攻略完成後、私は旅立った

私は愛のためにこの攻略世界に残って八年目、元ヒロインが帰国した。 六歳になる息子が彼女を抱きしめて、小さな声で尋ねた。 「パパ、柚葉お姉さんを僕のママにしてもいい？ママは口うるさい悪女よ。家のメイドの方がよっぽど上品だよ」 これまで私を甘やかしてくれた男は、何も言わず、向かいに座る女性を情深く見つめている。 父子そろって、私を二人の幸福を邪魔する悪者だと思っている。 だから私は離婚協議書を置き、ためらうことなく家を出た。 しかしその後、私を必死に探していた父子は、涙をにじませて私の前に跪いた…… 第1話 私は愛のためにこの攻略世界に残って八年目、元ヒロインが帰国した。 六歳になる息子が彼女を抱きしめて、小さな声で尋ねた。 「パパ、柚葉お姉さんを僕のママにしてもいい？ママは口うるさい悪女よ。家のメイドの方がよっぽど上品だよ」 これまで私を甘やかしてくれた男は、何も言わず、向かいに座る女性を情深く見つめている。 父子そろって、私を二人の幸福を邪魔する悪者だと思っている。 だから私は机の上に離婚協議書を残し、ためらうことなく家を出ようと決めた。 よく見ると、この大きな家はがらんとしていて、結婚写真の一枚すらなかった。 窓辺から吹き込む風が、紙の端をめくり上げる。 私は少し考えて、指輪をそっとその上に置いた。 「咲夜様、今離れたら、本当に何もかも失われてしまいます！ 元ヒロインは戻ってきましたが、ステータスでは陸川旭陽（りくかわ あさひ）はまだあなたを愛しているって出てます。 それに息子さんもいますし、完全には逃れられません。もう少し我慢すれば、きっと挽回できるはずです」 システムが親切にそう忠告してくれた。 だが、私はすでに北の辺境へ向かう飛行機に乗っている。 耳鳴りとエンジンの轟音が混ざり合い、私は目を閉じると何も聞こえなくなった。 着いたときは深夜だった。 ターミナルを出ると、冷たい風が顔に吹き付けてきた。 黒々とした長い草が波のように揺れ、遠くの空にはかすかな星が瞬いている。 そして、心が不意に震えた。 人は悲しいとき、どうしても家に帰りたいと思うものだ。 元の世界には戻れないが、この地に立った瞬間、私はようやく自分が生きていると実感できた。 ホテルを予約していなかったので、しばらく探し回り、ようやく一軒だけ空きのある民宿を見つけた。 ドアを開けたのは年配の女性だ。 私は周りを見渡すと、施設の内装もなかなか良いと感じ、彼女に長期契約が可能かどうか尋ねた。 私の服装が地元のものではないと気づいたのか、女将は少し警戒して言った。 「お客様は親戚回りですか？それとも出張ですか？」 「違います。私一人だけなので……」 「まあ……」女将は考え込んだ。 「じゃあ、家族は？探しに来ないですか？揉め事になったら、困りますよ」 私はうなずいた。 「大丈夫です。もう離婚しました」 その言葉に、女将の眠気が少し覚めたようだ。 女将はためらいながらも近づき、好奇心を抑えきれずに尋ねた。 「どうして？他に女でもできましたか？」 私は躊躇った。 システムは言っていた。旭陽はただ蘇我柚葉（そが ゆずは）に家を一軒買ってあげただけで、特別なことはしていなかった。 それはおそらく一時的な魔が差しただけで、そのうち戻ってくるだろうと、システムはさらに言った。 私はしばらく考えたあと、女将に答えた。 「南の方は湿気が多くて、私には合わないんです」 「そんなの大したことじゃないですよ。結婚したら、妻は夫に合わせるものですから」 違う。大したことじゃないなんて、言えない。 第2話 八年前、柚葉が海外へ行き、旭陽は人前で私にプロポーズした。 システムは私に、この世界を離脱するかと尋ねた。 「攻略成功です。咲夜様は報酬を獲得しました。元の世界で生き続けることが可能です」 私は交通事故で、この物語の世界に入り込んだ人間だ。 戻れば、充実した人生を楽しむことができる。 だが、旭陽は私に、ここに残ってほしいと懇願した。 彼は、「咲夜がいなければ生きていけない」と言っていた。 命を賭けたようなその誓いは、誠実で、胸に響いた。 若かった私は、愛こそがすべてだと思っていた。 だから、私は残った。 そしてシステムは、私の脳から完全に消えた。 それから半年ほど前、柚葉が帰国した。 彼女は旭陽に会いに来た。 陸川家の外で、柚葉は涙をぽろぽろとこぼした。そして、赤く腫れた目で、留学したことを後悔し、旭陽とやり直したいと言った。 旭陽はいつものように無表情で、冷たく言い放った。 「過去のことは水に流そう。そんなふうにしたら、妻が誤解する。彼女を悲しませたくないから、もう帰ってくれ」 柚葉は私を指差して叫んだ。 「あなたが彼女を好きだなんて信じない！私を愛してないって、私にはっきり言ってよ！」 旭陽の瞳は氷のように冷たく、彼女を家の外へ閉め出した。 彼は柚葉を避け、二度と会おうとしなかった。 しかし、私たちが決めていた北の辺境への引っ越しについて、彼はその日から一切口にしなくなった。 私は陸川家が好きではなかった。 海辺は湿気が強く、月明かりさえもじっとりと濡れていた。 旭陽はよく書斎の窓辺に立ち、長い間ぼんやりと外を見つめていた。 だがドアの外には、何もなかった。 私は彼がぼんやりしているのを笑った。彼も我に返って笑ったが、目は少し陰った。 …… やがて柚葉は、もう旭陽を訪ねて来なくなった。 そんなある日、消えたはずのシステムが突然現れた。そして、攻略対象が制御不能状態だと私に告げた。 システムが再び、私の目の前に映像を映し出した。三十分前に散歩に出ると言っていた旭陽が、別の部屋に姿を見せている。 彼はキッチンで料理をしていて、柚葉がそばにいた。 旭陽は普段の落ち着きぶりとは打って変わり、慌てながら彼女に魚の切れ身を食べさせた。 私が彼の手料理を好んだので、旭陽は蒸し魚や煮込み魚など、さまざまな魚料理を作ってくれた。 だが、私が魚を嫌いだということを、彼は覚えていなかった。 これまでずっと、私は旭陽がシナリオから外れて、本当に私を愛してくれたと信じていた。 彼は私を大切にしていた。誰もが、旭陽が心から咲夜に惚れていると言っていた。 しかし、神様はまるで私をからかうようだ。 表面上に気にかけることと、心から大切に思うことは、まったく違う。 第3話 私は本の世界に入り込んだという部分を隠し、ただの物語として女将に話した。 女将は怒って足を踏み鳴らし、歯を食いしばりながら私を慰めた。 「お客様、何が食べたいですか？明日作ってあげます！泣きたいなら泣いていいですよ。我慢しないでください。体に悪いですから」 どうして、見ず知らずの人にこんなに話せたのか、私自身でもわからなかった。 もしかしたら、故郷に帰ったから誰にでも親しみを感じたのかもしれない。 あるいは、本当に長い間、誰にも話を聞いてもらえなかったのかもしれない。 私は鼻をすんと鳴らして答えた。 「実は……私、手羽先が好きなんです」 女将は手を叩いて笑った。 「それはいいですね。私も大好きです」 「そうなんですか。私、もうずっと食べてなくて。うちの息子が……」 そこまで言って、私の言葉が止まった。 口元の笑みが少しずつ消えていった。 「息子さんも好きなんですね？そりゃそうですよ。誰だって、手羽先は好物でしょうね」 でも、私が言いたかったのはそうじゃなかった。 私の息子である陸川千明（りくかわ ちあき）は、私にそれを食べさせてくれなかったのだ。 国際学校に通う彼には、ステーキでタンパク質を、フォアグラで脂肪を摂るという日常を送っていた。 自宅の食卓に並ぶのも、執事が手配した健康食ばかりだ。 私が初めて手羽先を出し、手袋をはめて手でほぐして食べると言ったとき、千明は小さな鼻をしかめた。 「これ知ってるよ。屋台のやつでしょ？ママ、なんでこんな下品なもの食べるの？」 千明にとって、私は上品じゃない母親だ。 柚葉を初めて見た瞬間、千明はその気品のある女性にすっかり魅了された。 保護者会の前、彼は旭陽に尋ねた。 「柚葉お姉さんはよくパパに会いに来るでしょ？ママの代わりに柚葉お姉さんを保護者会に連れて行っていい？」 旭陽は顔を曇らせて言った。 「そんなこと言うもんじゃない。ママが悲しむよ。あの人とは何の関係もない」 しかし、千明は納得しなかった。 「やだよ。僕、手羽先なんて食べるママがいるなんて、皆に知られたくない！」 私の喉がふさがれて息が詰まりそうで、苦しくてたまらなかった。 千明は旭陽と同じく、気が強くて反抗的だ。 そのため、千明はいつも他の子と口げんかやケンカをしていた。 そのたび、私は何度も頭を下げに行った。 すると彼は怒って、ママのせいで恥をかいたと私を責めた。 私は思った。 こういう性格の人は、やっぱり柚葉のような女の人を好きになるんだろうか。 やがて旭陽は、彼に嘘を教えた。 まだ六歳の千明は、私の前で完璧に演じるようになった。 「ママ、今日は早く寝てね。僕とパパ、ちょっと散歩してくるから」 でも実際には、彼は柚葉の腕に抱きついてこう言っていた。 「柚葉お姉さん、パパと結婚して、僕のママになってよ。そして、保護者会に来て。僕のママ、ダサくて恥ずかしいんだよ」 私は、自分が旭陽の愛を手に入れたと思い込んで、彼の子どもまで産んだ。 しかし、今になって思うとおかしな話だが、私は結局、今も余計な存在のままだ。 第4話 「この手羽先は、とことん煮込まなきゃ美味しくならないよ」 女将と少し話して、彼女の名前がアマンタイだと知った。 アマンタイは一生独身で、年を取ってから貯金で民宿を開いたらしい。 ここは静かでありながら、どこか温かい場所だ。 料理が並ぶと、アマンタイは料理を賞賛しつつ、私に次々とおかずを取り分けてくれた。 私は手羽先の肉をほぐして、ご飯と混ぜて口に運ぶ。 脂はとろけるのにくどくなく、豊かな香りが口いっぱいに広がった瞬間、私は涙が出そうになった。 人は、幸せな時にも泣きたくなるものなんだ。 アマンタイは目を細めて笑った。 「たくさんお食べ。家賃を払ってくれるうえに、話し相手にもなってくれるんだもの。これから毎食、好きなもの作ってあげるよ」 アマンタイはどうやら、とても寂しがり屋らしい。 私がここを借りられたのも、彼女が民宿の広告をほとんど出していなかったからだ。 裏庭には羊の群れがいる。 食後、ふと見ると、ボーダーコリーが息を切らしながら柵のそばに横たわっている。 「おや、暑さでやられたのかね。ここ数日、働けてないんだよ」 私はすぐにその口を開けて確認した。口内炎だった。 たぶん、どこかで生石灰を食べてしまったのだろう。 私は最も近い薬局に行き、いくつかの簡単な薬を買ってきた。 アマンタイは驚いた。 「犬を飼ったことがあるのかい？」 私はうなずいた。 「ええ、ずっと昔に」 元の世界で、私の家は北の辺境で牧場を営んでいた。 私が世話した動物たちは、みんな元気に育った。 十年以上経った今でも、自分がこんなに覚えていることに驚いた。 数日薬を飲ませると、ボーダーコリーはすっかり元気になり、羊を追って朝から晩まで走り回るようになった。 食事のとき、そいつは私の足元でじゃれ回りながら転がっていたので、私は思いっきり何度も撫でてやった。 私は昔から動物が大好きだった。 だが、旭陽は嫌っていた。 千明は動物が好きだったが、眺めるだけで満足し、私が飼うことは許さなかった。 「ママ、それはメイドの仕事だよ。そんな下品なこと、やめてよ」 思い出した瞬間、私は思わず苦笑してしまった。 私はもともと、優雅な貴婦人の暮らしには向いていなかった。 旭陽が私を愛してくれるからこそ、私は彼に付き合っていろんな日々を過ごした。 だが、思い通りにはいかなかった。 彼の愛は不純な愛だった。だったら、私はいらない。 第5話 私はアマンタイの犬を治してから、近所中がそのことを知るようになった。 どういうわけか、誰かが私が獣医をしていたと噂したらしく、みんな家畜の具合を聞きに来るようになった。 私は専門知識はないが、数日間だけ試しに世話してみると口にした。 不思議なことに、みんな本当に良くなっていった。 その日も、他人の牛を引いて帰る途中だった。 突然、誰かが私を呼ぶ声がした。 「ママ！」 私の笑みは、ふとした瞬間に凍りついた。 振り向くと、人の群れの向こうに馴染み深い二人が立っている。 千明が満面の笑みで手を振っている。 旭陽は相変わらず上品な立ち姿で、表情の奥は読み取れなかった。 「咲夜？本当にお前なのか？」 「ママ、なんで牛なんか連れてるの！」 千明は私の手にある牛追いの鞭を指さして、ケラケラと笑った。 恥ずかしさを堪え、私は手の力を少し強めた。 「あなたたちには関係ないわ。私はもう離婚したの。千明の親権もいらない。異議があるなら、弁護士を通して」 旭陽は一瞬ぽかんとして、目の奥がかすかに赤くなった。 「咲夜、ずっと探していたんだ。この辺に同じ名前の人がいるって聞いたけど、まさか本当にお前だったとは。 どうして急に離婚をする？理由を教えてくれ」 私はずっと前に昔のSIMカードを捨てていた。 旭陽は私の搭乗記録を調べ、北の辺境に来たことまでは突き止めたらしい。 でも、彼が私を探してどうするの？ 私はもう、新しい生活を始めている。 深く息を吸い込み、私は一歩後ずさった。 「離婚協議書にちゃんと書いてあるでしょ。夫婦の不仲よ」 旭陽は信じられないように言った。 「どこが不仲なんだ……」 ふいに言葉を止め、彼は何かに気づいたように目を見開く。 そして二歩近づいて、私の肩を掴んだ。 「全部、知ってるのか？」 風が吹き、彼の額の髪が揺れた。 私はその瞬間、彼の動揺した目をはっきりと見た。 ほらね。旭陽は、自分が何をしたか分かっている。 良心の呵責など、ないわけがない。 たとえ私がどれほど傷つくか分かっていても、彼はそうした。 第6話 「一緒に帰ろう。帰ってから話そう」 旭陽はいつも冷静な人だった。 彼の顔に、これほどはっきりと感情が浮かぶのを、私はほとんど見たことがない。 新婚の夜、彼が私の額に優しく口づけたとき、彼が一番うれしそうだった瞬間だと思っていた。 いや、違う。 彼が柚葉と一緒にいたとき、眉の端まで笑みが浮かんでいた。 旭陽の力は強く、私は振りほどけず、痛みに目が赤くなった。 千明が口を尖らせて言った。 「ママ、いい歳して子どもみたいに駄々こねないでよ。早く一緒に帰ろうよ。ここで牛なんか飼って、ママが恥ずかしくなくても、僕が恥ずかしいんだから！」 そう言って、旭陽と一緒に私を引っ張ろうとした。 その瞬間、アマンタイが走り込んできて、全力で二人を突き飛ばした。 千明の私によく似た顔を見て、すべてを察したようだった。 彼女は私をかばいながら叫んだ。 「嫌なら訴訟を起こせばいいでしょ！無理やり連れ帰るなんて、警察呼ぶよ！」 千明は押されて不機嫌になり、鼻をしかめて言った。 「ママ、どこでこんな汚いおばあさんと知り合ったの？うちのメイドよりみすぼらしいよ」 ついに私は堪えきれなかった。 「千明！躾が悪いよ。はやく謝りなさい！」 彼はふんっと鼻を鳴らし、旭陽の後ろに隠れた。 旭陽はアマンタイに一瞥もくれず、冷たい声で言った。 「咲夜、柚葉の件を、お前は気にするべきじゃない。 お前は言っただろう、自分の世界には戻れないって。 八年の夫婦の情に免じて、一緒に陸川家に戻るなら、追い出したりはしない」 空気が一気に凍りついた。 旭陽は、私がこの世界に転生してきたことを知っている。 最も愛し合っていた頃、私はすべてを正直に打ち明けた。 その時、私は彼に言った。「この世界に残ると決めたからには、もう元の世界には帰れない」と。 それを聞くと、彼は長く沈黙し、それから真剣な声で言った。 「咲夜、絶対に後悔させない」 私はおどけて笑って返した。 「どうかしらね。もし陸川家が破産して、私たちが路頭に迷ったら、後悔するかもしれないわよ」 彼は私を腕の中に引き寄せ、低くつぶやいた。 「そんなことにはさせない。お前を路頭に迷わせたりしない」 そして彼は、その約束を果たした。 あのときの愛の誓いが、今では追い出さないという言葉に変わっているだけだった。 私は目を伏せ、込み上げる涙を必死に堪えた。 そして、もう一度顔を上げ、旭陽を見つめる。 「いいわ、一緒に帰ろう。 離婚届を出したら、それで終わりよ」