家族の罠

夫が百回目に「離婚する」と私を脅して、妹のために犠牲になれと言った時、私は泣きも叫びもせず、離婚協議書にさっとサインをした。 十年も愛し続けたこの人を、自ら妹に譲ったのだ。 数日後、妹がパーティで名家に無礼を働いた。 私は進んで全ての責任を引き受け、妹の代わりにその代償を受けた。 やがて彼らが、妹の研究のための被験者になってくれと頼んできた時も、私は迷わず引き受けた。 両親は、「ようやく素直で分別のある子になった」と言って喜んだ。 冷たかった夫も、久しぶりに病室のベッドでの私の頬を撫でながら、優しく言った。 「怖がらないで、実験は命に関わるものじゃない。終わったら、ごちそうを作ってやるよ」 だが彼は知らない。実験が危険かどうかに関わらず、彼が私を待つことは、もうないのだ。 私には、不治の病があり、もうすぐ死んでしまうのだから。 第1話 夫はいつも離婚を盾に、私に妹のために犠牲になれと迫ってきた。両親も家の財産をちらつかせて、良いものはすべて妹に譲れと迫った。以前の私なら、大声で泣き喚いて抵抗しただろう。しかし、夫が百回目に「妹の代わりに治験を受けろ」と迫ってきた時、私は静かに頷いた。 そればかりか、その後は妹にことさら優しく接するようになった。周りの誰もが、私がやっと分別をわきまえたと言って褒めた。でも、彼らは知らない。私がもうすぐ死ぬ身だからこそ、何もかもどうでもよくなっていることを。 癌と診断されたその日、早瀬翔（はやせ しょう）は百回目となる離婚協議書を私の前に差し出す。 「深水芽衣（ふかみ めい）、君の妹の体調がどんどん悪化している。もう治験を続けられない。一ヶ月以内に薬が完成しなければ、彼女の命が危ないんだ。 君と深水美月（ふかみ みづき）は双子で、遺伝子が似ている。医者の話では、君が代わりに治験を受けられるらしい。もし承知しないなら、離婚しよう。彼女の最後の願いを、叶えてやりたいんだ」 私は黙って聞いている。彼が真剣な顔で、そんな馬鹿げたことを言うのを。 実際、最初から彼らは妹の治療中に苦しむ姿を見て、私に代わりをさせようと考えていたのだ。 両親も、夫も、三人が代わる代わる私を説得にかかったのだ。 説得というより、脅しだった。 両親は「妹の代わりに治験を受けなければ、相続権は認めない」と。 そして夫は、百回に近い離婚を突きつけた。 あの時、私は自分が癌だとは知らなかった。けれど、体は明らかに弱っていくのを感じていた。 だから、拒んだ。 私が「嫌だ」と言った瞬間、みんなは深く失望し、私を「冷たい」「わがまま」と責めた。「妹が死にかけてるのに、薬を試すだけで助かるなら、やってあげればいいじゃないか」 「そうだ、妹はもう半年近くも治験に耐えている。残りの数ヶ月を代わるだけだろ？それすら拒むとは！君にはがっかりした。美月を助ける気がないなら、もう娘とは認めない」 今もあの言葉を思い出すと、胸の奥が締めつけられる。 しかし、全ては過去の話。今の私はもうすぐ消えゆく身、そんなことはどうだっていいのだ。 どうせ死ぬなら、家で死のうが、治験の台の上で死のうが、同じことだ。誰も気にも留めないのだから。 翔の眉間はますます刻まれ、まだ私を脅そうとしているようだ。 しかし私は彼を見つめて、静かに笑って言った。 「いいわ。妹の代わりに治験を受ける」 翔は一瞬呆然とし、顔を上げて驚きのあとに喜びが溢れる。 「本当か？よかった！これで美月は助かる」 彼は急いでバルコニーに駆け出し、両親にこのいい知らせを伝える電話をかける。 その背中を見ながら、私は自嘲の笑みを浮かべる。 視線をテーブルの上の離婚協議書に移し、手を伸ばしてそれを手に取る。 そしてカバンからペンを取り出し、ためらうことなく自分の名前を署名する。 翔が戻ってきた時、ちょうど私が離婚協議書を元の場所に戻すところだ。 彼は一瞬固まり、「何をしているんだ？」と問いかける。 「別に」私は微笑んだ。 私の沈んだ様子を見て、翔の目にかすかな後悔の色が浮かび、彼は急いで離婚協議書をカバンにしまう。 「冗談だよ。別に離婚する気はないから」 私は軽く「ええ」とだけ返し、顔には一切の感情を浮かべない。 翔は私をしばらく見つめたが、それ以上は何も言わなかった。 帰宅の道中、彼は私の食事や体調を気遣い、多くのサプリメントを買い与える。 しかし、このような気遣いの全ては、おそらく妹の治験に備えて、私の体を良い状態に保つためのものにすぎない。 私はそれらのサプリメントを後部座席に放り出し、ぼんやりと窓の外を見つめる。 なんてまぶしい陽射し。残念ながら、もうすぐ見られなくなる。 家に着くと、両親の弾む声が聞こえる。母は妹を抱きしめて涙を流している。 「美月、あなたはもう大丈夫。もうお母さんのそばを離れなくていいのよ……」 父は、私が気が変わらないうちにと、私が入ってくるなり、治験の同意書を手渡す。 私が同意書に署名するのを見ると、彼らはようやく安堵の笑みを浮かべる。 「芽衣、やっと分別がつくようになった。妹のため、家族のことを考えられるようになって。 私たちを恨むなよ。あなたを産むのに時間がかかり過ぎて、妹が産まれた時には体が弱っていた。健康なあなたより、妹の方が私たちを必要としているんだ。 だが、あなたの扱いを疎かにするわけではない。家の財産はあなたと妹で半分ずつだ。あなたの分け前は減らさない」 私は首を振り、胸の苦さを押し殺す。 「全部、妹にあげてください。私には、もう必要ないから」 第2話 母は一瞬呆然すると、そっと私の肩を軽く叩く。 「何を言ってるの？必要ないわけないでしょ。翔もお金持ちだけど、だからって深水家の財産を見下すなんて」 私は焦りと心配に満ちた両親の顔をぼんやりと見つめる。生まれてからずっと、彼らがこんな風に私を気遣ってくれたことは一度もなかった。 私が生まれる時に時間がかかったせいで妹の体が弱くなってしまったから、私はずっと妹に借りがあったのだ。 子供の頃の誕生日、両親は妹を囲んで「ハッピーバースデー」を歌い、妹を寝かしつけた後でようやく私に「誕生日おめでとう」と言ってくれた。 他の家の双子は同じ服を着ているのに、妹の服はいつも私のよりずっと高価で、私は学校で嘲笑されたこともあった。 私はよく、自分が部外者なのだと感じ、幸せな三人の家族を、ただ眺めるだけだった。 時には、もし私が後から生まれた方の子だったらよかったのに、とも思った。 身体は弱くても、世界中の愛を独り占めできるのだから。 しかし、妹はそれでも満足せず、私からあらゆるものを奪い取っていった。 交際していた彼氏がくれた高級な香水も、たとえ同じものを持っていても、私のを奪おうとした。 結婚後はさらにエスカレートし、夫の私への愛さえも奪い取ろうとした。 私は泣いたり騒いだりした。でも最後に待っていたのは、両親の嫌悪と夫の距離感だけだった。 結局、私のすることなすこと、全てが間違っていると決めつけられた。 以前の私なら、きっと長い時間をかけて言い訳したことだろう。でも、こんなに長い年月を経て、私は本当に疲れ果ててしまった。 私が黙っているのを見て、両親はもう私に構わず、食卓を囲んで妹への気遣いを続ける。 妹の皿には、三人が取り分けたごちそうで山盛りになっている。 私はナイフとフォークを手に、自分の皿の野菜を静かに切り分けている。 妹は得意げに私を見つめ、その目には虚弱さのかけらもなく、私への挑発しかない。 それからの日々、両親は以前以上に妹を寵愛し、彼女はまるでお姫様のように暮らした。 あるパーティでは、翔に中央へと押し出され、彼自らがしゃがみ込んで妹に小さなケーキを口元に運ぶ。 みんなは彼らを見て、そして私を見る。その目には嘲笑が浮かんでいる。 私は周囲の冷笑を感じながら、うつむいてワイングラスを揺らし、一言も発しない。 突然、耳をつんざくような平手打ちの音が響く。 「この下衆め！私の服にワインをかけるなんて」 顔を上げると、美月が一人の少女の髪を掴み、腹部に蹴りを入れているところだ。 最後にはグラスを手に取って投げつけ、少女の顔はたちまち血まみれになり、号泣が響き渡る。 私はその少女の顔を見て、瞳孔が一瞬で大きく開く。 なんとこれは……京市随一の富豪、日向家の令嬢ではなかったか。 妹はここ数年ほとんど外出しておらず、社交界の顔ぶれを知らない。 私が遮ろうと駆け寄ったが、間に合わない。 妹は瞬く間にボディーガードに取り囲まれ、日向家の当主は孫娘の血まみれの顔を見て激怒する。 そしてその場で、深水家との取引は日向家への敵対行為だと宣言したのだ。 あの日、両親は必死に嘆願したが、日向家の当主の心は動かず、むしろ私たちを追い出す。 家に着くと、妹はソファで大声で泣きわめき、両親は怒りながらも、それ以上に心痛んでいる様子だ。 彼らは過去の取引先に頭を下げ、利益を半分に減らすことでまで協力を懇願する。 ついに、日向家は条件を受け入れる。 条件とは、美月が自ら出向いて謝罪し、罰を受けるというものだ。 この知らせを聞いたとき、両親は笑顔にはなれない。大事な娘がそんな目に遭うのを、どうして許せるだろう。 私は淡々と一瞥すると、自分の部屋へと歩き出す。 しかし、翔が入り口で私を遮る。 「美月の代わりに、君が罰を受けに行ってくれ。 君たちは双子で、見た目もほとんど同じだ。彼らにはバレない。 大した罰じゃない。断らないだろう？」 大した罰じゃない？私は苦笑する。日向家の当主が冷酷非情で知られる人物であることは、誰もが知っている。 彼に逆らった者で、たとえ生きて出て来られたとしても、身体の一部を失っているのだ。 翔は彼らと商売上の付き合いがあり、私よりもよく知っている。私に何が起こるか、彼が私以上に理解しているはずだ。 しかし彼は気にしない。ただ妹さえ守ればいい。私の生死など、どうでもいいのだ。 私はうつむいたまま黙っているが、両親は大喜びで、翔の機転を褒め称える。 「芽衣、妹は体が弱いから罰に耐えられない。あなたは体が丈夫なんだから、代わりに行ってくれ。 でも、これから治験もあるんだから、自分は大事にしろよ」 私は疲れ切った表情で四人を見つめ、最後に無理やり笑みを作ってうなずく。 「はい、わかった」 背を向けた瞬間、視界の隅に捉えた、得意げな妹の顔を見て、私は思わず考える。 私が死んだら、彼女に代わって全てを引き受けてくれる者などいなくなる。その時、彼女はどうなるのだろうか。 背後では、翔と両親が妹を囲み、楽しげに笑い声をあげている。ようやく大事が片付いたように。 そして私は、暗く重苦しい部屋を見つめながら、一筋の涙が頬を伝うのを感じる。 私は慌てて涙を拭い、部屋の中の物を全て捨て去ることにする。 どうせ私はすぐに死ぬ。これらの物を残しても彼らの目障りになるだけだ。ならば、全部捨ててしまおう。 部屋の中に物は少なかった。日常品の他には、いくつかの写真立てだけ。 四人家族の写真、そして翔との結婚写真。 私はそれらを長い間ぼんやりと見つめた後、ためらうことなくゴミ箱へと放り込む。 それを終えると、私は息を切らしながらベッドに横になった。すると突然、喉に甘ったるい鉄の味が込み上げてくる。 私は激しく咳き込み、真っ白なシーツの上に血を吐き出す。 その時、翔がドアを開けて入って来る。私は無意識に枕でその赤い痕を隠す。 「日向家の車が着いたよ」 第3話 日向家の門を踏み入れた瞬間、ボディーガードに足を払われ、私は無理やり膝をつかされる。 日向家の当主は淡々と私を一瞥し、それはまるでゴミを見るような眼差しだ。 「まずは外で一日一晩跪いておれ」 こうして、寒さ厳しい冬の最中、私は薄い服一枚で外に跪くこととなった。 目の前にカメラが設置され、当主は私の顎を掴んで警告する。 「我が孫に傷を負わせたなら、お前の両親に、可愛い娘がどう痛めつけられるか見せてやれ」 私は小さなレンズを見つめ、苦笑を浮かべる。 残念ながら、彼の読みは外れている。私は彼らの可愛い娘などではない。あの人たちが私を心配することなんて、あり得ない。 あの夜の時間は、果てしなく長く感じられた。やがて私の視界は次第に曇り、完全に意識を失った。 骨まで凍るような冷たい水を浴びせられ、背後では誰かが私の背中を強く踏みつけている。 「暴れる時の威勢はどうした？今さらこんなに弱々しいとはな」 激しく咳き込みながら、私は真っ白な雪の上に血を吐く。それはまるで、咲く彼岸花のようだ。 当主は冷ややかに鼻で笑うと、ボディーガードに合図して刀を手渡させ、そっと私の頬をなぞった。 「我が孫の顔に三本の傷痕が残った。お前には十倍返しだ」 私は恐怖で震え上がり、最後は絶望的に目を閉じる。頬に鋭い痛みが走る。 思わず喉が裂けるほど叫び、もがき、血まみれの顔を必死に押さえる。 しかし、カメラの向こう側では、両親と翔はレストランで、妹が助かったことを祝っている。 三日後、私は顔に傷痕を残して翔の前に現れる。彼は一瞬、たじろいだ。 明らかに、私だと気づかなかった。 二秒後、彼は心痛むような表情で私を見つめ、目に涙を浮かべる。 「芽衣……本当によく耐えた……信じてくれ、必ず償うから！一生、君を守り抜くぞ」 彼は私を強く抱きしめたが、私の顔をまともに見ることはできなかった。 五年前、彼は私のこの顔に一目惚れし、世界一美しい女性だと言った。 狂ったように私を追いかけ、高価な贈り物をくり返し、家庭の不公平に泣く私の涙を拭ってくれた。 新しい家庭を、幸せと喜びを約束してくれた。 あの頃の彼の愛は本物だった。いつから変わったのだろう？ おそらく、結婚式で、私と瓜二つでありながら、より虚弱で、守ってあげたくなる妹の顔を初めて見た瞬間からだろう。 顔に惹かれて私を愛したように、私に似た妹にも惹かれるのは当然だった。 むしろ、新鮮さから、妹の方をより強く求めるようになった。 そう思うと、私は嫌悪感のまま彼を押しのけ、階段を上る。 しかしすぐに、バルコニーで彼が両親と電話する声が聞こえてくる。 「顔の傷だけで済んで良かった。他の部位に影響が出たら、治験に支障が出るところだった」 その一言一言が、鋭い刃のように私の心臓を貫いた。 その瞬間、死が迫っていることは、あるいは幸いなのかもしれないと思う。 やっと、この地獄から解放されるのだから。 私は赤く染まった目でドアを開ける。すると、妹が私のベッドに横たわっているのが見える。 私の顔を見るなり、彼女は一瞬驚いたように見せかけ、やがてベッドを叩きながら笑い転げる。 その勢いには、とても患者には見えなかった。 彼女が仮病をつけていることは、とっくに知っている。学校で、彼女が薬を全て溝に捨てるのを見かけたからだ。 両親に話したこともあったが、待っていたのは平手打ちと罵声だけだった。 「お姉さん、やっと私に似なくなったね。これでお義兄さんも完全にあんたを諦めたでしょ？」 彼女は蛇が舌を這わせるように、私の傷痕を撫でる。 私は彼女の手首を掴み、声を潜めて言った。「諦めてもらったほうがいい。 彼は、完全にあんたのものよ」 治験まであと三日。私の命も、終わりを迎えようとしている。 やがて薬が私の体内で作用し、私は全身に発疹が出て、嘔吐と痛みに襲われる。 最後には持病を誘発し、呼吸が止まり、心臓が動かなくなる。冷たく、臭う死体として残るだけ。 その時、両親と翔はどんな反応を示すだろう？ 驚く？恐れる？あるいは、私のために悲しみ、一滴の涙を流してくれるだろうか？ それはないだろう、と私は思う。望まれずに生まれた者が消えることを、あの人たちは喜ぶだけだ。 三日は瞬く間に過ぎた。両親と翔自らが、私を薬物研究センターへと連れて行った。 実験室の入口で、両親は妹を抱きしめ、治験がもう成功したかのように喜んでいる。 「苦労してかけた甲斐があったな、美月、苦しい日々もようやく終わる」 「あとで食事に行こう、前祝いだ。あなたの大好きなフレンチだ」 翔はその様子を優しく見つめ、歩み寄って妹の手を握る。 「病気が治ったら、世界旅行に連れて行ってあげる。どうだ？」 刑場に送られるのは私なのに、彼らの心は相変わらず妹に向けられたまま。 もう慣れたはずだったのに、生命の最期の瞬間に、胸の奥が張り裂けるほど痛んだ。 だから、私は思わず振り返り、彼らに問うてしまった。 「もし私が実験室で死んだら……あなたたちは悲しんでくれるのか？」 第4話 両親はようやく私の存在に気づき、気まずそうに顔をそらす。 しかし、私の言葉を聞き取るやいなや、母は苛立った声で言った。 「でたらめを言わないで！ただの普通の治験で、そんな不吉なことを言うなんて」 父も冷たい視線で私を見つめる。 「また後悔する気か？契約はもう交わしたんだぞ。大人しく中に入れ。薬の研究が終わったら、迎えに来るから」 翔は優しく私の手を握る。 「すぐ終わるよ、一ヶ月だけ。出てきたら、何でも欲しいものを買ってあげるから」 私は父と母を見つめ、次に翔を見つめる。そして最後にため息をつき、彼の手をそっと振り払った。 振り返らず、決然と実験室へと足を踏み入れる。もはや、彼らへの未練は微塵もなかった。 いわゆる「薬物試験」はまともなものではなかった。実験は激しい苦痛を伴い、私の身体は毎日何千もの蟻が這い回るような感覚に襲われた。 私は肌を激しく掻きむしり、皮膚は血痕と傷跡で覆われていった。 この間、彼らは一度も見舞いに来なかった。 豪華な食事を楽しんでいるのか、セーヌ川のほとりで夕日を眺めているのか。 私は知らない。 ただ知っているのは、私の心拍がどんどん弱くなっていることだけ。 十八日目、それはもはや平らな直線となった。 医師が入ってきた時、彼は私が眠っているだけだと思い、苛立った様子で私の腕をつつく。 「起きろ。次の段階に入るよ」 だが返ってきたのは、ただの沈黙だ。 医師は眉をひそめ、ふと心電図モニターを見て、顔色を一瞬で失った。 しばらくして、彼は震える手で携帯を取り出し、両親に電話をかける。 「ふ、深水さん……大変です……お嬢様が……亡くなられました……」 電話の向こうで一瞬の沈黙が流れ、やがて母は嘲笑うような声をあげる。 「先生、今日はエイプリルフールじゃないんですから、そんな冗談はやめてください」 医師は青ざめ、硬直した遺体を見つめ、慌てふためきながら言い返す。 「冗談なんかじゃありません！息もしていないんです」 電話の向こうで、翔が母から携帯を奪い、落ち着いた声で言った。「先生、芽衣はたぶん治験から逃れるために芝居を打っているだけです。騙されないでください」 「正気ですか？彼女は本当に亡くなっているんです」 医師が言い終わらないうちに、翔は業を煮やして遮る。 「こっちには用事があります。芽衣が目を覚ましたら、もう小細工はやめるよう伝えてください。十二日後に迎えに行きますから」 そう言うと、彼は急いで電話を切る。 医師は呆然と携帯を見つめ、信じられないという表情を浮かべる。 何度かかけ直してみたが、もうつながらなかった。 彼は小さく舌打ちし、私の遺体を簡易的な霊安室に放り込む。 誰も知らない。この医療研究室が、美月が自ら作り上げた偽りのものであることを。 虚弱なふりを続け、両親の愛を引きとめ、翔を手に入れるためのものだということを。 私の魂は抜け出し、傍らで自分の体がゴミのようにそこに投げ捨てられるのを見ている。 まもなく、蟻や鼠が匂いを嗅ぎつけて私の体に這い上がり、肉を食い、血を吸う。 私は死んでいるが、まだ痛みを感じているようだ。 生きている間は誰にも愛されず、死んでも誰にも顧みられない。私の人生はまるで意味のないものだった。 私の魂は肉体に縛りつけられ、なぜか少しも離れることができなかった。 日が経つにつれ、狭い霊安室には強い悪臭が満ちていった。 そしてついに、扉の向こうから聞き慣れた声が響いてくる。 「先生、薬の研究は成功しましたか？」