温室の花が枯れた日

三人の兄が私を溺愛してくれた。 長男は、病床の私のために、わざわざ不器用な手つきでリンゴの皮を剥いてくれた。 次男は、生理で寝込む私のために、顔を赤らめながら必要なものを全部買い揃え、ホットココアを作ってくれた。 三男は全てのお金を使って私に新しい服を買い、「誰かがいじめたら花の肥料にしてやる」と言って、溺愛を隠そうともしなかった。 私はずっと、この幸せな日々が続くと思っていた。 義妹の桜井明月が、自分が三年かけて準備した卒業論文を私がすり替えたと訴えるまでは。 そして彼女は、その場で心臓発作を起こした。 第1章 三人の兄が私を溺愛してくれた。私はずっと、この幸せな日々が続くと思っていた。 義妹の桜井明月（さくらい みつき）が、自分が三年かけて準備した卒業論文を私がすり替えたと訴えるまでは。 そして彼女は、その場で心臓発作を起こして倒れた。 三人の兄は私を罰するため、私を温室に引きずり込み、扉に鍵をかけた。 私は泣きながら説明し、必死に扉を叩いて、信じてほしいと懇願した。 透也（とうや）兄さんの目は氷のように冷たく、言葉は容赦なかった。 「証拠は揃っている。さくら、まだ言い訳するつもりか？明月はもう少しで卒業できなくなるところだったんだぞ。ここで反省してろ！」 蒼真（そうま）兄さんと陸（りく）兄さんが、嫌悪の目で私を見下ろす。その瞳には失望しかなかった。 「同情を引いてるんだろ。本当に気持ち悪い」 「明月がお前のせいで倒れたんだ。犯した過ちを理解するまで出てくるな！」 言葉が終わるや否や、三人は倒れた明月を抱き上げ、振り返ることもなく去っていった。 でも、明月は心臓発作なんか起こしていなかった。彼女は振り返って私に片目を瞑り、手に持っていたリモコンのボタンを押した。途端に温室に農薬が噴出される。 温室の中に、次第に有毒な気体が充満していく。意識が遠のき、私は中毒と窒息の中で死んだ。 翌日、兄たちは回復した明月を連れて家に戻ってきた。 「明月、心配しなくていい。論文のことは、俺たちが調べてやるからな」 私は宙に浮いたまま、長男の透也兄さんが明月をそっとソファに座らせる様子を見ていた。心から心配している声色だった。 以前、透也兄さんは私にもこうしてくれた。私が木登りで足を骨折した時、彼は仕事を休んで一週間ずっと看病してくれた。 私はリンゴの皮を剥くのが嫌いで、透也兄さんが私のために剥いてくれた。最初は不器用だったけど、だんだん上手になって、最後にはリンゴの皮でバラの花まで作ってくれた。 次男の蒼真兄さんは、手術室では常に冷静沈着な外科医の名手だ。今、彼は明月の頭をマッサージしながら、表情に愛情を滲ませている。 「軽い衰弱で済んでよかった。もう少し遅かったら、後遺症が残るところだった」 かつて、彼女に向けられた愛情は私だけのものだった。私が初潮を迎えて怖くて泣いた時、彼は顔を真っ赤にして必要なものを全部買い揃え、ホットココアを作ってくれた。「怖がらなくていいんだ。これは自然なことだから」と言いながら。 三男の陸兄さんは、カメラの前では万人を魅了する俳優だ。今は温かい水をコップに入れて、明月の唇元に差し出している。 「お湯でも飲んで落ち着けよ。論文のことは、俺たちが処理する」 彼はかつて、何度も私の抱える問題を解決してくれた。しかし、今は私を問題として扱っている。明月のために。 去年、私が同級生に服装がダサいと馬鹿にされ泣いた時、彼はギャラを全部使って新しい服を買ってくれた。 「俺の妹は何を着ても似合う。あいつらに見る目がないだけだ」と言いながら。 かつて三人の兄はあんなに私を愛してくれたのに、今彼らの目には明月しか映らず、私のことなど完全に忘れてしまった。 明月の顔色は蒼白で、目尻にはまだ涙の跡が残っている。彼女は弱々しく透也兄さんの腕に寄りかかり、震える声で言った。 「透也兄さん……全部私のせいです。私さえいなければ、さくらお姉ちゃんも閉じ込められることはなかったんです。きっと私を恨んでいますわ……」 透也兄さんはすぐに眉をひそめた。 「お前は何も悪くない。さくらがお前に嫉妬して、お前の将来を潰すようなことをしたんだ」 「そうだ」次男の蒼真兄さんが立ち上がり、嫌悪感を露わにした。「あんな奴、一日閉じ込めたぐらいじゃ甘い。体が病弱でなければ、もっと長く閉じ込めてやりたいぐらいだ」 私はその言葉を聞いて、声もなく笑った。 蒼真兄さん、知らないでしょう。私はもう死んだのよ。 あなたたちの妹は、本当に中で「充分な罰」を受けたわ。 傍らにいた家政婦の坂本さんが焦った様子で、手をもみながら小声で口を開いた。 「透也様、蒼真様、陸様……さくらお嬢様が閉じ込められてから、もう丸一日になりますが……物音ひとつしません……」 透也兄さんの顔が一瞬で曇る。 冷たい視線を向けられ、坂本さんはすぐに黙り込んだ。 「今日は明月の退院の日だ。不愉快なことを言うな」 坂本さんがまだ何か言おうとしたが、陸兄さんの鋭い眼差しに口を噤む。 「どうせ中で死んだふりをしてるに決まってるだろ。反省して謝ったなら出してやればいい」 明月の口元に、密かな得意げな笑みが浮かんだ。 だがその笑みはすぐに消え、涙を溜めて、いたいけな様子で透也兄さんの袖を掴んだ。 第2章 「透也兄さん、さくらお姉ちゃんは……私がお兄さん達を奪うと思ってるんじゃないでしょうか。わざとじゃないの、ただ……ただ卒業できないのが怖すぎて」 透也兄さんはすぐに表情を和らげ、優しく明月の頭を撫でた。 「馬鹿だな、俺たちがお前を見捨てるわけないだろ？」 「血は繋がってなくても、お前も俺たちの妹だ」蒼真兄さんが続けて言う。 「もうこの事は考えなくていい。俺たちがいる限り、誰もお前をいじめさせないさ」陸兄さんも安心させるように言う。 私はリビングの中央に浮かんだまま、彼らが明月に優しく語りかける声を聞いている。私が死ぬ前に聞いた冷たい声と、あまりにも対照的だった。 本当に滑稽だ。 あなたたちにはもう妹が一人しかいないわよ。 彼らはすぐに私の話題をやめた。まるでさっさと取り除くべき汚れであるかのように。 リビングには再び和やかな雰囲気が戻った。 明月は透也兄さんの腕に寄りかかって甘え、蒼真兄さんは病院での面白い話を聞かせ、陸兄さんは傍らに座って、スマホでこの「暖かい」場面を撮影している。 私の魂は壁を抜けて、私を閉じ込めたあの温室に戻った。 ここは静まり返り、空気にはまだ農薬の臭いが残っている。それは腐った花の香りと混ざり合って、吐き気を催す悪臭となっていた。 私の体はまだ死ぬ直前の姿勢のままでそこにある。温室の扉の下で丸まり、両手はしっかりと扉の枠を掴んでいる。爪は隙間に食い込んで折れていた。 私はあの日の夕食の時に、ちょうど手に入れたスイス・ベルン心臓病研究所のオファーを見せて、みんなを驚かせようと思っていた。 私も兄さんたちの誇りになれると伝えたかった。 明月のために現地の専門家も紹介済みだった。彼女の先天性心疾患は、完治の希望があるのだと。 でも明月の一声が、私の全ての夢を打ち砕いた。 明月は学部中の教授や学生たちの前で、私が彼女の三年かけて準備した卒業論文をすり替えたと泣きながら訴えた。 私は弁解のしようもなかった。 なぜなら、その論文は確かに私が提出用に頼まれて彼女のパソコンからコピーしてあげたものだったから。 でもどうしても理解できなかった。彼女が三年の月日を注いだはずの卒業論文が、なぜ穴だらけの初稿に変わっていたのか。 兄さん達は私の説明を一切聞かず、私を温室に引きずり込み、扉を封鎖した。 「さくら！お前はなんて最低な事をしたんだ！」 「桜井家の面汚しが！」 私の最後の記憶は、陸兄さんが自らの手で温室の扉に鍵をかけた場面だ。 そして明月は私のリモコンを盗み、「農薬噴霧」と書かれたボタンを押した。 それは兄さんたちが、私が花の世話をしやすいようにと開発してくれたリモコンだった。しかし、彼女は私を殺すために利用した。 陸兄さんはかつて笑いながら「これから温室はさくらに任せるよ。もし誰かがさくらをいじめたら、兄さんが花壇に植えて肥料にしてやる」と言っていた。今思い返すとつい苦笑してしまう。 今、この生気のない体を見て、ただ虚しいだけだった。 リビングで、明月が突然「あいたっ」と声を上げ、自分のこめかみを指差して、透也兄さんに囁いた。 「痛い……あの日のさくらお姉ちゃんの恐ろしい顔を思い出すと、怖くて震えてしまいます」 彼女の額には、小さな痣がある。 それは彼らに引きずられた時、私がもがいて偶然ぶつけてしまったものだ。 でも今は、私が「最低」である証拠の一つになっている。 透也兄さんの顔色が一瞬で険しくなった。 「自分が悪いくせに！どうして明月にこんなことができるんだ？」 蒼真兄さんの目にも怒りが燃え上がった。「一日閉じ込めたぐらいじゃ甘かったな。懲りてないに決まってる！」 陸兄さんはスマホを机に置き、氷のように冷たい眼差しをした。 「透也兄さん、蒼真兄さん、この程度で許すわけにはいかない。出てきて謝罪させるべきだ」 明月の目に一瞬歓喜の色が走ったが、口ではすぐに止めようとした。 「お兄さん、やめてください……さくらお姉ちゃんは悪気があったわけじゃありませんし、もしまだ怒ってたら……」 彼女がそう言えば言うほど、私の三人の素晴らしい兄さんたちは怒りを募らせた。 「明月、お前は優しすぎるんだ！」 第3章 「あんな奴に情けなんかかける必要ない！今すぐ俺が引きずり出してきて、お前に謝罪させる！」 透也兄さんは歯ぎしりしながらそう言うと、勢いよく立ち上がり、大股で温室へ向かった。 蒼真兄さんと陸兄さんもすぐに続き、顔には同じような冷酷さと険しさが浮かんでいる。 坂本さんが止めようと前に出たが、蒼真兄さんに突き飛ばされ、よろめいて壁にぶつかった。 「邪魔するな。お前の出る幕じゃない」 私の魂は、彼らの後ろに浮かんだまま、冷ややかにこの茶番を見ている。 来なさい。 あなたたちが自分の手で作り上げ、明月が致命的な一筆を加えた傑作を見に。 温室の前は、静まり返っていた。 透也兄さんが扉の前に立ち、閉ざされた扉に向かって怒鳴った。 「さくら！反省したか？」 返ってきたのは、静寂だけだった。 「黙り込むつもりか？」透也兄さんが冷笑し、扉の横に設置されているパネルに暗証番号を素早く入力した。 温室の暗証番号は今でも私の誕生日の日付だ。彼はかつて笑いながら「これならいつでも花を見に来られる」と言っていた。 「ピッ」 鍵が開いたが、扉は何かに引っかかったように、わずかな隙間しか開かなかった。 「中から扉を塞いでいるのか？」 蒼真兄さんも前に出て、軽蔑の色を滲ませた。「本当に卑怯だな！」 彼らは、私がこんな方法で彼らに抵抗していると思っている。 陸兄さんは黙ったまま、透也兄さんと一緒に力を込めて扉を押した。 ドン！ 扉が半分ほど開く。扉を塞いでいたのは、丸まった私の体だった。 ドン！ 扉が再び押され、私の体は勢いに任せて床に倒れた。 明月と坂本さんもついてきていた。 明月は後ろに隠れていたが、目には興奮を滲ませている。 一方、坂本さんの顔は血の気が失せ、唇を震わせて、何かを予感しているようだった。 「透也様……」彼女は震える声で口を開いた。「さくらお嬢様は……もしかして……亡くなって……」 「黙れ！」透也兄さんが苛立って遮った。「もう一言でも言ったら、お前も二度と桜井家の門をくぐれなくしてやるからな！」 「いつまで死んだふりを続けるつもりか、見てやる」 農薬と腐敗、そして絶望が混ざり合った臭いが、一瞬で温室から漂ってきた。 濃厚な悪臭に、入口にいた三人の兄の顔色が一変した。 「うっ……」最初に蒼真兄さんが堪えきれず、口を押さえて脇の方に駆け寄ってから、えずいた。 陸兄さんも顔を真っ青にしながら後ずさりし、鼻の前で手を振りながら嫌悪感を露わにした。 「くそっ！中で何をしていたんだ？なんでこんなに臭いんだ！」 透也兄さんは眉をしかめ、吐き気を堪えながら温室の電気をつける。 私の体は床に丸まったまま、何の反応もなかった。 「さくら！」彼が怒鳴った。「何のつもりだ！早く起きろ！」 透也兄さんは、私がこんな気持ち悪い方法で彼らに仕返ししていると思っている。 私の魂は彼の隣に立ち、私の「沈黙」に苛立ちを募らせる彼の顔を見て、ただ哀れに思った。 明月も鼻を押さえ、嫌悪の表情で一瞥すると、大げさに叫び声を上げた。 「まぁ、ひどい匂い……！透也兄さん、さくらお姉ちゃん、中で……農薬を撒いたんじゃないでしょうか？あまりにも危険すぎます！」 彼女の言葉が、透也兄さんの怒りを燃え上がらせた。 彼らはかつて自分達が温室で私の18歳の誕生日を祝ったことを完全に忘れてしまったようだった。 あの時、透也兄さんは「毎年ここでさくらの願いを叶えよう」と言い、蒼真兄さんは「兄さんがずっと守ってやる」と言い、陸兄さんは「俺たちは永遠にお前の味方だ」と言っていた。 透也兄さんはもう私を一目も見たくないと言わんばかりに、震えている坂本さんに向かって命令した。 「坂本さん！人を呼んでこいつを外へ運び出せ！」 透也兄さんが続けて怒鳴る。「死んだふりが好きなら、外で勝手に死んでいればいい！」 彼は、私がまだ生きていると思っている。 幼稚な方法で彼らに抵抗しているだけだと。 彼は近づいて、私をよく見ようともしなかった。 防護服を着た清掃員が入ってきた。遺体を動かしたとき、恐怖の悲鳴を上げた。 「うわあ！し……死んでる！」 「何？」三人はこの悲鳴に驚き、信じられない様子で再び中を覗き込んだ。 私の遺体に近づき、三人は揃って息を呑んだ。