十年を捧げて、残ったのは悲しみ

増田奏汰（ますだ そうた）は両親を亡くし、同級生からいじめを受けていた。 ある日、私――佐野日葵（さの ひまり）は彼を助け、そして一目で恋に落ちた。 私は自分の十年間を捧げ、人に蔑まれていた私生児の彼を学術界の頂点に立つ大学教授へと押し上げた。 その十年のあいだ、私は自分の華都大学の合格通知書を隠し、厨房で皿洗いをして手の皮が剥けても働き、工事現場で肩が擦り切れるまでレンガを運び、母が遺した懐中時計までも、彼の学費のために質に入れた。 ただ彼と共に家庭を築ける日を夢見ていただけだ。 けれど、彼が栄光を手にしたその日、私の努力はすっかり忘れさられてしまった。 ならば、私はもう彼の前から姿を消すことにした。 第1話 最後のスーツケースを壁際に押し込み、私は親友の西原美月（にしはら みつき）に電話をかけた。 「私、奏汰を離れて、ひとりで帰ることにしたの」 電話の向こうで、美月が弾けるように声を上げた。 「あなた正気なの！？十年よ！あんたは自分を犠牲にして、彼を十年間支えてきたのに！今ようやく奏汰が大学教授になったっていうのに、ここで離れるなんて！」 怒りを含んだ声が、受話器越しに響いた。 「彼が成功した途端に身を引くつもり？あなた、彼のことが好きなんじゃなかったの？」 私は何も言えず、静かにその言葉を聞き終えると、通話を切った。 そのとき、スマホの画面が光った。 送信者は浅井里奈（あさい りな）――奏汰を追いかけている女だ。 【もう彼のそばを離れる覚悟はできたの？】 私は窓の外を見つめながら、画面に文字を打ち込んだ。 【できた】 この時、私は遠く昔に思いを馳せた。 高校時代の奏汰は、私生児という理由で、いつも周囲からいじめられていた。 ある日、数人の男子生徒が彼を川辺に追い詰め、そのまま突き落とした。 泳げもしない私は、気づけば彼のあとを追って、冷たい川へ飛び込んでいた。 必死で腕を伸ばし、全身の力を振り絞って、ようやく彼を岸まで引き上げた。 そのときの奏汰は全身ずぶ濡れで、顔が真っ青だった。 けれど、その震える手だけは私の手を強く握りしめて離さなかった。 その瞬間、私は思った。 この人のためなら何をしてもいい、と。 華都大学から合格通知書が届いた日、私は封筒に刻まれた金色の大学名を見つめながら、彼の瞳には喜びと同時に深い劣等感が揺れるのをはっきりと見た。 彼は孤児で、高い学費を払う余裕などなかった。 だから私は通知書をそっと隠し、翌日には仕事を探しに出た。 奏汰が安心して勉強できるように。 油まみれの厨房で皿を洗い、洗剤で手がただれるまで働いた。 埃っぽい工事現場でレンガを運び、肩に傷ができても休まなかった。 私は一人で、二人分の生活を支えた。自分を犠牲にして、彼の夢を守った。 そのことを知った奏汰は、私を強く抱きしめて言った。 「日葵、いつか必ず君と家庭を作って、幸せにしてみせる」 一週間前の午後。 私は切った果物を持って書斎に入った。机の上のスマホはロックがかかっていなかった。 そこに、奏汰と里奈のやり取りが映っていた。 奏汰：【日葵を捨てられない。彼女は僕にあまりにも多くを捧げてくれたから】 里奈：【あなたほど優秀な人には、私こそがふさわしいわ。私たちは同じ世界の人間なのよ】 私は何も言わずに部屋を出て、果物をそのままゴミ箱に捨てた。 数日後、里奈が私のもとに現れた。 高級ブランドのスーツに身を包み、完璧なメイクをした彼女は、まるで憐れむような目で私を見下ろした。 「奏汰が私生児だってこと、誰かが暴こうとしてるの。私は大金を払って、その情報を買い取ったわ。 このスキャンダルが広まれば、彼が今持っているものが全て台無しになってしまうでしょうね。 彼の研究者としての人生は終わり。未来がすべて壊れるのよ。 この件を収められるのは私だけ。彼を助けられるのも私だけよ。あなたはただ彼の足を引っ張るだけよ」 その一言一言が、鋭く私の胸を突き刺した。 自分がどうなっても構わない。けれど、奏汰の未来だけは壊したくなかった。 その夜、胃がねじれるように痛んだ。そのあまりの痛みに私は体を前かがみにさせて耐えていた。 かつて奏汰は、私の胃の持病が出るたびに一晩中眠らず、優しく温かいお粥を作ってくれた。 でもその夜、彼が熱い粥を持ってきたばかりの時に、里奈からの電話がかかってきた。 「熱が出て、つらいの」と泣き声で訴える彼女の声を聞いた途端、奏汰は手にしていたお椀をそっと置くと、何の迷いもなくコートを掴み、私を一瞥することもなく部屋を出ていった。 あのお粥も、私の心も同じように冷めていった。 今日は私の誕生日だ。 奏汰は昨夜から帰ってこない。 電話も、メッセージも返ってこない。 冷蔵庫から、朝に自分で買っておいた小さなケーキを取り出した。 生クリームの上には、ぽつんと一粒のいちごが乗っている。 私は一本のロウソクを立て、ライターで火をつけた。 小さな炎が薄暗い部屋の中で揺れ、空虚な私の瞳を淡く照らした。 私は両手を合わせ、心の中で願った。 【奏汰、あなたの未来が輝きますように。望むものがすべて手に入りますように】 ふっと息を吹きかけると、ロウソクの火は消え、部屋は再び闇に沈んだ。 涙は出なかった。ただ、胸の奥に広がるのはただ静かな虚無だけだ。 スマホの画面をスライドすると、未読のメッセージが一件あった。 それは、私がアルバイトしているメイクサロンの店長からだった。 【明日、大口の予約が入ってるんだけど、来られる？】 第2話 学校の近くにあるメイクサロンへ向かい、私は退職願を出すつもりだった。 店長は私を見るなり、嬉しそうに駆け寄ってきて、私の手を熱く握った。 「日葵、お願いだから辞めないで！ あなたみたいな腕のいいメイクアップアーティスト、他にいないのよ！もう少しだけでいいの、ね？ もうちょっとだけ手伝って！」 店長のあまりの勢いに、私は断る言葉を失った。 「ちょうど今日、華都大学の女学生から大口の予約が入ってるの。 出張サービスで、報酬もかなりいいのよ。 ね、お願い、一度だけでいいから行ってきて」 私は結局、断りきれずにうなずいた。 化粧道具を詰めた箱を持って、私は校内で最も豪華な四人部屋と噂される寮へと足を踏み入れた。 部屋の空気には高価な香水の匂いが漂っていた。 ふと視線を上げると、机の上に飾られた写真立てが目に入った。 写真の中で、奏汰と里奈は肩を寄せ合い、満面の笑みを浮かべている。 まさにお似合いのカップルだ。 「わあ、この増田先生との写真、ほんっとに素敵すぎる！」 眉を描いていた女子が羨望の声を上げた。 すると、もう一人の女学生がすぐに口を開いた。 「でしょ？ だって里奈ってうち大学の理事の娘だし、増田先生は里奈のお父さんの一番の教え子なんだよ。二人って本当に理想のカップルだよね」 「婚約の話も出てるって聞いたわ。まさに最強同士の組み合わせだよ！」 私は俯き、聞こえなかったふりをして、準備を続けた。 「あれ、あなた……」 先ほどの学生が私に近づき、じっと顔をのぞき込んできた。 彼女は私に気づき、顔に軽蔑の表情を浮かべた。 そして同じ部屋の友達に向かって言った。 「ほら、あの子よ。見たことある。前に増田先生にお弁当を届けてた人でしょう！いつも地味な服着てたわよね」 「増田先生がどうしてこんな子と一緒にいるのか、本当に理解できないよ。格を下げてるだけじゃない？」 私は手を止め、一瞬顔色が青ざめた。 頭を上げることも、言い返すこともせず、ただ無言で作業を続けた。 一時間後、仕事は終わった。 報酬を受け取ると、まるで逃げるようにその部屋を後にした。 ただ、小さなアパートへ、そして自分だけの居場所へ、早く戻りたかった。 しかし、校門の前で、私が最も見たくなかった光景が目に入った。 奏汰と里奈が並んで立っていたのだ。 里奈はつま先立ちになり、彼の首に巻かれたグレーのマフラーを直していた。指先が彼の喉仏にそっと触れた。 二人は楽しげに会話を交わしていた。 「シュレーディンガー方程式の非線形解に関しては……」 「でも、プランク定数の摂動が波動関数の崩壊に影響する可能性があって……」 難解な専門用語が次々と飛び交って、私はそのひとつも理解できなかった。 私は目の前で語り合う二人を見つめた―― 話しぶりは上品で、意気盛んな男性の姿を。 その瞬間、私ははっきりと悟った。彼と私は、もうとうに別の世界に生きているのだと。 奏汰がふとこちらを見た。 その笑みが一瞬だけ凍りつき、何か言おうとした。 しかし、私はそれを待たずに背を向け、人混みの中へと歩き出した。 まるで場違いな異物のように、私はあの完璧な絵のような光景から、みっともなく逃げ出した。 部屋に戻ると、そのままソファに倒れ込んだ。 奏汰は私より少し遅れて帰ってきた。 彼の視線が、テーブルの上に置かれたままのケーキに止まる。 その瞬間、昨日が私の誕生日だったことをようやく思い出したらしい。 彼の顔に、一瞬だけ申し訳なさそうな色が浮かんだ。 「日葵、ごめん……昨日はすっかり忘れてた。明日、ちゃんとプレゼント買ってくるから」 その声はどこか怯えたようで、私の様子をうかがっていた。 「いらないわ」 私は冷たく答え、視線を合わせることはなかった。 二人の間には、気まずく重い沈黙が流れていた。 そのとき、奏汰のスマホが鳴った。 相手は里奈だった。 電話を取ると、甘く震える声が響いた。 「奏汰……痛いの……さっき階段を降りてて、足をくじいちゃったの、動けないよ……」 奏汰の顔色が一変した。 「動くな、すぐ行くから！」 彼はすぐに私を置き去りにし、車の鍵を掴むと、上着を着る暇もなく、慌てて外へ飛び出していった。 ドアが重く閉まる音が響き、その瞬間、二人の世界は完全に隔てられたように感じられた。 私は空っぽの部屋を見つめ、今回、彼が戻るのはしばらく先だと悟った。 ゆっくりとテーブルに近づき、ケーキの箱を開ける。 無表情でスプーンを手に取り、氷のようにキンキンに冷えてしまった誕生日ケーキを一口ずつ口に運んだ。 生クリームの甘さが口の中で溶けるが、私の心に広がるのは、計り知れない苦さだけだった。 第3話 奏汰は何日も帰宅しなかった。 私は里奈のSNSを見て、彼の生活のすべてを目にした。 写真の中で、奏汰は彼女と一緒に図書館で徹夜して、資料を読んでいた。 朝の淡い光の中、彼は自分の上着を彼女にそっとかけた。 グラウンドでは、走り終えた里奈のほどけた靴ひもを、片膝をついて結び直していた。 別の写真では、実験室で顕微鏡を覗き込む里奈の頬に垂れた髪を、奏汰が自然な仕草で指先で整えてやっていた。 どの写真も、温かく、幸せそうな光景だった。 私は無言で画面を閉じ、スマホを伏せた。 それから、クローゼットを開け、服を一枚ずつ取り出して丁寧に畳み、スーツケースに整然と詰め込んでいった。 もう片付けがほぼ終わろうとしたその時、玄関のドアが開く音がした。 奏汰が帰ってきたのだ。 疲れてはいるが、顔色は悪くない。 「どうして荷物をまとめてるんだ？ちょっと連れて行きたい場所があるんだ」 この数日間の行方については一切触れず、奏汰の口調は当然のようだった。 「君のために用意した新しい家だ」 私の胸は、何の感情も湧かなかった。 ただ無感情に彼の後に車に乗り込んだ。 車は郊外の高級別荘地へと向かった。 その別荘地の立派な門の前で、私たちは里奈に出くわした。 彼女は赤いスポーツカーを運転し、窓を下ろして眩しい笑みを浮かべた。 「奏汰、日葵。偶然ね。私も引っ越してきたの。お隣よ」 私は奏汰に従い、その新しい家の中に入った。 内装は奏汰好みのミニマルデザイン、冷たい色調で、すべてが、彼そのものだ。 私は隣の家へ歩み寄り、巨大な窓越しに里奈の家のインテリアを見つめた。 二つの別荘のデザインは、ほとんど同じだ。 私が呆然と立ち尽くしていると、里奈はからかうように笑った。 「これからもっと仲良くしましょうね」 その夜、新居の祝いに里奈が近くの高級フレンチに行こうと提案した。 奏汰は断らなかった。 ウェイターが持って来たメニューはすべて読めないフランス語だった。 私は指先で紙の端をぎゅっと掴み、どうすればいいか分からずに固まっていた。 奏汰が代わりに注文してくれて、彼と同じステーキを選んだ。 対面の里奈は、フォークでアスパラを上手に刺し、優雅に食べている。 彼女は奏汰を見つめ、意味ありげに口を開いた。 「奏汰、覚えてるよね。私、フィレは七分焼き、ソースはブラックペッパー抜きが好きなの」 奏汰の手が一瞬止まり、そして小さく頷いた。 その瞬間、私はまるで場違いなピエロのように感じた。 トイレに行こうと立ち上がるが、急ぎすぎてテーブルの皿をひっかけてしまった。 皿は床に落ち、割れる音を立て、ソースが辺りに飛び散った。 隣のテーブルから、抑えた笑い声が聞こえる。 「みっともないわ。どんなツテでこんな店に来たのかしらね」 私は顔を真っ赤にして恥ずかしさでいっぱいになった。 狼狽えながらしゃがみ込み、床に散らばったものを片付けようとした。 その時、レストランの厨房の方から突然、濃い煙が立ち上り、火災報知器が鳴り響いた。 「火事だ！」 人々は悲鳴を上げ、出口へと我先にと押し寄せた。 混乱の中、私は奏汰の反応を見た。 彼は迷うことなく振り返り、怯えた里奈を抱き上げ、自分の体で守りながら必死に非常口へ向かって走った。 押し合う人波に押され、私は転倒した。 腕の下には割れた皿があり、鋭い破片が皮膚を切り裂き、長い血痕を残した。 血が瞬く間に溢れ出してくる。 奏汰が里奈を抱えて、私の横を駆け抜けるのを見た。 その間、彼は一度も振り返らなかった。 混乱の中で、私は自力で立ち上がり、最寄りのクリニックへ向かった。 医師に傷口を洗浄してもらい、包帯を巻き、五針縫われた。 私は声を出さなかった。 誰もいない別荘に戻ると、私はスマホを取り出し、翌日最も早い便でこの街を離れるためのチケットを予約した。 夕方、奏汰がようやく帰ってきた。 彼の服にはわずかに煙と、そしてレディース香水の匂いが残っていた。 そして彼は私の足元のスーツケースを見ると、眉をひそめた。 近づいてきて、無言でそれを開けると、目に飛び込んだのは、あのチケットだった。 彼は一言一言をかみしめるように私を問い詰めた。 「どこへ行くつもりだ？」