彼の借りは数えきれない

私は桐生彰吾（きりゅう しょうご）の陰の立役者として、十年もの間、彼を支え続けてきた。倒産寸前だった会社を、上場するまでに引き上げたのは、私だ。 ナスダックでの上場の鐘を鳴らす前夜、私が彼にプロポーズしようと準備していた、まさにその時。彼は、幼馴染の女性を私の後任として突然連れてきた。 彼は言った。「十年間の働きには感謝している。しかし、会社は新たな旅路を始めるにあたり、もはや君は相応しくない」と。 目の前にいるのは、丸十年愛し、全てを捧げてきた男。その彼が、キャッシュカード一枚で私を追い払おうとしている。 私は、氷の洞窟に突き落とされたかのようだった。 「十年もの心血を注いできたけれど、結局、踏みにじられるだけだったのね」 しかし、彼は根本的に現実を理解していなかった。 私が辞任して去れば、彼の会社も、彼に対する私の愛のように、跡形もなく消え去るということを…… 第1話 会議室には役員たちが勢揃いし、静寂に包まれていた。 長年、私・夏川結菜（なつかわ ゆいな）と共に戦ってきた同僚たちの顔には、隠しきれない憤りと同情が浮かんでいる。会議室に足を踏み入れたばかりの私は、その光景に思わず足を止め、無意識に会議テーブルの上座に座る彰吾に視線を向けた。 次の瞬間、私の瞳孔が激しく収縮した。 「彰吾、こちらは？」 私は眉をひそめ、会議テーブルの上座、彼の隣に座る女性を指さした。 本来、その席に座るべきは、私のはずだった。 十年前、桐生彰吾（きりゅう しょうご）の父が突然亡くなり、彼に残されたのは、莫大な負債を抱え、風前の灯火となった会社だけだった。 密かに想いを寄せていた彼にもっと近づきたくて、私は海外での高給な仕事を捨て、迷うことなく彼の元へと馳せ参じた。 当時、会社は多額の負債を抱え、社員は皆、逃げ出してしまった。私が、彼にとって唯一の従業員だった。 秘書として、運転手として、コピーライターとして……会社のすべての業務をこなし、時には彼の身の回りの世話まで焼いた。 言ってみれば、私がいなければ、今日の桐生グループは存在しない。ましてや、今のように輝かしい彰吾もあり得なかった。 今や会社は上場を目前に控え、私も上場記念日に彼へプロポーズをしようと心に決めていた。それなのに、今、彼の隣には見知らぬ女がいて、本来なら私のものだったはずの席に座っている。 一体、どういうこと？ 私の言葉が落ちると、会議室にいた十数人の視線が一斉に彰吾へと注がれ、雰囲気はことさらに重く、張り詰めた。 彰吾は冷たい顔で、私の視線を避け、何でもないことのように言った。 「結菜、こちらは我が社の新しい副社長、水瀬香織（みなせ かおり）だ。 会議が終わったら、彼女を人事部に連れて行って、入社手続きを済ませてくれ。オフィスなんだが、悪いけど君の部屋を彼女に明け渡してほしい。その方が、俺の部屋から近くて、仕事の連携が取りやすいからな」 私はその場に立ち尽くし、目の前が真っ暗になるような感覚に襲われた。 副社長、しかも、私のオフィスを彼女に譲れ、と。 私は、全社員が逃げ出した時から彼に付き従ってきた。表向きはマーケティング部長だったけれど、実質的にはずっと副社長の仕事をこなしてきた。十年もの間、心血を注ぎ、倒産寸前だった会社を、もうすぐ上場するというところまで導いてきたのだ。 それなのに、正式に副社長に任命されたことは一度もなかった。その席は、ずっと空席のままだった。この肝心な時期に、突然、副社長を天下りさせて、その上、私のオフィスまで明け渡せと言うなんて。じゃあ、私の立場は一体何？ 百歩譲って、副社長という肩書きはどうでもいい。でも、彼は分かっているはずだ。この十年、私がどれほど彼を愛してきたか。そして、その愛こそが、今日の桐生グループを築き上げた原動力だったということを。 それなのに、何の相談もなしにこんな仕打ちをするなんて、私のことを何だと思っているの？使い捨ての雑巾？それとも、彼の心の中では、私に地位などひとかけらもなかったということ？ 十年間の献身を思い出し、私は諦めきれない気持ち、あるいは、一縷の望みを抱いて、静かに尋ねた。 「理由を、聞かせてもらえるかしら？」 そう言いながら、私は彰吾の目を真っ直ぐに見つめた。会社の役職はどうでもいい。でも、彼の心の中での私の立ち位置だけは、どうでもよくなんてない。 やましい気持ちがあったからか、あるいは罪悪感からか、彼は私と視線を合わせようとせず、核心を避けて言った。 「会社はもうすぐ上場する。より大きな計画、より広大な未来が待っている。副社長というポジションには、香織の方が、より相応しいんだ」 その瞬間、私の心は、まるで氷の穴に落ちたかのようだった。 冷たい。冷たい。息もできないほどに、冷え切っていく。 第2話 「桐生社長、結菜さんは会社のために多大な功績を上げてきました。肩書きは部長ですが、実際には副社長の仕事をこなしてきたんです。上場するというこのタイミングで、突然、副社長を天下りさせるなんて、あまりに酷すぎませんか？」 「そうですよ！結菜さんがいなかったら、今の桐生グループなんてなかったんです！彼女を副社長に任命しないなんて、私が断固として反対します！」 長年、私と共に戦ってきた同僚たちが我慢できなくなり、次々と私のために抗議の声を上げた。 彰吾の顔が、みるみるうちに険しくなる。彼は会議室をぐるりと見渡し、冷たく言った。 「俺が社長か、それともお前たちが社長か。俺の決定に、お前たちの同意が必要だとでも？」 そう言うと、彼はまっすぐに私に視線を向け、表情を和らげた。 「君が快く思っていないのは分かっている。だが、香織は海外帰りだ。経済学の博士号も持っているし、上場企業の経営にも精通している。あらゆる面で、君より優れているんだ。これも会社の発展を思ってのことだ。十年も俺に付き添ってくれた君なら、理解してくれるだろう……」 私は、彰吾のもっともらしい言い訳を遮り、冷笑した。 「そんな建前はもういいわ。彼女が、あなたの幼馴染で初恋の相手だからじゃないの？」 彰吾は私の大学の先輩だ。眉目秀麗で、家柄も良く、大学中の女子学生の憧れの的だった。 彼には幼馴染の初恋の相手がいて、二人は燃えるような恋をしたが、何らかの理由で、相手は高校卒業後に海外へ渡ったと噂されていた。 一度、酔った彰吾を家まで送った時、彼がずっと「香織」という名前を口にしていたことがある。だから、先ほどその名前を聞いた時、私の中ではすでに答えは出ていた。 容赦なく本心を暴かれ、彰吾の顔は一瞬にして気まずそうに歪み、すぐさま私に軽蔑に満ちた視線を向けた。 「その通りだ。彼女は俺の初恋の人だ。だが、俺の言ったことに何か間違いがあるか？ はっきり言わせてもらうが、会社はもうすぐ上場する。君の能力、学歴、そのどちらを取っても、副社長という役職には相応しくない。それに、俺がこの数年間、副社長の席を空けておいたのは、他でもない、彼女のためだ！」 彼の言葉を聞いて、私の体はぐらりと揺れ、もう少しで倒れるところだった。 その瞬間、心の中にあった最後の一縷の望みが、粉々に砕け散った。 以前、彰吾が私にくれた説明は、こうだった。私を副社長にしないのは、下の者たちとの間に距離ができてしまい、社員の団結を妨げるからだと。 当時の私は、馬鹿正直にそれを信じていた。 この瞬間、彼が自らの口で真実を語るまで。私は、この十年という歳月が、踏みにじられるだけのものだったのかもしれないと、そして、彼の心の中で、私には大した重みなどなかったのかもしれないと、ようやく気づいた。 一瞬にして、怒り、悲しみ、無念……数えきれないほどの複雑な感情が、私の全身を駆け巡った。 何の相談もなしに、幼馴染を副社長に据えたことが、この十年、会社に心血を注いできた私の献身に対する否定と侮辱であるならば、副社長の席を十年も空け、ただ幼馴染のために取っておいたというのは、彼への十年間の愛に対する、冒涜だ！ 会議は、私が怒りに任せてドアを叩きつけて部屋を出ていく形で、幕を閉じた。 オフィスに戻っても、私には理解できなかった。この十年、私は彼に、会社に、すべてを捧げてきた。いくつもの大きなチャンスを諦めてきた。彼も、私が彼を想う気持ちを知っていて、私の愛を享受してきたはずだ。 それなのに、なぜ突然、こんな仕打ちを？私の十年間の血の滲むような努力と、愛情に満ちた献身は、突然帰ってきた幼馴染一人に、本当に及ばなかったというの？ 「結菜さん、この会社にいる誰もが、あなたが彰吾さんを愛していることを知っています。みんな、二人が結ばれることを期待していました。それなのに、彼は初恋の相手を会社に引き入れて、あなたの副社長の席まで奪うなんて。人を馬鹿にするにも程があります。 いっそ、辞職して、私たちを連れて独立してください！」 望月杏奈（もちづき あんな）が私のオフィスのドアを開け、憤懣やるかたないといった様子で言った。 彼女は、私が新卒研修生の頃から育て上げ、七年間も私についてきてくれた部下だ。 今回の裏切りに、彼女は誰よりも憤慨していた。抗議の意思を示すため、彼女はチーム全員を率いて、業務を放棄するストライキにまで出ていた。 第3話 私は何も言わず、ガラス越しに外を見た。オーダーメイドのスーツに身を包み、冷たいオーラを放つ彰吾。その隣には、パールホワイトのドレスを着た香織がぴったりと寄り添い、二人は楽しげに談笑している。私の胸は、息苦しくなるほど締め付けられた。 十年。この男のために、私は丸十年、戦い続けてきた。 愛のために突き進む、青い少女から、今や中年を迎えようとしてもなお、愛のために踏みとどまる女へ。 そのために、多くのものを逃し、失ってきた。 海外からの高給なオファーを断り、私に言い寄ってきた数多の男性を退け、ただ彼一人に心を捧げてきた。そして、母の最期に立ち会うことさえ、できなかった。 私たちは、共に多くのことを経験してきた。彼も私の気持ちを分かってくれている。私たちは、必ず結ばれるはずだ。そう、ずっと思っていた。それなのに、今…… 「結菜さん、もう迷ってる時間はありません」 杏奈が私の思考を遮った。私はしばらく黙り込み、そして静かに言った。 「あなたは、インターンから桐生グループで働いてきたのよ。本当に、ここを去る覚悟があるの？」 彼女はその言葉に一瞬息をのみ、そして黙り込んだ。 倒産寸前の状態から、ここまで。杏奈にとっても、私にとっても、桐生グループという会社は、まるで手ずから育て上げた子供のような存在だ。彼女が離れがたいように、私も、それ以上に離れがたかった。 もちろん、私が何より離れがたいのは彰吾だ。十年も深く愛し、この手で支え上げてきた男。 正確に言えば、私は諦めきれないし、納得もできていなかった。 会社の従業員の大部分は、私が採用し、育て上げた人材だ。彼らは、会社の私に対する仕打ちに強い不満を抱き、それぞれのやり方で抗議の意思を示していた。 例えば、香織が下す指示に対しては、面従腹背を貫くか、わざと仕事を遅らせるなどしてサボタージュする。必要な資料は、いつまで経っても彼女の手に渡らない。 例えば、彼女が社員を取り込もうと食事会を開いても、皆が様々な理由をつけて断り、結局、誰も参加しなかった。 そのために、彰吾は何度も会議を開き、席上で激昂することもあったが、皆、我関せずと我が道を往くだけだった。 そんな状況が、丸半月も続いた。どうしようもなくなった彰吾は、ついに私に会いに来た。 「これは、どういう意味だ？」 私は、彰吾が差し出した小切手を見て、眉をひそめた。 「この数年間、君はよくやってくれた。君がいなければ、今の会社はない。だが、会社も発展していかなければ……」 私は彼を遮り、無表情に言った。 「何か言いたいことがあるなら、はっきり言ってちょうだい」 彰吾は、私の空気が読めない態度に苛立ったようだったが、すぐに怒りを抑え、ため息をついて言った。 「夏川結菜、君も分かっているだろう。君がいるせいで、香織が全く仕事を進められないんだ」 「夏川結菜？香織？」 私は笑って、再び彼の言葉を遮った。その笑いはひどく物悲しく、心の中は、この上なく荒涼としていた。 これまでは、ずっと親しげに「結菜」と呼んでくれたのに。そして、私も彼を「彰吾」と。しかし今、彼は私をフルネームで呼び、あの女のことは、比べ物にならないほど親密に「香織」と呼んだ。 十年間の献身は、結局、初恋の相手の帰還には、敵わなかったのだ。 私の笑みと表情が、彰吾のどこかの神経に触れたようだ。彼は逆上し、私を冷たく見つめて言った。 「君の存在が、会社の正常な運営に支障をきたしている。よって、君には会社を辞めてもらうことにした！ もちろん、君の会社への貢献に報いるために、20億円までなら、この小切手に好きな額を書いていい」 結果はすでに予測していた。しかし、彼の口から直接その言葉を聞くと、私の体は思わずぐらつき、信じられないという思いで目の前の男を見つめた。 「なんですって？」 彼はお金が少ないと思ったのか、途端に不機嫌になった。 「会社が今日あるのは、君の功績が計り知れないものであることは認める。だが、人間、あまり調子に乗るべきじゃない。貧しい学生だった君が、十年で20億円を手に入れるなら、それはもう、ぼろ儲けだろう」 ぼろ儲け！？ 十年も愛した男の口からその言葉を聞いて、私の心は引き裂かれそうになった。痛くて、息もできない。それでも、まだ諦めきれない気持ちがあった。 「私は、海外からの高給なオファーを断って、倒産寸前のあなたの会社に飛び込んだのよ。丸十年、青春も何もかも捧げて、あらゆる苦労を味わって、命を落としかけたことさえあった。それなのに、あなたは、私がただお金のためにやってきたと思っているの？」 彰吾は社長椅子に深くもたれかかり、私を冷たく見下ろし、その口元には嘲笑が浮かんでいた。 「違うとでも言うのか？ 君のような貧しい育ちの女は、チャンスを掴んで、輝かしい未来に賭けたいだけだろう？君は、その賭けに勝ったんだ。20億円という見返りは、十分すぎるほどだ。身の程をわきまえることだな！」 とくもそんなこと言えたな。彼は、心の底では、最初からずっと、私のことを見下していたのだ。どうりで、いつまで経っても私を副社長に任命しようとしなかったわけだ。私には、その資格がなかったのだ。 この十年、私は本当に、すべてを捧げる相手を間違えた。 第4話 十年前、彰吾の家の会社は危機に陥り、彼の父はビルから飛び降りて自殺、母は男を作って蒸発し、会社は倒産寸前で、2億円以上の負債を抱えていた。 当時、会社にいたのは、私と彼の二人だけ。この苦境から会社を立て直すのは、生半可なことではなかった。 入社して三日目に、借金取りに会社で追い詰められた日のことを、私は鮮明に覚えている。 五十代ほどの、腹の突き出た男が子分たちを引き連れて、私たち二人を壁際に追い詰め、彰吾を指差して歯を剥き出しにし、いやらしく笑った。 「坊主、兄貴がチャンスをやらないとは言わせねえぞ」 そして、彼は私を指差した。 「この女を一年、俺に付き合わせるなら、2億の借金をチャラにしてやる。それが嫌なら、今日ここで、腎臓を売ろうが血を売ろうが、どうにかして金を作るんだな」 当時の会社に、一銭の金もなかった。彰吾は、もう少しだけ待ってほしいと何度も懇願したが、彼らは悪魔だった。 十数人の男たちが、雄叫びを上げながら、私を捕まえようと襲いかかってきた。その時の私の頭にあったのは、ただ一つの考えだけ。彰吾と、この会社を、絶対に守り抜かなければ。 私は、私を庇うように前に立っていた彰吾を突き飛ばし、テーブルの上の果物ナイフを掴んで、相手に死に物狂いで立ち向かった。 おぼろげな記憶では、私は三人ほどを倒し、自分は肋骨を折られ、手は切り傷だらけになり、全身血まみれで彰吾の腕に抱かれていた。 幸いにも警察が駆けつけ、私たちはなんとか難を逃れた。しかし、私は重傷で、ICUで丸八日間も意識が戻らず、もう少しで目覚めないところだった。 目を開けた時、夜が明け始めた頃だった。彰吾はベッドのそばに突っ伏し、その両目は泣き腫らしていた。私は、やっとのことで口角を上げ、微笑んでみせた。 「何を泣いてるの。私、こうして、大丈夫じゃない」 私が口を開くと、彼はさらに激しく泣き出し、声を詰まらせた。 「どうして、あんな馬鹿なことをしたんだ。あんな連中と命懸けで戦うなんて、もう少しで……」 彼はそれ以上言葉を続けられず、私の腕に突っ伏して、声を上げて泣きじゃくった。私は手を伸ばして彼の頭を撫でた。 「あなたも、私を守ってくれたじゃない」 この事件の後、私の体には重い後遺症が残った。少しでも肉体労働をすると、ひどく息切れがするのだ。医師は、肺を損傷しており、一生治ることはないと言った。 この一件で、相手方には600万円の賠償金が命じられ、会社はそのお金で、最も困難な時期を乗り越えた。 しかし、彰吾はまだ社会に出たばかりの若者だった。若さゆえに血気盛んで、ビジネスの世界のルールも知らない。最初の数年間は、このような事件が他にも少なからずあり、そのたびに、私が彼の前に立って盾になった。 私は彼を愛していた。彼を助けるためなら、全力を尽くす覚悟があった。たとえ、この命を懸けることになっても。愛とは、無我夢中であるべきで、何も惜しんではいけないのだと、馬鹿みたいに信じていた。 彼が「君を裏切ることは絶対にしない」と言ってくれるたびに、私の心は言葉にできないほど喜びで満たされ、どんなに苦しくても、辛くても、全てが報われる気がした。 それなのに、当年あれほど「裏切らない」と言ってくれた、私が命を懸けて十年も守り抜いた男が、今、こんなにも屈辱的なやり方で、私を会社から追い出そうとしている。私の心は、引き裂かれそうだった。 過去の出来事が次々と蘇り、私は彰吾をじっと見つめ、震える声で言った。 「彰吾、あなたは知っているはずよ。私が、会社のためにここまで尽くしてきたのは、あなたを愛しているからだって。 愛してるのよ！あなたが何度も言った言葉を忘れたの？あなたは、言ったじゃない。一生、私を裏切らないって」 彰吾はその言葉にまぶたを震わせ、その瞳に一瞬、苦痛がよぎった。彼は無意識に顔を背け、低い声で言った。 「君の愛には感謝している。だが、はっきり言っておかなければならない。俺の心の中で、君はずっと桐生グループの、社員番号001だ。 俺が言った『裏切らない』というのは、君に十分な報酬を与えるという意味だ。君が、勝手に勘違いしただけだ」 その瞬間、私の心は完全に死んだ。私は、大声で笑い出した。それなのに、涙は、止まることなく流れ落ちていった。