秋の夢、遅き哀しみ

海野家が破産したあの年。海野悠依（うんの ゆい）は借金を返済するために自らを売った。 堀家へ。 堀家の奥様――堀芳江（ほり よしえ）の意向で、悠依は堀家の一人息子・堀辰景（ほり たつかげ）と結婚することになった。 ただそのとき、辰景には愛する女性がいた。 ――仲程伴奈（なかほど はんな）だ。 伴奈のためなら、辰景は後継者の座さえ捨てる覚悟だった。 芳江はそれを察し、自殺で辰景を脅した。 「海野悠依と結婚しなさい」 挙式の日、伴奈は別の男性と電撃結婚し、海外へ旅立った。 辰景は車を飛ばして追いかけたが、途中で交通事故を起こした。 彼の元から、伴奈は完全に消えた。 それからというもの、辰景は愛する人とすれ違った痛みのすべてを、悠依にぶつけた。 あの日から、悠依の人生のすべてには値札がつけられるようになった。 第1話 海野家が破産したあの年。海野悠依（うんの ゆい）は借金を返済するために自らを売った。 堀家へ。 堀家の奥様――堀芳江（ほり よしえ）の意向で、悠依は堀家の一人息子・堀辰景（ほり たつかげ）と結婚することになった。 ただそのとき、辰景には愛する女性がいた。 ――仲程伴奈（なかほど はんな）だ。 伴奈のためなら、辰景は後継者の座さえ捨てる覚悟だった。 芳江はそれを察し、自殺で辰景を脅した。 「海野悠依と結婚しなさい」 挙式の日、伴奈は別の男性と電撃結婚し、海外へ旅立った。 辰景は車を飛ばして追いかけたが、途中で交通事故を起こした。 彼の元から、伴奈は完全に消えた。 それからというもの、辰景は愛する人とすれ違った痛みのすべてを、悠依にぶつけた。 あの日から、悠依の人生のすべてには値札がつけられるようになった。 結婚一年目―― 辰景は使用人を全員解雇し、家事一切を悠依に押し付けた。一日100円で。 悠依は休む間もなく働き続け、そのため腰を痛め、雨の日には震えるような痛みが走るようになった。 結婚二年目―― 堀家の新しいショッピングモールがオープンした。悠依はピアノの演奏を命じられた。一曲500円で。 悠依は三ヶ月間、弾き続けた。十本の指は血まみれ、手首を骨折するほど疲れ果てた。 結婚三年目―― 悠依の父親――海野正道（うんの まさみち）がビルから飛び降り、緊急手術が必要になったため、悠依は辰景に頼らざるを得なかった。 しかし彼は大勢の前で、彼女に高アルコールワインを飲ませた。一杯2000円で。 タバコの煙がたちこめる中、辰景の嘲笑の表情は、彫刻のように美しい顔を少しぼやけさせているように見えた。 暖房の効いた室内なのに、悠依は震えるほど寒かった。 彼女はむせびながら咳をし、声はかすれて言葉にならなかった。「辰景……私アルコールアレルギーなの……別の方法に、変えられない？」 「ダメだ」辰景の声は氷のようだ。 彼はタバコを消し、悠依を見つめる瞳には、誰の目にも明らかな憎悪が宿っている。 「母を唆して結婚を迫り、伴奈を追い出した時から、お前に条件を提示する資格はなかった」 彼は嘲笑しながらワインを指さした。「飲め。飲んだ分だけ払ってやる」 周囲から笑いものにし、嘲笑する視線が注がれる中、悠依の心はどんどん沈んでいく。 しかし……もう時間はない。彼女にはもう選択肢はなかった。 目を閉じ、再び開いたとき、彼女の表情は静まり返っていた。「……わかった。飲むから」 そう言い、彼女は片手でグラスを、もう片方でワインボトルを取り、絶え間なく注ぎ、絶え間なく飲み干した。 内出血を起こした正道を救うには、多額のお金が必要だ。 一本20万円のワインも、彼女は水を飲むように飲み干した。 しまいには、体が痺れ、息苦しくなっていった。 それでも一杯また一杯と飲み続け、空いたボトルが彼女の前で山積みになっていった。 辰景の表情は次第に曇り、膝の上の手を強く握りしめていた。 苦しんで息もできなくなり、グラスが落ちて割れると、悠依はやむを得ず止めた。 彼女は口を押さえてしゃがみ込み、激しくむせびながら咳をし、指の間から血が滴った。 それでも、他のグラスに手を伸ばそうとした。 辰景はついに立ち上がり、悠依の手首を掴んだ。 その瞳の嘲笑が、悠依の目を焼いた。 「お前、手段を選ばず俺と結婚した時、今日のことを考えたか？ たかが数万円の治療費のために、俺にこのように媚びるとはな」 手は今にも砕けそうな力で握りしめられている。しかし、悠依の表情は終始変わらなかった。 「……もう999杯。お約束の金額を、私の口座に振り込んで」 辰景は黙り、複雑な眼差しで彼女を見つめた。 二人の間に重い沈黙が流れる。 ……その時、辰景のスマホが鳴った。 「社長、仲程伴奈さんが離婚されて帰国されました！飛行機は30分後に到着です！」 辰景の目が輝く。 一瞬の躊躇もなく悠依を押しのけ、足早に去っていった。 悠依はもう耐えられず、苦しそうに大量の血を吐いた。 周囲の人々は驚いて叫んだ。 ……けれど、辰景は一度も振り返らなかった。 悠依はかすかに笑い、そして意識を失った。 …… 悠依は再び目覚めたとき、喉の奥が焼けるように痛み、声も出なかった。 看護師が心配そうに言う。「海野さん、アルコールで喉頭がひどく腫れ、胃も出血しています。後遺症が残るかもしれません」 悠依は驚きもせず、むしろ安堵の息をついた。 ――何と言っても、父の手術費は確保できたから。 しかしその時、正道の主治医から電話が入った。 「海野さん、申し訳ありません。お父様は五分前に亡くなられました。ご愁傷様です」 その言葉は、重い鉄槌のように悠依の胸を打ち抜いた。 息もできないほどに痛んだ。 彼女は涙をこぼしながら正道の病室へ駆け込んだ。 ちょうど、医師が正道の顔に白い布をかぶせるところだった。 彼女は足がもつれ、倒れそうになりながら、必死に気力を振り絞ってベッドのそばに膝をつき、声を詰まらせて泣いた。 「お父さん……！」 医師は沈痛な面持ちで言った。「口座にお金が入っていなかったため、手術はできませんでした。最善は尽くしましたが……本当に申し訳ありません」 悠依は顔を上げ、震える声で尋ねた。「そんなはずない！もう振り込まれたはずなのに！」 しかし医師も看護師も、首を横に振った。 悠依は信じられずに口座を何度も確認すると、残高は何度見ても「0」のままだった。 …… 正道の遺体が安置されると同時に、悠依は狂ったように辰景に電話をかけ続けた。 123回目でようやく繋がる。 「堀辰景！」悠依は泣き叫ぶように怒鳴った。 「約束したんじゃない！私が酒を飲めば、父の手術費を払うって！なのに、どうして振り込まれてないの！？」 沈黙…… 受話器の向こうで、辰景の息遣いが稀に気後れしているように一瞬止まった。 悠依の胸は締め付けられ、声も震える。「あなたのせいで！手術費を振り込まなかったせいで！父が……」 「三年経っても、海野さんは変わらないのね。お金のことばかり。昔はお金のために堀家への結婚を強要し、今もまた金の話」 向こうからは、冷たく澄んだ女の声が聞こえ、その口調にはいくぶんかの不快感がにじんでいた。 「海野さん、辰景の妻となった以上、何があっても落ち着いていなければならないよ。何でもかんでもお金で測るなんて、あまりにも下品だわ」 その上から目線の物言いに、悠依は堪えきれず言い返した。「それは！父の命を救うためよ！」 「もういい！」辰景は悠依を遮った。 「金を渡さなかったのは、お前が十分に飲まなかったからだ。しかも俺の高級ワインを二本も割りやがったんだ。 海野、ルールはルールだ。お前が達成できなかった以上、他人を責めるな」 彼がそう言い終わると、悠依のスマホが鳴った――辰景から、100円の振り込み通知が届いていた。 第2話 「これで十分か？」辰景の声には、冷ややかな嘲りが滲んでいた。 「彼は二階に住んでいたはずだ。仮に落ちたとしても、命に関わる高さではないだろう。 お前、欲をかきすぎるんじゃない」 ガチ、と音がした――悠依の胸の奥で、何かが完全に凍りつく音。 言い返そうとしたその瞬間、電話の向こうから、店員の丁寧な声が聞こえてきた。 「堀社長、この数億円ものネックレスは、仲程様に最もふさわしい品でございます」 続けては、柔らかくもどこか冷めた女の声だった。「辰景、前も言ったでしょう？こういう俗っぽいもの、好きじゃないって。 それに、今すぐ新しい恋なんてしたくないの。恋愛は疲れるし、私は自分なりの人生を、ちゃんと過ごしたいの」 辰景は、甘やかすような笑い声をあげた。「ならば、このネックレスは……君への離婚祝いということで」 そして、一片の迷いもなく、彼は通話を切った。 ツーツーと虚しい音だけが聞こえてきた。 悠依の目からは、もう涙すら出なかった。 ――辰景が伴奈に贈るネックレスは、数億円。それに対して、父の命は、たった100円でしかなかった。 …… 悠依は体を引きずるように、正道の死亡診断書を受け取りに行った。 医師は気の毒そうに言う。「海野さん……お父様は、十階から飛び降りられました。相当強い決意をお持ちだったのでしょう。 たとえ手術をしたとしても、植物状態になる可能性が高かったと思います。ですから……あまりご自身を責めないでください」 その言葉は、鋭い氷の刃のように、悠依の心臓を抉った。 痛みで、彼女の顔色は一気に青ざめる。 辰景の言い分には、一つだけ大きな間違いがあった――彼女は、決して金目当ての女だったわけではない。 堀家に身を売ったのも、たった一人の肉親を絶望の淵から救うためだった。 そして今、彼女が三年かけて貯めた金と正道の保険金を合わせれば、ちょうど海野家の堀家への借金を返済できる額になる。 三年間の努力の果てに、結局その借金を返したのは、父の命によってだった。 それもまた、一つの結末だろう。これで辰景とは、互いに何の貸し借りもなくなった。 ……もう、去る時だ。 悠依は半月後の航空券を予約した。 見知らぬ国へ行き、自由な残りの人生を過ごすつもりだった。 …… それから三日間、SNSやニュースは辰景と伴奈の話題で持ちきりだった。 一日目―― 辰景は伴奈のために別荘を買い取った。 伴奈はSNSに離婚届受理証明書を掲載し、こう綴った。 【これからは、ただ自分を愛す】 その頃、悠依は無理をして正道の葬儀を執り行い、出産で亡くなった母の墓の隣に彼を埋葬していた。 二日目―― 辰景は伴奈の母校に、図書館二棟分の寄付を行った。 伴奈は自身の講演の写真を投稿し、こう綴った。 【母校で講演できて光栄です。女性も実力があってこそ、認められるのですから】 その頃、悠依は過労と悲嘆から倒れ、再び病院に運ばれていた。 三日目―― 辰景は伴奈のために高級クルーザーを購入した。 伴奈はクルーザーで読書する自撮りを投稿し、こう綴った。 【お金も愛も、所詮は虚ろいもの。私が求めるのは、この海の一片の景色だけ】 その頃、悠依は保険金を引き出し、辰景の実家を訪れて姑の芳江にキャッシュカードを手渡した。 事情を説明すると、芳江は悠依をじっと見つめて問いかけた。「悠依……あなたはこの三年間、ずっと辰景のそばにいたのに、本当に去るつもりなの？」 悠依はしっかりと頷いた。「奥さん、仲程伴奈は離婚して帰国しました。堀社長は今も彼女を愛しております。私は……そろそろ席を譲るべきだと思います」 芳江はその目に迷いも涙の跡も見いだせず、ただ深く息をついた。 「昔、私が川で溺れかけたとき……あなたのお母さんが命がけで助けてくれた。それでこそ、海野家が破産したとき、手を差し伸べたの。 あなたと辰景には幸せになってほしかったが……結局、彼は仲程を諦められなかった。 ……まあいいでしょう。あなたたちは婚姻届も出していないし、結婚式も最後まで行っていない。行きたいのなら、好きにすればいいわ」 悠依は深く頭を下げ、堀家をあとにした。 タクシーに乗り、辰景との家へと向かう。 だが車を降りた瞬間、突然、背後から口と鼻を押さえつけられ、連れ去られた。 第3話 再び目を覚ますと、悠依は両手を縄で縛られたまま、冷たい床に投げ出されていた。 向かいには――冷然とした表情の辰景と伴奈が立っている。 「……堀」 悠依の声には、理解しがたい怒りがにじんだ。「なぜ……私がここに？」 「伴奈がある古書を気に入ってな」 薄暗い灯りが、辰景の整った顔に冷たい影を落とす。 「それはコレクターの大塚林太郎（おおつか りんたろう）しか持っていない。でも……彼は、お前で交換しろって言った」 彼の目には何の感情もなく、悠依を見つめる眼差しは、まるで取引の品物を見るようだった。 悠依は心底から驚いた。 大塚林太郎――かつて海野家の資金繰りを悪化させ、破産に追いやった張本人！ 「……一冊の本が、私の名誉や命よりも大切なの？」悠依の声は震えていた。 「海野さん、そういう言い方はよくないわ」 伴奈が心底同意できないという表情を浮かべた。「人の名誉なんて、所詮は権力とお金次第。古書の前では取るに足らないものよ」 この言葉を聞いた瞬間、悠依は思わず嘲るように笑った。 伴奈の身に着けている服も、アクセサリーも、全てデザイナーによるオートクチュールだ。 その全てを合わせれば、なんと一億円にもなる。 伴奈の気取った口ぶりは、呆れるほど滑稽だった。 辰景はまったく同調するように言った。「海野、伴奈はこの古書のせいで、食事も喉を通らないほどなのだ。あの時、お前が伴奈を追い出した。これはお前が負う借りだ。今は返すべきだ」 涙が悠依の目にあふれ、辰景の姿が彼女の目には次第にぼやけていった。 ――彼はそこまで冷酷で、自分に死んでほしいとさえ思っているとは、まったく想像していなかった。 幸いにも、この三年間、悠依は十分に冷静で、辰景を愛することもなければ、これで心を傷めることもない。 悠依がもがくのをやめたのを見て、辰景は眉をわずかにほぐした。 「安心しろ。明日には迎えに来る。お前の父親にも……最高の医者を手配する」 正道の話が出て、悠依の胸は針で刺されたように痛んだ。 「……もう要らない。父はもう……」 言葉が終わらないうちに、ドアが開いた。 悠依にとって忘れようのない男が入ってくる。 伴奈は林太郎の前に歩み寄り、手を差し出した。「頼まれた人、連れてきたわ。その古書を頂戴？」 「もちろん、仲程さんは本当に約束を守る方だな」林太郎は本を伴奈に手渡した。 悠依にははっきりと見えていた――それはどこでも売っているような雑書に過ぎない。 伴奈は適当に二、三ページめくり、辰景を連れて外へ出ていこうとした。 「堀辰景！」生き残りたい欲求が、悠依に辰景を呼び止めさせた。 「私をここに置いていかないで！あの人は……」 伴奈の平然とした促す声が悠依を遮った。「私の講演がもうすぐ始まるの。遅れちゃだめ」 辰景は悠依にかまっている余裕はなく、伴奈について外へ出た。 バタン。 ドアが閉じられ、悠依の心は底へと落ちていった。 林太郎は下卑た笑みを浮かべて近づく。 ぎゅっと悠依の顎を掴み、じろじろと見回し、ざらついた指先が彼女の顔をなで回した。 「やあ悠依ちゃん、かつては俺について来たがらず、進んで堀家に身を売ったのに、でも結局、自分の夫によって俺の手に渡されることになるなんてな」 悠依の18歳の誕生日パーティーで、林太郎は酔っぱらって彼女に手を出そうとし、正道に殴られて追い出された。 それ以来、両家の仲は完全に決裂した。 もし悠依が堀家に嫁がなければ、海野家が破産した後、とっくに林太郎にあらゆる形で虐げられていただろう。 しかし今――彼女は三年間共に寝食を共にした夫の手で、悪魔に差し出されたのだ。 悠依は両手を縛られ、抵抗する力もなかった。 林太郎は彼女の服を引き裂き、屈辱的な姿勢で地面に押さえつけ、何百枚もの写真を撮った。 彼の手は毒蛇のように彼女の体を這い回り、肌にキスさえした。 きもい触感は彼女に吐き気を催させたが、同時に彼女をさらに清醒させた。 そして林太郎が写真を確認している隙に――悠依は膝を屈め、渾身の力を込めて彼の股間を蹴り上げた！ 「ああっ！」 林太郎は苦痛に呻きながら倒れ、そこを押さえてのた打ち回った。 ドアの外のボディーガードたちが声を聞きつけて入ってきて、全ての出口をしっかりと塞いだ。 絶望の中、悠依は窓へと走った。 三階下の地面を見定め、覚悟を決めて飛び降りた！ 第4話 ドンッ！ 悠依の体が車の屋根に激しく叩きつけられた。 鮮血もだんだん広がり、血溜まりとなった。 口を開くと絶え間なく血が流れ出た。 悠依の体がずり落ちるにつれ、運転席の辰景と視線がぶつかった。 「海野？」 辰景は一瞬で青ざめ、慌てて車から飛び出し駆け寄った。 その顔に浮かぶ狼狽と恐怖は、悠依がこれまで見たことないものだった。 世界はまるで音を失ったように静まり返り、悠依の耳に届くのは辰景の荒い息遣いだけ。 彼は震える手を伸ばし、悠依の頬に触れようとした。 だが滴る血に触れた瞬間、火にでも触れたかのように手を引っ込めた。 「すぐ救急車を呼ぶから！大丈夫、きっと大丈夫だ……」 その声は震え、それが悠依への言葉か、自分への言い聞かせかもわからない。 悠依はかすかに笑った。でもすぐに血が喉に逆らい、裂けるような咳が続く。 ――よくも演じられるわね、堀辰景。この身を悪魔に売り渡したのは、他人でもないあなたでしょう。 しかし、声にはならなかった。 血が静かに失われ、悠依は体の芯から冷えていき、歯は止めどなく震える。 遠くから救急車のサイレンが近づく。 悠依は担架が見える――助けが、ようやく来た。 しかしその時。 「いたっ！」 これまで黙っていた伴奈が痛みだして声をあげた。 彼女が押さえた右腕には、小さな切り傷が一つ。血がにじんでいる。 辰景は表情を一変させ、伴奈を抱き上げて救急車へ走った。 「先生！彼女は血液凝固障害がある！すぐ病院へ！」 医者は難色を示した。「しかし……もうお一方の負傷者が明らかに重症ですけど」 辰景は一瞬躊躇った。 でもその腕の中で、伴奈がふらりと首を垂れ、意識を失った。 辰景はそれ以上迷わなかった。「俺はあの負傷者の夫だ。俺の腕の中の人を先に救うことを決めた」 医者は彼に逆らえず、仕方なく伴奈を担架に乗せた。 人垣の隙間から、悠依は伴奈の目を捉えた。 その瞳は静かで、冷たく――まるで野良犬を見下すように。 絶望が最後の力を奪い、悠依の視界は暗転し、意識が途切れた。 …… 「ピッ、ピッ」という音で目覚めた時、悠依はすでにVIP病室のベッドに横たわっていた。 全身にしっかりと包帯が巻かれ、少し動くだけで引き裂かれるような痛みを走らせる。 検温に来た看護師が穏やかに告げた。「海野さん、脛骨骨折と肋骨二本の骨折です。でも、ご安心ください。命に別状はありません」 悠依は力なく頷き、礼を言って目を閉じた。 看護師が去ると、廊下から話し声が聞こえてくる。 「仲程さんなんてフロントガラスの破片でちょっとした切り傷を負ったけなのに、堀さんが一晩中付き添ってるんだって。海野さんはあれだけ重症なのに、誰も見舞いに来ないなんて」 「そうでもないわよ。今日救急で運ばれたあの患者は、海野さんを傷つけた犯人なんだよ。堀さんが直々にその犯人の手足を粉々にしたらしいの。 そしてわざわざ『死ななければ、治療には力を入れなくていい』って命令でね。やっぱり堀さんは、海野さんのこと気にかけてるんじゃない？」 悠依はそれを聞いても、心はもう何も感じなかった。 もし本当に気にかけているのなら――たった一冊の本のために、彼女を地獄に突き落としはしない。 辰景の行動は、愛からではない。 ただ「堀家の若奥様」に恥をかくことを、彼が許せないだけなのだ。 …… その後三日間、悠依は静かに療養を続ける。 一方、辰景は全ての仕事を切り上げて伴奈に付き添った。 彼は百人余りの有名な画家を招き、伴奈のために大規模な展覧会を開催させた。 莫大な費用を投じて人間国宝に依頼し、伴奈のために百着以上のオーダーメイドの和服とドレスを仕立てさせた。 伴奈が最近茶道に興味を持ったというだけの理由で、世界中からすべての高級茶葉を探し集め、彼女に味わわせさえした。 悠依はニュースの画面をちらっと見るだけで、そっとスマホを置いた。 昔は悠依にも趣味がたくさんあった。父が可能な限り自分を育て上げ、より良い人生を体験させようとした。 だが海野家が破産し、自分が堀家に嫁いでからは、生活は終わりなき家事と冷たい沈黙に埋もれていった。 辰景は自分を憎み、自分の趣味を持つことにも同意しなかった。 飾る花を一鉢買うだけでも、彼に「下品すぎる」と嗤われた。 だが、悠依はそこを「家」と思ったことは一度もない。 ――あと九日。九日もすれば、全てが終わる。 この場所を永遠に離れ、自由と新しい人生を取り戻すのだ。 第5話 悠依は退院手続きを済ませると、すぐ警察署へ。 被害届を提出し、林太郎の悪行をすべて通報した。 すべてを終えた時には、彼女は体力を使い果たし、疲れ切った体を引きずりながら、ようやく帰宅した。 ……しかし、何度パスワードを入力しても、「エラー」の文字ばかり。 仕方なく、ドアを叩きながら辰景の名前を呼んだ。 次の瞬間―― ザバッ！ 上から、大量の冷水が浴びせかけられ、悠依はずぶ濡れ、心の底まで冷たくなった。 「きゃっ……！」悠依は思わず悲鳴が漏れ、身震いが止まらない。 その声を聞きつけ、辰景が別荘の中から慌てて駆け出してきた。 彼は眉をひそめ、庭の惨状を見渡した後、悠依へ視線を移した。 その目には、珍しく気遣いの色を目に浮かべた。 そして彼は二階に立つボディーガードたちを睨みつけ、怒気を帯びた声で問いただした。「どういうことだ？お前ら、何をしたんだ！」 悠依のために辰景がこれほどまでに怒るのは、これは初めてだ。 ボディーガードたちは何も言えずに、ただ辰景について出てきた伴奈を見ている。 悠依もまた、眉を寄せて見つめる。 伴奈は気品あふれる和服に身を包み、立ち姿もたいへん優雅で、まるで誇り高い白鳥のように見えた。 伴奈は淡々と口を開いた。「海野さんは先日、あんな不幸な目に遭われたから、不浄な気を身にまとっている。私がお祓いを思いつき、この方法をとったの。 それに今日使った薬草水は、私が高価な薬草を調合したもので、体の健康に良いものだわ。私を信じないのなら、それでもいいよ」 伴奈の口調は相変わらず平静だったが、その言葉は悠依の心に鋭く突き刺さる。 反論しようとしたそのとき、伴奈はもう背を向け、歩き出していた。 辰景は焦りの表情を浮かべ、即座に言い放つ。「伴奈が好意でやったことなら、そのようにしろ」 悠依は愕然とした。「堀、私には……まだ傷があるのよ！」 「お前ら、手を貸してやれ」 辰景はそう言い残すと、伴奈の後を追いかけた。 命令を受けたボディーガードたちは、左右から悠依を押さえつけ、そして再び続けて水を悠依に浴びせかけた。 だが今度は冷水ではなく、鼻を突く薬草の悪臭が混じった液体だった。 一桶目、二桶目、三桶目…… 悠依の呼吸が苦しくなり、肺が鈍い刃で切り裂かれるように痛み、吐き気が波のように押し寄せた。 十桶目を浴びた頃には、悠依はほとんど窒息しそうになった。 するとボディーガードたちは、濡れた雑巾のような彼女を地面に放り出した。 悠依は這うようにして別荘へ戻り、便器にしがみついて胃が引き裂かれるほど嘔吐した。 しかし、ほとんど何も食べていなかったため、最後に吐き出したのは、胆汁と血の混じったもの。 生理的な涙が頬を伝う。 悠依は全身の力が抜け、意識が遠のいていく。 …… 再び目を覚ましたのは、翌日の明け方。 悠依は無理をして体を起こし、シャワーを浴び、服をすべて捨てた。 そして感染しかけている手術痕に薬を塗り、そのまま深い眠りに落ちた。 再び、「バン」というドアを開ける大きな音で、悠依は目が覚めた。 伴奈がベッドに近づき、手にした書類を悠依に投げつけた。 「サインして」伴奈の声は冷たく、悠依と一言でも多く話すのを汚らわしがっているようだった。 悠依が振り向いて見ると、そこには「示談書」と書かれている。 悠依はすぐに怒りで笑いが出て、傷を押さえながら無理に起き上がった。 そして、気勢を込めて伴奈の目をじっと見つめて、冷ややかな声で問い返した。「どうして」 伴奈は唇をわずかに開き、平然と言い放った。「あなたには何の被害もないのに、なぜそんなに執拗にこだわるんだ？みっともないから、早く示談書にサインしなさい。 そうすれば辰景も大塚さんの責任を問い続けないんだから」 悠依は一歩も引かずに言い返した。「じゃあ、仲程さんにとって、何が『被害』というの？」 第6話 「あなたが欲しがったそのどうでもいい本のせいで、私はあんな辱めを受けた。 もしあの時、私が少しでも動きが遅れていたら、今ごろは犯されていたかもしれない！」 悠依の瞳は、これまでにない鋭い光を放っている。 「これでようやく、『被害』の水準に達したと言えるのか？」 伴奈はその気迫に息を呑み、指先を強く握りしめて一歩後ずさった。 ちょうどその時――辰景が姿を現した。 伴奈はすぐに彼を見据え、誇りと決意の入り混じった表情で言う。 「辰景、あなたと友人関係を続ける条件は、私が研究に必要な古書を手に入れてくれることよ。 なのに海野さんの協力が得られず、古書は半分しか手に入っていない。 あなたはどうするの？ただ見ているだけ？」 辰景が一瞬の迷いもなく頷くと、伴奈はようやく続けた。 「なら、海野さんに示談書へサインさせて。そうすれば大塚さんが古書の後半を渡してくれるわ」 しかし今回は、辰景は即答しなかった。 彼はわずかに動きを止め、複雑な表情で悠依を見つめる。 悠依の胸が不安に波打つ。「……まさか本当に、私に示談書へのサインを強要する気？」 辰景は躊躇しながらも、伴奈の方を見た。 伴奈は静かではっきりと言葉を重ねる。 「辰景、あなたの方から私に『夢を叶えさせる』と約束したでしょう。でも今、その誓いを破ろうとしているのもあなた。 たった三年で、あなたは二度も私を裏切った。あなたが誇りに思っている深い愛って、こんなにも脆いものだったのね」 伴奈は辰景を見つめ、その瞳の奥に宿る失望の色を見せた。そしてゆっくりと彼を押しのけ、外へ歩き出そうとした。 辰景はその視線に灼かれるように一瞬たじろいだ。 ……やがて、彼の顔に決意の色を浮かべる。 そして彼は悠依の前に進み出て、示談書を差し出した。「サインしてくれ。これで終わりにしよう」 悠依は信じられないという表情で彼を見つめた。「堀辰景！それはただのどこでも買える……」 「伴奈が望むなら、それで十分だ」辰景は彼女の言葉を遮った。 「大塚が撮った映像と写真は今、俺の手元にある。 サインしなくてもいいが、その代償は――お前に払えると思うか？」 そう言って彼はスマホの画面を開いた。 ……あの日の、耳を裂くような悲鳴とあの卑猥な笑い声が流れ出した。 悠依の体が硬直し、まるであの悪夢の中に再び引きずり込まれたかのようだった。 彼女は震える手で示談書とペンを奪い取り、掠れた声で叫ぶように言った。「サインする！」 震える指でサインを終えると、紙を辰景の胸に叩きつけるように投げ返した。 そして力尽きたようにベッドに横たわり、かすれた声を絞り出す。「これで満足？」 辰景の目に、一瞬だけためらいと痛みがよぎった。 だがすぐに視線を逸らし、示談書を伴奈へ差し出した。 伴奈はようやく、薄く微笑んだ。 「辰景、古書修復の研究への協力、本当にありがとう」 そう言って彼女は一拍置き、頬に淡い紅を差した。「……私も、ちゃんと礼をするわ」 そう言うと、恥じらいを隠すように背を向け、足早に部屋を出ていった。 辰景はその言葉を反芻し、ふと優しい笑みを浮かべながら、伴奈の後を追った。 悠依は乾いた笑いを漏らすと、意識を失った。 …… 傷口の感染に加え、感情の激しい起伏で、悠依は数日間、昏々と眠り続けた。 三日後、ようやく熱が下がった彼女は、身の回りのものを整理し始める。 この三年間、彼女はこの家でまるで透明人間のように過ごしてきた。 来た時は小さなスーツケース一つ、去る時も何一つ増えずに、それを手に去っていく。 堀家で使っていた雑貨も、箱にまとめ、ためらいなくゴミ箱へと投げ入れた。 第7話 すると、悠依は再び海野家の旧宅に戻り、正道の遺品を整理した。 家屋は親族に管理を任せるつもりだが、両親との思い出の品だけは持ち帰り、残りの人生で偲ぶつもりだった。 旧宅の中は静まり返り、空気が冷たく淀んでいる。 胸には、苦さと悲しみが入り混じった複雑な感情が広がる。 海野家が破産して以来、悠依は正道の書斎に入るのはこれが初めて。 一つひとつ品物を手に取るたびに、正道が無残な姿で亡くなったあの日の光景が脳裏に蘇る。 途切れ途切れに片付けを進め、丸二日が過ぎた。 最後に机の上の置物を拭いたとき―― ゴトンという鈍い音とともに、背後の本棚に小さな隙間が開いた。 奥から、鍵のかかった箱が現れる。 悠依は一瞬ためらったのち、金槌で錠をこじ開ける。 中には、見覚えのない書類が一冊。 ページをめくるにつれ、そこには海野家の破産に関わる何かが記されているようだ。 高鳴る鼓動を押さえ、悠依は信頼できる私立探偵に調査を依頼した。 旧宅を出ようとしたとき、正道の秘書から慌てた声で電話がかかってきた。 「お嬢様、大変です！旦那様がお嬢様のために造ってくださった遊園地を、堀さんが部下を連れて強制的に取り壊しています！」 その言葉に、悠依の胸が強く締めつけられる。 彼女はすぐ車を飛ばし、遊園地へ向かった。 そこは、単なる遊園地ではなかった。 彼女と両親が共に過ごした、大切な思い出そのものだった。 悠依が生まれた直後、両親は彼女のためにこの遊園地を建てた。 しかし彼女が五歳のとき、母は出産で母子ともに命を落とした。 それから毎年、正道は必ず時間を作り、悠依と二人で遊園地を訪れた。 家族三人で過ごしたあの日々を思い出すために。 今は荒れ果てていたが、彼女は時折行っていた。 なぜならそこだけが、彼女にとって唯一心の落ち着く場所だった。 だからこそ、辰景がそこを壊すなんて――彼はそんな権力はない！ 悠依は車を降り、走って園内へ駆け込む。 ちょうど作業員たちが、母をモデルにした天使の像を壊そうとしている。 「やめて！やめなさい！」 悠依の必死の叫びも、機械の轟音にかき消される。 彼女は歯を食いしばり、仕方なく機械のアームの前に立ちはだかった。 あと一歩間違えば、身体ごと潰されるところだった。 その瞬間、監督役の辰景が駆け寄り、悠依を強く引き離す。 彼の顔には、自分でも気づかないほどの焦りと恐怖が溢れている。 「お前、正気か！？怪我はないか！」 悠依はその手を振り払うと、震える指で周囲の瓦礫を指し示す。 「正気じゃないのは、あなたの方でしょう！ 堀辰景！あなたには何の資格がある？なんで父と母が私に残してくれたこの遊園地を壊したんだ！」 辰景は罪悪感を隠せず、声を落として説明する。「伴奈がこの街に古書修復のスタジオを開きたいと言っている。この場所が最も適しているんだ。 心配するな、すぐに別の土地を探して、同じものを再建してやる」 「そんなもの、いらない！」悠依は声を荒げる。「あなたはいつも勝手に決めて！私はもう……」 「海野さん、あまり感情的にならない方がいいわ。その性格では、災いを招くだけよ」 伴奈が言葉を遮った。「堀家の若奥様として慎みと品性を学ぶべきよ。欲に溺れ、感情に任せて行動するのは――最も恥ずべきこと。 私もあなたのためを思って、ここを取り壊すことにしたの」 そう言いながら、伴奈は手に持っていたリモコンのボタンを押した。 ドーン！ 遠くで爆発音が響く。 「やめて！」 悠依は泣き叫びながらリモコンを奪い取ろうとする。 しかし、もう遅かった。 連続する爆音が空を裂き、炎が立ち上る。 悠依は何もできず、ただ目の前の遊園地がすべて瓦礫に変わるのを見つめるしかなかった。 その瞬間、悠依の中で何かがプツリと切れた。 彼女は思わず手を振り上げ、伴奈の頬を叩いた。 「貴様！死ね！」 次の瞬間、辰景が悠依を強く突き飛ばした。 悠依の体は地面に叩きつけられ、尖った石が肋骨の傷口を直撃する。 鮮血がじわりと滲み出た。 顔から血の気が引くほどの痛みに息を詰まらせたその瞬間――辰景の手が、悠依の首を締めつけた。 第8話 「海野！よくも俺の目の前で伴奈に手を出したんだな！」 怒号が響いた瞬間、辰景は悠依の服に滲む鮮血に気づき、動作を止めた。 次の瞬間、悠依の涙が彼の手の甲に落ちる。 火傷するような熱さに、辰景は思わず手を引っ込めた。 「……海野」 その声は掠れていた。 しかし、続く言葉は見つからなかった。 三年の結婚生活で、彼がこんな表情の悠依を見るのは初めてだった。胸の奥が、何かに締めつけられるようだった。 「俺が必ず償う」 「償う？何で？」 悠依の声は震えていた。「堀辰景、さっき仲程が爆破したのは……私たち家族三人の手形レリーフよ。あの遊園地を建てた時、父と母と私が一緒に押した手形、世界に一つだけのもの」 辰景の瞳がかすかに揺らめいた。 何かを言おうと口を開いたが―― 「ふん」 冷笑が響く。 伴奈が腫れた頬を押さえながら立ち上がり、目には屈しない強い意志の光が宿っている。 「辰景、あなたは言ったわよね。私が戻るなら、何をしてもあなたは私を応援するって」 伴奈の唇端に寂しい笑みが浮かぶ。「……やはり、期待しすぎたのね」 そう言い残して伴奈は背を向けた。 辰景は慌てて追おうとする。 だが次の瞬間―― ガラッ！ 伴奈の足元が崩れ、「うっかり」半分壊れた天使の彫刻にぶつかった。 「危ない！」 辰景の叫びと同時に、轟音とともに伴奈と辰景の上に崩れ落ちる。 迸った鮮血は、彫刻の上に刻まれた悠依の母の穏やかな顔を紅く染めていった。 …… 手術室の前。 無傷の伴奈は椅子に静かに腰かけ、まるで、彼女の服にべったりとついた、さっき彼女を守った辰景の鮮血が、うっかりついた染料にすぎないかのように。 一方、悠依は堀若奥さんの立場上、鎮痛剤を飲み込んで、後処理に追われるしかない。 手術が半分過ぎた頃、看護師が焦って飛び出してきた。 「血液が足りません！A型の方をお願いします！堀さんに輸血を！」 看護師の言葉が終わるやいなや、悠依は伴奈のまつ毛がわずかに震えるのを見た。 ……しかし伴奈は何も言わない。 「仲程、彼はあなたのせいで怪我したのよ。献血する気もないのか？」 鋭い声に、伴奈の目が一瞬泳いだ。 だがすぐに、冷たく笑った。「私、体が弱いの。献血しても迷惑をかけるだけ。それに……辰景だって、私がそんなことするのを望まないでしょう」 悠依の唇が冷たく歪んだ。 結局、辰景の秘書が慌てて来て献血した。 手術が終わっても、伴奈は病室まで付き添うことさえせず、そのまま去っていった。 秘書が苛立ちを押さえきれずに声を荒げた。「仲程さん、社長はあなたのために怪我をしたんですよ！」 伴奈は淡々と、顔色が青白い辰景をちらっと見て答えた。「手術が終わるまで見届けた。それで十分、恩返しはしたわ」 それだけ言って、振り返らずに去っていった。 悠依は、ベッドの上で苦しげに息をする辰景を見つめ、心の中で冷たく笑った。 ――これがあなたの一途な思いの結末？可笑しいな。 しかし今後、彼らが犬猿の仲になろうと、憎み合う夫婦であり続けようと、それはもう自分とは関係ない。 担架について病室まで行くと、悠依は去って傷の手当てをした。 その後、半分破壊された遊園地へ戻り、両親に関連するものを整理した。 すべてが終わったのは二日後。 悠依は正道の残った保険金を、海外口座に預け入れるつもりだった。 しかし思いもよらなかったのは、大通りに出た途端、猛スピードで通り過ぎるバンが彼女を連れ去ったことだった。 以前、薬で気を失わされた経験がある彼女は、今度こそ学んでいた。 息を殺し、気を失ったふりをしながら、こっそりと目を開け、通り過ぎる景色をひとつひとつ記憶していった。 車は険しい山道を走り続け、周囲が見えなくなったころ、悠依はようやく目を開けた。 隣には、手足を縛られ、口を塞がれた伴奈がいた。 その助けを求める視線を、悠依は冷ややかに無視した。 密かに隠し持っていたカッターで、ロープを少しずつ切っていく。 だが、ちょうど半分切れたとき―― 運転席の男が突然スマホを持って振り返り、悠依は慌てて目を閉じた。 「堀社長、聞こえるか？お前の妻と初恋は両方とも俺たちの手の中にいる。よく考えてくれ、一人しか救えない。誰を救う？」 第9話 「いくらでも払う！金が欲しいなら言え。二人とも、必ず無事で返せ」 辰景は必死に冷静を装っていた。 しかし、震える声が、彼の動揺を隠しきれていなかった。 「ハハハ、堀社長、俺が欲しいのは金じゃねえ。ただお前にも味わわせてやりたい、愛する人を失う痛みってやつをな。 新しい女と古い女、どっちを選ぶ？早く選ばないと、二人とも死ぬぞ！」 そう言って、男は悠依と伴奈の口に貼られたテープを乱暴に剥がした。 「辰景！お願い、助けて！死にたくない！」伴奈の悲鳴が狭い車内に響く。彼女の声には、必死の恐怖が滲んでいた。 辰景は迷いを断ち切るように叫んだ。「伴奈を放せ！」 ――やっぱり。 その言葉を聞いた瞬間、悠依の手が止まり、刃先がわずかに震えた。 けれどすぐに、彼女は力を込め、ロープを切る速度を上げる。 期待など、最初からしていなかった。それでも、ここまで冷酷な現実に、胸の奥が疼く。 幸い、彼女にはもう、誰かに救われる幻想など残っていなかった。 辰景と男がやり取りをしている隙に、悠依は静かにドアのロックを外した。 次の瞬間、風を切る音とともに――悠依は飛び出した！ 体が宙を舞い、坂を転がり落ちる。背中を打ち、腕を擦りむいても、止まらない。 「逃げた！あの女、逃げたわ！」 車内から、伴奈の金切り声が響いた。 悠依は歯を食いしばり、泥にまみれながらひたすら走った。 足の裏が裂け、血が滲んでも、止まることはなかった。 …… 長い長い夜道を抜け、ようやく車道に出た時、一台の車が停まり、親切な通行人が悠依を警察署へと運んだ。 取調べを受け、傷の手当てを済ませて家に戻ると、私立探偵からの封筒が届いていた。 悠依は鼓動を抑えながら、一枚一枚、資料をめくっていく。 ページを進めるたびに、心の底が冷えていく。 そして最後の調査日付――正道が転落死する前日。 その文字を見た瞬間、悠依の心にある謎がすべて明らかになった。 なんと、辰景の母親――芳江は海野家破産の主要な推進者の一人だった。 芳江の目的は、恩返しという名声と、海野家が築いた生産ラインの独占だった。 芳江は証拠を消し、悠依を堀家に嫁がせ、三年間も真実を隠していたのだ。 道理で正道は、こんなにも決意を持って、保険金を残して十階から飛び降りたわけだ。 娘を命のように愛する彼が、娘を悪魔の手に送り込む痛みに耐えられないんだから！ 真実を知った悠依は床に崩れ落ち、嗚咽を抑えずに泣いた。 涙が乾く頃、彼女は立ち上がり、調査資料を抱えて空港へ向かった。 搭乗口に近づいた瞬間、スマホが鳴った。 辰景の声が、怒りに震えていた。 「海野！お前がただ伴奈を妬んでるだけだと思ってた。まさか一人で逃げ出して、彼女を見殺しにするなんて！お前……」 「黙りなさい」悠依は冷静に遮った。「仇を招いたのはあなた――堀辰景だ。償うべきなのも、あなただ」 それだけ言って、悠依は電話を切って、飛行機に乗って海外へ去った。 …… 翌朝、目的地に着いてスマホを再び起動すると、未読の着信とメッセージが山ほど残っていた。 怒りと懇願の文字が並ぶ画面を、悠依は無言で閉じた。 そして、残った金のほとんどを使い、AI技術者に依頼して――辰景と伴奈が彼女を傷つけた証拠映像を、何千通りにも作成した。 さらにそのすべてを、プログラムを使ってネット全体に公開した。 その夜、国内のネットワークは完全に麻痺した。