狂気御曹司に囚われた身代わりに

十八歳のとき、草場哲弘（くさば てつひろ）は私を、児童売買が行われている福祉施設から救い出してくれた。 それ以来、私は彼の別荘に住むことになったが、決して救われた幸運な存在とは言えなかった。 彼は私に、別の少女の古い服を着せ、彼女の好むピアノ曲を無理やり覚えさせ、話し方までもまねさせた。 そして、私がまったく別の人間になるその日に、彼は一人の女を連れてきた。 彼女は美しい白いドレスをまとい、笑うと目が細くなり、眉骨のあたりに小さなほくろがある。私とまったく同じだ。 「菊地星那（きくち せな）、こっちに来なさい」 「青沢星来（あおざわ せいら）が戻ってきた。もうお前は必要ない。これまで付き合ってくれたことを考えて、草場家でメイドをしてもいい」 それ以来、星来という名の女は、哲弘のすべての愛情を受けてきた。 彼女が料理の味が薄いと言うと、哲弘は私にひざまずかせ、何度も作り直させた。 彼女が不注意でつまずくと、哲弘は「お前が手を抜いた」と責め立て、戒尺で私の全身を打ちつけ、青紫に腫れ上がらせた。 私は黙って、すべてを受け入れた。 ――あの年、彼がそう言ったから。 「俺に恩を返したいのか？ なら、星来の身代わりとして、百回、俺と寝ろ」 私はうつむきながら、残っているコンドームの数を数えた。 あと一回だけ。 あと一回で、私は身代わりという影から、ついに逃れられる―― 第1話 十八歳のとき、草場哲弘（くさば てつひろ）は私を、児童売買が行われている福祉施設から救い出してくれた。 それ以来、私は彼の別荘に住むことになったが、決して救われた幸運な存在とは言えなかった。 彼は私に、別の少女の古い服を着せ、彼女の好むピアノ曲を無理やり覚えさせ、話し方までもまねさせた。 そして、私がまったく別の人間になるその日に、彼は一人の女を連れてきた。 彼女は美しい白いドレスをまとい、笑うと目が細くなり、眉骨のあたりに小さなほくろがある。私とまったく同じだ。 「菊地星那（きくち せな）、こっちに来なさい」 「青沢星来（あおざわ せいら）が戻ってきた。もうお前は必要ない。これまで付き合ってくれたことを考えて、草場家でメイドをしてもいい」 それ以来、星来という名の女は、哲弘のすべての愛情を受けてきた。 彼女が料理の味が薄いと言うと、哲弘は私にひざまずかせ、何度も作り直させた。 彼女が不注意でつまずくと、哲弘は「お前が手を抜いた」と責め立て、戒尺で私の全身を打ちつけ、青紫に腫れ上がらせた。 私は黙って、すべてを受け入れた。 ――あの年、彼がそう言ったから。 「俺に恩を返したいのか？ なら、星来の身代わりとして、百回、俺と寝ろ」 私はうつむきながら、残っているコンドームの数を数えた。 あと一回だけ。 あと一回で、私は身代わりという影から、ついに逃れられる―― …… 水晶のシャンデリアが星来の白いドレスを照らし、彼女は銀のフォークでステーキを軽くいじった。 「哲弘、このソース、酸っぱすぎて歯が浮くわ。私、お腹が弱いのに……星那が……？」 哲弘の表情が一瞬で冷たくなり、私を鋭く見つめた。「作り直せ」 私はエプロンを握りしめた。昔、塩を入れすぎてしまった時のことを思い出した。 彼は笑いながら皿を引き寄せて言った。「星那が作ったなら、どんなにしょっぱくても美味しいよ」 あの時の眼差しは、どこまでも優しかった。けれど今思えば、全て恋人代わりの私への偽りの愛情に過ぎなかった。 星来が戻ってきてから、仕掛けた冤罪は十件を下らない。それでも哲弘は、一度も私を信じようとしなかった。私の説明すら聞こうとしなかったのだ。 「待って」星来が哲弘の腕をそっと掴み、声を柔らかく落とした。 「哲弘、責めてるわけじゃないの。ただね、彼女が立ってると、あなたが昔、私に料理を作ってくれたときのことを思い出して……胸が苦しくなるの」 哲弘の表情はさらに曇った。「跪いてやれ。星来の気分を害するな」 私はその場で膝をついた。大理石の床の冷たさが骨の芯まで染み渡る。 福祉施設で痛めた膝は、冬になるとまだ疼く。去年の冬、彼は執事に私に湯たんぽを持たせて言った。「女の子の膝は冷やすなよ」 ――それなのに今、私を跪かせることにためらいはない。 星来がすれ違いざまにヒールで私の手の甲を踏みつけ、低く笑った。「可哀想ぶっても無駄よ。哲弘の優しさは、いつだってあなたには向かないんだから」 調理台が高すぎて、私はつま先立ちでケチャップを取ろうとした。その瞬間、肘で押されてしまい、ガラス瓶が床に落ちて割れた。ソースが星来の白いドレスに飛び散った。 彼女の目に涙が滲み、哲弘の袖を掴んだ。「哲弘！私は助けてあげようとしただけなのに、押されたの……！」 哲弘は駆け寄り、目を氷のように冷たく光らせた。「お前、どうしてそんなに性根が悪いんだ？星来を妬んでるのか？」 私は黙って俯き、ポケットの中の最後のコンドームを握りしめた。 「哲弘、もう責めないであげて」星来は挑発的な目で私を見つめた。 「星那は手先が不器用なの。働きで指先が荒れてるんだもの。私のピアノを弾く手とは比べものにならないわ。ねぇ、昔、いつも私の手をきれいだって言ってくれたでしょ？」 「黙ってるのか？」 哲弘は戒尺を拾い上げた。「この家では、星来の言うことが絶対だ」 戒尺が背中に落ちた。私は唇を噛みしめ、声を漏らさなかった。 星来が隣で少し鼻で笑った。「哲弘、そんなに強くしちゃダメよ。重症になったら料理してくれる人がいなくなっちゃうじゃない。まあ、星那は体が丈夫だから平気かしら？」 哲弘の手の力がさらに強まった。 私は床に広がったソースを見つめながら、ぼんやりと思い出した。 哲弘が私にソースの作り方を教えてくれた日、彼はこう言った。「焦らなくていいよ。ゆっくりで大丈夫。俺は待てるから」 しかし、今は冷酷な暴力だけが存在している。 やがて戒尺が止まり、哲弘は向きを変え、星来のドレスの汚れを拭いながら、まるで蜜のように柔らかい声で言った。 「もう怒るなよ。好きな和食を食べに行こう。彼女には片付けを任せとけ」 二人が出て行った後、私は這うようにして破片を拾った。指先が割れたガラスで切れて、血が滲んだ。 そのとき、星来が突然戻ってきて、私を見下ろしながら隣のガラスの破片を蹴った。 「星那、立場をわきまえなさい。あなたなんて、私がいない間、彼の暇つぶしに使われるおもちゃよ」 私は料理台に手をついて立ち上がった。背中の痛みでまっすぐに立てなかったが、必死に耐えながら片付けを終えた。 夜が更けていく。ポケットに手を入れると、胸がまだ少しざわついている。 夜半、私は哲弘の部屋のドアをノックして入った。 中では星来が彼の腕の中にいて、ワイングラスを揺らしながら笑っている。 「星那、お湯は38度にしてね。一度でも違うと眠れないの。失敗したら、哲弘が怒るでしょ？」 哲弘がうなずいた。「星来の言う通りにしろ」 私は浴室に入った。水の音が外の笑い声をかき消している。 鏡の中に映るのは、三年間ずっとものまねメイクを続けてきた自分。哲弘が優しく接してくれた日々を思い出し、胸が締めつけられた。 湯を張り終えたとき、哲弘が私の手首を掴んだ。 「今日は星来の体調が悪い。代わりにやってくれ。これが最後だ」 私はポケットからコンドームを取り出し、洗面台の上に置いた。「……わかった」 扉の外から星来の甘い声が響く。「哲弘、そんなに乱暴にしないでね。彼女にとって、長く私の代わりを務められるなんて幸運なことなんだから」 哲弘が私を壁に押しつけた。背中の傷がタイルに触れ、私は息が詰まった。 彼は耳元で低く囁いた。「おとなしくしろ。お前には、星来のようなわがままを言う権利はない」 私は目を閉じ、心の中でそれを繰り返した。 ――これで、最後。 あと一回だけ。 この一回だけでいい。 この檻から、星来の身代わり役から、かつての救いで今や刃となる優しさから、私は逃げられるのだ。 第2話 私は目を閉じたまま、何も言わなかった。 ただ、哲弘の指先が私の手首をなぞり、冷たい感触が肌を這い上がっていくのを感じた。 ポケットの中のコンドームを、私は力いっぱい握りしめている。ビニールの包装は皺だらけで、角が掌を痛く突き刺す。 哲弘が顔を近づけ、唇が触れそうになったその瞬間、ドンと外から小さな音が響いた。 続いて、星来のどこか悔しさを含んだ声が聞こえた。「哲弘……喉が渇いちゃった。お水、持ってきてくれる？」 哲弘の動きがぴたりと止まった。私の手首を掴んでいる手が緩み、彼の眉間に深い皺が寄った。 私は胸が強く締めつけられ、爪が掌に食い込むほど拳を握りしめた。 ――あと少しだったのに。どうして、また彼女が…… 「使用人を行かせろ」哲弘は珍しく星来に苛立ちを見せながらも、指先だけはまだ私の腕に触れている。 けれど、星来は引かなかった。外からは、小さな嗚咽混じりの声が返ってきた。 「でも……胃が痛いの。昔、あなたが自分で蜂蜜水を作ってくれたのに……」 哲弘の目が揺れた。数秒迷ったあと――結局、彼は私の手を離した。「ここで待ってろ。勝手に動くな」 立ち去るとき、彼の上着の裾が私の手の甲にかすかに触れた。ひんやりとした感触が残っている。 私は皺くちゃになったコンドームを握りしめたまま、崩れ落ちるように床に座り込んだ。背中の痛みと胸の中の焦燥感が入り混じり、混乱している。 二分も経たないうちに、哲弘が戻ってきた。ほんのりと蜂蜜の香りをまとって。 しかし、私を一瞥することもなく、ただひたすらに急かすばかりだ。「早くしろ。星来が待ってる」 私は壁に手をついて、ようやく立ち上がった。まだよろよろしているうちに、外から先よりも重いドスンという音が響いた。 続いては、星来のか細く、今にも途切れそうな助けを求める声が響いた。「哲弘……た、立てない……頭がクラクラするの……」 哲弘の顔は一瞬で真っ青になった。私を怒鳴りつける間もなく、彼は飛び出していった。 私は慌てて後を追い、扉の近くに来ると、星来が廊下のカーペットに倒れ、手で額を押さえているのを見た。 哲弘はすぐに膝をつき、震える声で叫んだ。「星来！どうした？どこが痛い？話してくれ！」 星来は涙を頬に伝わせ、か細い声で言った。「ちょっと心配になって様子を見に来ただけなの。そしたら……目の前が真っ暗になって……怖かったの、哲弘……」 「大丈夫だ。今すぐ病院へ行こう」哲弘はそう言って、彼女をそっと抱き上げた。 そのまま歩き出そうとした瞬間、彼の視線が突然私に向けられた。一瞬で、その目つきが鋭くなった。 彼は自分の不安を私への怒りにすり替え、それを私にぶつけてくるようだ。 「全部お前のせいだ！お前がぐずぐずしていたから、星来がこっちに来たんだ。もし彼女に何かあったら――絶対に許さない！」 私は口を開いた。星来が勝手に来たのだと、ほんの少ししか時間が経っていなかったと説明したかった。 けれど、言葉は喉の奥で溶けてしまった。――どうせ信じてもらえない。昔も、今も。 哲弘は星来を抱きかかえ、急ぎ足で立ち去った。 星来の頭は彼の肩に預けられていたが、すれ違う瞬間、私は彼女がそっと目を開け、挑発的な視線を向けたのを見た。 別荘は一瞬で静寂に包まれた。一人取り残された私は、門前に立ち尽くしている。 ゆっくりと寝室に戻り、ポケットからあのコンドームを取り出した。 包装はぐしゃぐしゃに潰れ、角で掌が赤くなっている。さらに浅く刻まれた痕跡も残されている。 背中の痛み、手首の赤い跡、掌の傷、そして心の奥底にかすかに残る希望。 すべてが重なり合い、私は息が詰まりそうだ。 浴室に入り、水を出す。冷たい水が顔に降りかかり、ジャーッという音だけが響いた。 喉の奥の嗚咽を無理やり押し込める。 鏡の中の私は、眉メイクが既に崩れ、黒いアイラインが涙のように滲んでいる。疲労と絶望の色が瞳いっぱいに広がっている。 ――今夜さえ耐えれば、すべてが終わると思っていた。 けれど、星来は私を決して逃がさない。彼女はいつだって、いとも簡単に私の希望を踏みつけるのだ。 ベッドの端に腰を下ろし、私は皺だらけのコンドームを見つめながら、何度も何度も呟いた。 なぜ？どうして？ 終わるはずだったこの因縁は、なぜまた続くのか。 私はもうわからない。いつになれば、この檻から解放されるのか。 ただ確信している。星来は私を地獄の底まで追い詰めてくる。哲弘も私を決して放さない。 ポケットの中のコンドームを強く握りしめた。指先から滲む血と冷たい汗が混ざり合い、そのぬるりとした感触は吐き気を催すほど気持ち悪かった。 第3話 真夜中、外から車の音が聞こえた。玄関の扉が勢いよく開き、哲弘が青ざめた顔の星来を支えながら入ってきた。 星来の視線が私を捉えた。その瞳には、あからさまな挑発と勝ち誇った輝きが宿っている。 「星那、来い」哲弘の声は疲れているものの、命令の響きを帯びている。 私はゆっくりと歩み寄り、背中の傷がまだ疼いている。 昼間、星来にわざと突き飛ばされて、テーブルの角にぶつけた痛みがまだ消えずに残っている。 けれど、体の痛みよりも心の痛みのほうが、はるかに重かった。 ――今度は、彼らにどんな嫌がらせをされるのだろうか。 星来は小さく咳き込み、涙を滲ませながら哲弘の肩に寄りかかった。 「星那……先生が言ってたの。私の体は弱いから、冷やさないように気をつけないと……そうしないと、将来、もしかしたら……」 言葉を途中で切り、彼女の視線が私の襟元に落ちた。 そこには、赤い紐で結ばれたお守りジュエリーが隠されている。それは、私が児童福祉施設に預けられたときに唯一残されたものだ。 かすれて読めない「星」の字が彫られており――それが、家族を探す唯一の手がかりだ。 星来が優しく微笑んだ。「執事から聞いたの。星那、小さい頃からずっと身につけてる古い宝石があるって？少しの間だけ、貸してもらえないかしら？」 体がびくりと強張り、私は無意識のうちに襟を押さえた。 哲弘の目が冷たく光った。「出せ」 「……だめ。これは、私のものよ」声が震えている。私は初めて断った。 「ただの宝石だろう。星来が必要としてるんだ、渡せ」哲弘の声が私の言葉を遮った。 「お前の出自を忘れるな。お前のものか？お前の全ては、俺が与えたものだ」 星来は形だけの制止の言葉を口にした。「やめて、哲弘。星那に無理を言わないで……きっと、大切なものなんでしょう？」 しかし、その瞳に浮かんでいるのは、隠しきれない嘲笑と愉悦だ。 ――福祉施設の夜。私は枕の下に隠した宝石を握りしめ、毎晩泣いていたことを思い出す。 過去の記憶はぼんやりとしているのに、この宝石だけは、何よりも大切だ。 いつか、本当に私を愛してくれる家族や運命の人に出会えるかもしれないと、そう信じてきた。 しかし今、全ての希望が崩れ去った。 私は何度も夢で見た、この宝石を頼りに家族を見つけることを。 そして、哲弘は私の救いだと思っていたのに、他人を助けるために私の唯一の希望を奪おうとしている。 「渡さない」私は歯を食いしばった。 哲弘の表情が凍りついた。次の瞬間、彼の手が伸びてきて、私の首元にある赤い紐を乱暴に掴んだ。 「調子に乗るな！星来に何かあったら、お前が責任を取るんだぞ！」 赤い紐が食い込み、宝石が肌に冷たく触れた。 星来の笑みと哲弘の怒りが重なって見えた瞬間――私の胸の奥で、何かが完全に壊れた。 哲弘の手が宝石に触れようとしたその瞬間、私は勢いよく身を引いた。 ――みんなが私を追い詰めるっていうの？ 私は赤い紐を引きちぎり、宝石を掌に強く握りしめた。涙が頬を伝い、星来を見て微笑んだ。 「欲しいんでしょ？でも、あげないよ」 手を振り上げ、床に叩きつけた。パリンと乾いた音が響き、宝石は粉々に砕け散り、その破片が哲弘のズボンの裾に散った。 「星那！正気か！」哲弘が怒鳴り、私の肩を乱暴に掴んで激しく揺さぶった。 頭の中がぐらぐらと揺れ、耳鳴りがした。それでも私は、床に散らばる宝石の欠片を見つめて微笑んだ。 「彼女が欲しがったから……あげなかっただけ。壊れたなら、誰のものでもない」 星来は私の言葉を聞いて泣き始めた。「哲弘、私……そんなつもりじゃなかったの。星那がこんなに私を嫌ってるなんて、知らなかった……私の体はもう……」 哲弘の怒りが爆発し、乾いた音を立てて平手が私の頬を打った。 私は頬に熱が走り、焼けるような痛みを感じ、口の端から血が滲んだ。鉄の味が舌に広がった。 「恩知らずめ！」哲弘は割れた宝石を指差し、その目には嫌味が溢れている。 「今日から地下室に行け。反省するまで、出てくるな」 私は熱く感じる頬を押さえ、床に散らばった宝石の欠片を見つめた。胸の中が空っぽになっていくのを感じた。 ――お守りジュエリーを失い、家族を探す希望も失い、逃げ出す可能性さえも失った。 この世に、私を繋ぎとめるものはもう何ひとつ残っていない。 第4話 地下室のカビ臭さが鼻を突き、息をするのも苦しい。私はポケットの中のコンドームを握りしめ、指の関節が真っ白になるほど力を込めた。 階段の上から足音が近づいてくる。哲弘はランプを片手に、もう一方の手には木の棒を持って降りてきた。 「星来が言ってた。お前、彼女のヘアピンを隠したそうだな」彼は私の前に立ち、木の棒の先で私の膝を小突いた。 「出せ。無理をさせるな。痛い目に遭いたいのか？」 私は何も言わなかった。罪を着せたい者には理屈など必要ない。 どうせ、何を言っても信じてもらえないだろう。 昨日まで星来はそのヘアピンを身につけていた。今になって私に濡れ衣を着せるのは、彼女が彼に私を痛めつけさせたいからだ。 哲弘が冷たい笑みを漏らすと、次の瞬間、古傷の膝を容赦なく蹴りつけた。 鋭い痛みが膝から走り、ドンという音と共に、私は床に崩れ落ちた。額が床にぶつかり、血が滲んだ。 彼は私の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。 「草場家に何年いるんだ？まだ言うことが聞けねぇのか？そうか、また一から草場家のルールを教え込んでやらないとな」 もう片方の手が勢いよく私の襟を引き裂いた。 その瞬間、皺だらけのコンドームがパサッと床に落ち、数回転して哲弘の足元で止まった。 彼の視線が一瞬それを捉えた。次に私を見たとき、その目には氷のような冷たさと露骨な嫌悪の色が混じっている。 「まだそんなことを気にしてるのか？……お前はそんなに男がいないと生きていけないのか？ふん、今日はいい機会だ。忘れられないようにしてやる」 私は目を閉じた。どんな侮辱の言葉を浴びせられても、何も言い返さなかった。 背中の傷が稲わらに擦れて、ひりひりと痛む。ただ、早く終わってほしい――それだけを祈っている。 彼の動きは荒々しく、まるでゴミを扱うかのようだ。どれほどの時間が経ったのか、まったくわからない。 ようやく動きを止めると、彼はもう一度、無造作に私を蹴った。 「ここで大人しくしてろ。星来の前に出てくるな」 足音が遠ざかっていくのを聞きながら、私は長い間息を整えた後、ようやく体を起こした。 掌には、あの皺くちゃになったコンドームの感触がまだ残っている。それを投げ捨てた瞬間、この数年間に積もり積もった屈辱までも、一緒に放り出せた気がした。 私はしゃがみ込み、床に散らばった宝石の欠片を指でそっとなぞった。 冷たい表面が指先に触れた瞬間、ぽたりと涙がこぼれ落ちた。 これが、私の唯一の願いだった。しかし今は砕け散り――まるで穴だらけになった私の心とお揃いのようだ。 思い知った。彼の優しさなど、ただの幻に過ぎなかった。 彼が欲しかったのは、私じゃなく、星来に似た身代わりだったのだ。 彼女の古い服を着せられ、彼女の弾いた曲を弾かされ、笑い方まで彼女に似せろと言われた。 何度も何度も、私は耐えてきた。でも――これが、本当に最後。 それなのに、どうしてこんなにも胸が痛むの？ 私は哲弘が落としたランプを見つめ、ふっと声を上げて笑った。 笑いながら、涙が次々と頬を伝い、大粒となって床に落ちていく。 私は壁に手をついて立ち上がった。足元に転がっている、私を打ち据えた木の棒を蹴り飛ばした。 棒が壁にぶつかり、鈍い音を立てた。 私は稲わらの山のほうへ歩いていき、隠しておいたマッチと灯油の瓶を取り出した。 まず、星来がかつて着ていた古いドレスを稲わらの上に投げた。 三年間、それを着続けてきた。着るたびに、体中に棘をまとっているような感覚があった。 灯油をかけた時、もう手は震えなかった。鼻を突く刺激臭が私を包み込み、むしろ落ち着くような錯覚さえした。 ――星来のものまねをするように使われた服と楽譜たち。 私を痛めつけた木の棒も、戒尺も、そしてこの私を閉じ込めた地下室も。 全て燃え尽きてしまえばいい。 炎はみるみるうちに広がり、木製の扉がパチパチと音を立てて燃え始めた。 私は通気口のそばにもたれかかり、揺らめく炎の中で、歪んでいく全てを見つめている。 ――この場所に刻まれた屈辱も、痛みも、そして偽りの優しさも。 全て、この火に呑み込まれて、灰となるべきだ。 目を閉じると、濃い煙が体を包み込むのを感じた。外では、使用人たちの叫び声が次第に遠ざかっていった。 「旦那様、旦那様……大変です！菊地さんがまだ中にいらっしゃいます……恐らく、遺骨すら残らないかと思われます……！」