最優先事項

幼馴染は、大学を卒業したら結婚しようと、そう約束してくれていた。 けれど結婚式当日、彼は姿を現さなかった。ようやく彼を見つけ出した時、彼は私の義妹である橘莉奈（たちばな りな）と、ホテルの大きなベッドの上で肌を重ねていた。 衆人環視の中、進み出てくれたのは大富豪の跡継ぎである鷹司彰（たかし あきら）だった。彼は、私が長年想い続けてきた相手なのだと、高らかに宣言した。 結婚して五年。私が口にしたどんな些細な言葉も、彰は心に留めてくれていた。私は、自分が彼にとって一番大切な人間なのだと、そう信じていた。 そんな日々が続いていたある日、家事をしている時、私は偶然、彰の書斎にある机の引き出しの奥から、一つの機密ファイルを見つけてしまった。 最初のページは、莉奈の経歴書だった。そこには彼の直筆で——【最重要監視対象。全てに優先する】と書き込まれていた。 続いて現れたのは、私が見たこともない一枚の病院の指示書。日付は、まさしく私が交通事故に遭った、あの夜のものだった。 あの時、私は鷹司グループ傘下の病院に搬送されたが、なかなか手術は始まらなかった。次に目を覚ました時、お腹の子は大量出血が原因で、もう助からなかった。 彼の腕の中で声も出なくなるまで泣きじゃくったけれど、お腹に子供がいたことは、ついに伝えなかった。彼をこれ以上心配させたくなかったから。 けれど、今になって知ってしまった。あの夜、莉奈も怪我を負っていたこと。そして、彰が病院に下した指示が、これだったのだ。「全ての医者を招集し、莉奈の治療を最優先とせよ」と。 私の涙が紙に染み込み、インクの文字を滲ませていく。 もし私があなたの最優先事項でないのなら、私はあなたの世界から、消えてあげる。 第1話 幼馴染は、大学を卒業したら結婚しようと、そう約束してくれていた。 けれど結婚式当日、彼は姿を現さなかった。ようやく彼を見つけ出した時、彼は私の義妹である橘莉奈（たちばな りな）と、ホテルの大きなベッドの上で肌を重ねていた。 衆人環視の中、進み出てくれたのは大富豪の跡継ぎである鷹司彰（たかし あきら）だった。彼は、私が長年想い続けてきた相手なのだと、高らかに宣言した。 結婚して五年。私が口にしたどんな些細な言葉も、彰は心に留めてくれていた。私は、自分が彼にとって一番大切な人間なのだと、そう信じていた。 そんな日々が続いていたある日、家事をしている時、私は偶然、彰の書斎にある机の引き出しの奥から、一つの機密ファイルを見つけてしまった。 最初のページは、莉奈の経歴書だった。そこには彼の直筆で——【最重要監視対象。全てに優先する】と書き込まれていた。 続いて現れたのは、私が見たこともない一枚の病院の指示書。日付は、まさしく私が交通事故に遭った、あの夜のものだった。 あの時、私は鷹司グループ傘下の病院に搬送されたが、なかなか手術は始まらなかった。次に目を覚ました時、お腹の子は大量出血が原因で、もう助からなかった。 彼の腕の中で声も出なくなるまで泣きじゃくったけれど、お腹に子供がいたことは、ついに伝えなかった。彼をこれ以上心配させたくなかったから。 けれど、今になって知ってしまった。あの夜、莉奈も怪我を負っていたこと。そして、彰が病院に下した指示が、これだったのだ。「全ての医者を招集し、莉奈の治療を最優先とせよ」と。 私の涙が紙に染み込み、インクの文字を滲ませていく。 もし私があなたの最優先事項でないのなら、私はあなたの世界から、消えてあげる。 -- 離れる手筈を整え、機密ファイルを元の場所へと戻した。 ドアの外から、慣れ親しんだ煙草の香りがふわりと漂ってきた。 顔を上げる——彼だった。 彰がドアを開けて入ってくる。そのスーツには、まだ深夜の冷気が残っていた。 彼は後ろから私を抱きしめ、温かい吐息が首筋をくすぐる。その声は、いつものように低く柔らかかった。 「どうしてまだ起きてるんだ？」 「なんでもないわ。ただ、今度の新作ジュエリーオークションのことを考えていただけ」 私は笑みを浮かべ、努めていつも通りの明るい声色を装った。 彼は私の肩に顎を乗せ、指先が髪を滑り落ちる。「なぁ、君は最近、このオークションのために夜更かしが過ぎる。世界トップクラスの栄養士を新しく手配したから、明日には来てもらうことになってる」 彰と結婚して五年。彼は私をこれでもかというほど甘やかした。 私が寒がりだと知っているから、彼のポケットにはいつもカイロが入っていた。 私が暗闇を怖がるから、彼は毎晩私が眠りにつくまで明かりを消さなかった。 誰もが私を羨んだ。鷹司家の跡継ぎは冷酷無比なのに、私のためにだけは全てのプライドを捨ててくれるのだと。 彼らはあまりに何度も言ったものだから、私自身さえもそれを信じてしまっていた。 今夜、ようやく理解した。この甘やかしは、彼が本当に守りたい女を世間の目から隠すための、ただの煙幕だったのだと。 「そうだ」 彰は私のうなじにいくつも軽いキスを落としながら、何気ない口調で切り出した。 「君の実家から食事会に誘われてな。莉奈が妊娠したお祝いだそうだ」 彼は少し間を置いて、淡々と付け加えた。 「ついでに、君のジュエリーオークションは彼女に任せることにした。君は行かなくていい。代わりに祝いの品を届けて、すぐに戻って君のそばにいるから」 まるで氷の穴に突き落とされたかのようだった。 このチャリティーオークションは、私がデザイナーとして丸三年、心血を注いで準備してきたものだ。 ジュエリー一つ一つのデザイン、企画の一つ一つの段階、ゲスト一人一人の招待まで、全て私が手掛けた。 表向きは世間の注目を集めるチャリティーオークション。その実態は、私が鷹司家の事業のために築き上げた、何物にも代えがたい人脈への道筋。 成功させるために、私は心身をすり減らしてきた。 それなのに……彼はそれを、いとも容易く他人に譲り渡してしまった。 声が震えるのを必死で堪えながら問いかける。「どうして？これは私のオークションよ。準備は全部整っているし、取締役会も私が担当することに同意してくれたはず……」 彼は私の言葉を遮り、優しい声で言った。 「取締役会には俺から話を通しておいた。後のことは莉奈に任せよう。彼女、最近つわりが酷くて気分が塞いでいるんだ。オークションを担当すれば、いい気晴らしになるだろう。君もちょうどいい機会だ、家でゆっくり休んで体を休めるといい」 私はうつむき、砕け散った心を隠した。 ——彼は、私の努力を、彼女の玩具にしてしまった。 けれど彼は私の苦しみに気づくそぶりも見せず、自分勝手に話を続けた。 「明後日は君の誕生日だろう。サプライズを用意してあるんだ。そうだ、最近ずっと一人で家に籠もりきりだったから、新しい仲間を連れてきた。下の客間にいるよ」彼の声には、手柄を自慢するような軽やかさが混じっていた。「とてもおとなしい猫だ。君は小動物が好きだろう？」 猫。 ええ、確かに私は小動物が好きだ……猫さえいなければ。 私は酷い猫アレルギーで、それを彰が知らないはずはなかった。 結婚後、一度だけ商談の席で、クライアントがペットの猫を連れてきたことがあった。 ほんの少し手の甲を擦られただけで、皮膚には一面に発疹が浮かび、胸が苦しくなった。 いつも冷静沈着な彰が、あの時ばかりは完全にうろたえていた。 彼は震える声で私の名前を呼び、焦りのあまりクライアントそっちのけで私を抱きかかえた。 診察室の前で、彼は医者に何度も問い詰めた。「彼女に危険は？すぐに治療できませんか？輸血が必要なら俺の血を！」 その剣幕に、医者が何度も大丈夫だと請け合うほどだった。 アレルギー症状が落ち着いた後も、彼は一睡もせずに一晩中私に付き添ってくれた。 なのに今、彼は私に猫を贈るというの？ 先ほど目にした機密ファイルを思い出す。 莉奈が一番好きなもの、それは猫。 このプレゼントで、彼が本当に喜ばせたかった相手は、私ではなかった。 私は、かろうじて笑みを絞り出した。 「ありがとう。でも、遠慮させてもらうわ。私じゃ、ちゃんとお世話できないかもしれないから。それより、誕生日は一日、予定を空けておいてくれる？二人で過ごしたいイベントを考えてあるの」 彼は頷き、私の耳元で優しく囁いた。「もちろん。奥様の仰せのままに」 その夜、私は眠れなかった。 彰が私を強く抱きしめている。私はそっとその腕から抜け出し、ベランダで少し風にあたろうとした。 その時、彼のナイトウェアの内ポケットから、何かが滑り落ちた。 身を屈めて拾い上げると、それは小さな香水瓶だった。 キャップを捻ると、独特の香りが鼻腔をくすぐった。 この香りは、莉奈から香ってきたものと同じだ。 大勢の人が羨ましげにその香水はどこのものかと莉奈に尋ねていたが、彼女はいつもミステリアスに微笑んで、それは『甘い秘密』なの、と答えるだけだった。 なるほど。これは彰が彼女のためだけに調合させた、世界でたった一つの香りだったのだ。 この瞬間、私の心は完全に冷え切った。 二日後、私も彰に彼が望むであろうプレゼントを贈るつもりだ—— 彼の世界から、永遠に消え去ること。 第2話 翌朝、彰はウォークインクローゼットでネクタイを結んでいた。 口紅を引き終えた私は、淡々と口を開いた。「今日の祝賀パーティー、私も一緒に行くわ」 彼のネクタイを結ぶ手が止まり、鏡の中で視線が絡んだ。 一瞬の驚きの後、彼はいつもの優しさを取り戻す。「もちろんいいとも。ただ、パーティーは人が多いから、君が疲れてしまわないか心配だ。お祝いを渡したら、すぐに帰ろう」 私は静かに頷く。心の中では分かっていた。 これが、彼の妻として参加する、最後の社交パーティーになるのだと。 夏川家のパーティー会場は、煌々と明かりが灯されていた。 街中の名士たちが一堂に会し、莉奈の懐妊を祝っている。 シャンパングラスを片手に隅へ移動し、人混みを避ける。けれど、莉奈に向けられる、大袈裟なまでの賞賛の声は避けられなかった。 「莉奈様、今回のオークションで発表される新作ジュエリー、実に独創的なデザインですね。どれか一つだけでも、とんでもない高値がつくでしょう！」 「貴女が主催なさるオークションに参加できて光栄ですわ。きっと大成功を収めることでしょう！」 莉奈は賞賛の渦に浸り、満面の笑みを浮かべている。 「いえいえ、とんでもない。わたくしなんて、ほんの遊びのつもりで……」 彼女が私に気づいた時、その目に一瞬、後ろめたさがよぎったが、すぐにそれは掻き消えた。 「詩織」と、彼女は声を張った。「顔色が悪いのね。もしかして、まだオークションのことで悩んでるの？大丈夫よ、この件はわたくしに任せておけば。あなたは、家でおとなしくしててちょうだい。邪魔しないでくれるだけで十分だわ！」 私は彼女を無視し、大型スクリーンに映し出されたジュエリーの手描きデザイン画へと視線を移した。 はっきりと目にした瞬間、心臓がぐっと縮こまった。 これは、私のデザインだ！ このシリーズのジュエリーは、その一枚一枚が、私が幾夜もかけて推敲を重ねた血の滲むような努力の結晶だ。 どのデザイン画も未公開で、オークションで華々しく披露するつもりだったのに。 それなのに今、そこには『莉奈』の名が記されている…… 莉奈が近寄り、私の耳元で囁く。 「詩織、私のデザイン、気に入った？そのうち鷹司家の取締役会から配当金が支払われることになるけど、あまり嫉妬しないでよね」 私は両の拳を固く握りしめ、怒りで全身が震えた。 私が何か言い返そうとした、その時。彼女は突然、大きく後ろへ倒れ込み、お腹を押さえて甲高い悲鳴を上げた。 「きゃっ！詩織、あなた、何するのよ！」 彼女は床に座り込んでわんわんと泣きじゃくり、その声は会場中の注目を集めた。 「何事だ！」 「莉奈様はご懐妊中だぞ、押すなんて！」 「誰か、医者を！」 混乱の中、長身の影が人混みをかき分けて駆け寄り、細心の注意を払って莉奈を抱きかかえた。 彰だった。 彼は私を一瞥だにせず、まるで私が彼の世界に存在しないかのように振る舞った。 彼は心配そうに莉奈をあやす。「大丈夫か？」 莉奈は彼に寄り添い、か細い声で訴える。「彰さん……痛い……」 彰が顔を上げ、私を見る。かつての優しさは消え失せ、そこには失望だけがあった。 「詩織」彼の声は平坦だったが、どんな非難よりも鋭く突き刺さった。「不満があるなら、家で話せばいい。なぜ、こんなにも悪意に満ちた真似をするんだ？」 だが、彼の言葉はほとんど耳に入らなかった。 私はただ彼を見つめ、低い声で尋ねた。 「ねぇ、彰、どうして彼女が、私のジュエリーデザインの原画を持っているの？」 彼は僅かに虚を突かれ、視線を逸らし、あくまでも白を切る。 「偶然だろう。彼女もジュエリーが好きなんだ。君たちは姉妹なんだから、デザインの着想が似通うこともあるだろう」 偶然？ 私のデザイン画は全て暗号化されたファイルで、パスワードを知っているのは、私と彼、二人だけだというのに。 まるで頬を平手打ちされたような衝撃だった。真相は、あまりにも明白だ。 誰かが私を、裏切ったのだ。 あの新作ジュエリーシリーズは、本来、私たちの結婚五周年のために用意した贈り物だった。 あれで証明したかったのだ。私は単なる付属品ではなく、大富豪の跡継ぎと肩を並べて立てる女なのだと。 それが今や盗まれ、翻って私自身に刃を向ける凶器と化した。 ふと、笑いがこみ上げてきた。笑っているうちに、目の縁が熱くなり、鼻の奥がツンとした。 それを見て、彼はようやく狼狽えた。 彰は莉奈を医療スタッフに預けると、一歩前に出て、私の手を強く掴んだ。 「どうした？どこか具合でも悪いのか？ここは騒がしすぎる、まずは家に帰ろう」 私は深呼吸で涙を押し殺し、平然と言った。「ええ、そうね」 彼の表情が、目に見えて和らいだ。 私は口元の笑みを崩さぬまま、言葉を続けた。 「でも、家には帰りたくないわ。明日は私の誕生日だから。あなたと二人で、山の頂上から朝日を見たいの」 第3話 山頂へ向かう道中、車内は静寂に包まれていた。 彰の手が私の手のひらに重ねられる。その掌は温かく、声色は完璧なまでに優しかった。 「君がお気に入りの三つ星レストランのシェフは一日貸し切りにしてある。誕生日のパーティーで食べたいものがあれば、何でも彼に作らせるといい」 彼は少し言葉を切り、眼差しを和らげた。 「この忙しい時期が落ち着いたら、俺たちの子供も考えよう。君はずっと、子供が好きだと言っていただろう？」 私は答えず、ただ窓の外を飛ぶように過ぎ去っていく景色を見つめていた。 彼には知る由もない。私たちには、とうの昔に子供ができていたはずだったということを。 けれど、その小さな天使は、彼が自らの口で病院に下した指令によって、すでにこの世を去っていたのだ。 パーティー会場を出て間もなく、彰のプライベート用の携帯が鳴った。 彼は電話に出ると、低い声で二言三言応じた。 そしてこちらへ向き直り、申し訳なさそうな顔で言った。 「会社で緊急事態が発生した。俺が戻って対処しなければならない」 私は頷き、落ち着いた声で言った。「行って。仕事が大事よ」 彼はわずかに戸惑い、何かを説明しようとするように口を開いた。「詩織、俺は……」 「大丈夫、行って」私は笑って彼の腕を軽く押した。「山頂で待っているわ。一緒に朝日を見るって、約束してくれたもの」 私は一人で山頂に登った。 風は冷たく、深夜の中ではスマートフォンの画面の光がやけに目に刺さる。 莉奈がSNSを更新していた—— 写真の中の彼女は、患者衣を身につけ、いかにも可哀想といった様子で病院の長椅子に座り、お腹をさすっている。 添えられた文章はこうだ。「今夜は本当に怖かった。妊娠中の身で、人前で突き飛ばされるなんて。幸い、赤ちゃんは無事でした！でも、ある人が全ての仕事を放り出して駆けつけてくれて……この感謝、どう伝えたらいいか分からない」 彼女の隣にいる、ぼやけた人影に、私は一目で見覚えがあった。 彰だった。 私は彼の番号に電話をかけた。長いコール音の末に、電話に出たのは莉奈だった。 「あら？詩織？彰さんは今、あなたにかまっている暇なんてないわよ。私の体のことを、お医者様から詳しく聞いてくださっている最中だもの」 彼女の声には、濃密なほどの勝ち誇った響きがあった。「あなたが分かってないのよ、彼がどれだけ私を大切に想っているか。一度、道で転んだだけのことを、車に撥ねられそうになったって大げさに騒いだことがあるの。そうしたら十分もしないうちに、彼は鷹司グループ付属病院の各科の専門医を全員、私の家に呼びつけたのよ。系列病院の救命救急センター長すら、他の患者を後回しにして駆けつけ、まず私の足首を診なければならなかったくらい。あなたなんかが、私と比べものになると思って？」 受話器の向こうから、彼女の軽やかで、それでいて悪意に満ちた笑い声が聞こえてくる。 私の血の気は、ただ、すうっと引いていった。 彼女が口にしたその夜のことを、私が知らないはずがないじゃない。 あの夜、私は子供を失った。 引き延ばされた『緊急手術』は、私のためのものだった。 そしてこの惨劇の元凶は、莉奈の、ほんの気まぐれな嘘一つだったなんて！ 私は震える手で、電話を切った。 私は一晩中待った。夜の闇が山々を飲み込み、腕時計の針が半周するまで。 日の出が近づいても、彰は、やはり現れなかった。 私は付き添いの運転手に言った。「先に帰ってください」 運転手は少し躊躇った。「奥様、お帰りにならないのですか？」 私は首を横に振り、静かな声で言った。「もう少し、一人でここにいたいの。山の新鮮な空気を吸いたくて」 運転手は何か言いたげだったが、私の身分を思い、やがて立ち去った。 私はゆっくりと前へ歩き出し、虚ろな目で灰色の空を見上げた。 彼の愛の言葉、彼の抱擁、彼の誓い…… 記憶の断片が脳裏をよぎっても、私の心は凪いだまま、何の波紋も立たなかった。 莉奈への『最優先で対応、全てに優先する』という扱いに比べれば。 それらは、あまりにも滑稽に思えた。 最初の一筋の陽光が雲を突き抜けた時、私は最後にもう一度、彼の番号に電話をかけた。 けれど、彰の携帯は、電源が切られていた。 スマートフォンの画面を見つめながら、私は彰宛に一通のタイマー付きメールを設定した。 メールには、三つのものを添付した。 【橘莉奈の治療を優先せよ】と書かれた、病院の内部指示書の写真。 治療の遅延が原因で流産したことを示す、私のカルテのコピー。 そして、車に撥ねられたのは嘘だったと莉奈自身が認める、通話の録音データ。 全てを終えた私は、地平線の向こうに顔を出し始めた太陽を見つめる。 そして、躊躇うことなく、身を投げた。 …… 一方、彰は病院を出ようとしていた。 莉奈が腕を伸ばして彼を引き留める。その声は弱々しい。「彰さん、もう少しだけ、そばにいてくれたら、だめ？」 彰は首を振り、断固とした口調で言った。「だめだ。今日は詩織の誕生日なんだ。彼女と朝日を見ると約束した。彼女の所へ行かなければ」 その時、彼のアシスタントが血相を変えて飛び込んできた。 「社長、大変です！奥様が、崖から身を投げて自ら命を……！」