私の愛は特別な人に

白野晴子（しらの はるこ）が賀川時男（かがわ ときお）と結婚する一ヶ月前、偶然、彼が親友と話しているのを耳にした。 「晴子のことを特別に愛しているわけじゃない。ただ、彼女が浅子にあまりにも似ているからだ。浅子とは結婚できないから、せめて彼女に似た代わりの人を娶るしかなかった」 晴子はまるで頭を殴られたような衝撃を受けた。 何年も自分を追い続け、両親を事故で亡くしたときには毎日そばにいてくれ、自分のために命を懸けることさえ惜しまなかったその男が、結局のところ自分をただの代わりとして見ていたなんて、彼女には信じられなかった。 深い悲しみに沈みながら、彼女は結婚から逃げる決意を固めた。 時男、私を欺いたのなら、今度はあなたにもこの裏切りの痛みを味わわせて見せる。 第1話 「晴子、本当に俺に結婚から逃げる手助けをさせるつもりなのか？」 電話の向こうから、岸部景伍（きしべ けいご）の冷ややかで低い声が聞こえた。 白野晴子（しらの はるこ）は携帯を強く握りしめ、確信に満ちた表情で答えた。「ええ、間違いわ」 「この1ヶ月の間に、お前の全ての身分情報を密かに抹消しておく。1ヶ月後、結婚式の当日には迎えを向かわせるから、お前を海浜市まで連れて行く。その時までには新しい身分も準備しておく。そうすれば、江崎市での一切合切とは完全に縁が切れるというわけだ」 晴子はしばらく黙り込み、やがて静かに言った。「分かった。お願いね」 電話を切った後、晴子は壁に掛けられた賀川時男（かがわ ときお）とのウェディング写真を見つめ、長い間ぼんやりと立ち尽くしていた。 その写真を撮った時、写真館のスタッフたちが一様に、時男と彼女は才子佳人で、まさに天が結べ付けた理想のカップルだと褒め称え、誰もがうらやむような愛情を育んでいたことを、彼女はよく覚えていた。 莫大な財産を誇る裕福な御曹司でありながら、彼はひたすら彼女だけを愛し続けてくれた。 彼女を嫁に迎えるため、時男は99回ものプロポーズを重ねた。そして心血を注ぎ、江崎市で最も華やかな結婚式を準備するだけではなく、自ら立ち会って彼女だけのための、世界に一つのウェディングドレスを作り上げたのである。 皆が口をそろえて言った――時男は彼女を骨の髄まで愛し、命のように大切にしていると。 初めの頃の晴子も、そう信じて疑わなかった。 三年の交際を経て、ようやく結ばれようとしていたその時、晴子は偶然時男が友人と話しているのを耳にした。 酒の席で、彼は友人にこう呟いた。「別に晴子のことを特別愛してるわけじゃない。ただな、彼女が浅子（あさこ）にそっくりなだけだ。浅子と結婚できなかったから、せめて似ている女を嫁にもらうしかなかったんだ」 晴子は雷に打たれたような衝撃を受けた。 信じられなかった。何年も私を追いかけ、両親を亡くして孤独だった私のそばに毎日寄り添い、私のためなら命さえ惜しまなかったあの男が、結局は私をただの身代わりとして見ていただけだったなんて。 晴子は息の詰まる思いで胸を押さえた。頭のてっぺんから足の先まで、血の気が一瞬で引くかのように冷たくなり、胸が張り裂けそうな痛みに襲われた。 そうか、あの優しさもぬくもりも、すべて偽物だったのか。 彼は彼女を愛していなかった。 彼が愛していたのは、血のつながりのない妹だ。 深い悲しみののち、晴子はこの恋を終わらせる決意を固めた。 時男に欺かれたのなら、今度は彼にも同じ痛みを味わわせてやる。 彼女は景伍を頼った。海浜市で絶大な権力を誇る御曹司であり、かつての同級生でもある。一ヶ月後、景伍は彼女が巧みに姿をくらまし、遠くへ飛び去るように画策した。 晴子は、唯一無二の愛だけを求め、この一生、決して誰かの代わりにはならないと誓った。 思い込んでいた時、ふと背後の扉がカチャリと音を立てて開いた。時男が帰ってきた。 時男は後ろからそっと晴子の腰を抱き寄せ、あごで彼女の頬をすり寄せながら言った。「晴子ちゃん、何を考えてたの？」 晴子の体が一瞬こわばり、ゆっくりと意識を取り戻した。 「別に。ただ、あなたがオーダーしてくれたあのウェディングドレス、ちょっと合わないみたい」 「じゃあ、どんなのが好きなんだ？」と時男が顔を上げて尋ねた。 晴子は少し考えてから言った。「ビスチェタイプがいいわ」 「わかった、それじゃあビスチェタイプに変えよう！」時男は少しのためらいもなく、あっさりと答えた。 数千万円もするウェディングドレスを、彼は替えようと言い出せば、すぐに替えてしまう。何でもないことのように。 自分が浅子の身代わりだという彼の言葉を直接聞いていなければ、晴子は彼が本心から自分を愛していると信じて、少しも疑わなかっただろう。 しかし、これらすべては彼が作り上げた物語にすぎない。 晴子がぼんやりしている隙に、時男はそっと彼女の頬に口づけした。 「晴子、近々、仕事が忙しくてお前と会う時間が取れない。どこか行きたいならアシスタントを付ける。仕事が終わったら、毎日家で一緒にいることで埋め合わせするから、いい？」 晴子は一瞬きょとんとし、それからゆっくりとうなずいた。 実のところ、彼女にはよく分かっていた。忙しいというのはただの口実で、実際には彼の義妹の浅子が今日帰国するからだ。 浅子は時男の継母の娘で、二人の間に血のつながりはない。 五年前、浅子はピアノの夢を追って海外へ留学し、それから五年間一度も帰らなかった。今、彼女が帰国したことで、時男の心もまた、彼女のもとへと引き寄せられていくに違いない。 第2話 午後、時男は晴子を連れて賀川家の本家の食事会に出席した。 浅子の帰国に両親は大喜びで、使用人に命じて豪華な料理と美酒をたっぷり用意させた。 時男と晴子が玄関に入った途端、華やかな女性の姿が小走りで駆け寄り、弾むように時男に抱きついた。 「お兄ちゃん、お久しぶり！」 時男は一瞬固まったが、やがて浅子を優しく抱きしめ、彼女の頭をさすりながら、穏やかな目で「ああ、お久しぶり」と言った。 晴子は思わず目の前の少女に何度も目をやった。 少女は整った顔立ちで、卵形の顔にすっと通った鼻筋、桜色の唇、そして杏のようにはっきりとした瞳を持ち、全身から若々しい活力があふれんばかりだった。 写真で見たことはあったものの、実際に本人を目にした瞬間、晴子は思わず息をのんだ。なぜなら、彼女たちは本当に顔立ちがよく似ているからだ。 とくに眉や目元の雰囲気は、まるで鏡写しのようにそっくりだった。 浅子も晴子に気づき、視線を向けて、ゆっくりと口を開いた。「お兄ちゃん、この人があなたの彼女なの？」 「うん」時男はわずかにぎこちない表情を浮かべ、浅子の肩を抱き寄せ、そのままリビングへと歩き出した。「中で話そう。外は風が強いから」 彼は晴子を紹介することもなく、そのまま話を逸らした。 晴子は呆然と玄関口に立ち尽くし、冷たい風に吹かれて全身が凍えるようだった。 やがて、食事の時間になった。 食卓では、浅子がときおり晴子に視線を送り、その瞳にはわずかな挑発と軽蔑の色が浮かんでいた。 「お兄ちゃん、あなたの彼女、私と本当にそっくりね。知らない人が見たら、私たち姉妹だと思うかも」 時男は一瞬、表情をこわばらせ、箸の動きを止めた。 時男の母・美咲（みさき）は、その真意を悟らず、笑顔で軽く言った。「これもご縁なのよ。縁があってこそ一家族になれるんだから！」 「ああ」時男は浅子の茶碗に料理を取り分けながら、生返事をした。「本当に、偶然だな」 浅子は愛らしく微笑み、それ以上は何も言わなかった。 食事の間、時男はずっと浅子に料理を取り分け続けていた。 晴子はその様子を黙って見つめ、終始一言も発さなかった。 食事が終わると、浅子は時差ぼけのため、二階へ休みに上がった。 時男は上の空のまま晴子と一階でしばらく座っていたが、やがて立ち上がり、「晴子、ちょっと仕事を片付けないと。お前はここで両親と少し話してて、俺は書斎で公務を処理してくるね」と言った。 「おお」晴子はぼんやりとうなずいた。 結局、我慢できずにそっと階段を上がった。 しかし浅子の部屋の前を通りかかったとき、すすり泣くような声が聞こえてきた。 「時男……あの女と結婚するなんて、絶対に許さない！」 「浅子、そんなこと言うな」時男の声にはかすかな哀しみが滲んでいた。 悔しさがこみ上げて、浅子は泣き出した。「一生私を愛するって約束したじゃない！なのに、私がちょっと海外に行ったくらいで、どうしてほかの人と結婚しようとするの？」 「浅子、俺たちが一緒になるのは無理なんだ。両親が認めてくれない。俺もいい年だし、両親は彼女を気に入っている。彼女は素直でおとなしく、問題を起こさない。だから、いっそ彼女を妻に迎えることにしたんだ。結婚は本心からじゃない、仕方ないんだ。でも、約束する。たとえ結婚しても、お前に対する俺の気持ちは少しも変わらない。 俺がいちばん愛している人、それは永遠にお前だ」 扉の隙間から、晴子は二人がしっかりと抱き合っている姿を見た。 彼女は呆然と扉の外に立ち、胸を押さえ、心が引き裂かれるような痛みに襲われた。 しかし、彼女にはっきりと覚えている。あの日、時男が力強い口調で誓うように言った言葉を――「晴子、お前は俺がこの人生でたった一人の女性だ。たった一つの願いは、お前を嫁にもらい、共に白髪になるまで添い遂げ、決して心を変えないことだ」 それなのに今、彼は結婚は仕方のないことだと言う。 晴子は息ができないほど胸が痛み、魂が抜けたように立ち尽くした。 おとなしくて問題を起こさない？ 時男は私を何だと思っているのだろう。おもちゃのように扱われる存在だというの？ なら、今回はあえて逆らってみせる。 一か月後、晴子は時男に思い知らせてやる。彼女は、決して誰かに弄ばれるような愚か者ではないと。 第3話 夜の九時を過ぎた頃、ようやく時男は名残惜しそうに階下へ降りていった。 帰り道、晴子はさりげなく口を開いた。「時男、今夜の食事の時、あなたが妹さんにばかり料理を取ってあげてたね。兄妹仲がすごくいいんだね？」 一瞬、時男の身体が強張り、視線がわずかに揺れた。彼は取り繕うように笑って答えた。「ああ……小さい頃から一緒に育ったから、自然と絆が深くなってるんだよ」 しばらくして、彼は眉を上げて晴子を見た。「どうした？俺が浅子に料理を取ってあげたのが気に入らなかったのか？焼きもちでも焼いてるのか？」 「いいえ」晴子はうつむき、蚊の鳴くような声で答えた。 「もう、そんなにやきもちを焼くなよ」時男は彼女の頬を軽くつまんで笑った。「浅子とはただの兄妹だし、久しぶりに帰国したんだから、少しくらい気を配ってやるのは当然だろ。お前が不機嫌なら、これから食事のときに、お前にだけおかずを取ってあげるよ。これでいいだろ？」 晴子は無理に笑みを浮かべ、それ以上は何も言わなかった。 家に着くと、時男はそのまま晴子の腰を抱き上げ、まっすぐ寝室へ向かった。 「ねえ、やきもちやきさん、まだ怒ってるのか？おかずを取ってあげなかったくらいで拗ねてるのか？じゃあ今夜はちゃんと埋め合わせをするから、許してくれる？」 「いや！」晴子はすぐに身をよじった。「時男、下ろして！」 「どうしたんだ？」時男は眉をひそめ、不思議そうに彼女を見つめた。 晴子は視線をそらした。「今日は……ちょっと疲れたの」 「わかった」時男はそっと彼女をベッドに下ろし、身をかがめて頬にキスをした。「じゃあ早く休もう。おやすみ、晴子ちゃん」 そう言うと、彼は背を向けて浴室へ入っていった。 彼が出て行ったあと、晴子は身を起こし、手を上げてそっと頬のキスの跡を拭った。 ほどなくして、時男が浴室から出てきた。 彼はスマホと上着を手にし、少し焦った様子で言った。「晴子、会社で急用ができたんだ。ちょっと出かけてくるから、先に休んでて。今夜は待たなくていいよ」 そう言い残すと、彼は足早に部屋を出て行った。 しかし晴子には、彼が会社に向かうのではないという、漠然とした確信があった。 晴子はどうしても気になり、こっそりあとを追った。 地下駐車場までついて行くと、彼女は時男が赤いスポーツカーに乗り込むのを目にした。 半開きの車窓から、浅子の艶やかな顔が身に入った。 晴子は胸の鼓動を押さえ、闇に紛れて車へと忍び寄った。すぐに、時男の苦悶に満ちた声が耳に届いた。「浅子……そんな風に、俺を惑わすな！」 「惑わして何が悪いの！」ほの暗い灯りの中、浅子は時男の胸に手を這わせた。その吐息を彼の首元に絡めながら、呟くように言った。「五年前のあの夜、覚えてる？私はあなたに捧げたんだから。あなたのあの熱い夜を……今さら、とぼけるのはやめて」 「浅子、俺はもうすぐ結婚するんだ……」 「結婚なんてさせない！」浅子は唇を尖らせ、むきになって言った。「時男、あなたは私のものよ！」 そう言うと、彼の首に腕を回し、強引に唇を重ねた。 時男の体がびくりと硬直し、やがて抵抗を諦め、浅子を押し倒した。「浅子、これはお前が招いた結果だぞ！」 まもなく、赤いスポーツカーが小さく揺れ始め、やがてその揺れは次第に激しさを増していった。 晴子の心臓は、まるで刃物で切り刻まれるような鋭い痛みに襲われた。その苦痛は全身を駆け巡り、息の根を止められるような窒息感をもたらした。 彼女は胸を押さえ、地面にしゃがみ込み、大きく息を吸い込んだ。 耳障りなあの喘ぎ声が、執拗に脳裏にこびりついて離れない。 「お兄ちゃん、彼女、私に似てるくせに、体も私みたいなの？私とどっちがお兄ちゃんをメロメロにする？」 時男は下から強く腰を打ちつけ、浅子の首筋にキスをしながら、くぐもった声で答えた。「もちろんお前だよ……浅子、あいつはただの身代わりにすぎない。どうしてお前に敵うものか。お前は知らないのか。彼女と愛し合うたびに、俺の頭の中で狂おしいほど思い浮かべているのはお前なんだ……」 晴子は雷に撃たれたように、その場に釘付けになり、動けなくなった。 彼女は唇を激しく噛みしめ、大粒の涙が次々と零れ落ち、地面に落ちては滲み、哀しみの花を咲かせた。 胸が張り裂けるような痛みを感じ、心は空っぽになった。 時男。 最初に私を追いかけてきたのは、あなた。 私がいなければ生きていけないと言ったのも、あなた。 この一生、私だけを愛すると誓ったのも、あなた。 それなのに今になって私を代わりだと言い、裏で他の女と関係を持つのも、あなた。 いったいどの言葉が本当だったの？ あなたの心の中に、私の居場所はあったの？ 第4話 晴子はそれ以上聞いていることに耐えられなかった。空っぽの人形のように、無表情で背を向けると、ふらりと立ち去った。 彼女はぼーっとした様子で、足取りも重く部屋に戻っていった。 時男と半年間暮らしてきたこの家は、隅々まで二人の気配で満ちていた。 彼女の視線はゆっくりと壁に掛けられたウェディング写真へと移った。 写真の中の二人は、まさに才子佳人、絵に描いたような美男美女だった。 だが彼女は突然、狂ったように壁の大きなウェディング写真を乱暴に引きはがした。 そしてその額縁を庭へ運び、火をつけ、ためらうことなく炎の中央へ投げ入れた。 炎は勢いよく燃え上がり、夜空の半分を真っ赤に染め上げた。 時男が家に戻ったとき、写真はすでに一部を残してほとんど焼け尽きていた。 「晴子、何をしているんだ！」時男は顔面を真っ青にし、慌てて止めに駆け寄った。「これは俺たちのウェディング写真だぞ、どうして燃やしてしまうんだ？まさか俺と結婚する気がなくなったのか？」 晴子はゆっくりと彼の方へ顔を向け、わざと軽い調子で言った。「どうしてそんなことを言うの、時男？ただこの写真が気に入らないだけよ。私たち、ちょっと変に写ってる気がして……燃やして、もう一枚選び直そうと思ったの」 「気に入らなくても、わざわざ燃やすことはないだろ！」時男は安堵の息をつきながらも、少し責めるように言った。「晴子、今のは本当に驚いたよ。てっきり俺と結婚したくなくなったのかと思った」 「どうしてそんなふうに思うの？」晴子はわざと問い返した。「もしかして、私に隠していることでもあるの？」 時男はその言葉を聞くと、顔に一瞬、気まずさと後ろめたさが浮かんだ。 しばらくして、時男は彼女の手を握り、深い愛情を込めて言った。「どうしたんだ、晴子。俺はお前をこれだけ愛しているんだぞ。あの時、お前を手に入れるのにどれだけ必死だったと思ってる？お前を裏切るなんて、ありえないだろう？」 晴子は黙ったまま、鋭い眼差しで彼をじっと見つめた。 時男はその鋭い視線にたじろいで、思わず口元に手をやり、ごまかすように軽く咳払いをした。「どうした、晴子、そんなにじっと見つめて。俺の顔に何かついてるか？」 「別に」晴子は静かに視線をそらした。 彼女は深い想いにふけった。世の中には、嘘をついても顔色も動かさず、心の乱れもなく、微動だにしない人間がいるのだろうか。 だからこそ、自分が彼にこんなにも長く騙されていたのも無理はないのだ。 …… 晴子と時男の結婚式の日取りが次第に近づいてきた。 時男もますます忙しくなっている。 彼はもう何日も続けて家に帰っておらず、晴子も特に問いただすことはなかった。 彼女はわかっていた。彼の時間はきっと、あの仲の良い妹と過ごすために使われているのだろうと。 時男が家に帰らないことで、晴子はむしろ気が楽だった。彼の前で無理に笑顔を作らなくても済むからだ。 そんなことを考えていると、時男から電話がかかってきた。 彼は家に帰らないものの、電話だけは毎日決まった時間にかけてくるのだ。 「ごめん、晴子。この数日忙しすぎて、お前を放ってしまった。怒ってない？」 「ううん、心配しないで。私は大丈夫よ」 時男は二秒ほど間を置き、穏やかな声で言った。「晴子、本当は今日はお前と一緒に過ごしたかったんだ。でもな、連中が俺のために独身パーティーを開くんだ。どうしても断りきれなくてさ。せっかくだから……お前も一緒に来ないか？ここ数日、あまり会えてなかったしな」 晴子は一瞬ためらったが、「いいわ」と承諾した。 時男は使いの者を彼女の迎えに向かわせた。 晴子がクラブに着いたときには、すでに一時間ほど経っていた。 個室の扉を開けるやいなや、時男がすぐに出迎えてきた。 「晴子、この数日、俺のこと恋しかった？」時男は彼女の腰を抱き寄せ、耳元でささやきながら、そっと耳たぶを噛んだ。 晴子は応えず、むしろ拒むように身をよじった。 すると時男の仲間たちがすぐに茶化した。 「おやおや、晴子さん照れてるじゃん！」 「時男、ほどほどにな、みんな見てるぞ！」 「そうそう、イチャイチャするのはいいけど、俺たち独身の気持ちも考えてくれよ！」 「いい加減にしろよ！」時男は不敵に笑って、連中の言葉を遮った。「俺が自分の女とイチャつこうが、お前らにとやかく言われる筋合いはないだろ？」 仲間たちはみんな口を揃えて言った。「晴子さん、時男がどれだけあなたを大事にしてるか、こっちが妬けちゃうよ！」 晴子はただ微笑みを浮かべるだけで、何も言わなかった。 実のところ、彼女にはわかっていた。彼らは皆、時男に合わせて芝居をしているだけだ。 第5話 晴子が席に着いたばかりのとき、個室のドアがギィと音を立て、再び誰かに押し開けられた。 その瞬間、先ほどまでの冗談まじりの声がぴたりと止んだ。 浅子は堂々とドアを押し開け、愛らしい笑みを浮かべながら、わざと無邪気そうに尋ねた。「さっきは何を話してたの？どうして私が入ってきた途端、みんな黙っちゃったの？」 誰も口を開こうとしなかった。 すると、酒に酔った仲間の一人がふらつきながら笑い出した。「浅子さん、さっきは時男がノロケてたって話してたんだよ！時男とは長い付き合いだけど、あんなに誰かを大事にしてるのを見るのは初めてだ！晴子さんは本当に幸せ者だな！」 その一瞬で、浅子の笑みはすっと消えた。 時男はその様子に気づき、すぐに立ち上がって浅子を迎えに行き、笑顔で話題をそらした。「浅子、どうして来たんだ？」 「どうしたの、私が来ちゃいけないの？お兄さんと晴子さんの仲睦まじいところを邪魔しちゃった？」浅子は顔を曇らせ、恨めしげな口調で言い放った。 時男の笑みはわずかに引きつり、気まずさを和らげるように軽く咳払いをした。 晴子は見ていられず、立ち上がった。「時男、ちょっとお手洗いに行ってくるわ。みんなはゆっくりしてて」 この息が詰まるような空気の中、平然と座っていることはできなかった。 彼女は化粧室に行き、冷たい水をすくって顔を洗い、全身にこもった熱を冷まそうとした。 窓辺でしばらく涼しい風に当たったあと、ようやくゆっくりと個室へ向かった。 個室の入口まで来たとき、半開きの扉越しに、晴子は個室の中の全員が浅子をなだめているのを目にした。 「浅子、さっきのいちゃつきはただの演技だよ。あまり気にしないで」時男は彼女をなだめるように優しく言葉をかけた。 仲間たちも次々と調子を合わせて言い出した。「そうだよ、浅子さん、俺たちも時男に合わせて芝居してただけさ。本当はみんな分かってるんだ、時男が心から愛してるのはお前だって！」 「そうそう、晴子さんも確かに悪くはないけど、浅子さんと比べたら全然かなわないよ」 「お前と時男は心が通じ合ってるのに、世間のしがらみのせいで一緒になれないなんて、俺たちも本当に残念に思ってるんだ！」 「そうだよ、もし賀川おじさんとおばさんが二人のことを認めてくれてたら、今ごろ晴子さんなんて存在してなかったのにな！」 晴子はもう聞いていられず、勢いよく個室の扉を押し開けた。 その瞬間、場にいた全員の表情が一変した。 さっきまで調子を合わせていた仲間たちは、たちまち口をつぐみ、息をひそめた。 晴子は何も知らないふりをして、時男のそばへ歩み寄り、グラスを手に取ってお酒を飲み始めた。 その間ずっと、時男の視線は浅子に注がれており、晴子がどれほど酒を飲んでいるかには気づかなかった。 晴子は一杯、また一杯と飲み重ね、お酒が喉を通って胸の奥を焼くように熱くした。 浅子は時おり挑発するように彼女を見やったが、彼女はまるで気づかないかのように無視した。 飲み続けていると、突然、個室の外から騒ぎ声が聞こえてきた。 「大変だ、火事だ！早く逃げろ……」 その直後、濃い煙がドアや窓の隙間から個室の中へと流れ込んできた。 個室の中はたちまち混乱に包まれ、皆が我先にと外へ逃げ出し始めた。 時男は慌てて立ち上がり、そばの晴子の手を取って逃げようとしたが、向かい側の浅子は二歩ほど走ったところで、突然倒れ込んでしまった。「お兄ちゃん、足をくじいちゃった、どうしよう、怖いよ！」 「怖がるな、浅子……」時男はすぐに晴子の手を放し、焦りながら浅子のもとへ駆け寄って抱き上げた。「俺が守るから、絶対に大丈夫だ！」 時男は浅子を抱えたまま走り去った。 晴子は呆然とその背中を見つめ、胸の奥に鈍い痛みが広がった。 晴子は人波に流されるように非常口へと走った。しかし、階段際でハイヒールの踵がぐらつき、足を取られて転倒。倒れかかってきた荷物棚に足を挟まれて動けなくなった。 「時男、待って……」 晴子はまだ一抹の望みを捨てきれずにいた。時男が一目でもいいから振り返り、自分を助けに来てくれることを願っていた。しかし、煙が立ち込める中、時男は浅子を抱きかかえ、一度も振り返ることなくその場を離れた。 晴子の心は完全に崩れ落ちた。 私はいったいまだ何を期待しているのだろう。 彼は結局、自分を愛してなどいないのに。 晴子は足にのしかかる荷棚を力を振り絞って押しのけ、必死に身を起こし、足を引きずりながら非常口へと向かった。 顔は濃い煙で真っ黒になり、激しく咳き込み、全身がみじめなほど乱れていた。 外へ飛び出したときには、すでに全員の避難は終わっていた。 彼女は最後に逃げ出した一人だった。 生死の境をさまよう瞬間、誰一人として彼女を助けに来る者はいなかった。 深い悲しみと、もの凄い虚しさが、彼女の胸を満たした。 時男は晴子の方へ大股で歩み寄ってきたが、近づいたとき、彼女の悲しげな眼差しに思わず息をのんだ。 彼は思わず胸がざわつき、どうしていいかわからないまま弁解した。「ごめん、晴子。さっきはあまりにも緊張していて、お前がまだ後ろにいるのを忘れていたんだ……本当はお前を探しに戻るつもりだったけど、まさか自分で出てくるとは思わなかった」 晴子は心が氷のように冷え切り、もう彼の言い訳など聞きたくない。ただ首を振って言った。「大丈夫よ、私は何の怪我もしていないわ。浅子さんが足をくじいたの、先に彼女を病院へ連れて行ってあげて」 「晴子……本当に大丈夫なのか？」と時男はなおも心配そうに尋ねた。 晴子が口を開く前に、背後の浅子が突然悲鳴を上げた。「お兄ちゃん、足がすごく痛いの！」 時男はたちまち我を忘れ、浅子のもとへ駆け寄った。「晴子、俺は先に浅子を病院へ連れて行く。お前は先に帰っていてくれ！」 そう言い残すと、彼は再び一度も振り返らずに立ち去った。 晴子は二人の去っていく背中をただ見つめるしかなかった。心の痛みは、もはや感覚のない重りと化していた。 ふと、かつて時男と海外旅行したときのことを思い出した。突然の地震で瓦礫の下に閉じ込められた彼女を、時男は危険を顧みず、迷わず瓦礫に飛び込んで救い出してくれたのだ。 なるほど、命を懸けて助けてくれたことも、また偽りだったのか。 何もかも偽りだったのか。 まさか、嘘だけは、本当だった。 第6話 晴子は見送りの運転手を断り、足を引きずりながら、よろよろと家に戻った。 この胸を刺すような痛みだけが、私に骨身に染みるほどの傷を忘れさせないだろう。 絶対に許さない。 数時間後、ようやく家に着いた。 駐車場を通る時、晴子は見覚えのある赤いスポーツカーが目に入った。 吸い寄せられるように、スポーツカーに近づいていく。 そして、車の中で絡み合う二つの人影を目撃した。 車体は激しく揺れ、その揺れはまるで鋭い刃物で晴子の心を深く抉るかのようだ。 九死に一生を得てやっと逃れたばかりなのに、彼らはそんなに待ちきれないほど飢えているのか？ 晴子はもう何も感じないと思っていたのに、目の前の光景に、やはり胸が締め付けられる痛みを感じた。 ズキズキ痛む胸を押さえ、まるで抜け殻のように部屋へ戻った。 ベッドに腰を下ろし、改めて部屋を見回すと、急にどこもかしこも目障りとなり、特に時男があつらえてくれたクローゼットは、ひときわ目に痛い。 晴子は突然、狂ったようにクローゼットから時男に贈られた服やバッグ、アクセサリーをすべて引っ張り出し、使用人に命じてゴミ捨て場へ運ばせた。 そして同時に、時男の家にある自分の大切な物を、すべてスーツケースに詰め込み、誰にも悟られないよう海浜市へ配達した。 すべて終え、彼女はベッドに戻った。 就寝前、晴子はメッセージを受け取った。 数枚の浅子と時男が死に物狂いで抱き合っている写真には、【彼はあなたを愛してない。あなたはただの身代わりよ。分をわきまえて、早く彼のもとを離れなさい。さもないと、最後には自分が惨めになるだけ！】というメッセージが添えられていた。 晴子は心を乱されることもなく、静かにスマホを閉じた。 生で見てしまった以上、今となっては、これらの写真に心を痛めることなど、もうありえない。 物思いに沈んでいると、再び電話が鳴った。 景伍からだ。 二十数日ぶりに、景伍から電話がかかってきた。 晴子は慌てて身を起こし、高鳴る胸を抑えながら、おそるおそる電話に出た。 「もしもし……」 「晴子」電話口の声は、冷たく、低く、少しばかり嗄れていた。「一週間後の結婚式当日、ホテルの裏口に黒いワゴン車が迎えに行く。メイク室には隠し通路があり、そこから直接裏口に出られる。メイク担当は手配済みだ。彼女がうまく立ち回ってくれるはずだ。 覚えておいて、出発する時は必ずきっぱりと。決して迷わないで」 「はい、分かった。ありがとう」 晴子の心臓は激しく鼓動していた。それはまるで、世間を震撼させる大事件を画策しているようだ。 電話を切ると、彼女は心の中で呟いた。ようやく、すべてが終わる…… しばらくして、部屋のドアがカチャリと音を立てて開いた。 時男が、ようやく帰ってきたらしい。 入ってくるなり、彼は晴子のもとへ歩み寄り、眉を寄せて尋ねた。「晴子、使用人たちがいろんな荷物を運んだりして、一体何を捨てているんだ？お前の指示か？」 晴子は一瞥もくれず、そっけなく答えた。「大したものじゃないわ。古い服を処分してただけ。結婚したら、全部新しいのを買ってちょうだい」 「いいよ！お前の欲しいもの、全部買ってあげる！」時男はそう言って彼女を抱きしめ、申し訳なさそうに話を続けた。「悪かった、今日は構ってやれなくて。怒ってるんじゃないだろうね？」 晴子は無表情のまま首を横に振った。 時男は彼女の体をしげしげと見ながら、眉をひそめて尋ねた。「晴子、今日逃げ出した時、足を引きずっていたようだけど、どこか怪我でもしたのか？」 晴子は顔を上げて彼を見つめた。心配そうな表情は、演技のようには見えない。 彼にどれほどの真心があって、どれほどの嘘があるのだろうか、彼女には判断がつかなかった。 少し間を置くと、晴子は掠れた声で「大丈夫、ちょっと足をくじいただけだから、もう治ったよ」と答えた。 「それはよかった！」時男は安堵の息を漏らし、再び彼女を抱き寄せた。「晴子、あと一週間で結婚式だ。くれぐれも、何か問題が起きないように気を付けてくれ。知ってるだろう、俺がこの日をどれだけ待ち望んできたか！」 その甘い言葉とは裏腹に、晴子の心は全く感動せず、むしろひどく滑稽に感じられた。 彼は一体どんな神経で、こんなことを平然と言えるのだろうか。 彼女には到底理解できないし、もう深く考えるのをやめた。 今、晴子の心にある考えはただ一つ、果たして時男は浅子を説得できたのか、そして一週間後の結婚式は彼女によって邪魔されるのだろうか、ということだ。 その時、ふと、彼女の脳裏に一つの考えがよぎった。 どうせ替え玉だったから、一週間後の結婚式に、いっそのこと本物にやらせたらいいんじゃない？ 第7話 あっという間に、晴子と時男の結婚式当日を迎えた。 結婚式は盛大かつ華やかで、街中の注目を集めている。 賀川家は結婚式を非常に重視し、政財界から多くの大物を招待した。 時男も手抜かりのないよう、大勢のボディーガードを手配して、目を光らせていた。 晴子がメイクをしていると、時男が化粧室に顔を出した。 白いベールを被り、華やかに着飾った晴子を一目見て、時男は思わず息を呑んだ。 「晴子、今日のお前は一段と美しい」時男は晴子の肩を抱き寄せ、腕の中に閉じ込めた。 晴子はそれを振り払うように、少し体をよじった。 「ベールが当たってるわ、髪が乱れちゃう」 「ああ」時男は手を離すと、微笑みを浮かべて言った。「悪いな、晴子、うっかりしてた。ただ、ちょっと興奮しすぎちゃって」 晴子は口元に一瞬冷笑を浮かべ、顔を向けた。「時男、浅子さんはもういらしてるの？」 時男は一瞬言葉に詰まり、目を丸くした。「ああ、来てるよ。どうして急に浅子のことを？」 「別に」晴子は首を横に振って、冗談めかして言った。「浅子さんと私、よく似てるでしょ？メイクしたらますますそっくりになるから、事情を知らない人が見たら、あなたと妹さんの結婚式だって思うかもね」 時男は全身が強ばり、気まずそうな表情を浮かべて、顔色が明らかに不自然になった。 「晴子、何を言ってるんだ。浅子は妹だよ。結婚なんてありえないだろう」 しばらくして、スマホが鳴り、気まずい沈黙が破られた。 時男は着信表示に目をやると、そそくさと出て行った。「晴子、お客様がいらしたようで、迎えに行ってくるね」 おそらく、彼は後ろめたい気持ちになっているのだろう。 時男が出て行って間もなく、メイクアップアーティストが晴子の身なりを直すふりをしながら、耳元で囁いた。「白野さん、岸部社長の手配した車は10分後に到着します。準備をお願いします」 「分かった」晴子は立ち上がり、「少し、お手洗いに行ってくる」と言った。 彼女の胸中は、不安と、それから微かな期待が入り交じってきた。 彼女は考えずにはいられなかった。自分が去ったあと、時男はどんな反応をするだろうかと。 そんなことを考えながら化粧室へ向かう途中、聞き覚えのあるうめき声が聞こえてきた。 彼女の足音が突然止まった。声の方を振り返り、物陰でしっかりと絡み合っている二人の姿がちらりと見えた。 時男は浅子の唇を噛み締め、一言一言に力を込めて言った。「浅子、もうすぐ結婚式が始まるんだぞ……なぜこんな時に俺を誘惑するんだ！」 浅子は彼の肩にしがみつき、息を吐きながら呟いた。「お兄ちゃん……あなたが、あんな女と結婚するのを見たくない。胸が張り裂けそうに痛いの！悔しい……あの女にあなたが奪われるなんて……約束して、あんな女に触れないで。あなたは私だけのものよ！」 「分かった……手を出さない。俺はお前のものだ！」 …… 晴子の心臓は、まるで大きな手に握りつぶされ、冷たい雪の中に放り込まれたかのようだった。 まさか……こんなことになるなんて。 結婚式当日に、婚約者が他の女と抱き合っているなんて。 晴子はずっと呆然と立ち尽くしていた。二人の情事が終わりに近づくまで、彼女はようやく化粧室に戻った。 化粧室に着くやいなや、メイクアップアーティストがすぐに迎えに来て、彼女の手を取って衣装室へと連れて行った。 「白野さん、岸部社長の車が裏口でお待ちです。早く参りましょう」 晴子は小さく頷いた。「はい」 晴子は隠し通路の扉を開ける直前、頭からベールを外し、浅子にメッセージを送った。 【浅子、あなたの望み通り、私はここを去るわ。時男の妻になりたいでしょう？それならチャンスをあげる。化粧室にウェディングドレスを用意しておくから、着たければ、いつでもどうぞ】 メッセージを送信後、晴子は未練なく隠し通路へ入った。監視カメラを避け、ホテルの裏口で待つ黒いワゴン車に乗り込んだ。 さようなら、時男。 ここで別れて、新天地で生きる。 愛したことは後悔しない。でも、二度と顔を合わせたくない。 私たち、もう二度と関わることはない。