流れる時に沈む月

一ノ瀬明咲（いちのせ あき）と芦屋時也（あしや ときや）は、三度も結婚式を挙げたけど、そのたびに、みんなの笑い者になった。 一度目の式。誓いの言葉を交わしている途中で、朝比奈若菜（あさひな わかな）が鉄のハンマーを持って乱入してきた。 二度目の式。司会が「新郎新婦、ご入場です」と明るく宣言した直後、会場のスクリーン一面に、時也と若菜のツーショットが次々と映し出された。 三度目の式。バージンロードを歩き出す寸前、時也のスマホに若菜からビデオ通話が入る。 「時也、私ここから飛び降りる。これで借りをチャラにしてよ？」 時也は鼻で笑う。「飛びたいなら早くしろ。俺の結婚の邪魔をするな」 でもその直後、会場の誰かが叫ぶ。「若菜さんが本当に飛び込んだ！」 時也は「誓います」と言いかけたけれど、そのまま明咲を見つめて「どうあれ、一人の命だ。明咲、式は延期しよう」と静かに告げた。 それきり、彼は会場から消えた。 明咲は崩れ落ちた。「時也、もう延期なんてしなくていい……私、結婚やめる！」 第1話 一ノ瀬明咲（いちのせ あき）と芦屋時也（あしや ときや）は、三度も結婚式を挙げたけど、そのたびに、みんなの笑い者になった。 一度目の式。誓いの言葉を交わしている途中で、朝比奈若菜（あさひな わかな）が鉄のハンマーを持って乱入してきた。 血走った目で祭壇の花を叩き落とし、ガラスが割れる音と悲鳴。あっという間に、幸せの場は修羅場に変わった。 時也はすぐに警察を呼び、若菜はあっけなく連行された。 二度目の式。司会が「新郎新婦、ご入場です」と明るく宣言した直後、会場のスクリーン一面に、時也と若菜のツーショットが次々と映し出された。 どの写真も直視できないほど生々しい。明咲は、その場に立ち尽くすしかなかった。 時也は何も言わず、スタッフに目配せして電源を落とすと「明咲、俺が全部片付ける。待ってて」とだけ告げて会場を出ていった。彼女とゲストを置き去りにして。 後から聞いた噂では、時也は若菜を郊外の更生施設に突っ込んで「生き地獄を見せてやる」と言い放ったらしい。 三度目の式。バージンロードを歩き出す寸前、時也のスマホに若菜からビデオ通話が入る。 画面の向こうで、若菜は海を背に微笑んだ。「時也、私ここから飛び降りる。これで借りをチャラにしてよ？」 時也は鼻で笑う。「飛びたいなら早くしろ。俺の結婚の邪魔をするな」 でもその直後、会場の誰かが叫ぶ。「若菜さんが本当に飛び込んだ！」 SNSのトレンドには【#朝比奈若菜、海へ身を投げ捨てる】 時也は「誓います」と言いかけたけれど、そのまま明咲を見つめて「どうあれ、一人の命だ。明咲、式は延期しよう」と静かに告げた。 それきり、彼は会場から消えた。 明咲は崩れ落ちた。 まわりのざわめきと、好奇の視線が肌に刺さる。 「三度目だよ？やっぱり時也さんは若菜さんに未練があるんだろうね」 「明咲さんも運が悪い……」 父の一ノ瀬和正（いちのせ かずまさ）は慣れたようにゲストへ頭を下げ、母の由紀子（ゆきこ）は駆け寄ってきて明咲を抱きしめる。「明咲、もうやめよう？時也さんは、信用できない」 胸の奥が強く締めつけられて、息が詰まる。 悔しさがこみ上げてきて、スマホを握りしめた指が震える。今すぐ時也に電話したい。帰ってきてほしい。その思いだけが胸を満たす。私って、いったい何者なんだろう。あなたにとって私は、何なんだろう―― けれど、そのとき。画面の上にニュース速報の通知が表示され、指先が空中で止まった。 【朝比奈若菜、海に飛び込み、芦屋時也が救出。元恋人たちの因縁？】 手の震えがさらにひどくなる。無意識のまま通知をタップした瞬間、ニュース動画が自動で再生された。 ニュース動画には、ずぶ濡れの若菜を抱きしめる時也。その声は憎しみを隠しながら、でもどこかに情けが滲む。 「若菜、君はまだ償いが終わってない。死ぬなんて許さない」 若菜はそっと彼の顔に触れる。 「時也、私、こんなに恨まれているんだから、私が死んだら本当は嬉しいはずじゃないの？」 「……いや」 時也は力いっぱい若菜を抱きしめる。 「死んでほしくないのは、まだ愛してるからでしょ？」 その問いに、時也は何も返さなかった。 額を寄せて、静かに涙を流す。 明咲の心は、そこで音を立てて崩れた。 いまさら、全部わかった。時也が若菜を憎んだふりをしていたのは、結局「愛」があるから。 中途半端な愛と憎しみは、誰も救わない。 五年前の記憶がよみがえる。 あの頃、時也と若菜は「完璧なカップル」だった。明咲も、きっとふたりは一生一緒だと思っていた。 その頃の明咲と時也の接点は、たった一度だけ。 通学路で不良に絡まれていた明咲を、時也が助けてくれた日。 白いシャツの時也が逆光の中に立っていて、まるで月みたいに遠くて。でも、その瞬間、明咲は一目で恋に落ちた。 けど、自分は釣り合わないってわかっていた。だからその気持ちは、心の奥底にしまったまま。 その後、芦屋家には突然の不幸が降りかかった。両親は心労で自殺して亡くなり、時也はすべてを失った。 朝比奈家はすぐに縁談を白紙に戻し、若菜は家族の命令で他の家へ嫁いでいった。 傷心の時也は、若菜に詰め寄ったけど、逆に突き飛ばされ門前払い。 愛は憎しみに変わった。 明咲は、そんな時也の転落を見ていられなかった。昔の恩と秘めた想いから、両親に頼んで時也を助けた。 見返りなんて考えず、もう一度彼が立ち上がってくれればそれでよかった。 やがて時也は、五年かけて芦屋家を再興し、再び一族の頂点へ返り咲いた。 そして彼が最初にしたのは――明咲へのプロポーズ。 その求婚は華やかで、ネットでも配信されたほど。 白いバラを手にした時也は、カメラ越しでも伝わるほどまっすぐに言った。 「明咲、どんなときもそばにいてくれてありがとう。これからは俺が、君を幸せにする。結婚してほしい」 明咲は泣きながら何度もうなずいた。 そして時也は、二つ目の復讐に手を染めた。朝比奈家を破滅させ、若菜の夫の家も容赦なく潰した。 やり方は徹底していて、若菜を何もかも失わせた。 「今でも若菜さんのこと、好きなの？」 明咲が問い詰めると、時也は手を握り返して答えた。「もう彼女には何も感じていない。あの日見捨てられた瞬間、すべて終わった」 その言葉を明咲は信じてしまった。 唇を震わせて笑おうとしたけど、涙の方が早く溢れた。 「……お母さん、私、やめる」 母は驚き、でもすぐに明咲を抱きしめる。「うん、やめよう。絶対もっといい人がいるよ。自分を大事にしよう」 母の腕の中で、明咲は昔言われた言葉を思い出していた。 「時也と若菜は、どうやったって離れられない。そんな相手を選んだら、傷つくだけだよ」 その言葉が、現実になっただけ。 明咲は連絡先リストから、ある番号を選び、通話ボタンを押す。 「……ねえ、前に言ってた、私をお嫁さんにするって話……まだ有効？」 第2話 電話の向こうの声は、一瞬の迷いもなかった。 「もちろん。今、海外にいるんだ。二週間だけ時間をくれ。仕事を片付けたら、すぐに帰国して明咲を迎えに行く」 男の声には揺るぎのない真剣さがにじむ。「明咲、待ってて」 電話を切ると、目の前には母の由紀子の心配そうな顔。 「明咲、頼むから、やけになって変な人にすがったりしないでね」 「大丈夫だよ、お母さん。ちゃんと考えてるから」 由紀子はしばらく黙って明咲を見つめていた。 小さいころから人一倍しっかりしていた娘だということを、よく分かっている。 やがて、ふっと息をついて明咲の手をそっと包む。「分かった。お母さんは明咲の味方だから。これからは、とにかく幸せになって。もう、我慢だけはしないでね」 母の言葉が、冷たくなった心にじんわりとしみていく。 明咲は思わず鼻の奥がつんとした。私は、ずっと一人じゃなかったんだ―― 両親と一緒に結婚式の後片付けを終えたころには、すっかり夜も更けていた。 母が「今夜は家に泊まれば？」と勧めてくれたけれど、明咲は断って、ひとりで時也との新居へ戻る。 婚約破棄を決めた以上、ちゃんと本人に会って、きっぱり話をしなきゃ。すべて片付けてから、その部屋を去るつもりだった。 玄関のドアを開けると、リビングの灯りがついている。数歩入ったところで、明咲の足が止まった。 キッチンの入口に、エプロン姿の若菜が立っている。ちょうどできたての肉じゃがをお盆に載せていた。 若菜の顔色はまだ青白い。なのに、その目には、どこか芝居じみた従順さが浮かんでいる。 「お帰りなさい、明咲さん。ご飯できてますよ。時也さんが、今日は一日中大変だったでしょうって。あなたの好きなメニューを頼まれました」 若菜は料理をテーブルの中央に置く。その手つきも、すっかりこの家の女主人のようだった。 言いたいことが喉につかえて、明咲は一言も発せなかった。 まさか時也が、若菜をこの家に連れてくるなんて。こんな皮肉、想像もしなかった。 明咲の顔色の変化に気づいたのか、時也がソファから立ち上がる。 そして、振り返るなり若菜に向かって怒鳴る。「何を突っ立ってる。明咲が帰ってきただろ。家政婦なら家政婦らしく、出しゃばるな」 若菜は顔をこわばらせ、何か言いかけたけど、黙ってキッチンに引っ込んだ。 明咲の目線は、テーブルの端に置かれた時也の手元に落ちる。 握りしめては離し、何度も繰り返している。見せかけの冷静さの下で、焦りと動揺があらわだった。 明咲は俯いて、静かに尋ねる。「彼女、どうしてここにいるの？」 「……償いたいって言ってきたんだ」 時也はそっと近づいて、明咲の手を取ろうとする。でも、明咲はその手をそっとかわす。 「今は住む家もないみたいだし、家政婦として置いてるだけだ。まあ、せめてもの罪滅ぼしだと思えば……」 そう言って、明咲を無理やり椅子に座らせる。それから、箸で肉じゃがをひときれ取り、彼女の茶碗に入れた。 「味はまあまあだぞ。食べてみて。 何か欲しいものがあれば、遠慮なく言え。もともと全部、あいつが背負うべきなんだから」 最後のひと言は、やけに強い口調だったけど、明咲にはもう響かない。 昔は、時也のこういう優しさが心地よかった。笑顔も穏やかさも、全部本物だと思っていた。 でも、それは違った。 本当はずっと仮面だったんだ。時也の本音や熱は、いつも若菜にしか向いていない。 そこまで気にしていないなら、どうして今になって、こうやって動揺を見せるのか。 茶碗の肉じゃがは美味しそうなのに、全然食欲が湧かない。 箸を置こうとした瞬間、時也が口を開く。 「式のことは心配いらない。全部やり直す。今度こそ、絶対に誰にも邪魔はさせない」 そのまっすぐな目と声は、前に何度も邪魔された時とそっくりだった。 でも、もう心は揺れなかった。 そんな言葉、今まで何度も聞いてきた。もう信じられない。 明咲はゆっくりと息を吸い、はっきりと時也を見つめる。 「時也」 その呼びかけだけで、時也の顔色が変わる。 きっとこの後の言葉が、一番聞きたくないものだと分かっているから。 リビングには、キッチンの水の音だけ。二人の間に重たい沈黙が落ちる。 「私たちの婚約、もう……」 その時、パリーンという鋭い音が、キッチンから響く。 時也は反射的にそちらを向き、何も言わずに「ちょっと見てくる」とだけ残し、急いで台所に駆けていった。 ぽつんと取り残されて、明咲は呆然と時也の背中を見つめる。 「もういいや」 冷めきった肉じゃがを見下ろす。目頭が熱くなるけど、涙は出てこなかった。 「時也、もう好きでいるのはやめる。 あなたのこと……若菜さんに返すよ」 第3話 明咲が部屋に戻ろうと立ち上がったとき、台所から聞こえた物音に足が止まった。 若菜が床にしゃがみ込んで、割れた陶器の破片を一つひとつ丁寧に拾い集めていた。 その前には時也が腕組みをして立っていて、見下ろすような目で嘲りの笑みを浮かべている。 「若菜、どうしてこんなこともまともにできないんだ？ 俺を蹴って金持ちに鞍替えしたときは、なんでもできるって顔してたくせに。俺の前じゃ何もできないのか？」 若菜の指が一瞬止まったが、何も言い返さず、また破片を掌に集めていく。 そのとき、チッという小さな音がした。破片で指先を切ったのだ。真っ赤な血が、白い手にじわりと広がる。 その瞬間、時也の顔から嘲笑が消え、目の奥がぎゅっとすぼまった。動揺を隠せない表情に変わるのが、明咲にもよく分かった。 彼は思わず一歩踏み出し、若菜の手を掴もうとしたが、途中でピタリと動きを止めてしまう。代わりに手を強く握りしめて、何もできずにいる。 若菜が顔を上げると、目尻には涙が浮かんでいた。傷ついた手を抱えたまま、何も言わない。 数秒だけ、時也はその様子をじっと見ていたが、とうとう我慢できなくなって、若菜を立ち上がらせた。 「自分の世話もできないで、ここにいる意味なんてないだろ」 ぶつぶつ文句を言いながらも、ポケットから絆創膏を取り出して、そっと彼女の指に貼る。その手つきは、驚くほど優しかった。 二人の距離はすぐ近い。呼吸が混じるほど。 若菜が鼻をすすりながら、柔らかく言う。「時也、本当に……そんなに私のこと、憎いの？」 声が震えていた。「もう一度、私を好きになってくれることは、ないの？」 時也の体がびくりと固まる。 明咲の目にも、彼の心の揺れがはっきりと見て取れた。 胸の奥が、きつく握りつぶされたみたいに痛い。 彼らがかつて愛し合い、そして激しく憎みあったことを、明咲は誰よりも知っている。人を心から切り離すことが、どれほど難しいかも知っている。 だから、あのとき手を差し伸べたとき、見返りなんて考えなかった。愛していると言ったのも、家に迎え入れてくれたのも、時也の方だった。でも、本当にこの家で暮らしてみて気づいた。彼の心の一番奥、決して誰にも触れさせないその場所には、ずっと若菜が住んでいる。絶対に踏み込めない、禁じられた部屋。 もうこれ以上は見ていられなかった。明咲は静かに背を向け、そのまま逃げるように部屋を後にした。 翌朝早く、明咲はすぐに引越し業者を手配した。 一刻も早く、ここから出ていきたかった。時也とのつながりも、全部断ち切りたかった。 荷物をまとめて、最後の箱を抱えて階段に向かう。ちょうどそのとき、熱々のスープを持った若菜と鉢合わせた。 二人の間に沈黙が落ちる。 やがて、若菜が先に口を開いた。どこか挑発的な声。「明咲さん、昨日の夜、台所の前にいたでしょ。全部見てたんでしょ？」 明咲は息をのんだ。 昨夜の自分の足取りは、若菜にすべて気づかれていたのだ。 「だったら、もう遠回しなことはやめる」 若菜はスープの椀をテーブルに置き、腕を組む。「時也がどんなに私を憎んでるふりをしてても、結局、心の中では私を忘れたことなんて一度もない。 十数年の絆は、あなたの数年じゃ埋まらないよ。どうせ許されるのは時間の問題。明咲さん、見苦しい真似はやめて、早く諦めたほうがいいよ」 箱を持つ手に、力が入る。 もう相手にしたくない。明咲は無視して通り抜けようとした。けれど、若菜がいきなり腕を掴む。 その瞬間、まだ湯気の立つスープが、明咲めがけて勢いよくぶちまけられた。 同時に、若菜自身も大げさに後ろへ倒れる。 「若菜！」 時也の声が背後から響き、次の瞬間、明咲を突き飛ばしてまで、倒れた若菜に駆け寄る。そのスピードに、明咲はただ呆然と立ち尽くすしかなかった。 後ろへよろめいた拍子に、こめかみを階段の角で強く打った。 鋭い痛みが襲い、視界が真っ暗になる。すぐに、熱い血が額をつたい流れていくのがわかった。 若菜は時也の腕の中で唇をかみしめ、怯えた声で言う。 「私、ただ……明咲さんに、スープを飲んでほしかっただけなのに……嫌われただけじゃなくて、押し倒されて……」 言いかけて、声を詰まらせる。誰がどう見ても、明咲が悪者にされてしまう状況。 そのときようやく、時也は明咲の存在に気づく。だが、次に出てきた言葉は冷たいものだった。 「若菜、君は家政婦だ！たとえ明咲に意地悪されたって、我慢するのが当然だろ」 頭が割れるように痛い。なのに、何の説明もさせてもらえず、「意地悪した犯人」に仕立て上げられる。 口を開こうとしたが、若菜が先に遮った。 「全部、私が悪いの。私が余計なことをしたから……ごめんなさい」 泣きながら、火傷した腕をわざと見せびらかす。 さらにふらふらと倒れこみ、そのまま意識を失ったふりをする。 時也はすっかり取り乱し、もう明咲の方を振り返りもしない。慌てて若菜を抱き上げ、叫ぶ。 「医者！早く、救急車呼んで！」 床に倒れたままの明咲は、最後まで彼に一度も見られなかった。 「時也……」 額から血が止まらず、どんどん視界がぼやけていく。遠ざかっていく時也と若菜の後ろ姿を、ただ呆然と見送るしかなかった。 力が抜けて、箱をそっと下ろす。胸の奥が、冷たくしびれたように痛む。 ――この人の世界では、私はきっと「見てもらう」ことすら、許されていなかったんだ。 第4話 明咲は額を押さえながら、一人で病院に向かった。 傷は深くて、痛みに耐えながら十数針も縫うことになった。 ようやく救急処置を終えて廊下に出ると、時也が若菜を支えながら病室へ歩いていく姿が見えた。 若菜は青ざめた顔で、半分身体を時也に預けている。時也も眉をひそめながら、それでも彼女を払いのけようとしない。 思わず、明咲は柱の陰に身を隠した。二人が一緒に病室へ入っていくのを、じっと見送ってしまう。 どうしてここまで来てしまったのか、自分でも分からない。ただ、気がついたら病室の前に立っていた。ドアは半開きで、中の会話がはっきり聞こえてくる。 ベッドの上の若菜が、突然時也のシャツをぎゅっと掴んで、涙を溜めて訴える。 「ねえ、どうしてそんなに私に優しくしてくれるの？もしかして、まだ私のこと……好きなの？」 「そんなこと……」 時也が言いかけたところで、若菜が首を伸ばして彼にキスをした。 息が止まった。 明咲は廊下から、その一部始終を見てしまった。最初こそ、時也はわずかに抵抗していた。けれど、次の瞬間には彼の手が若菜の後頭部を包み、今度は自分から激しく応え返していた。 胃の中がぐちゃぐちゃにかき混ぜられるような吐き気。明咲は口を押えて、トイレに駆け込んだ。何度もえづいても、何も出てこない。ただ、生理的な涙だけが頬を伝う。 思い出すのは、過去二回の結婚式が台無しになったとき、時也が「若菜のことは自分がちゃんと片付ける」と何度も言っていたこと。でも、「片付ける」なんて全部嘘だったんだ。結局、二人の関係は何も終わってなかった。 苦笑が漏れる。 心の中を片付けていないのに、どうして他人を入れようとしたんだろう。こんな単純なこと、時也だって本当は分かっていたはずだ。 一方で自分と婚約しながら、若菜とはずっと断ち切れない。私はいったい、何だったの？ 薬を受け取ると、もう一秒もここにいたくなくなった。 急いで時也との新居に戻り、荷物の箱をガムテープで閉じた。 少しでも早く、時也と離れた場所へ。 最後の箱を閉じ終えたとき、スマホが鳴った。親友からのメッセージだ。 【明咲、トレンド見た？】 胸がざわつきながら、SNSを開く。一番上には、こんなトピックが。 【#朝比奈若菜の裏切りに隠された真相】 タップすると、最初に流れてきたのは一本の動画。 画面の中で、若菜が朝比奈家の両親に土下座して泣きながら頼んでいる。「時也を助けてあげて……」両親は冷たく、「助けてやってもいいが、一ヶ月以内に他の人と結婚しなさい」と告げる。 コメント欄は大騒ぎだった。 【えっ、時也さんを救ったお金って、若菜さんが頭下げて用意したの？かわいそすぎ！】 【これが真実の愛でしょ。時也さん、絶対復縁すべき！】 【じゃあ明咲さんは何？結局、隙を突いただけの略奪女？若菜さんの手柄を横取りしたってわけ？】 【泥棒猫なんて消えろ！時也さんと若菜さん復縁して！】 …… 体が無意識に震える。 あのときの救いの金は、本当は自分が貯めて送ったものなのに、時也本人だって、そのことを知っているのに……どうして、全部若菜の手柄みたいになっているの？ さらにスマホが鳴った。親友からだ。 【明咲、ネットが地獄。今は絶対外に出ないで！どこか安全なところに避難して。下手したら危ない人が来るかもしれない】 まだ返信もできないうちに、玄関のチャイムが鳴る。 業者かと思ってドアを開けかけた瞬間、外の誰かが強引にドアを押し開けてきた。足元がもつれて後ろへよろめく。 次の瞬間、女の人が顔を平手で叩いてきた。顔半分が焼けるように熱くて、思考が真っ白になる。 「泥棒猫！時也さんと若菜さんの邪魔しないで！」 髪をぐいっと引っ張られ、女の怒声が耳元で響く。「若菜さんの功績を騙し取った罰よ。あんたなんか、今すぐ裸にして、みんなの前で恥かかせてやる！」 他にも何人かが押し寄せてきて、服を引き剥がそうとする。 この人たちは、ネットの憎悪を真に受けて集まってきたんだ。 必死に抵抗しながら、声を張り上げる。「私は泥棒猫なんかじゃない！時也と若菜さんが別れてから付き合った。プロポーズも、全部あっちからだった。あのお金も、私が出したの！」 誰も聞く耳を持たない。腕が痛いほど引っ張られる。 明咲は手を震わせながらスマホを取り出し、時也に電話をかけた。 すぐに通話がつながり、スピーカーモードで叫ぶ。「時也、はっきり言って！あの時のお金、誰が出したのか」 数秒の沈黙。やがて聞こえてきたのは、時也の罪悪感だけに満ちた声。でも、その言葉は明咲に向けられたものじゃなかった。 「明咲、俺、さっき若菜がどれだけ俺のためにしてくれたか、やっと知ったんだ。ずっと誤解してて、長い間恨んできた。全部、俺が悪かった。 若菜に助けてもらった分は、返さなきゃいけない。 明咲、君なら分かってくれるよな？」 第5話 電話からツー、ツーと無機質な音が響いた。時也は、明咲の返事を待つ気もなく、そのまま通話を切った。 その瞬間、誰かの手が勢いよく振り下ろされてきた。パシンという音とともに、スマホが床に転がった。 女が顔をぐっと近づけてきて、吐き捨てるように言った。「聞こえた？このクズ！若菜さんの手柄を横取りしようなんて思うなよ。時也さんは最初から、あんたの味方じゃないんだから！」 明咲の髪を乱暴に掴み、玄関の方へ引きずっていく。頭皮が焼けるように痛い。 他の女たちも群がってきて、手を伸ばし、むき出しの腕を強くつねる。 涙がこぼれるのを止められなかった。こんな連中に、何を言っても通じない。明咲は、ただ必死に暴れるしかなかった。 指先が壁の「緊急通報ボタン」に触れる。思いきり力を込めて押した。 「通報する気！？」 誰かが叫んで、腕を思い切り押さえつけてくる。さらに別の手が服を剥ごうとした。 心が真っ暗になる。もうダメかもしれない。そのとき、外から怒鳴り声が響いた。 「そこで何してる！？」 警備員が駆けつけてきた。 明咲は、藁にもすがる思いで叫ぶ。「助けて！この人たち、無断で家に押し入って、私を殴ったんです！」 警備員たちはすぐに間に入って、女たちを取り押さえた。 明咲はその場に崩れ落ちた。髪はボサボサ、頬には赤い手形、腕や肩は青あざだらけ。惨めな姿で地面に座り込んだまま、まだ誰かが怒鳴っていた。 「時也さんと若菜さんを引き裂いた罰よ！絶対に許さないから！」 明咲は髪を押さえて、冷ややかに笑う。「許されるかどうかは知らないけど、あんたたちの不法侵入と傷害、これで捕まるのはあんたたちの方よ」 そのまま通報し、警察が到着して女たちを連行していった。明咲も事情聴取と被害届のため警察署へ。弁護士を呼んで、「絶対に許さない」と強く伝えた。 警察署を出るころには、外はすっかり夜だった。 通りを歩けば、道行く人たちがこちらを指差し、ひそひそと噂する声が聞こえる。「……略奪女……」、「泥棒猫……」誰かが小さくそう呟くのも聞こえた。 胸が焼けるような思いで、予備のスマホを取り出し、SNSのトレンドをチェックする。 昼間の【#朝比奈若菜の裏切りに隠された真相】はまだランキング一位。そこへ新たに、こんなトピックが追加されていた。 【#一ノ瀬家のお嬢様、略奪愛で炎上】 胸の奥がごうごうと燃えるように熱くなった。もう我慢の限界だった。明咲は、再び時也に電話をかける。何度コールしても出ない。 スマホをぎゅっと握りしめ、タクシーを拾って病院へと向かう。 病室のドアを開けると、時也はベッドの脇で、若菜にお粥を食べさせていた。 ガシャン！ 明咲はその手元の器を叩き落とし、真っ赤な目で叫ぶ。 「時也！ネットのデマ、今すぐ全部訂正して！」 時也は驚き、まず若菜を気遣うように見下ろし、それから明咲を廊下へ連れ出した。 「もうやめてくれよ。今さら何をどう訂正しろっていうんだ。 若菜がようやく同情してもらえたのに、ここで訂正したら、また叩かれるだけだぞ？ 若菜を守るためなんだ。あのとき、俺は彼女を誤解していた。これまでずっと酷いことをしてきた。もうこれ以上、傷つけたくないんだ」 心臓を刃物で突き刺されたような衝撃。立っているのがやっとだった。 それでも、明咲は笑った。目に涙がにじむ。「じゃあ私は？家に押しかけられて暴力を受け、全ネットから略奪女呼ばわりされて、それでもあなたは彼女を守るっていうの？」 時也は唇を噛んだ。「明咲、君は違うだろ。家族もいるし、支えてくれる人もいる。でも、若菜は今や俺しかいないんだ」 爪が掌に食い込むほど、強く握りしめる。 ――そうか。家族がいるからって、全部耐えろってこと？ もう涙も乾いた。「時也、私はもう十分チャンスをあげたから」 スマホを取り出し、証拠をまとめて発信する。彼の目をまっすぐ見つめながら。 「あなたがやらないなら、私がやる！」 そう言い残し、ヒールで床を鳴らして去っていった。 時也はハッとしたように追いかけようとしたが、もう遅かった。 その直後、SNSには【#一ノ瀬明咲の真実の声明】がトップに躍り出た。 声明文には、過去に明咲が時也に送金した際の振込記録の画像と、時系列の説明が添えられていた。 時也と若菜が別れたあと、明咲が援助したこと、プロポーズされたこと、すべてが証拠として並んでいる。 世論は一瞬でひっくり返った。 今度は、全ネットが一斉に若菜を責め始めた。 第6話 もう、時也とこれ以上揉める気もなかったし、若菜とべったりの二人を見るのもごめんだった。 明咲は時也との新居に戻ると、すぐに引越し業者を呼び、持ち物をすべて運び出してもらった。 服も、本も、時間をかけて選んだインテリアも、冷蔵庫の中の食材さえ一つ残らず。 部屋ががらんどうになり、自分の痕跡が何一つなくなったのを確かめてから、玄関の棚に鍵を置いて、そのまま振り返ることなく出ていった。 その後の数日、ネットは完全にカオスだった。 前まで若菜の可哀想アピールに騙されていた人たちは、一転して彼女を叩きまくり、「嘘つき」、「売名」、「炎上商法」などの言葉が飛び交った。 でも、時也は若菜のことを必死に隠していた。住所はもちろん、最近の写真すら一枚も出回らない。どんなにネットで叩かれても、若菜自身には一切届かない。 明咲はニュースを見ながら、どこか冷めた目で嘲りの笑みを浮かべた。 時也の「愛」って、これだけ分かりやすかったんだ。 若菜のことは、誰にも触れさせないように守ってる。 自分のことは？家に押しかけられて殴られても、見て見ぬふり。 それなのに、若菜は毎日のようにSNSを更新していた。まるで、明咲に見せつけるかのように。 【彼のおかげで手に入れた宝物】ジュエリーがずらりと並ぶテーブルの写真。 【食べたいって言ったら、十キロ以上先まで買いに行ってくれた】シュークリームがきれいに並んだ写真。 【暗闇が怖くても、彼がいてくれれば大丈夫】病室のベッド脇で眠る時也の優しい横顔。 明咲は、わざと自分を痛めつけるみたいに、その投稿を一つ一つスクロールした。 昔、時也と一緒にいても、彼が「何が好き？」と聞いてくれることなんてなかった。スーパーに買い物に付き合ってくれたことも、誕生日や記念日を大切にしてくれたことも、思い出せない。 当時は、家族を失った人間に、そんな余裕はないんだと自分を慰めてきた。 でも今なら分かる。「愛せない」のではなく、「自分を愛せない」だけだった。 スマホの通知が鳴った。若菜からのメッセージだった。 【時也が全部考えてくれてるから、もう安心していいって。明咲さん、ごめんね】 一瞬で心臓が凍りつく。メッセージの意味を飲み込めないうちに、親友からリンクが届いた。 【芦屋時也と朝比奈若菜、復縁の噂！一ノ瀬家のお嬢様は恩をタテに結婚？】 記事はあいまいな書き方で、時也と若菜は「やり直している」、「明咲は元々、恩をきっかけに婚約を勝ち取った」などと匂わせている。 読み進めるほど、明咲が「略奪女」、「計算高い女」として悪意を背負わされていくのが分かった。 こめかみがずきずきと痛む。スマホを持つ手が震え、今にも落としそうになる。 最後の望みにすがるように、時也に電話をかける。一言一言、しっかりと問い詰めた。 「時也、ネットの噂、あなたが流したの？いったい、どういうつもりなの？」 しばらく沈黙が続いた。やっと聞こえてきたのは、静かな声。 「若菜には『略奪女』なんてレッテルを貼らせたくないんだ。 明咲、もうちょっとだけ我慢してくれ。今、また式の準備をしてる。ちゃんと結婚すれば、みんな正妻は明咲だって分かるようになる。だから今だけは……申し訳ないけど、耐えてくれ」 電話を切ったあと、体中の血がすっと冷えた。 若菜には一言でも悪口を言わせたくないから、私が全ての罵倒を引き受けろって？ スマホを強く握りしめて、声が震えた。「もういいよ、時也。結婚式なんて、もういらない。 そんなに若菜さんを手放せないなら、婚約は解消する。あなたのこと、彼女に返すから」 第7話 「明咲、何言ってるんだ！」 時也の声が突然大きくなった。焦りと怒りが混じった口調で、彼女の言葉を遮る。「若菜とはもう終わったんだ。俺がこの先、結婚したいのは明咲、君だけだ！」 その声には、明咲を説得しようとしているというより、自分に言い聞かせているような必死さが滲んでいる。 「今、ちょっとすねてるだけだろ？今回は大目に見る。ネットのこともすぐ静かになるから、心配するな。結婚式ももうすぐだ」 話が終わらないうちに、電話は唐突に切れた。無機質なツー、ツーという音が耳に残り、「私は冗談じゃない」という言葉は結局伝えられなかった。 画面を見つめながら、頭の中は真っ白だった。 時也は明らかに今でも若菜を忘れられないはずなのに、誤解が解けた今も、なぜここまで結婚にこだわるのか。 自分はただ、感謝のための代役か、あるいは世間を黙らせるための「見せかけの婚約者」なのか―― ふうっと息を吐き、もうこれ以上悩むのはやめた。 婚約を解消する気持ちは、もう変わらない。本当にその時が来れば、時也にも「私は本気だった」と分かるはずだ。 その後も、ネットの炎上は次々と形を変えながら続いた。 時也の裏からの誘導もあって、明咲がどれだけ証拠を出しても「恩をタテに結婚を勝ち取った女」として、すぐ悪意ある話題にすり替えられていく。 スタッフと頭を抱えてネット対策を相談していたその日の夕方、ふとスマホを見た明咲は目を疑った。 これまで自分を叩いていた書き込みやトレンドが、一夜にして跡形もなく消えていたのだ。 呆然としたまま画面を見つめる。 ――時也が手を回して助けてくれたわけじゃない。それなら、一体誰が？ 考えても分からず、明咲は仕事を切り上げて帰ろうとした。 会社のビルを出たところで、冷たい空気をまとった時也が突然現れ、いきなり手首を掴んで、無理やり車へ連れて行かれた。 「何するの！」 思わず振り払おうとするが、時也の手は鉄のように固い。 「行くぞ、若菜と交換だ」 「……は？何の話？ちゃんと説明して！」 助手席に押し込まれ、ドアをバタンと閉められる。 時也は怒りをあらわにした目で明咲をにらみつけた。 「若菜から助けを求める連絡があった。君がビジネスのために、彼女を蒼木不動産の社長に差し出したってな！ 明咲、君も蒼木（あおき）社長がどんな人間か知ってるはずだろ。あいつに関わった女がまともに戻ってきた例はない。どうして若菜をそんな危ない目に遭わせた？」 頭が真っ白になる。一瞬、何を言われているのか理解できなかった。 「何言ってるの？私はたしかに蒼木グループとの話を進めてたけど、あの男が最低だと知った瞬間に手を引いた。 そもそも、若菜さんは自分の意志で動いてる大人だよ。私が無理やりどうにかできるわけないでしょ！ それでも全部私のせいにするつもり？」 ドアに手をかけて車を降りようとしたが、時也が再び手を押さえた。 「運転して、青波ホテルまで」 運転手に冷たく命じる。 「若菜の家はもう破産してるんだぞ。どうしてそんな仕打ちを？」 時也は全く耳を貸さない。「この商談はもともと君が始めたことだろ。責任は自分で取れ。 蒼木社長も、君が直接来ればそれで手を引くって言ってた。若菜を返してもらえる」 明咲の体が、凍りつく。 蒼木社長がどんな男か、業界では有名だ。どれだけ多くの女性が、彼のせいで壊されてきたか知っている。 若菜が何をやらかしたのか分からないけれど、少なくとも自分には一切関係がない。それなのに―― 「彼女を守るためなら、私を犠牲にしてもいいの？」 時也は鼻で笑う。「君はビジネスパートナーだ。利益さえ渡せば、あいつは手を出さないよ」 「私と蒼木不動産は何の取引もない……」 言いかけた瞬間、車がホテルに到着した。 黒服の男たちが車を囲み、ドアを開けるなり、明咲の腕を強引に掴んでホテルの中へ引きずっていく。 「やめて！放して！」 必死にもがいても、誰も相手にしない。 時也は無表情のまま、後ろからついてくる。 大きなスイートルームの前でようやく止まると、時也は軽くノックした。「蒼木社長、明咲が来ました。本人が話をつけると言っています。若菜はもう返してやってください」 ドアが少しだけ開き、ボサボサの髪と涙で顔を濡らした若菜が現れる。 彼女は明咲に目もくれず、まっすぐ時也の胸に飛び込んだ。 次の瞬間、明咲の背中を誰かが押し、勢いよく部屋の中へ突き飛ばされた。 ガチャリと重たい音を立てて、ドアは固く閉ざされた。 第8話 蒼木不動産の社長は、脂ぎった顔をソファに沈めて座っていた。その脇には、黒服の屈強なボディーガードが二人、無言で控えている。 明咲が無理やり部屋に押し込まれると、社長はにやりと笑い、ボディーガードたちに合図を送った。「動くなよ、しっかり押さえろ。お嬢さんに逃げられちゃ困るからな」 両腕をがっちり掴まれ、明咲は床に無理やり膝をつかされた。 蒼木社長はゆっくり立ち上がり、すぐそばの棚から鞭を取り出す。その先端が、からかうように明咲の肩をなぞった。 「一ノ瀬さん、芦屋社長が君をよこしてくれたんだ。せいぜい楽しく遊ぼうってさ。調子に乗らない方がいいぞ。脱がせろ！」 突然怒鳴り、鞭で床を激しく叩いた。 心臓が止まりそうになる。明咲は睨み返し、声を振り絞る。「私が誰だか分かってるの？一ノ瀬家が黙ってると思うの！？」 たとえ蒼木不動産と一ノ瀬家が互角の力を持っていても、本気で揉め事になれば、蒼木側が無事で済むとは限らない。そんなことは百も承知だ。 だが、蒼木社長は余裕の笑みを浮かべて、身をかがめ、明咲の耳元でささやいた。「一ノ瀬さん、俺が君に手を出すのに、何も考えずに来ると思ったかい？ 君の婚約者の芦屋社長が、全部許してくれてるよ。今夜どんなことをしても、彼は絶対に止めない。ましてや、一ノ瀬家にバレることもない」 社長はゆっくり身を起こし、明咲の頬を軽く叩いた。 「芦屋社長の力があれば、君の家族にこれくらい隠すのは簡単なことさ」 明咲の顔から血の気が引いていく。 ――時也が、ここまで冷酷になれるなんて。 胸の奥を鋭い刃で貫かれたような痛み。息ができない。 「もう婚約は解消した。彼には何の権利もない！」 最後の意地で叫ぶ。 だが蒼木社長は鼻で笑い、手を振って指示を飛ばす。「脱がせろ。無駄口は聞くな！」 ボディーガードたちがすぐに駆け寄り、服の襟を力いっぱい引き裂く。生地が裂ける音が響いた。 明咲は必死に叫び、両手で服を押さえる。 死んでも、絶対にこの人たちの好きにはさせない！ 激しく抵抗したせいか、しばらくの間、ボディーガードたちもなかなか思い通りにできなかった。 見かねた蒼木社長が苛立ち、ボディーガードを突き飛ばして自ら鞭を振り上げる。「調子に乗るな！」 バシン！ 鞭が風を切り、明咲の服の上から容赦なく叩きつけられた。その瞬間、布越しでも分かるほど鮮やかな赤い痕が、背中に走った。 痛みで全身が震え、冷たい汗が背中を濡らす。 息を整える間もなく、次の一撃、さらにもう一発。背中はすぐに血まみれになった。 意識が遠のく中、明咲は舌を噛みしめて、なんとか正気を保とうとした。もう顔も上げられない。 やがて社長が息を切らし、鞭を床に放り投げる。 「ベッドに運べ！」 ボディーガードたちは明咲を抱え上げ、そのまま大きなベッドに投げ出す。 蒼木社長がゆっくりと近づき、ベッドに上がり込んだ。ずしりと重い体が覆いかぶさり、脂っぽい肌が触れた瞬間、鳥肌が立つ。胃がひっくり返るほどの嫌悪感。 「やめて！触らないで！」 どこにこんな力が残っていたのか、明咲は両手で必死に社長の胸を突き飛ばした。 だが、傷だらけで力が入らず、すぐに手首を押さえつけられる。もう片方の手で服を引き裂かれ―― 服が次々と破かれていくのを、涙が止められずに見つめていた。 全部間違いだった。あの時、時也を助けたことも、彼の言葉を信じたことも、全部、全部。 もしあの時、時也なんかと出会わなければ、きっと、こんな目には遭わなかったのに。 でも、人生に「もしも」はない。 すべてを諦めかけたその瞬間、ドンという大きな音とともに、部屋のドアが激しく蹴り破られた。 蒼木社長は驚いて振り返る間もなく、部屋に飛び込んできた男に床へ叩きつけられた。 明咲の体に、温かなジャケットがそっとかけられる。 「明咲、迎えに来た」 その声は聞き慣れた、優しくて力強い声だった。 「律……？」 「そうだよ。約束通り、君を迎えに来た。遅くなってごめん」 篠原律（しのはら りつ）はベッドのそばにしゃがみ込み、そっと明咲を抱き上げた。 彼女の背中の傷を見て、律の目が氷のように冷たくなった。 その直後、黒服のボディーガードたちが雪崩れ込んできて、蒼木社長と手下を瞬く間に取り押さえた。 蒼木社長は床に這いつくばったまま、顔を上げて律の顔を見た瞬間、真っ青になった。 まさか、明咲が律と知り合いだなんて、想像すらしなかった。 律の力と影響力は、一ノ瀬家なんか足元にも及ばない。蒼木不動産がいくつ束になっても、この男の敵にはなれない。 どうしてあんな噂に乗せられて、こんな無謀なことをしてしまったのか。一瞬の欲に負けて、律を怒らせるなんて、死んでも悔やみきれない。 明咲は律のジャケットの裾を必死で掴み、嗚咽混じりに言う。 「律、お願い、連れてって……」 「大丈夫、俺がついてる。もう何も怖くない」 律は優しく背中をなでながら、静かに約束する。「君を傷つけたやつは、誰一人として許さない」 律の腕の中で、明咲の意識は少しずつ遠ざかっていった。それでも、最後の力を振り絞って、彼の服をぎゅっと掴む。 「違う……これは……自分で、終わらせる」 時也、若菜、そして蒼木社長…… この決着は、必ず自分の手でつける。