命のカウントダウン

彼が一番貧しかった頃、私は彼を振った。 その後、彼はマフィアのボスになり、あの手この手で私を妻にした。 周りはみな言う、私が彼の忘れられない初恋で、最も大切にしている妻だって。 でもその後、彼は毎晩違う女を連れて帰るようになり、私は完全に周りの笑いものにされた。 それでも私は泣きもわめきもせず、静かに自分の部屋に閉じこもり、彼の「夜の営み」を邪魔することは一切なかった。 エルトンは逆上して、乱暴に私の唇を奪い、声を潜めて詰問した。 「嫉妬しないのか？」 私が病気だということを、彼は知らない。 彼は暴力と脅迫、そして金で街の半分を買い、私の自由や結婚まで手に入れることができ、夜ごと違う女に耽けることもできる。 けれど、私の命が残り七日しかないことには、彼は気づいていないのだ…… 第1話 エルトンはあの手この手で私を妻にした後、毎晩のように違う女を家に連れ帰るようになった。 そんな彼が心を入れ替え始めたのは、一人の少女が現れてからだ。 初めてイヴェットと会ったのは、私の誕生日の日だった。 検査が終わったばかりのとき、主治医は残念そうに私に告げた。私の余命はあと一週間、つまり七日しかないと。 予想していたより早く、私の命はさらに短くなってしまった。 死そのものは怖くない。だが、あの激しい痛みには耐えられない。 医者によれば、特効薬があるらしい。苦しみを和らげ、もしかすると寿命を少し延ばせるかもしれない。だが一注射で五万ドル。七日分の治療となれば、総額三十五万ドルにのぼる。 三十五万ドル――マフィアのボスであるエルトンにとって、これは一夜の宴にも足りない金額だろう。だが私には、永遠に払いきれない数字だ。 治療費を工面するため、仕方なくエルトンのファミリー企業の本社へ彼を訪ねた。 ちょうどそこで、エルトンの個人アシスタント及びファミリー弁護士を務めるイヴェットと出くわした。 イヴェットはこっそりと私をじろじろ見て、すぐに嫌悪の表情を浮かべた。 「彼女がエルトンの法的な妻？みんな私が彼女に似てるって言うけど、どこが似てるの？醜いったらありゃしない」 豪華なオフィスの窓ガラスに、私の姿が映っている。青白い顔、目の下に浮く病的な青さ、化粧っ気なし、だぼっとした防寒コートに包まれた、痩せ細った影のような体。 確かに見栄えはしない。実際、死にかけているのだから、この有様にももう驚きはない。 エルトンの側近がイヴェットをそっと引き寄せ、小声でたしなめた。 「奥様は最近ご体調が優れず、お化粧もなさっていないのです。お願いですから、ボスに気に入られているからって、調子に乗って奥様を刺激しないでください。 ボスがどれだけ奥様を愛しておられるか、ご存じないでしょう。もし奥様を怒らせようものなら、ボスに海へ放り込まれてサメの餌にされても知りませんよ」 イヴェットは不服そうに白目を向いた。エルトンが私をそれほど愛しているとは、彼女には思えなかったらしい。 イヴェットはわざと私に近づき、他人の不幸を喜ぶように尋ねてきた。 「ヘティさん、まだここで何待ってるの？もしエルトンが本当にあなたを愛してるんだったら、なんでこんなに長く待たせてるの？ 普段はどんなに忙しくても、エルトンは真っ先に私のところに来てくれるわ。他の何よりも私が大事だって、そう言ってくれるの」 イヴェットは口元をゆがめて挑発する。わざと敬語を使わないその高飛びで傲慢な態度は、確かに若き日の私によく似ていた。 イヴェットがこうも図に乗るのも無理はない。エルトンは彼女を確かにほかとは違って扱っている。 エルトンの周りには愛人が絶えず、毎晩のように違う女を家に連れ帰る。それはすべて、私への当てつけであり、私の反応を試すための道具でしかない。 だがエルトンは彼女たちと長くは続けない。長くて二ヶ月、短いときは数日で飽きてしまう。 イヴェットだけは別だった。 彼女だけが、エルトンのもとで最も長くいる女なのである。 私はイヴェットを見つめ、軽く笑みを浮かべた。しかし口にした言葉は、一切の容赦ないものだった。 「あなたがそれほど大事な存在なら、なぜエルトンはあなたをいつまでも隠れた第三者にしておくの？ ここで皮肉ばかり言ってないで、エルトンを説得して、さっさと私と離婚させるようにしたらどう？」 イヴェットは若さゆえに感情を抑えきれず、たちまち顔色を変えて逆上した。 「愛されていない方こそ第三者よ！あなたは年寄りでブスだし、私と比べるものなんて何もないわ！」 側近は私が怒るのを恐れ、急いでイヴェットをその場から引き離した。 実際のところ、私はまったく気にしていなかった。 とっくに心に決めていた。エルトンのために心を痛めたりしない、と。 ましてや彼のために、ほかの女と取り合いなどするつもりはない。 彼には、それだけの価値もないのだから。 第2話 側近に一瞬引っ張られて、彼女はしっかり立てたはずなのに、体の力をふわっと抜き、わざと後ろに倒れていった。机の角の鋭い縁が腕をかすめ、血の痕が浮かんだ。 イヴェットの怪我を知ると、エルトンは重要な会議の最中にもかかわらず、大勢の目の前でそれを中断させ、彼女の手を取って傷を確認した。 エルトンの声は冷たく響く。「彼女を傷つけたのは誰だ？」 側近は顔面蒼白だった。 エルトンが人を罰する手口は知っている。だが、彼が私に手を出すことはない。だから、進んで側近の罪を被ることにした。 「私がやったんだ。それが何だっていうの？ 彼女が自業自得ってわけよ」 イヴェットは目に涙を浮かべ、悔しそうにエルトンの胸にすがりついた。 「そうよ！私が自業自得なの。愛すべきではない人を愛してしまったから、人前で第三者って侮辱されるんだ」 エルトンは手を伸ばして彼女の髪をくしゃくしゃと撫でながら、宥めるように言った。「そんなに悲しまないで。俺が胸を痛めてしまうよ」 エルトンは彼女に、本当に特別なのだ。 私は目を伏せ、もうこれ以上二人を見たくはなかった。淡々と、私の要求を口にした。 「今日は私の誕生日よ。プレゼントに八十万ドルちょうだい」 笑える話だ。私は彼の妻なのに、お金の用事といえば彼の個人アシスタントに連絡するしかない。 今回は、なぜかお金が振り込まれていないことに気づいて、会社まで彼を訪ねてきたのだった。 そうして初めて、彼の個人アシスタントがもう交代していたことを知った。 結婚前、私たちは取り決めた。彼は私の「体」を、私は彼の「金」を、と。 エルトンは、私が金に目がくらんでいて、彼を愛していないことをずっと恨んでいた。 でも以前なら、私が口にさえすれば、いくらであろうと彼はくれた。 今回だけは、彼は私を冷笑して見つめた。 「金が欲しければ、まずイヴェットに正式に謝罪しろ」 これは彼が初めて、他の女のために、金を使って私を縛りつけようとした。 八十万ドルで私のプライドを買い取り、イヴェットを喜ばせようというわけだ。 私は拳を握りしめ、ふっと軽く笑った。 体の激しい痛みを必死でこらえ、振り返りもせずにその場を去った。 この金はいらない。 ふと思った。もしいつか、この金があれば私がもう少し長く生き延び、拷問のような苦しみから逃れられたのだと彼が知ったとき、ほんの少しでも後悔するだろうか、と。 私は独りで、何もない広い家に戻った。がんの痛みがほとんど息もできないほどで、冷たいベッドの上で丸くなるしかなかった。 金が手に入らなければ痛み止めも買えない。代わりに睡眠薬を数錠飲み込み、眠ってしまえば痛くないと自分に言い聞かせた。 眠りに落ちると、夢を見た。 夢と現の狭間で、私は十八歳の時のエルトンを見た。あの時は彼も何も持っていなかったけど、心の全てが私に向いていた。 私たちは貧しくて、まともなバースデーケーキさえ買えず、街の小さなパン屋でちっちゃなチョコレートのカップケーキを買うのが精一杯だった。 それなのに、エルトンは私をニューヨークで一番豪華なオーダーメイドギフトショップのショーウィンドウまで連れて行き、ある高級ブランドオーダー品のプリンセス誕生日セットを指さした。 トップブランドのデザインからインスピレーションを得たという水晶とレースのプリンセスドレス、それに有名シェフが手がけ、金箔とチョコレート細工で飾られた特注のバースデーケーキがセットになっている。 彼は力強く言った。「いつか金を稼いだら、この全てをお前に捧げる。お前を世界一幸せで美しいプリンセスにしてやる！」 そして、エルトンは歯を食いしばり、彼の潤んだ目を、私に見せないようにしながら、私をぎゅっと抱きしめた。 そっと約束した。「ヘティ、いつかお金を持ったら、世界中で一番いいものを全部お前にプレゼントするんだ！」 あの時の私は、自分が世界で一番幸せな人間だと思っていた。 あの時の私は、彼のことをそう信じていたし、彼も永遠に私を愛し続けるとそう思っていた。 ぼんやりとした意識の中で、携帯電話が鳴っているのが聞こえた。 電話に出ると、聞き慣れた力強い声が私の名前を呼んだ。「ヘティ」 私はほっこりと笑って、甘えるように彼を呼んだ。 「エルトン、カップケーキが食べたいな」 第3話 真夜中、睡眠薬の効き目が切れて、私は痛みで目を覚ました。そして、エルトンが戻ってきていることに気づいた。 エルトンが家に戻ってくるのは、本当に久しぶりだった。 彼はイヴェットのために別荘を買い、そこであの女と普通の夫婦のように一緒に暮らしているのだ。 エルトンはグラスを手にして窓に寄りかかり、だらりとした様子で私を見つめていた。その目には、随分と久しぶりでしかない優しさが浮かんでいた。 私は彼の横を通り過ぎ、痛み止めを探そうとした。すると突然、エルトンが私の手を掴んだ。 「ヘティ、最近、随分痩せたんじゃないか？」 その口調は心配に満ちて、まるで彼がまだ私を愛しているかのようだった。 でも、彼がまだ私を愛しているなんて信じるはずがない。だって、様子からすると、彼はさっきまで他の女のベッドにいたはずだから。 私はエルトンの手を振り払い、嫌悪を込めて言った。 「あなたには関係ないわ」 いきなり振り払われて、エルトンの表情は一瞬で冷え切った。 リビングまで歩いていくと、テーブルの上には、ろうそくがたくさん立てられた特注のケーキと、昔私たちが一緒に食べたチョコレートカップケーキが幾つか置かれているのに気づいた。 あの電話は夢なんかじゃなかったんだ、と初めて知った。 私がケーキが食べたいと言えば、エルトンは夜遅くに買ってきてくれた。 これは、私の誕生日を忘れたことへの償いっていうわけ？ でも、もういいの。私は死にかけているんだから。ケーキも、エルトンも、もう必要ない。 私はケーキを二度と見ようともしなかった。 エルトンは眉をひそめて、私の手を掴んだ。 「ヘティ、俺をからかっているのか？ それとも、誕生日を忘れたことで怒っているのか？実際は忘れてなんかいない。今日はただ……」 エルトンは仕事が忙しかった、片付けたらすぐにお前のところへ行くつもりだった、と説明しようとしたが、その言葉は私が激しく遮った。 「ええ、その通りよ、からかって何が悪いの？ あなたって本当に卑しいわね。私がケーキが食べたいって言えば買ってくるなんて、昔と変わらず卑しいんだから！」 私はわざと「昔」を持ち出した。あの時代は、エルトンが最も口にしたがらない、最も見苦しい時期なのだから。 エルトンは私の襟首を掴み、ぐいと自分の方へ引き寄せると、抱き上げて寝室のベッドに放り投げた。 エルトンは逆上して、荒々しく私にキスした。唇を噛み切られたような気がした。 「エルトン、何考えてるのよ！触らないで、吐き気がするわ！」 エルトンはさらに怒り、私を強く噛んだ。 「ヘティ、俺に少しでも弱音を吐いたって死ぬわけじゃあるまいしな！ 俺がこの何年も、ずっとお前が折れるのを待っていたって分かってるのか？いったい何年待ったと思ってる！ ケーキが食べたいってお前が言った時、俺がどれだけ嬉しかったか分かってるのか！ 何もかも放り出してまで、お前のためにケーキを買いに行ったんだぞ！それなのにお前は、からかっただけだって言うのか！」 彼は赤くなった目で涙をこらえ、私を睨みつけた。 私は暗闇の中で黙ったまま、何の反応も示さなかった。 私たち二人はそうやって、いつまでも睨み合い、誰も先に折れようとしなかった。 ついに、エルトンはため息をついた。 「ヘティ、いったい俺にどうしろって言うんだ？」 彼は身を乗り出して、私にますます近づき、もう少しで私の唇に触れそうになったその時、突然、電話のベルが鳴り響いた。 エルトンは眉をひそめた。イヴェットからの着信だ。 彼はそれでも手を止め、電話に出た。 「エルトン、今、バーに一人でいるの。さっきナンパされちゃって、すごく怖い……あなた、本当にヘティさんのために私を捨てるつもりなの？ エルトン、早く私を迎えに来て、家に連れて帰ってくれない？」 エルトンは答えず、ただ私を見つめていた。 「ヘティ、俺に頼んでみろ。お前が頼めば、俺は残る。これからあの女とは二度と連絡を取らない」 エルトンの口調には、なぜか哀願にも似たものが含まれていた。 「エルトン、あなたにそんな資格ないわ」 エルトンは嘲るように苦笑いすると、電話の向こうに言った。 「イヴェット、待っていろ。今、迎えに行く」 そして、上着を手に取ると、ドアをバタンと閉めて出て行った。 私はエルトンの背中を見つめ、心の中で呟いた。 あと六日。 第4話 翌日、エルトンがイヴェットのために暴力を振るった件が、ニュースで報じられた。 個人情報を厳重に守るべきマフィアのボスとして、女絡みの騒動でこれほど世間に知れ渡るのは初めてのことだ。 自宅の前には数人の記者が待ち構え、私が出て行く際に執拗につきまとってきた。 「ヘティさん、ボスの妻として、昨夜の件についてどう思う？」 「あの女の存在、知ってたの？」 「ヘティさん、エルトンが他の女を寵愛するのを見て、自分に原因があるとは思わない？」 最初は答えようと思わなかったが、最後の質問を聞いた時、私は足を止めた。 「浮気したろくでなしと、他人の結婚を壊す女こそが問題でしょ」 一人の女性記者がさらに詰め寄る。 「でも聞いたよ、エルトンが最も貧しかった頃、あなたは彼の貧乏を嫌って捨てたんだってね。 その後、彼がボスとして権力と財力を手にすると、あなたはあらゆる手段を使って結婚を強いた。 あなたが『法的妻』の座に居座っておきながら、ボスが真実の愛を見つけた今になって、相手を『第三者』呼ばわりする。自分に問題があるとは思わないの？つまり、『愛されない妻』ってレッテルで世間の同情を引こうとしてるんじゃないか？」 私は冷たく笑い、その女性記者のIDカードを奪った。 「あなた、イヴェットが買収した記者でしょ？彼女のために事実を歪めて、私を貶めるために来たんだ。 あの時はエルトンが無理やり私を娶ったのよ。彼と結婚したくてたまらないと思ってるの？」 私の強気な態度に、彼女の表情が一瞬で変わったが、すぐに平静を取り戻した。 「もし本当にボスとの結婚を望んでないなら、彼が真実の愛を見つけた今、なぜ離婚しないんだ？」 私はこの機会に、エルトンとの離婚を発表して、彼に完全に諦めさせようかと思った。しかし、口に出そうとしたその時、突然、めまいがし、視界がかすんだ。 「それとも、離婚したくないから？慌ててるのか、立ってられないみたいだ」 私は深く息を吸い、体を支え、淡々とした口調で言った。 「慌ててなんかいない。ただ、病気で死にかけていて、時々、突然めまいがするの」 一同は凍り付き、誰もそれ以上私を問い詰めようとはしなかった。 ただあの女性記者だけは、なおも食い下がった。 「何を演じているの？今度は可哀想なフリか？」 彼女の理不尽な主張は、イヴェットそのもののように嫌らしかった。 その日、私が記者たちに包囲された動画はネット上で爆発的に拡散した。 エルトンはその後、私的なルートを通じて声明を出した。 【私たちは離婚しません。どうか私の妻これ以上煩わせないでください】 ほんの数時間後、その動画は不可解な理由でネット上から削除され、跡形もなく消え去った。 イヴェットに買収されたあの女性記者は、仕事を失い、匿名の脅迫状まで受け取った。その文面は、私に再び手を出そうものなら、どうなるか分かっているな、と示すものだった。 エルトンのこの反応と比べ、私の行動はわがままな騒動と映り、多くのネットユーザーが私を非難し始めた。 【ヘティきもい。結婚したくなかったらしなきゃいいのに、『強制された』だって。心では離婚したくないくせに、口では『仕方なかった』なんて言い訳して】 【初恋だかなんだか知らないけど、完全に悪い女じゃん。エルトンはあんな女をまだ守ってるなんて、本当に彼が不憫だ】 その時、一人のネットユーザーが反論した。 【あんたたち、当時の真実を何も知らないくせに、何言ってるの！彼女がどれだけ苦しんだか、あんたたちに分かるわけないだろう！】 プロフィール画像から、私の親友のデイジーだと分かった。 皆が一斉に「真実」について問い詰める。 実際、あの年の真実は、ありきたりなものだった。 あの年、母が不治の病に倒れた。医師は治療に莫大な費用がかかること、そしてその病気は遺伝性であることを告げた。 私は若かったため、まだ症状は現れていなかった。 しかし、年齢を重ねるごとに、母と同じ病気を発症する確率は非常に高く、私の子供も病気になる可能性があった。 母が倒れて病院で目を覚ました時、最初に私に言ったのは、エルトンと別れるように、ということだった。 私は呆然として首を振った。「お母さん、エルトンは私を嫌ったりしないよ。子供なんていなくたっていいんだから」 これは母への返事であると同時に、自分自身への言い聞かせでもあった。 母は私の手を握りしめて言った。 「エルトンがあなたを嫌うはずがないって、お母さんも知ってるよ。彼は良い子だ。でも、あなたはエルトンのことを考えたことがあるの？ もし私たち二人が病気だと彼が知ったら、お金を稼ぐために彼は無理をし続けて、体を壊してしまうに決まっている」 母は、事態が取り返しのつかないことになる前に、早く別れるようにと言った。 その日、私は長い間沈黙し、最後は声を震わせて一言だけ言った。 「お母さん……彼と別れたくないよ」 第5話 十年が経った今でも、このことを思い出すと胸が痛む。 あと五日しか生きられないのだから、母にこれからは墓参りに来られないと伝えに行くんだ。 母に最後の別れを告げに墓場へ向かう前に、エルトンのオフィスに寄らなければならない。 母は生前、エルトンのことが大好きだった。 母がまだ病気になる前、私とエルトンが愛し合っていた頃、母は私たちのために陶芸で動物の置物を作ってくれた。エルトンには子犬、私には子猫を。 その子犬と子猫は、まるで抱き合うようにぴったりと重なり合う。私とエルトンが永遠に結ばれるようにという願いを込めた。 私は子犬をエルトンに渡したのに、彼は私の子猫が欲しいと言った。 「この子猫はお前にそっくりだ。気まぐれで誇り高くて」そう言って、子猫を見るたびに私を思い出せるから、ずっと手元に置いておくと言った。 彼は約束を破らなかった。今でも子猫はエルトンのオフィスに置かれている。 私が死んだら、エルトンはそれをゴミ同然に捨ててしまうかもしれない。だから取り戻して、母の墓の前に供え、私の代わりに母を見守らせたい。 エルトンのオフィスに着くと、彼は前日の映像を見ていた。ちょうど私がふらつく場面だった。 私が来たのに気づくと、エルトンは何も言わずにスマホを置いた。 私は子猫の置物がなくなっているのに気づいて、慌てて尋ねた。「私の子猫はどこ？」 イヴェットが得意げに言う。「あの子猫の置物？この前、可愛いって言ったら、エルトンがくれたの。彼は私がその子猫に似てるって、気まぐれで誇り高いって。冗談よね、私がそんな子猫みたいなわけないでしょ」 私はイヴェットを無視し、エルトンを睨みつけた。 「どうして私のものを人にあげるの？あれはお母さんが作ってくれたものよ。あなたの愛人にあげるなんて」 エルトンは悪人のように笑い、肩をすくめた。 「その猫がお前のものだったか？すまん、忘れてた。ずっとここに置いてあったから、安物の雑貨かと思って」 彼が言い終わらないうちに、私は机の上の灰皿をつかみ、彼に投げつけた。 エルトンは避けず、水晶の灰皿は彼の額に当たり、たちまち血がにじんだ。 イヴェットは悲鳴をあげた。「正気か？そんなボロい置物のために人を傷つけるなんて！」 エルトンは冷たい目で私を見つめ、命令した。「イヴェット、返しなさい」 イヴェットは悔しそうに足を踏み鳴らし、走り去った。 戻ってくると、彼女は私の子猫の置物を握りしめ、私に向かって投げつけた。「はいよ！誰があなたのガラクタなんか欲しがるもんか？ゴミ箱に捨てられても誰も拾わないわよ！さあ、持って行ってよ！」 陶器の子猫は床に落ち、粉々に割れた。 私の心も子猫と同じように、無数の破片に砕けた。 子猫は死んだ。私の命のように。私もこの子猫と同じで、もうすぐ本当に死んでしまうのだろう。 頭がクラクラし、私はイヴェットの頬を平手で打った。 「あれは母の形見よ！それを壊すなんて！」 私はイヴェットの髪を掴み、さらに殴りかかろうとしたが、エルトンに止められた。 他人を守るエルトンを見つめ、私は目を赤くして涙をこぼした。 「エルトン、私が死ぬってあの動画を見て知ってるくせに、どうして私をいじめるの？あなたって本当にひどい人」 私が泣くのを見て、エルトンはため息をつき、優しく私の涙を拭った。 「最初はケーキ、今度は死ぬだなんて。ヘディ、私をからかって面白いのか？そんな悲しそうな顔をされても、もうお前の涙には心を動かされないんだ……」 エルトンの言葉が終わらないうちに、一滴の血が彼の手の甲に落ちた。 私の鼻血が止まらず流れ出した。今までで一番ひどい。 目の前が真っ暗になり、私はその場に倒れこんだ。 エルトンは私を抱きとめ、普段は冷静な彼が取り乱して叫んだ。「救急車を呼べ！」 彼がこんなに慌てる姿を見たことはない。 銃弾が飛び交う戦場でも、敵に銃口を向けられても、彼は一度も眉をひそめなかった。 なのに今、彼はただ自分のシャツを私の血で染まっていくのを見つめるしかない。 そう、私はもうすぐ死ぬ…… もし可能なら、彼が最後に私を憎む前に、知ってほしい。私が本当に、長い間、彼を愛していたことを。