結婚当日、彼は本命を花嫁に

結婚当日、陸川岳雄（りくかわ たけお）のかつて海外に逃げた本命彼女が帰ってきた。 彼女は危篤を伝える文書を手にして、虚しく笑った。「岳雄、最後にウェディングドレスを私に着させてくれる？」 岳雄は彼女の願いを叶えるために、私のウェディングドレスを彼女に譲り、新婦も彼女に替えた。 彼は私をメイクルームに閉じ込め、ドア越しにうんざりした声で言った。 「俺たちにはまだ時間がたくさんある。少しぐらい彼女に譲ってやれないのか？」 その後、私に密かに想いを寄せていた御曹司が、プロポーズするために陸川グループの株を買い占めた。 岳雄は涙ながらに私に懇願した。「あいつのためなら、俺のことはどうでもいいのか？」 私は一歩下がって言った。「あなたと私にはもう未来なんてないのに、どうしてあなたを気にかける必要があるの？」 第1話 結婚式当日、メイクアップアーティストが化粧箱を何度も開け閉めした。 「江口（えぐち）さん、とりあえずお化粧を整えましょうか」 私は落ち着かない視線でドアの外を見つめた。陸川岳雄（りくかわ たけお）は何かの電話を受けて、慌ただしく出て行ったが、それきり戻らなかった。 「先にお化粧をしましょう」 結婚式まであと30分だ。テーブルの上に置いていたスマホが光った。 【あなたの男、すごくいい人ね。でも、今はもう私のものよ】 【あ、そうだ、あなたの結婚式のこともね】 メッセージには写真が添えられている。女の子がスマホを掲げ、満面の笑みを浮かべている。男はその女の子を優しく抱きしめている。 この角度からは男性の後ろ姿しか見えないが、私はそれが岳雄だと分かっている。 そして、その女の子も知っている。岳雄の本命彼女である志村早苗（しむら さなえ）だ。 彼女が着ているウェディングドレスは、まさに私が心を込めてデザインしたもので、たった一着しかないものだ。 確かにこの前、岳雄がそのドレスの細部を少し直すと言って持ち出したことがあった。 私はスマホの画面をスクリーンショットして、岳雄に送った。 【これはあなたが直したもの？岳雄、説明がほしい。私たちの結婚式、まだ続けるつもり？】 彼からすぐに返信がきた。 【少し待ってくれ。戻ったら、式は挙げる】 七年間の付き合いを、私は簡単に捨てたくなかった。 結婚式開始まであと10分だ。 岳雄が慌てて戻ってきた。額には汗がにじんでいる。 おそらくは、いつものように彼を気遣う気持ちから、私はすべての問い詰めたい言葉を飲み込んでしまった。 「若葉（わかば）、結婚式は予定通り行う」 岳雄の目には深い愛情と、申し訳なさがにじんでいる。 私は深く追及せず、鏡の前で手早くメイクをしながらそう言った。 「戻るのが遅かったわね。もうドレスを着替える時間もない」 「お前は着替えなくていい」 岳雄の手が私の肩に置かれる。 「今日はお前が出席する必要はない。若葉、必ず埋め合わせをする」 私はその場で動きを止めた。 人は怒りを通り越すと、笑ってしまうものだ。 「どういう意味？」私は彼をじっと見た。彼は私が選んだタキシードを着ていなかった。似てはいるが、袖口もネクタイも微妙に違う。 岳雄は無意識に目をそらした。 「病院から早苗が危篤だという知らせが来た。彼女の最後の願いがウェディングドレスを着ることなんだ。悔いを残させたくない」 早苗は岳雄の本命彼女だ。 かつて二人は学内でも公認のカップルだった。才子佳人で、完璧な組み合わせだった。 しかし、陸川家が没落したとき、彼女は岳雄が最も落ちぶれていた数年間に海外へ渡った。 そして、私たちの結婚の一か月前に戻ってきた。 最初は彼を訪ねようとせず、意地を張っていたが、病院が家族に連絡を取れず、電話が岳雄に回された。 最初、私は彼女の忍耐強さと自制心を尊敬した。また、一人の少女として、重い病を抱え、国内で頼れる身寄りもない彼女を哀れに思った。 早苗に対してはただ世話をしているだけで、同情以上の感情はないと、岳雄は何度も私に言った。 しかし、団地が封鎖されたあの夜、早苗が泣きながら岳雄にそばにいてほしいと頼んだとき、私は初めて彼女が見かけほど純粋ではないことに気づいた。 しかし、そのときの後も、岳雄には何の変化も見られなかった。さらに、彼は毎回必ず私に相談し、可能な限り行かないようにしていた。 だから私はずっと我慢してきたのだ。 だが、彼らは一体いつ私の結婚式を差し替えることを決めたのだろう？ 第2話 岳雄は私の視線を避けた。 私の心がぞくっと冷たくなり、痛みさえ感じた。 その冷気は骨の隙間を這うように全身を巡った。 「岳雄、じゃあ私は？」 私の目に涙がにじむ。 「彼女が私の結婚式で願いを叶えるのなら、じゃあ私が何のためにこんなに時間をかけて式を準備したというの？」 式の進行から手書きの招待状に至るまで、私は半月以上、眠る間も惜しんで準備してきた。 昨夜も一睡もせず、彼と今日の幸せを語り合った。 私は、結婚式で最高に美しい花嫁になり、私たちの7年の愛が実を結ぶと信じていた。 でも今、これは一体、なんなの？ 私は彼の答えを待った。 岳雄は不機嫌そうに言った。 「お前は本当にわがままだな。俺たちにはまだ時間がたくさんある。彼女はもうすぐ死ぬんだ。少しくらい譲ってやれないのか？」 私は彼を知っている。 彼はいつも穏やかで理性的な人だ。 7年の交際で、彼が私に声を荒らげたのは初めてだ。 それも他の女のためだ。 「すまない」岳雄は苛立ったように頭をかいた。 「式はもうすぐ始まる。あとで埋め合わせをする」 「岳雄！」 私は彼の後を追って外へ走った。 しかし、ドアはぎっしりと閉ざされていた。 岳雄は行ってしまった。 ドアの向こうから、結婚行進曲が響いてきた。 ウェディングドレスのインナー姿のまま、呆然と立ち尽くす私は、全く滑稽に見えた。 彼の本命彼女が死にかけているというだけで、私のすべてが壊されても仕方ないというの？ 結婚式の最中、スタッフが突然入ってきて、控室のモニターをつけた。 「江口さん、これは志村さんの指示です」 スタッフが去ると、スマホが震えた。 母からの電話だった。 でも、出ることはできなかった。 次の瞬間、モニターには結婚式の映像が映し出された。 早苗が、私がデザインしたウェディングドレスを着て、私が徹夜して整えた式場をゆっくり歩きながら、幸せそうな笑みを浮かべて岳雄に歩み寄っていく。 私が書いた祝福の言葉は、司会者の口から彼女への賛辞に変わっている。 オーダーメイドの結婚指輪には、イニシャルが彼女の名前になっている。 撮りためた過去の写真は、すべて彼女と岳雄の思い出になってしまった。 そして、私が苦労してロケ撮影したウェディングフォトまでも、彼女によってAIで顔が差し替えられた。 悲しみや葛藤、無数の感情が、虫のように私の胸から皮膚まで這い上がり、かじり続けるかのようだ。 かゆくて、痛くて、どうにもならない。 私は力なく震えた。 指先も、足首も、結婚式の準備で傷ついたすべての肌が、叫び声をあげているかのようだ。 最高の瞬間を残すために、あの日差しの下で、何百回も撮影角度を直した。 それが早苗のものになった。 岳雄が、彼女に向かって優しく笑っていた。 私にも笑顔を向けたことはあった。 でも、あんな慈しむような目ではなかった。 愛というものを知って初めて、彼がかつて私を愛していなかったことが、どれほどはっきりしていたかに気づいた。 私は自分を抱きしめ、こらえきれずに涙をこぼした。 映像が切り替わる。 なんと、私の両親は隅に押さえつけられ、口まで塞がれている。 「お父さん！お母さん！」 私は驚いて立ち上がった。 岳雄がどうしてそんなことができるの？ 私は狂ったようにドアを叩いた。 「出して！出してよ！」 でも返ってくるのは、祝福のメロディだけだった。 第3話 怒りから無力感へ、そしてやがて冷静さへと変わっていった。 私は鏡の前に立ち、顔の化粧をすべて落とした。 それから、元の服に着替えた。 この結婚式は、もともと私のものではなかったのだ。 私の愚かな選択が、すでに両親に恥をかかせてしまった。 岳雄のような腐りきったゴミなんて、もういらない。 結婚式の進行は長く、煩わしかった。 本来なら、私たちの幸福を証明するための厳かな儀式になるはずだったのに、今ではただの拷問にしか感じられなかった。 すべてが終わったあと、控室のドアが開いた。 岳雄が立っている。顔には疲労の色が濃い。 「若葉、お前にはちゃんと償う。ご両親のことも俺が説明する。俺は……」 私は彼の言葉を最後まで聞かず、手を上げ、彼の頬を何度も叩いた。 「社長、これが私の退職届です」 私はいつも温和で理知的なタイプだ。 こんなふうに感情をむき出しにするのは初めてだ。 岳雄は呆然としたまま、何も言えなかった。 私は彼の横をすり抜け、振り返らずに歩き出した。 「若葉！」 背後から呼ぶ声がしたが、私は無視してまっすぐ両親のもとへ向かった。 彼らの顔には、ついさっきつけたばかりの赤い跡がまだ残っている。 親戚たちがその周りを取り囲み、口々に言っている。 「だから言ったじゃない。金持ち男に取り入る女なんてロクなもんじゃない」 「若葉、遊ばれたんでしょ？社長夫人にでもなれると思ってたのに、相手にされないなんて、恥ずかしい話だわね。ちゃんと教育しないとね」 私は両親の前に立ち、彼らの顔に浮かぶ戸惑いと怒りを見つめながら、胸の奥の悲しみが少しずつ広がっていくのを感じた。 親戚や年長者だということなど構わず、私は言い返した。 「おばさん、私がどこで金持ちに取り入ったって？ 岳雄と一緒に会社を立ち上げたとき、彼が落ちぶれてたのよ。 教育だって？岳雄があなたにブレスレットを贈ったとき、何も言わなかったじゃない！ 結婚式の花嫁を途中で差し替えるなんて、人間性が腐ってる！ 最初から知ってたら、あんな男、絶対に好きにならなかったわ！」 私は一気にまくし立て、親戚たちを黙らせた。 その背後で、岳雄が立っていたことには気づかなかった。 彼の目に深い悲しみが浮かんでいたことにも、私は気づかなかった。 帰り道、両親は何も聞かなかった。 ただ優しく、私に言った。 ただ、慎重に、私に自分を大事にするよう、関係のない人のことで悲しまないようにと言ってくれた。 親の愛は、損得を計らない。 両親を家に送り届けたあと、私は岳雄と7年暮らした家へ戻った。 ドアを開けると、懐かしい匂いがした。 私は頭がものすごく冴えているのに、胸のあたりは息もできないほど苦しかった。 涙は溜まって、しょっぱくて苦いのに、どうしても流すことができなかった。 飲み込んできた苦しみも、どこにも行き場がなかった。 第4話 テーブルの上には岳雄が作った朝ごはんがまだ置かれている。 私は結婚式に遅れるのを恐れて、食べる時間がなかった。 その隣には、私の生理痛を気遣って岳雄が買ってくれた土鍋があった。 彼は土鍋のそばに付きっきりで、何時間もかけて私のために薬膳スープを丁寧に作ってくれた。 長年にわたり、岳雄がしてくれたささやかな親切が、寸分違わず私の頭の中で再生された。 当初、陸川家の事業が失敗したとき、早苗は婚約を捨てて、一人で海外へ行った。 私が岳雄を追いかけたのだ。 彼が早苗に対して見せた片思いのような執着が、私の心を動かしたからだ。 私は彼を三年間追い続け、卒業前夜にようやく彼の同意を得た。 そのとき私は興奮して学科のみんなにごちそうをした。彼が本命彼女をもう忘れたのだと信じていたから。 周囲の人々も笑って祝福し、努力が花開くと言ってくれた。 付き合い始めてから、彼は確かに私に優しかった。 彼は私のささいな好みを覚え、私の欠点をすべて受け入れてくれた。 起業で一番つらい時期、私が秋の鮭がおいしいとつぶやくと、彼は何百キロも車を飛ばして戻り、鮭を作って一緒に食べたあと、また仕事に戻った。 私は枕に顔を埋め、こらえきれずに涙があふれ出た。 過去の優しさは嘘ではなかった。 ただ今になってようやく分かったことがある。 彼は相変わらずあの岳雄だということだ。 ただ、彼が好きなのは、ずっと私ではなかった。 家の中に長くいたが、結局何も持ち去らなかった。 岳雄は私を愛していない。 その思い出も、物も、私は他人から盗んだものに過ぎない。 7年経って、私も目を覚ますべきだ。 家で私は一度だけ電話をかけた。 それは星月グループの社長への電話だった。 「お忙しいところ恐縮ですが、私は陸葉グループの江口若葉です。御社に応募させていただきたいです」 私は目を細めた。岳雄は本当に気配りが細やかで、会社名にまで私たち二人の名前を入れていたのだ。 だが当時の喜びは、今の冷淡さに変わっていた。 今になって、彼がしていたのは恋人の責務を果たす行為であって、愛する者への真摯な愛ではなかったのだと分かった。 星月グループの社長は私に興味を示し、面談を申し込んできた。 場所は彼のオフィスだ。 オフィスの前に立ち、私は鼻をしかめた。 会うたびに、彼の纏う香水はいつも違っていた。 「江口さん、ようこそ」彼は言った。 社長は深紅のスーツを着ている。もともと派手な顔立ちで、血のように深い赤が彼をさらに妖艶に見せている。 ただ、満面の笑みと赤いスーツの組み合わせにはどこか奇妙さがあった。 「神原社長、お祝いごとでも？」私は尋ねた。 神原真言（かんばら まこと）は笑みをさらに深めた。「敵の敗北こそが、俺の最大の喜びだ。 江口さんが当社に来ていただけるのは大変光栄だ。条件は一つだけ、陸葉グループを潰してほしい」 彼は前腕を机に置き、細長い目に笑みを浮かべて輝いている。 私は頷いて同意した。