愛は行く水のごとし

デザインコンテスト前夜、夫は私のデザイン原稿を持ち出し、特許出願してくれた。 激戦の中、私の作品が勝ち抜いて優勝した。 授賞式で、私は娘と一緒に手作りした受賞作のネックレスを身につけてステージに上がった。 すると、七歳の娘が突然ステージに駆け上がり、叫んだ。「ママ、どうして陽子おばさんのネックレスを盗んじゃったの？ そんなの、泥棒だよ！ 恥ずかしいよ……ママ、早く降りて帰ろうよ……」 第1話 デザインコンテスト前夜、夫・高瀬蓮（たかせ れん）は私・星野香織（ほしの かおり）のデザイン原稿を持ち出し、特許出願してくれた。 激戦の中、私の作品が勝ち抜いて優勝した。 授賞式で、私は娘・莉々香（りりか）と一緒に手作りした受賞作のネックレスを身につけてステージに上がった。 すると、七歳の娘が突然ステージに駆け上がり、叫んだ。「ママ、どうして陽子おばさんのネックレスを盗んじゃったの？ そんなの、泥棒だよ！ 恥ずかしいよ……ママ、早く降りて帰ろうよ……」 一瞬、全身の血が逆流するような衝撃が走り、頭の中が真っ白になった。 私は目の前の、自分が大切に育ててきた娘をただ見つめるしかなかった。 カメラのシャッター音が激しく降り注ぎ、今の私の表情は、さぞや見苦しいものだろう。 「そこまでして、ママを壊さなければいけないの？」 デザイナーにとって、盗作以上の汚点はない。 なのに、今私を非難しているのは、なんと実の娘だ。 このネックレスは、私が娘の目の前で丹念に磨き上げて、一緒に完成させたものだ。 それなのに、授賞式の前に遠野陽子（とおの ようこ）と少し話しただけで、どうしてこんな嘘をついて自分の母を陥れようとするのか？ 授与人を担当する先輩は批判的なまなざしを向けてきた。夢にまで見たトロフィーが眼前に輝いている中、私は無理に笑顔を浮かべ、「先輩、ありがとうございます」と感謝を述べた。 すると、先輩はそれまでの穏やかな笑顔を一瞬で引き、さらりと手を引きさがるようにして避けた。 手にしたはずの栄光は虚無に変わり、鋭い絶望が血管を逆流して全身を氷結させ、微かな震えだけが唇に残った。 「ママなんて大嫌い！泥棒！そんな人、私のママじゃない！」 莉々香が突然私を押しのけ、床に座り込んで大声で泣き叫んだ。 「先生は嘘ついちゃダメだって教えてくれたよ！ママは悪い人なんだもん！」 もう立っている力も尽き、私は地面に崩れ落ちた。 一筋の涙が頬を伝い、終わりだ。すべてが終わってしまった。 シャッター音が私の惨めさをこれみよがしに記録していく。私は莉々香を見つめながら、「これは……莉々香とママが一緒に作ったものでしょ？忘れてしまったの？」と声を絞り出すように問いかけた。 莉々香は何かに刺激されたように小さな肩を震わせた。 「ううう……ママ、もう嘘つかないで！ ごめんね、ママ……ママと一緒になって陽子おばさんを傷つけること、できないよ」と床に伏して泣きじゃくった。 そのプリンセスドレスは、私が今朝、莉々香のために選んで着せてあげたものだ。それが今、私をこれ以上なく滑稽に映している。 「なぜ嘘をつくの！」 私は体裁も忘れ、莉々香の肩を掴んで激しく揺さぶった。「なぜなの！？」 先輩はパニックに陥り、莉々香を守ろうとしたが、不意に手に取ったトロフィーを私の頭に叩きつけた。その瞬間、めまいが襲い、頭の中にこだまが響き、目の前の光景はぼやけてよく見えなくなった。 「血が出てる！」 額に触れた指先に、冷たい粘り気があった。血だ。 娘は先輩の胸でぎょっとした様子で、生涯慈愛に満ちてきた先輩が、珍しくも私を睨み付けた。「香織、嘘をついてはいけません！ 子供でさえ分かることを、大人のあなたが理解できないとは！」 先輩の認可を得るためにこれまで努力してきた。彼女は私にとって母親のような存在だったのに、すべては娘によって壊されてしまった。 気を失う直前、夫が怒りを浮かべた顔でステージに上がってくるのが見えた。その背後には、彼の忘れられない人、陽子が立っている。 なぜ蓮は私の夫なのに、私を信じてくれないのか。 なぜ莉々香は私の娘なのに、陽子のために嘘をつくのか。 彼らの非難が耳に入らなくなるとともに、心の内に残るわずかな感情も消えた。 蓮、莉々香……二人のことは、もういらない。 第2話 病院で目を覚ますと、誰も傍にはいなかった。医者は眉をひそめて告げた。「星野香織さん、妊娠です。 ご主人様に何度もお電話しましたが、どうしても繋がらないんです。現在、切迫流産の危険性があります。至急、ご家族の方に来ていただき、手術のご同意書にサインをいただかないと……」 お腹に手を当て、苦い涙が頬を伝っている。 なぜ今、この子が訪れたのか……「先生、この子は……」 ドアが「ガチャン」と音を立てて開き、蓮が莉々香を連れて入ってきた。 その眉をひそめた険しい表情から、心底不機嫌な気持ちが溢れ出ている。私の青ざめた顔を見て、ほんの一瞬、言葉を詰まらせたが、すぐ口を開いた。「今回はお前が悪い。陽子に謝れ。 俺が間に入って、訴えは取り下げさせるから」 医者は空気を読んで退室した。 私はこの流産しそうな子供のことで思い悩んでいるのに、彼と話す気も起きなかった。 私の無反応に、蓮は声を荒げた。「香織！悪いことしたら謝る。子供だって分かる道理だ」 蓮はメガネを押し上げ、冷たい目を一瞬光らせると、こめかみを揉みながら声を潜めて言った。「やっぱり田舎者は根性が違うな」 「何だって？蓮……あなたほど卑劣な男がいない！」私は怒りで下腹部が痙攣し、冷や汗が頬を伝った。 そう、私は田舎者だ。だがこの田舎者なしでは、蓮はあの山奥で骨も拾えなかった。 あの日、パラグライダーで遭難し足を骨折した彼を発見した。背負って運び、数十キロ歩いて薬を買いに行ったのはこの私だ。 「蓮」私は複雑な思いで彼を見つめている。「あなたの約束、覚えてる？ 『いつも信じる。どんな時も味方だ』って」 「いい加減にしろ！」彼は怒気を含んで遮った。 娘の手を振りほどくと、二歩で病床に近づき、手を伸ばして私の顎を強く掴んだ。 痛みに思わず声を漏らした。すると、蓮は火でも触れたかのように手を離し、その反動で私はベッドに倒れ込んだ。 下腹部の痛みはさらに強まり、私は思わず体を丸めた。 「随分と芝居が上手くなったな」彼は確信している――自分はほんの少し触れただけだ。なのに、こんな大げさな様子、いったい誰に見せているつもりなんだ、とでも言いたげに。 「香織、お前は元々そんなに弱くないくせに」 私は唇を噛んで黙り込んだ。強いからって、これほどまでに踏みにじられていいものなのだろうか？ 蓮は頭を掻きむしった。「お前は陽子とは違う。似合わない真似するな」 言い過ぎたことに気付いたのか、「そういう意味じゃない」と取り繕った。 そして、片膝をベッドに付け、分厚い胸を私の背中に押し当て、顎を私の肩に預けて囁いた。 「もう、わがままはよせよ。 陽子は特許証を持ってる。たとえ俺がお前を庇いたくても、証拠がなければどうしようもない」 その柔らかな口調は、さも私が理不尽なことをしているかのようだ。 私は激しくその束縛を振り切り、聞き返した。「今、何て言ったの？」 信じられない。このデザインは私がゼロから考え、自分の手で作り上げたものだ。それなのに、どうして陽子が特許証を？ 「そんなの、絶対ありえない」 私は声を強くして言い切った。「制作はずっとアトリエで、誰にも見せずに進めてきた。 外部の者に入られる隙はなかった……ただ……」 ふと、ある可能性が頭をよぎり、扉の外でドレスの裾をいじる莉々香の姿が目に入った。 考えられるのは、ただ一人――アトリエに自由に出入りできる、娘の莉々香だ。そう結論づけた瞬間、心臓をいきなり握りつぶされたような痛みが全身を走った。 第3話 「莉々香、あなたなのね」 問いかけるまでもなく、心の中では答えが見えてきた。下腹部に痛みが走り、この子供を失うのではないかという不安がよぎった。 「こわい……」 莉々香は顔をくしゃくしゃにして泣き出した。「ママがこわい！ ママなんて嫌い！ パパ、陽子おばさんが待ってるよ。早く行こう」 蓮はすぐに娘を抱き上げ、私を睨みつけて言った。「莉々香を怖がらせるな！ 本当にお前の作品なら、陽子が特許を取れるわけがないだろ」 今日の授賞式では、このネックレスをつけ、才能のあるわが娘を褒め称えるつもりだった。 それなのに今、私の心に残るのはただ一つの疑問――なぜ娘は他の女のために私を裏切るのか。 「莉々香、ママはどう教えてきたか、覚えてる？」 ベッドから起き上がると、腹部に鋭い痛みが走り、息をのんだ。それでも必死に堪えて、娘の前にしゃがみ込んだ。涙で濡れた娘の顔を見て、胸が痛んだ――きっと騙されているだけだ。幼い彼女に悪意なんてあるはずがない。 「莉々香、パパに本当のことを話して。このネックレス、ママと一緒に作ったんだよね？」 私は目を大きく見開き、哀願するように娘を見つめている。「莉々香！どうして黙っているの！」 娘は私を押しのけ、鋭い声をあげて蓮にしがみついた。「こんなママ嫌い！」 「うっ！」尾てい骨を強く打ちつけられ、激痛が走った。すぐに手術が必要だとわかった。 もう構っている場合じゃない。蓮の腕を掴み、「蓮、流産する！早く医者を呼んで！」と必死に叫んだ。 「早く！」 私の焦りは夫にはまったく伝わらなかった。それどころか、彼は不快そうに眉をひそめて言い放った。「香織、芝居癖がまた始まったな。 デザイナーなんて辞めて、女優にでもなれ」 そう言うと、片手で娘を抱き上げ、その背中を軽くたたいた。「大丈夫、パパがここにいる」 そして、鋭い視線を私に向け、「香織、本当にがっかりした」と、冷ややかに言い放った。 「陽子は莉々香のことを思って、大目に見てやっているんだ。その好意を踏みにじるな」 下半身から血がにじみ始めたが、赤いドレスだから目立たない。「蓮、血が……本当よ、信じて」 彼は私の手を振り払い、「もう、何を信じろって言うんだ！ 母親として、少しは子供の手本を見せろ！」 腹を立てた蓮は、私が必死に手を伸ばすのも無視し、娘を抱いたまま部屋を出て行った。 下半身に生温かい感触を覚え、思わず手をやると、手のひらが血に濡れているのが目に入った。 いつ莉々香が陽子にネックレスを渡したか――今はそんなことより、医者が必要だ。 よろよろとドア枠につかまりながら立ち上がった。視界に飛び込んできたのは、遠ざかる夫の背中、そして、七年もの間、大切に育ててきた娘が、私に向かって舌を出し、嘲笑うような表情を浮かべている姿だ。 私が見ていると気づくと、娘はわざと蓮の首にしっかりとしがみついた。 その得意げな表情は、まるでゲームに勝って、私が負けを認めるのを待ちわびているかのようにさえ見えた。 涙を拭いても、鼻の奥の熱い痛みが残酷な現実を告げている。娘の愛は、もう私には向けられていないのだ。 医者を呼ぼうとしたが、この私立病院の特別病棟では、医者は医局にいるはずだ。 一歩一歩、足を引きずりながら進み、額の汗が頬を伝い、滴り落ちた。 夫も娘も、ほんの数十メートル先にいるというのに、一人で医者を探し、助けを呼ぶしかないのだ。 第4話 「陽子おばさん、一緒に帰ろう」 陽子！ 痛みも忘れ、私は猛スピードで彼らの前に走り出た。「待ちなさい！」 止まった瞬間、腹痛が急激に走った。私は眉をひそめ、お腹に手を当てた。「陽子、ネックレスの特許を持ってるって聞いたけど、私に見せる勇気があるの？」 私は拳を握りしめ、背筋を伸ばし、陽子の前で弱みを見せたくない。 「まだでたらめを言う気か」蓮が陽子の前に立ちはだかった。「今更言い訳して何の意味がある？陽子が自分のキャリアを賭けてまで、お前を陥れると思うのか。 自分が卑しいからって、他人までそのように考えるな！」 壁に寄りかかり、私は唇に浮かんだ苦笑を噛みしめた。 私が卑しい？陽子は可憐で完璧で、私は卑しい？ 蓮と莉々香の敵意に満ちた視線もかまわず、私は陽子をまっすぐに見据えて言い放った。「それ、今すぐ私に見せてみなさい」 「もういい！」 蓮が冷たく一喝した。その眉間に刻まれた焦燥感はもはや形を持ち、次の瞬間には私を切り裂きそうだ。 心が、ぽっかりと空洞のようになって冷え切った。そして、どっと疲労が押し寄せてきた。 娘はこの女のために私を罠にかけ、夫はこの女のために私を責め立てるなんて。 陽子は軽く笑った。その声は澄み切った小川のせせらぎのようだ。「蓮さん、香織さんは起きたばかりなんですから、そんなに厳しくしないでください」 彼女は仕方なさそうな表情を浮かべ、私の反応は予想通りだと言わんばかりに、スマホをさっと取り出して画面をスライドさせ、私に差し出した。 私は疑いながらもそれを受け取ると、画面の冷たい光が私の顔を照らした。 【作品：魅惑の恋、作者：遠野陽子。 日付……】 昨日だった！ 私がそれほど確信を持っていたのは、このネックレスが昨日完成したばかりで、私がステージに上がる24時間前でさえ、まだ未完成だったからだ。 今になってようやくわかった。 昨日の昼、蓮が私を食事に誘い、莉々香が急に腹痛を起こして、二人きりにさせたのだ。 目の前が真っ暗になりかけた。全てが仕組まれたものだとは。 「蓮……なぜ、そんなことを……」 私は声をあげて泣き叫んだ。 「なぜよ！私の夢が一流のデザイナーになることだって、あなたは知ってるでしょ！ この女のために、私をここまで追い詰めるつもり？」 怒りのあまり、私はスマホを彼らに向かって投げつけた。蓮は陽子と莉々香の前に立ち、身を挺してそれを防いだ。 彼は低くうめいた。「まだ過ちを認めようとしないのか。 俺と陽子はただの友達。お前は自分の罪をごまかすために、ここまで卑劣になれるのか？」 私は力尽きて壁に沿って床に座り込んだ。血の臭いが鼻腔を直撃した。「蓮……手を貸していないって、胸を張って言えるの？」 認定には時間がかかるものだ。蓮が介入しなければ、陽子がこんなに短期間で証明書を取れるわけがない。 「あなたって、本当に冷酷な人だね……」 蓮の心はわずかに動いた。確かに昨日、陽子のために関係機関に催促をかけた。まさかそれが本当なのか？ 陽子は鋭く血の臭いを嗅ぎ取り、警戒心を強めた。 「蓮さん、私は気にしていませんから、香織さんがお好きなら、この作品は香織さんに譲っても構いませんよ」 彼女は蓮の袖を引いた。「莉々香ちゃんも怖がっていますし、私たち先に帰りましょう」 「うっ…」下腹部を締めつけるような痛みが走り、もはや他のことなど構っていられない。苦痛で顔が歪んだ。 「いたい……蓮……お願い、私たちの子供を助けて……」 少し後悔した。彼らと議論するより、まず医者を呼ぶべきだった。 蓮はわずかに心を動かした様子だ。「お前……」 「蓮さん！」陽子が声を張り上げた。「香織さんはもともと妊娠しにくい体質なんです。万一のことを考えて、医者を呼んだ方が安心ですよ」 蓮は躊躇した。私がまだ芝居を打っていると思い込んでいる。 「香織、子供を利用して同情を引こうとするのはやめろ」 私は痛みに耐えながら、震える手を蓮に必死に差し伸べた。「行かないで……！私を、ただ一度でいい、信じてくれないか……？」