った様子の雅臣がいた。 彼女が意識を取り戻したのを見て、彼は安堵のため息をついた。 「よかった、無事で本当によかった。 もう調べはついている。医療トラブルを起こした連中の仕業だ。奴らがお前を怜と間違えたんだ。もう刑務所に送ったから心配するな。 頭はまだ痛むか？動いてみて、他にどこか不快なところはないか？」 話している間に、雅臣のスマートフォンが数回鳴った。 怜専用の着信音だ。 しかし驚くべきことに、今回雅臣はそれを無視した。 彼は愛情のこもった目で彼女の傷を見つめ固く手を握りしめた。そうすることでしか心の不安を和らげることができないかのようだった。 詩織は手を引き抜こうとしたが、雅臣はしっかりと握りしめて離さず少しも動かせなかった。 「雅臣、もしこれが医療トラブルじゃなくて、あの男が霧島様の指示だと言ったのをこの耳で聞いたと言ったら、あなたは私を信じる？」 雅臣は眉をひそめ、握っていた手を放した。「詩織、それは言い過ぎだ。怜も被害者なんだ。お前がいなければ今日ベッドに寝ているのは彼女だった。これが彼女の仕業であるはずがない。考えすぎだ」 詩織のまつげが震え、皮肉っぽく口元を引きつらせた。 もとより彼に期待などしていなかったから、彼の口からこれらの言葉を聞いても特に驚きはなかった。 これ以上言葉を費やすのも無駄だと、彼女は疲れて目を閉じた。 「詩織、お前が怜に対して腹を立てているのはわかっている。約束する。すべてが元に戻ったら彼女との接触を減らす。それでいいだろう？」 雅臣は彼女の髪を撫でた。 罪悪感からか、彼は一晩中ベッドのそばに付き添い昔のように彼女をあやした。 しかし詩織は彼を見ても、心はもはや何の波も立たなかった。 彼にはそれができないと、わかっていたからだ。 怜は雅臣に何度か電話をかけたが、一向に通じなかった。おかしいと思い、病室の前まで行くと。 病室で甲斐甲斐しく詩織の世話をする彼の姿を見て、怜の顔は歪み、目の奥に計算高い光が宿った。 第5話 翌日。 詩織がまだ眠っていると、病室のドアが外から激しく蹴り開けられた。 続いて彼女はベッドから引きずり起こされた。 「怜はどこだ？彼女をどこへやった？！」 詩織は何が何だかわからなかった。 雅臣は険しい顔つきで、血のついたネックレスを詩織の顔に投げつけた。 「詩織！いったいどう言い逃れるつもりだ！」彼の声は歯の間から絞り出すようだった。 ネックレスが顔に当たり、詩織はそれを手に取った。 それは彼女のものだった。 先日黒服の男に殴られた時、現場に残されたネックレスだ。 彼が何を言いたいのか、彼女にはわからなかった。 「これはお前のものだろう？怜が夜中に突然メッセージを送ってきたんだ。内容は『助けて』だけ！病院に駆けつけると彼女はもういなくなっていた！ベッドの上にはこのネックレスだけが残されていた！」 詩織は無感動にネックレスを差し出した。「私とは無関係よ」 「まだ無関係だと言うのか！昨夜お前は怜がお前を陥れたと言っていた。そして今日彼女がいなくなった。お前は彼女に復讐したかったんだろう？！」雅臣は彼女の首を絞め、凶暴な表情で言った。 詩織は呼吸が苦しくなったが、その瞳は少しも弱さを見せなかった。 「言ったはずよ、知らない、やってないって……」 しかし雅臣は信じなかった。 彼女が手を下したと固く信じ込み、彼女に怜の居場所を吐かせるため、なんと彼女の兄を刑務所から連れ出し、四肢を伸ばさせられたまま縛り上げて道の真ん中に放置した！ 詩織の兄の前には一台の車が停まり、ヘッドライトが点滅を繰り返している。 雅臣が何をしようとしているのか考える間もなく。 突然車が発進し、兄の足の上を轢き潰した！ 「うっ――」 血が頭に上り、詩織の目は瞬時に赤くなった。 「お兄ちゃん！お兄ちゃんに何をするの！知らないって言ったでしょ、本当に知らないの！どうして信じてくれないの、どうして一度だけでも信じてくれないの！」 詩織は、雅臣がここまで狂っているとは思ってもみなかった。 怜のため、兄の命を脅かすなんて！ 彼は本当に狂っている！ 「詩織、今からカウントダウンを始める。一分ごとに車を発進させ、四肢から始める。三分後にお前が怜の居場所を言わなければ、最後の一回はお前の兄の頭を狙う。 怜の居場所を言えば、お前の兄は助かる」 詩織は全身を震わせ、地面で虫の息となっている兄を見てほとんど崩壊寸前だった。 「知らない……本当に何も知らないの。雅臣、お願い、お兄ちゃんを許して。彼はもうあなたに刑務所に入れられたじゃない。どうしてまだ許してくれないの！」 彼女の懇願に対し、雅臣は冷笑を浮かべるだけだった。 一分が経ち、車が再び動き出した。 今度は兄の手を轢いた。 「や、やめて！」 バンという音がした。 詩織は地面に膝をつき、泣きながら雅臣に誓った。「雅臣、お願い、兄を傷つけないで。誓うわ、誓ってもいい。この件は本当に私とは関係ないの。もし私がやったなら私を死なせて。それでいいでしょう？ 信じて、私を信じて……」 彼女の卑屈な懇願は雅臣の信頼を得ることはなかった。 彼は苛立たしげに眉をひそめ手を振ると、遠くの車のヘッドライトが再び点灯した。 詩織の瞳孔が震え、声までもが震えた。「だ、だめ――」 車が突っ込んでくるのを見て、詩織は少しもためらわず拘束を振りほどき、身を挺して跪かされている兄の前に飛び出した。 「詩織！」雅臣の目に一瞬、動揺が走った。 しかし制止は間に合わなかった。 次の瞬間。 腰に衝撃を受け、彼女は吹き飛ばされた。 詩織は内臓がずれるのを感じ、痛みで呼吸すら困難になった。突然胃が痙攣し、口から鮮血を吐き出した。 「詩織！」 雅臣は駆け寄って彼女を抱きかかえ、指先で絶えず彼女の口元の血を拭った。 「すまない、すまない、俺は……」 その時、慌てて駆け寄ってきた秘書が小声で言った。「社長、見つかりました。怜さんは今郊外で怯えています。怪我をしていて誰も近づけず、社長のお名前を呼んでいるそうです」 雅臣の体が硬直した。 彼は腕の中で意識が朦朧としている血まみれの詩織を見、携帯電話から聞こえる怜の悲鳴を聞いた。 救急車が到着した瞬間、彼は選択を下した。 「奥様を病院へ。最高の医者を探して、絶対に何事もないようにしろ。 俺は……すぐにそっちへ行く」 第6話 救急車は詩織と彼女の兄を乗せ、病院へと急行した。 彼女がまさに救命救急室に運ばれようとしたその時、入口で騒ぎが起こった。 「先生！早く先生を呼んでくれ！ 怜、もう少しの辛抱だ。すぐに先生に傷の手当てをしてもらうから心配するな」 「社長……」秘書はためらいがちに雅臣のそばに寄り、口ごもりながら言った。「病院の救急担当の執刀医は二人しかいません。一人は奥様のお兄様の手術中で、もう一人は……奥様を先に救うべきか、それとも霧島様を…… 他の医師にも駆けつけるよう手配しましたが、一番早くても三十分はかかります……」 その選択は、再び雅臣に委ねられた。 詩織はもう話すこともできず、ただ血で染まったぼやけた視線で雅臣の顔に浮かぶ躊躇を見ていた。 一方は右手の擦り傷。 一方は交通事故で吐血。 彼はまだ迷っていた。 詩織は皮肉に笑いたくなり口元を引きつらせたが、唇を動かす力さえないことに気づいた。 体から血が失われ、意識が薄れていくのをはっきりと感じた。 雅臣もそれに気づいているようだった。 怜が突然手を挙げ、恐怖に満ちた声で泣き叫んだ。「雅臣、私は医者なの。私の手がダメになったらだめなの。 助けて。もし私の手がダメになったら、いっそ死んだほうがましよ。どのみち私は今日死ぬはずだったんだから。逃げ出せたのも僥倖だったのよ……」 怜の言葉が雅臣を我に返らせた。 そうだ。 全ての元凶は詩織なのだ。 彼女は自らの行いの代償を払うべきで、怜は無実だ。彼女はすでに拉致され命を落としかけた。 これ以上手を失うわけにはいかない…… 「怜は医者だ。彼女の手をダメにするわけにはいかない。先に怜を治療しろ」 雅臣は重い眼差しを詩織に向け、血で染まった彼女の服を見て不憫に思い視線を逸らした。「詩織、もう少し待ってくれ。これはお前が怜に負っている借りだ」 詩織にはもう反論する気力もなかった。 時間はと過ぎていき、何度か詩織はもう死ぬのだと思った。 しかし彼女の体の生存本能はあまりにも強く、医師が彼女を救命救急室に運び込むまで持ちこたえた。 六時間にも及ぶ救命措置の末、彼女は一命を取り留めた。 見慣れた病室で目覚めたばかりの彼女に、突然雅臣の父から電話がかかってきた。 「詩織くん、手続きは全て整った。あとは最後の段階だけだ。後悔はしないかね？」 「もちろんしません」詩織はかすれた声で言った。「今すぐにでも去りたいくらいです。航空券を手配してください。事が終わったらすぐに発ちます」 死の偽装計画を再確認しようとしたその時、病室のドアが外から突然開けられた。 「詩織、どこへ行くつもりだ？」 雅臣がいつの間にか戸口に立っていた。 詩織の言葉は途切れ、彼女は電話を切り、顔色が瞬時に冷たくなった。 「体の回復にはまだ時間がかかる。傷が治るまではどこにも行くな。心配するよ」雅臣は彼女のそばに寄り頭を撫でようとした。「幸い怜の手は骨に異常はなかった。包帯を巻けば済む。そうでなければお前こそ許されないところだった」 骨に異常はなかった？ つまり彼女の手の擦り傷ごときのために、病院で唯一の救急医を、それも一晩中付き添わせ、自分の生死を全く顧みなかったというのか？ これが彼の言う「心配」？ あまりにも滑稽だ。 詩織は後ずさりして彼の手を避け、その目は冷たかった。 「出て行って」 雅臣は一瞬、呆気に取られた。 「何だと？」 詩織は冷たい声で繰り返した。「出て行けと言ったの。あなたの顔を見たくない！」 第7話 雅臣は彼女がこれほど激しく怒るとは思っておらず、彼の顔色もたちまち険しくなった。 「詩織、まだお前との話は済んでいないというのに先に癇癪を起こすのか？！ 怜が無事だったことを幸いに思うべきだ。そうでなければお前がどれほど大きな過ちを犯したかわかっているのか？！これは殺人未遂だ！ もうお前の顔は見に来ない。一人でよく反省しろ！」 雅臣は怒りに任せてドアを激しく閉めて出て行った。 詩織は冷笑し、目を閉じて休んだ。 退院の日、詩織は誰にも告げなかった。 彼女は直接家には帰らず、病室にいる兄と母を見舞った。 兄は手足の粉砕骨折、母は植物状態で昏睡しており、二人は同じ病室に入れられていた。 病室のドアを開けると、詩織は医師がベッドの前に立っているのに気づいた。 その後ろ姿に見覚えがあり、詩織はふと異変を感じた。 「霧島怜！何をしているの！」 彼女は早足でベッドに近づき、怜を突き飛ばした。 カチャンと音がして、一本の注射器が床に落ちた。 母の酸素マスクが外されているのを見て、詩織の目は怒りで赤く燃え上がり、歯を食いしばって拳を握りしめた。 「母に何を注射したの？！霧島、母を植物人間にしただけでは飽き足らず、今度は何をしようとしているの？！」 怜は驚いて飛び上がった。 それが詩織だとわかると瞬時に安堵し、陰険な笑みを浮かべた。「植物人間だけじゃ足りないでしょう？あのおばさんが一日でも生きていれば、私は一日中恥の柱に磔にされるのよ。あなたの母親が死んでこそこの件は終わるの。 一年か二年経てば私はまたみんなが崇める権威ある医者に戻れるわ。片手で手術に失敗したことなんて誰も覚えていない。 今日あなたに見つかったからって何よ？あなたに何ができるっていうの？忘れないでよね、雅臣は私の味方なのよ。彼は私しか信じないんだから！」 詩織は彼女がここまで恥知らずだとは思ってもみなかった。 詩織は指を丸め目の奥を暗くし、我慢の限界を超えて平手打ちを食わせた。 「パンッ――」 怜は殴られて床に倒れ込み、信じられないという顔でしばらく反応できなかった。「よくも私を殴ったわね？湊詩織、あんた気でも狂ったの！」 詩織はそれでも気が収まらず、怒りで目を赤くし、再び手を振り上げた。 しかし手が振り下ろされる前に、後ろから現れた人物に手首を掴まれた。 雅臣は険しい顔つきをしていた。「詩織！」 怜はまだ動揺しており、しばらくして我に返ると雅臣に抱きついて泣き始めた。「雅臣……助けて……」 雅臣は眉をひそめて彼女を支え起こし、その目は不快げに詩織を見つめた。 「詩織！お前やりすぎだ！」 詩織は冷笑した。「私がやりすぎ？彼女が何をしたか聞いてみたらどう？ 彼女は母に正体不明の薬を注射しようとしていたのよ！自分の名声を守るために母を殺そうとしたの！」 雅臣の頭は一瞬、真っ白になった。 彼は振り返り、疑いの目で怜を見た。 怜はその視線に一瞬怯んだが、それでもなお悲しそうなふりをした。 「違うの、そんなことしてない……」彼女は悲しそうに首を振った。「雅臣、違うの。看護師さんがおば様の容態がおかしいって言うから、普通に診察して薬を調合していただけなの。害を与えようなんて思ってない……信じられないなら調べてみて。注射器はそこにあるから…… 雅臣、本当に私が詩織さんに何をしたのかわからないの。この間ずっと彼女は私を目の敵にして、拉致が失敗したと思ったら今度は直接手を出した。怖いわ。あなたが駆けつけてくれなかったら彼女は……」 言葉はそこで途切れた。 雅臣の怒りは見事に煽られ、再び詩織に目を向けると、その目には怒りと決意が加わっていた。「詩織、怜はただ仕事でわざわざこんなに早く義母さんの様子を見に来てくれたんだ。お前は彼女の善意をそんな風に踏みにじるのか？ 感謝するどころか逆恨みするとは。詩織、自分がどんな人間になったか見てみろ！すぐに怜に謝れ！」 何を言っても信じる。 雅臣は彼女に、自分に対して何の希望も抱かせない。 詩織は皮肉っぽく笑いたくなった。「もし謝らなかったら？またどんな罰を与えるつもり？兄を轢き殺す？母の薬を断つ？それとも私を殺す？」 雅臣は言葉に詰まった。 その時、怜が口を開いた。「雅臣……もういいの。 謝罪したって何になるの？彼女が私に何度も謝罪したのよ。もういい。私がここを出ていく。転勤を申請するわ。私が身を隠せばそれで済むでしょう」 怜はそう言うと、背を向けてよろめきながら去ろうとした。 ほぼ同時に、雅臣は彼女の腕を掴んだ。「怜、それならどうすればお前は彼女を許せるんだ？」 怜の目の奥に一瞬、笑みが浮かんだがすぐにそれを押し殺した。 彼女は悲しげに振り返り、しばらくためらった後かろうじて言った。「詩織さんは精神的にかなり不安定みたい。私の先輩に精神科医がいるから彼女をそこに送って治療を受けさせましょう。 私も詩織さんと事を荒立てたくはないの。彼女はあなたの妻だし、私の友人でもあるから」 怜は寛大な様子で雅臣を見つめた。 てっきり大きな罰が下ると思っていたが、まさか詩織のために医者を探すとは。 雅臣はすぐに承諾した。「わかった」 二人は見つめ合い、詩織の処遇をそう決めた。 詩織がどれだけ抵抗しても、入ってきたボディガードにそのまま連れ去られた。 第8話 詩織はその日のうちに縛られたままその「精神科医」のクリニックに送られた。 そこに着いて初めて、彼女は怜が連れてきた男が到底精神科医などではないことを知った。 その男は金で何でもやる変質者だったのだ！ それからの一週間は彼女にとって悪夢だった。 その医者は明らかに手慣れており、薬物投与、電気ショック、あらゆる手段を使い、その手口は残忍で容赦がなかったが、傷跡を残さず発覚しないように巧妙だった。 一週間、気絶しては痛みで目覚め、目覚めては痛みで気絶する、その繰り返しだった。 もう気が狂ってしまうと思った矢先、ようやく雅臣が迎えに来た。 解放された日には、彼女はもうに立つ力さえ残っていなかった。 雅臣はいつからか門の外で待っていた。 「どうしてそんなに顔色が悪いんだ？」雅臣は眉をひそめて尋ねた。 ほんの数日会わなかっただけで詩織の顔はこけ、顔色は青白く、血の気がなかったが、体には目立った傷はなかった。 詩織は答えず、ただ静かにそこに立っていた。まるで操り人形のように従順だった。 彼の心はなぜか重苦しくなった。 怜が車から降りてきて、笑顔で言った。「他に何があるっていうのよ。心配させるようなふりをしてるだけでしょ」 雅臣は眉をひそめ、唇を開いて何か言おうとしたがスマートフォンが震え、メッセージを見てようやく本題を思い出した。 「今夜は怜の誕生日だ。準備して俺と一緒に行くぞ」 そう言うと詩織の返事を待たずに、彼女を車に押し込んだ。 詩織も抵抗する気力はなかった。 時は来た。手続きはもう終わっている。 母と兄はすでに雅臣の父によって送り出されたはずだ。あとは彼女が最後の幕引きをするのを待つだけだ。 夜、彼女は怜の誕生日パーティーが開かれるクルーザーに現れた。 しかし着いた途端、階段で怜に呼び止められた。「どうして死ななかったのかしら？医者には電気の量を増やしてショックを与えるように言ったのに。それともあ注射剤が古かったのかしら？ あなたのお母さんに注射するのを邪魔したわよね？その注射を今自分の体に打たれて気持ちよかった？打たれた人の話だと、体中を蟻が這い回るようで毒蜂に刺されるような感じだって言うけど、そうなの？」 怜の声には隠しきれない喜びの色が滲んでいた。 詩織は彼女の挑発を無視し、ただ雅臣の父からのメッセージに返信を続けた。 【今夜、死を偽装します。霧島怜の計画に乗ります。】 メッセージを送り終えた瞬間、スマートフォンがパチンという音を立てて床に叩きつけられた。 怜の目の中に挑発の色を見て、詩織は皮肉な笑みを浮かべた。「霧島、得意満面ね？」 詩織は手すりに寄りかかり、値踏みするような目で彼女を睨んで、一言一言彼女の心を刺した。「霧島、本気で私に勝てると思っているの？この間ずっと画策して、自分の命さえも危険に晒して、私を追い出して後釜に座れるとでも思った？ でも結果は？雅臣は離婚を考えたかしら？ああ、言い忘れてたわ。雅臣が私をどうやって慰めたか知ってる？彼は、子供の頃にあなたに助けてもらった恩があるから仕方なく私を傷つけただけで、心はずっと私のものだって。あなたの容態が安定したらあなたをここから出すって言ってたわ」 怜の顔色は青ざめた。 詩織は笑い出し続けた。「雅臣があなたを好きになることなんてありえない。幼馴染なのに恋に落ちなかったんだから、彼は一生あなたを愛することはないわ」 怜は怒り狂った。「黙れ！」 怜は数歩進み、詩織の髪を掴み、片手で首を押さえつけ、手すりに押し付けた。 腰が手すりに当たり上半身が極限まで反らされ、詩織は痛みで眉をひそめた。 首にかかる力が次第に強まり、詩織は顔を紫色にして息苦しくなったが、それでも自分の声を途切れ途切れに怜の耳に届けた。 「私は雅臣の唯一の妻よ。あなたに私を殺せる？ 私が生きている限り、あなたは一生雅臣と結ばれることはない！」 「唯一の妻」。 その言葉が怜の瞳孔を震わせた。 それは彼女が存在する限り、怜は一生、雅臣を助けた幼馴染という立場に甘んじるしかないことを意味していた。 心の奥深くに潜んでいた邪念が抑えきれなくなり、瞬く間に彼女は渾身の力を込めて詩織を突き飛ばした。 「殺せないわけないでしょう？あなたのお母さんもお兄さんも、みんな私で障害を負ったり昏睡状態になったりしたじゃない。あなた一人増えたってどうってことないわ。 私と雅臣は幼馴染なのよ。彼は子供の頃から私を守ってくれた。私がよそ者のあなたに負けるわけない！」 詩織は支えを失い、手すりから転がり落ちた。 その音はクルーザーの歓声にかき消された。 目的は達成された。 詩織は固く目を閉じ、自らが深海に沈んでいくのに身を任せた。 手のひらに握りしめられた発信器が信号を送る。 彼女は成功したことを知った。 もうすぐ、この暗闇、図り、裏切りに満ちた場所から完全に逃れられるのだ。