偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた

偽の令嬢がまた自殺騒ぎを起こした後、篠宮圭南（しのみや ゆなん）は私に内緒で彼女と関係を持った。 ただし、その関係を私の前で暴露させてはならないという条件付きで。 「お前とは関係を続けられる。だが、若葉は俺の全てだ。この関係だけは、彼女に知られてはならない」 偽の令嬢は承諾したふりをしながら、圭南が息子を連れて彼女と同棲している動画を私に送りつけてきた。 「どうせ圭南さんは私を捨てるわけがないんだから、姉さんは私と争おうなんて、無駄な妄想はやめてよね」 彼女は知らない。私は最初から彼女と争うつもりなどなかった。 一ヶ月後、私は北欧行きのフライトに乗り、永遠に圭南の世界から姿を消した。 第1話 「若葉、今日は会社が忙しくて、帰れないんだ。明日は結婚記念日だから、ペニンシュラでキャンドルディナーを予約したよ。夜は息子を連れて食べに行こう」 圭南から電話がかかってきた。彼の声は優しく、少しか掠れていた。 私は上の空で彼の話を聞き流しながら、早乙女莉奈（さおとめ りな）とのLINEチャット画面を開いた。 ちょうど一時間前、彼女は圭南と寝室で激しくキスを交わしている動画を私に送ってきたのだ。 【姉さん、これは私からの結婚記念日のプレゼントだわ】 莉奈は早乙女家全員に掌中の珠として可愛がられてきた令嬢だ。 一方、私は十六歳になって初めて引き取られた実の娘。 母は莉奈を手放すのが忍びなく、彼女を早乙女家に留め、引き続き令嬢として甘やかすことを強く望んだ。 彼女は莉奈が笑いものにならないよう、私を早乙女家が新しく引き取った養女だとしか公言しなかった。 人生で最も心細かった時期、私は圭南と出会った。 彼は私と莉奈のクラスメイトで、篠宮家の御曹司。 莉奈は彼と幼馴染で、長い間彼に片思いしていたが、彼は見向きもしなかった。 代わりに、私という転校生に一目惚れしたのだ。 高校時代の青く、無垢な三年間、彼は私に寄り添ってくれた。 かつて彼は言った。「君の周りの悪い奴は全員追い払う」と。 「もし誰もが君じゃなくて、莉奈の味方をするとしても、俺一人だけが君の味方でいれば十分だ」 彼は確かにその言葉を何年もの間、証明し続けてくれた。 この数年間、彼だけが私を心底愛し、その愛の全てを私一人に捧げてくれた。 まさか、いつの日か私を裏切るのが、その圭南だとは、夢にも思わなかった。 だが、現実は私に痛烈な真実を突きつけた。 誰もが莉奈を愛し、誰もが私を捨てるのだ。 心臓がえぐられるように痛むのに、声を出して泣くことさえできなかった。 「若葉？若葉、聞いているか？」圭南の声が焦りと心配の色を帯びていた。「そっちで何かあったのか？大丈夫か？」 私は長い沈黙の後、ついにため息をついた。 「圭南、いつの日か、あなたも私から離れていくの？」 「そんなことはない」彼は断言した。「俺は永遠に君から離れない」 私は鼻で笑った。 なんて皮肉で、虚しい嘘だろう。 なぜこんな愚かな質問をしてしまったのか、自分でも理解できない。 彼の受話器の向こうから、女の人の忍び笑いが聞こえた。微かな声だったが、私は聞き逃さなかった。 圭南は笑い出した莉奈を睨みつけたが、莉奈は肩をすくめ、また私にメッセージを送ってきた。 【わざと笑ったわけじゃないのよ、姉さん。ただ、圭南さんが嘘をつく姿があまりにも可愛くて。姉さんの質問も馬鹿馬鹿しくて、よくそんなことを聞けたものね？誰も姉さんを選ばないんだから、もう諦めなよ。私だってちょっとした手段を使っただけで、圭南さんは私を甘やかすんだから】 彼女のメッセージが届く中、圭南はまだ弁解を続けている。 彼の口調には動揺が混じっていた。「今のは部下がドラマを見ていた音だ。もう注意した。若葉、俺たちの十数年の愛を、どうして俺が手放すはずがないだろう？最近、何か変な噂を聞いたのか？そんなものは信じなくていい、俺だけを信じてくれればいい」 「分かった、信じるわ。また明日」 彼はようやく安堵したようだ。「若葉、早く寝てくれ。また明日」 電話を切った後、私はすぐに北欧行きの航空券を予約し、ビザ関連の手続きを急いで始めた。 すべてを終え、ソファに力なく座り込むと、ようやく目尻から涙がこぼれ落ちた。 私の人生は、両親に捨てられ、夫に捨てられ、誰も私を確固として選んでくれなかった。 ならば、今回は私の方から彼らを捨てる番だ。 第2話 翌日、私は着飾ることも化粧をすることもなく、普段着のまま家を出た。 個室に入ると、圭南は既に待っていた。 彼は驚きと喜びに満ちた顔で入り口を見上げたが、私を見た瞬間、表情が一瞬で凍りついた。 彼は少し不満そうに言った。「若葉、今日は俺たちの結婚記念日なのに......」 私は笑った。「もう長年連れ添った夫婦でしょう？今さら形式的なことなんて気にしなくていいじゃない？」 私が席に着くと、息子が彼の隣に座り、私を見る視線はどこか戸惑っていた。 私は知っている。 莉奈はとっくに私に教えていた。私の息子、篠宮臨（しのみや りん）は、既に彼女を「ママ代わり」として慕っていると。 圭南はあまり嬉しそうではなかった。それは見て取れたが、彼が何を考えているかなんて、もうどうでもよかった。 早乙女家に引き取られて以来、私はこの数年間、誰かを不機嫌にさせないように、捨てられないようにと、びくびくと生きてきた。 十数年間も誰にも選ばれず捨てられてきた私は、ただ安住の地が欲しかっただけなのだ。 だが今、私はただ重荷を下ろしたような安堵感だけがあった。諦めを選んだ後、こんなにも自由になれるなんて。 「若葉、もし俺が何か間違ったことをしたなら、直すよ。前の記念日はこんなじゃなかった。君がどこか変わってしまった気がする......」 圭南はしばらくためらってから、口を開いた。 「変わった？ええ、そうかもしれないわ。これからは、自分のために生きていきたいの」私は静かに笑い、ナイフでステーキを切り分けた。 「早乙女家に引き取られてから、親は私に礼儀作法を教え、どんな場でも品行方正であることを求められた。あなたと結婚してからは、篠宮家がさらに厳しかった。この数年間、私は窮屈な檻の中で生きてきた。今はただ、自由に生きたいだけ。その権利すら許してもらえないの？」 圭南は私を強く抱きしめた。「君が望むもの全てを叶える。俺から離れない限り」 彼は、何かが完全に自分の支配から外れようとしているのを感じていたのだろう...... その食事は不満足なまま終わった。皆がそれぞれの思いを抱えていた。 立ち去る前、臨が圭南の袖を引っ張り、目配せをした。 圭南は咳払いをした。「若葉、息子が今日は俺の実家に泊まりたいそうだ。送っていくよ」 「ママ、おばあちゃんが大きなケーキを買ってくれたんだ。食べたいの」 子供じみた嘘だったが、私はそれを暴かなかった。 莉奈のSNSは三十分前に、大きなケーキの写真を更新していた。 【私にも息子ができたお祝い】 「いいわ、行ってらっしゃい」 私は胸の痛みをこらえ、無理に微笑みを作った。 「気をつけて、早く帰ってきてね」 その日から、圭南と息子は家に帰ってこなくなった。 毎日、私に異なる理由を説明してきた。 そして私はいつも「分かった」とだけ返した。 がらんとした家を見つめながら、私の心も徐々に冷え固まっていった。 日が経つにつれ、私のビザも特急で手続きが進んだ。 第3話 ビザを受け取りに行った日、母から電話があり、実家に戻るように言われた。 もうすぐ全てが終わる。最後にこの生みの母に一度会っておくのも悪くないだろうと思った。 これまでの養育の恩に報いるためにも。 実家に戻ると、母はまず私に優しく気遣う言葉をかけたが、私は全て淡々と応じた。 「この数年間、あなたには辛い思いをさせたね。ただ、若葉が早乙女家の子供だと他人に知られてはいけないから」母は偽りの心痛を顔に浮かべながら私の髪を撫でた。「莉奈があの子、重度の鬱病を患っているのは知っているでしょう？もし彼女に何かあったらと思うと......」 そう、彼女が「重度の」鬱病だからという理由だけで、私の夫までもが、彼女に譲らなければならないのだ。 圭南と莉奈の関係を、この母は全て知っている。だが、この期に及んでも私に隠し続けている。 あの時、莉奈が家で自殺騒ぎを起こし、圭南に会いに来るよう懇願したのも、母が電話で圭南に来るよう要求したからだ。 話していると、玄関からざわめきが聞こえた。 「ママ、ただいま」 母の顔色が一変した。 私が振り返ると、玄関には莉奈と、トレンチコートを着た圭南が立っていた。 彼は私を見て一瞬呆然とし、慌てて莉奈から距離を取った。 母は焦って言った。「今日は帰らないでと言ったでしょう！」 莉奈は舌を出した。「ママに会いたかったんだもん」 そして、私を見つめ、口角を上げた。「姉さんも帰ってたのね。たまたま道で圭南さんと会ったから、一緒に来たのよ」 私は興味深そうに圭南を見た。「偶然？あなたも早乙女家に来たかったの？一体何の用で？」 私はいつも分かっていながら尋ねるのが好きだ。傷口をえぐるような痛みをあえて味わうことで、より冷静になれるからだ。 圭南は慌てて言った。「義母さんから物を受け取りに来たんだ。それで寄ったんだ」 母はすぐに同調した。「そうよ、そうよ。圭南くん、すぐに取ってくるわ」 母は使用人に目配せし、使用人はすぐに二階から書類の入った封筒を持ってきた。 「圭南くん、これを持っていって」 圭南は頷き、私の手を握った。「若葉、お家に帰ろう」 しかし、莉奈がこの時、嫌味ったらしく言った。「姉さんと圭南さん、せっかく帰ってきたんだから、夕食くらい食べていかないの？」 底なしの深い闇を湛えた墨のように、彼の目は深く沈んでいた。 彼は断ろうとしたが、私がそれを遮った。 「そうね、せっかくだから、皆で食事をしましょう」 最後の、お別れの食事を。 圭南は咳払いをした。「トイレに行ってくる」 彼は莉奈に目配せして、ついてくるよう促した。 私は静かにこの茶番劇を見ていたが、二人が外に出た後、こっそり後を追った。 二人は早乙女家の裏庭に行った。 「お前、今日はわざとだろう」圭南は怒りに顔を歪ませ、莉奈の手を強く掴んだ。「若葉が今日帰ってくるのを知っていたから、わざと俺を早乙女家に連れてきたんだ！」 莉奈は目元を赤くし、泣き出しそうに訴えた。「私が姉さんが帰ってくるなんて知るわけないじゃない！姉さんの前で、私はあなたを庇っていたでしょう？」 「あれが庇うだと？お前の浅はかな企みが見抜けないとでも思っているのか！」彼は莉奈を突き放し、憎悪を込めて言った。「莉奈、もう終わりにしよう。若葉に知られた後の結果に、俺は耐えられない」 莉奈は今度こそ本当に慌てた。彼女は圭南にしがみつき、離そうとしない。 彼女は泣き崩れた。「嫌よ、圭南さん、私が悪かったわ。もう二度としない。私はきっと大人しくするから、絶対に姉さんに私たちの関係を気づかせないわ」 圭南は冷静だった。「本当に終わりにしよう。今日、やりすぎた。俺はすぐに若葉を連れて帰る。もう二度と連絡しないでくれ」 圭南が彼女を突き放し、立ち去ろうとした瞬間、莉奈は彼の背後で歯を食いしばりながら言った。「分かった、私から離れるのね。でも、子供のことはどうするのよ！」 「臨はもう君をママ代わりとは認めない。彼も連れて行く！」 「違う、臨のことじゃないわ」莉奈は残酷な笑みを浮かべ、自分のお腹を撫でた。その声は優しく、そして甘美だった。「私の腹の中にいる、あなたの子供のことよ」 圭南は驚いた。 その情報を聞いて、私はただ吐き気を感じた。胃がひっくり返るようだったが、何も吐き出すことができなかった。 「いつのことだ......」彼の唇が動いた。何かを思い出したように、彼はハッと顔を上げた。「あの夜か？」 私はとっくに気づくべきだった。男は心変わりすれば、身もまた裏切るものだ。 私は逃げるようにその場を離れ、これ以上聞きたくなかった。 部屋に戻っても、私の心臓はドキドキと激しく鼓動していた。 母は私の様子を見て、慌てて尋ねた。「若葉、大丈夫？何か見たの？」 今もなお莉奈を庇う母を見つめ、私はゆっくりと首を横に振った。 圭南と莉奈は時間差で部屋に戻ってきた。 莉奈はこっそり私に微笑みかけ、口の動きだけで伝えた。「どう？今の、全部聴いたでしょ？」 やはり、彼女は私がそこにいることを最初から知っていたのだ。 私は箸を置き、ソファに置いていたコートを手に取った。 「先に帰るね」 圭南は立ち上がった。「若葉は今日、体調が悪いのかもしれない。義母さん、俺たちはこれで失礼するよ」 実家を出た後、圭南は黙って私の後ろをついてきた。彼が私の手を握ろうとした瞬間、私はそっとそれを避けた。 まもなく、彼の携帯が鳴った。彼は発信者番号を見て顔色を変えたが、結局電話に出た。 「分かった」 電話を切った後、圭南は私を見て、顔が引きつった。 「ごめん、会社で緊急の用事ができた。送っていけなくなった。先に帰ってくれ」 彼はそう言い残し、慌ただしく去っていった。 私の携帯画面も、この瞬間、明るくなった。 莉奈から送られてきたメッセージだ。 手首を切って大量に出血している写真。 【姉さん、圭南さんが私がお腹の子を連れて自殺しようとしていると聞いたら、姉さんを放り出して駆けつけると思う？】 第4話 圭南が私を置いて去ってから、また数日が経った。 この間、莉奈は頻繁にSNSを更新していた。 どの投稿も曖昧な表現ではあったが、私には全てが圭南に関することだと分かっていた。 今日、彼女は圭南が朝食を作っている後ろ姿の写真を投稿した。 【こんなに頼りになるパパなら、生まれてくる赤ちゃんはきっと幸せだよね】 コメント欄には、私たちと同じ高校の同級生や共通の友人たちが書き込んでいた。 【わあ、ママになるの、おめでとう！】 【旦那さんの後ろ姿、どこかで見たような......すごく見覚えがあるんだけど】 【実は圭南くんに似ているよね。莉奈さんはまだ彼を忘れられなくて、身代わりを探したのかな】 【何を言っているの、まさか本命じゃないの？】 【篠宮圭南が早乙女若葉を命のように愛しているのは皆知っているでしょう。莉奈は二人の結婚式で祝福までしていたんだから、とっくに諦めているはずよ】 ...... 今日、私はこの家を去る日だ。 誰に別れを告げればいいのか分からず、この数年間の交友関係を思い返してみたが、圭南以外には誰もいなかった。 荷物をまとめ終え、十数年間暮らしたこの家を見つめた。 苦い思いも、未練もなかった。 まさに立ち去ろうとしたその時、玄関から物音がしたため、私はスーツケースを隠した。 圭南が息子を連れて帰ってきたのだ。 「ただいま、若葉」圭南の口調は喜びを滲ませていた。「会いたかったか？」 彼は私を抱きしめたが、その体からは莉奈の香水の匂いがした。 私は沈黙を守った。 「ママ、パパがたくさん美味しいものを買ってきたよ。今日は雑炊を作ってくれるんだって！」 ふと思い出した。結婚当初、圭南は料理ができなかった。 私が体調を崩し、妊娠中のつわりがひどくて、彼はいつも心配していた。 私が妊娠後期でベッドから降りられなくなるまで、圭南は私のために料理を学び始めた。 毎回、手に包丁傷を作りながらも、私には言わなかった。 「君が望むなら、一生君のために料理を作るよ」 彼はその心を捧げて私の世界に入ってきた。だが、今、その心は泥にまみれて腐り果てていた。 私はもう、それを拾い上げたいとは思わなかった。 今にも溢れ出しそうな涙をこらえ、震える声で、最後の言葉を絞り出した。 「圭南、雑炊が食べたいわ」 ＊ 圭南はなんとなく、今日の篠宮若葉（しのみや わかば）はひどく様子がおかしいと感じていた。 彼女のそんな姿を見て、彼は言いようのない不安に襲われた。 やましい気持ちがあったため、自分がしたことが若葉に知られたのではないかと、当然心配した。 それはどうしようもなかったことだ。 莉奈は彼を愛し、その愛は十数年にも及ぶ。長年の莉奈とのもつれ合いが、彼に莉奈に対する罪悪感を抱かせていた。 だが、愛は強要できるものではない。 圭南は若葉を深く愛しており、愛しているのは若葉一人だけだ。 あの日の出来事までは、そうだった。 莉奈が酔っ払い、手首を切って自殺を図ろうとした。 莉奈は圭南に会ってくれるよう懇願した。ただ一度、会ってくれるだけでいいと。 その日、早乙女夫人から電話があり、泣きながら圭南に莉奈に会ってくれるよう頼んだ。 「この子は私が手塩にかけて育てた娘なんだ。若葉と圭南くんの仲が良いのは知っているわ。ただ、若葉も知れば責めたりしないでしょう」 彼は迷った末、とにかく莉奈にはっきり断りを入れるべきだと考え、会いに行くことにした。 それは、莉奈の片思いに終止符を打つためでもあった。 だが、莉奈の家に着くと、彼女は既に失血多量で意識を失っていた。 彼は慌てて彼女を病院に運び込んだ。 莉奈は一命を取り留め、目を覚ますと、泣きながら圭南の胸に顔を埋めた。 「圭南さん、私にはあなたしかいないの。あなたしかいないのよ。私を置いていかないでくれる？」 あの日、彼は折れてしまった。 これは人の命に関わることだ。そして、若葉の家族でもある。 若葉に隠して、しばらく莉奈に寄り添っていれば、莉奈の鬱病も治るかもしれない、と。 だが、事態は手綱を離れた暴れ馬のようにエスカレートした。 ある日、莉奈が酔っ払い、際どい露出度の高い服を着て、圭南の体に擦り寄ってきた。 「圭南さん、薬を盛られたの。すごく苦しいのよ」 莉奈の容姿は非常に華やかで、若葉の控えめな美しさとは対照的だった。 彼女は圭南の首に腕を回し、髪が彼の鼻先をくすぐった。 「圭南さん、お願い、抱いて」 おそらくは雰囲気のせい、あるいはアルコールのせいで、彼は一時の気の迷いで、一線を越えてしまった。 一晩中情熱的に過ごした後、翌朝、彼は後悔の念に苛まれた。 だが、事ここに至っては、莉奈に責任を取るしかなかった。 しかし、彼の心は若葉に申し訳なく、二人の間で板挟みになった。 よりによって、息子が莉奈という叔母のことを大層気に入り、しょっちゅう会いたがった。 これは圭南にとって、莉奈に会いに行く口実となった。 彼は常に心の中で自分に言い聞かせていた。俺は息子のために会っているだけだと。 もしかしたら、嘘を繰り返すうちに、自分自身をも騙してしまったのかもしれない。 ...... 我に返り、彼は目の前で泣き顔よりも痛々しい笑顔を浮かべる若葉を見て、言いようのない苦痛を感じた。 何か、すべてが彼の支配から逃れようとしている気がした。 「臨、部屋に入って寝なさい」彼は息子を部屋に入れ、「若葉、俺が粥を作ってくる。部屋に戻って休んでて。できたら呼ぶから」 「ええ」 若葉は頷いた。以前と同じように、この従順で分別のある女性は、常に自分の言うことだけを聞いてくれる。 彼は食材を準備した。アワビ、新鮮なエビ、ホッキ貝、野菜。テーブルいっぱいに並べた。 すべてをいつものように手順通りに調理した。 彼はふと、この数日間、莉奈が彼が料理をしている間に、こっそり後ろから抱きつき、彼の懐で甘えていたことを思い出した。 まるで甘い新婚夫婦のようだ。 しかし、若葉はそんなことはしなかった。 彼は突然、心にわずかな寂しさを感じた。 一時間後、テーブルいっぱいの料理と、若葉が最も好きな雑炊が、湯気を立てて完成した。 「若葉、ご飯だよ」 返事がなかった。 圭南はもう一度呼んだが、若葉はやはり返事をしなかった。 彼はドアを開けた。部屋の中には眠っている息子と、がらんとしたクローゼットがあった。 若葉の最近の異常な様子が、彼に何かを思い出させた。 圭南はパニックになり、家の中をひっくり返して探したが、若葉のマイナンバーカードもパスポートも見つからなかった。 探し回る音が大きすぎて、息子を起こしてしまった。 「臨、ママはどこに行ったんだ！」 今の彼の姿はあまりにも恐ろしかったのだろう、臨は泣き出した。 「知らない、ママがどこに行ったか知らないよ」 臨はわあわあ泣き叫んだが、圭南は構わず、部屋を飛び出した。 リビングのコーヒーテーブルの上に、一通の手紙が置かれていた。 彼は震える手で、涙を浮かべながら、それを開いた。