秋風が海棠の花期を狂わせる

江口雲凛（えぐち くもりん）は、空港のトイレでつわりに苦しんでいる時に、佐伯郁人（さえき いくと）と再会するとは思ってもみなかった。 明るすぎる照明の中、彼女はうつむいて吐き気を催していたが、何も吐き出せず、もともと青白かった顔からさらに血色が失せていった。 ようやく吐き気が収まり、ティッシュを取って手を拭こうとしたとき、骨ばった手が視界に現れた。 雲凛の顔色が一瞬で変わり、すぐに踵を返して逃げ出そうとしたが、彼に手首を掴まれ、胸の中へと引き戻されてしまった。 強烈なミントの香りが侵略するように鼻をくすぐった。そして、低く陰鬱な男の声が響いた。 「お姉さん、言っただろう。逃げようものなら、手錠でベッドに繋いで、一生下りられなくしてやるって」 第1話 江口雲凛（えぐち くもりん）は、空港のトイレでつわりに苦しんでいる時に、佐伯郁人（さえき いくと）と再会するとは思ってもみなかった。 明るすぎる照明の中、彼女はうつむいて吐き気を催していたが、何も吐き出せず、もともと青白かった顔からさらに血色が失せていった。 ようやく吐き気が収まり、ティッシュを取って手を拭こうとしたとき、骨ばった手が視界に現れた。 雲凛の顔色が一瞬で変わり、すぐに踵を返して逃げ出そうとしたが、彼に手首を掴まれ、胸の中へと引き戻されてしまった。 強烈なミントの香りが鼻をくすぐった。そして、低く陰鬱な男の声が響いた。 「お姉さん、言っただろう。逃げようものなら、手錠でベッドに繋いで、一生下りられなくしてやるって」 彼の長く冷たい指が彼女の顎を掴んだ。漆黒の瞳の奥で、まるで一筋の炎が燃え上がり、彼女を骨の髄まで焼き尽くそうとするかのようだった。 郁人の彼女への独占欲は、正気の沙汰とは思えないほどに強い。 だが雲凛はよく知っている。彼は彼女に対し、ただの欲望だけがあって、情はないのだと。 なぜなら、彼の情はすべて――佐伯家の養女である花沢暮葉（はなざわ くれは）に注がれていた。 彼女の親友でもある人に。 三年前、雲凛は親友の暮葉に頼まれ、彼女の手に負えない弟、郁人の世話をし、専門科目の補習をすることになった。 郁人は彼女より三歳年下だが、その心は並々ならぬ荒々しさを秘めていた。 初めて会った日、彼は腰にバスタオル一枚だけ巻き、水滴が割れた腹筋を伝って滴り落ちていた。 彼は悪戯っぽく笑って言った。「何て呼べばいい？江口先生？それとも……お姉さん？」 二度目に会ったとき、彼は彼女に絡んでいたチンピラを一撃で殴り倒した。 彼女の肩を抱き、口元をわずかに上げて言った。「お姉さん、これからは俺が守るから」 それ以来、彼女と郁人が接する時間はどんどん増えていった。 郁人は手に負えないけれど、根は悪くないのだと彼女は思った。 特に、神々しいほどのかっこいい顔と目が合うたび、いつも心を奪われそうになった。 彼女は気づいてしまった。少し、彼にときめいているかもしれないと。 しかし、彼は親友の弟だ。だから彼女は常に自分に言い聞かせた。余計な感情を抱くなと。 あの日、暮葉が結婚する日まで。 その場の郁人は、グラス一杯、また一杯と酒を飲み続けていた。 そしてついに、暮葉の新婚の夜、郁人は雲凛を大きなベッドに押し倒し、彼女を7度も泣かせたのだった。 雲凛の声は嗄れ、ぐったりしていた。それでも彼は彼女の腰を掴み、真っ赤な目をして、彼女の耳元で何度も何度も繰り返した。「姉さん、俺のどこがダメなんだ？なんでアイツと結婚するんだ！？」 その瞬間、雲凛は初めて理解した。郁人の心には、抑えつけられたとんでもない秘密が隠されているのだと―― 彼の心には、義姉である暮葉への恋心が宿っている。 しかし、立場上の問題からその感情を抑えざるを得ず、ずっと暮葉の前では良い弟を演じてきた。 だが、彼の本性は、陰鬱で強引なものだ。 そしてこの暗い本性は、暮葉が結婚するときについに爆発し、すべて、暮葉の親友である雲凛に向けてぶつけられたのだった。 雲凛は身代わりにされる辱めを受けることに耐えられず、数え切れないほど逃げ出そうとしたが、彼に何度も連れ戻された。 張り巡らされた網のように、彼女には逃げ場はなかった。 彼はさらに、病気の彼女の母親を使って脅し、彼女が誰にも助けを求められないようにした。 それ以来、昼間、彼は暮葉の前では温かく気の利いた良い弟であり、夜、雲凛の前では、陰鬱で横暴な色欲の悪鬼と化した。 彼は彼女の足首に付けられた細い鎖を、離すまいとするように撫でながら、想像を絶する病的な執着心を瞳に浮かべて言った。 「姉さん、あの男としたときも、こんな感じだったのか……」 まる三年、雲凛は彼の籠の鳥となり、数え切れないほどの夜更けに、あらゆる姿に弄ばれ、際限なく求められ続けた。 そして昨日、暮葉が離婚した。 その夜、郁人は彼女とエッチする最中、途中で彼女を置き去りにし、暮葉の元へと駆け付け、一晩中寄り添って慰めた。 その瞬間、雲凛は乱れた寝床に倒れ込み、泣き笑いを浮かべた。 彼女は泣いた。三年間、郁人は彼女に一片の真心もなく、ただ欲望を晴らす道具として扱ったことに。 彼女は笑った。ついに、郁人から永遠に離れる機会が訪れたことに。 しかし、思いもよらなかった。空港に着いたばかりで、胃がむかつき、強烈な吐き気がこみ上げてきたのだ。 しかも、生理はもう二ヶ月も来ていない…… 今、彼女は郁人の大きな影に壁際に追い詰められ、逃げ場はなく、露出した足には冷たい空気がまとわりついている。 「お姉さん、どこへ逃げるつもりだ？」 彼の顔はいつも通りかっこいいが、その目は冷たく、じっと彼女を見つめている。 まるで、猛獣が逃げようとする獲物を狙っているように。 雲凛は彼のこれまでの手段を思い出し、思わず震えた。「逃げ……なんてしてない」 「本当か？」 郁人は目を細め、蛇が牙を光らせるような感じだった。 雲凛の背筋が凍りつき、足が震えて立っていられそうもなくなったとき、彼は突然、ほのかな笑みを浮かべ、大きく一歩下がった。「ならよかった。俺のお姉さんはいつだってお利口さんだもんな」 雲凛は彼の突然の変貌に驚いた。 そこに、懐かしい声が聞こえた。「雲凛！」 彼女は合点した。暮葉もいるからだ。 輝くような笑顔を向けてくれる暮葉を見て、雲凛の胸には言いようのない複雑な思いが去来した。 もしあの時、彼女の頼みを断り、郁人の世話役を引き受けなかったら。 もしあの時、彼女の頼みを断り、酔った郁人を家まで送らなかったら…… このような目に遭わずに済んだのだろうか？ 「偶然ね、こんなところで会えるなんて」暮葉が彼女の腕を組もうとしたが、郁人はさりげなく割って入った。 そして自身の上着を暮葉の肩にかけた。「ここはエアコンが効きすぎてる。風邪をひくな」 「わかってるよ。もう子供じゃないんだから」 暮葉は口を尖らせ、からかうように雲凛に愚痴った。「雲凛、あなたもそう思わない？彼って、本当にやかましいよね？」 雲凛は言葉に詰まった。 なぜなら郁人は、ベッドで彼女を激しく苛む時に放つ卑猥な言葉以外は、普段はほとんど口を利かなかったからだ。 ましてや気遣いの言葉など一言も口にしたことがなかったから。 「彼女に聞いて何になる？俺たちの間に、彼女が口を挟む余地なんてないだろう」 郁人は何気ないように肩をすくめた。 そのよそよそしい口調は、まるで刃物のように、雲凛の胸の奥深くを刺し、鈍い痛みを残した。 暮葉がまだ何か言おうとしたが、郁人に肩を抱かれ、促されるままに去っていった。 郁人は、終始、雲凛に一切視線を向けることなく、冷たく、まるで他人のような態度を貫いた。 雲凛は二人の遠ざかる背中を見つめた。陽光が二人を照らし、その影さえも格外に似合っていた。 彼女はまぶたを伏せ、目の奥に潜む苦みを隠した。 どれくらい立ち尽くしていただろう。 彼女はひと息つくと、乗り遅れた便を確認し、十日後の便を再予約した。 実は、今日は単なる彼女のテストだった。 郁人に逃げようとしていることがバレたとき、彼が以前のように彼女を責め立て、脅すのかどうか確かめたかった。 事実が証明してくれた。暮葉が離婚すると、彼の心は完全に暮葉に移り、もう他の誰も入る余地はないのだと。 これでいい。 こうすれば、彼女はすべてを整え、母とともに去ることができる。 雲凛は病院で母親を見舞った後、タクシーで家に帰った。 ところが家のドアを開けた瞬間、彼女の体は硬直した。 なぜなら今この時、郁人が彼女のソファに座っており、時計の文字盤に映る彼の目は、嗤っているようにも見えたからだ。 「お姉さん、どうしてこんなに遅いんだ？」 第2話 雲凛は背筋に冷たいものを感じ、無意識に二歩後ずさった。 ドアノブに手をかけたその瞬間、郁人の大きな手がそれを覆い、強く握りしめられた。 ドンという音とともに、彼は彼女をドアに押し付け、同時にドアを閉めた。 「どこへ行くんだ？ん？」 彼は身を乗り出し、指先が彼女の腰を伝い、ゆっくりと上へと這わせていた。 彼女の顎に触れ、微かに震える唇へ辿り、細かく撫でた。 次の瞬間、彼は身をかがめて、彼女の唇を奪った。 唇が塞がれていた。 熱を帯びた息が、蜘蛛の巣のように雲凛を包み込んだ。 唇からゆっくりと下へ、彼女の首筋を曖昧に這わせ、程よい力加減で一口噛んだ。 動脈の位置だ。 「うっ！……」 雲凛の指が突然強く握り締められ、首は無理やり持ち上げられ、恥ずかしい吐息がもれた。 郁人は口元をわずかにゆがめ、片手で彼女の上着を解き、奥へと手を探り入れた。 雲凛は無意識に、彼の襟元に付いた口紅の跡を目で追った。 暮葉が一番好んで使う色合いだ！ つまり、彼は暮葉と親密にした後、また自分の元へ来たのか…… そう思うと、言いようのない嫌悪感が突然こみ上げ、雲凛は彼を強く押しのけた。 郁人は眉をひそめたが、口を開く間もなく、雲凛がよろめきながら洗面所に駆け込み、吐き出すのを見た。 雲凛は無力に洗面台に手をつき、胃の中のものすべてを吐き出しそうだった。 次の瞬間、温かい大きな手が彼女の背中に触れ、軽く叩いた。 雲凛は一瞬驚いた。横を見ると、一杯の水が彼女の口元に差し出されていた。 彼女の目の奥に複雑な表情が一瞬よぎった。 「口を漱げ」彼の口調は平淡だが、疑いを挟む余地はなかった。 彼女は仕方なく従った。 しかし、一口水を含んだそのとき、彼の探るような声が再び響いた。「君、最後の生理はいつだった？」 「ゴホッゴホッ……」 雲凛は突然むせた。涙がにじみ、彼の深く鋭い、彼女を貫かんばかりの視線と合った。 「最近、ちょっと胃腸炎で」 それを聞くと、郁人のこわばった表情がわずかに緩んだ。「家庭医に薬を出させる」 雲凛がうなずくと、彼の携帯が鳴った。 暮葉からの着信だ。 郁人は即座に出て、口調は一瞬で優しくなった。「姉さん、どうした？」 相手のしくしくと泣きながらの返事を聞くと、彼の表情は一瞬で曇った。「怖がらないで、すぐ行くから」 彼はすぐに上着を掴んで立ち去り、彼女を一瞥することさえなかった。「用事がある。今夜は戻らない」 雲凛は、彼の背中が玄関に消えるのを見送った。 ドアが閉まるのを確認するまで、ほんの少しだけ息をついた。 引き出しの中に、ずっと開封されていない生理用ナプキンを見つけ、彼女は眉をひそめ、すぐに階下の薬局で妊娠検査薬を買った。 しかし、開封する前に、不意に携帯の着信音が響いた。 暮葉の、泣き声混じりの焦る声がすぐに聞こえてきた。「雲凛、早く来て！大変なことになったの！」 …… 雲凛が慌てて駆けつけると、郁人が真っ赤な目をして、ある男の胸ぐらを掴み、拳を振りかぶってその顔面にぶち込もうとしているのが見えた。 彼女はこれほどまでに激怒した郁人を見たことがなかった。まるでその男を引き裂いてしまいそうなほどだ。 「このクソ野郎、俺の姉さんを裏切っておいて、よくもまあ顔を出せるな？！」 「お前に関係あるかよ！お前は実の弟ですらねえくせに、俺たちのことに口出しするな！」 男は罵声を浴びせかけ、突然、合点がいったように彼と暮葉を指さした。 「ちくしょう！お前ら二人、とっくに内緒でやりくりやがってんだな！表面上は姉弟ってのか、ふざけんじゃねえ！このっ！……」 ガシャン！ 郁人は直接酒瓶を掴んで男にぶつけた。ガラスが男の額を刺し、血が顔中に流れていた。 第3話 「ぎゃあっ……！」 男は痛みで喚き声をあげた。 血みどろの場面に、雲凛はその場に立ちすくみ、息もできないほどだった。 しかし郁人は真っ先に暮葉の方を向き、割れた瓶を捨てると、荒々しい表情を一瞬で引き締め、優しい笑顔を見せて穏やかに慰めた。 「姉さん、怖がらないで。こんなクズ、俺がひどい目に遭わしてやるから」 暮葉は涙を浮かべてうなずいた。 しかしその次の瞬間、男は突然狂ったように床に散らばった酒瓶の破片を拾い上げ、暮葉と雲凛の方向へ力任せに投げつけた。 「この野郎！ 死ねえ——！」 「姉さん！」 郁人はためらうことなく暮葉を抱き寄せ、自身の体で庇った。だがその勢いで、傍にいた雲凛は男の方へ押し出されてしまった。 カチャッ！ 瓶は雲凛の背中で砕け、鋭いガラス片が一瞬で彼女の服を貫き、肉へと刺さった。 無数の鋭い痛みが、神経をえぐるように走った。 雲凛は床に倒れ、激しい痛みで体中が痙攣した。 「雲凛……！」 郁人の顔色が一変し、駆け寄ろうとした。 だが暮葉が彼の服の裾をしっかり掴み、声を震わせて言った。「郁人、怖いよ……」 郁人は足を止めた。 雲凛は必死に瞼を持ち上げ、彼を見つめた。 三年も寝食を共にしたのに、彼の中に本当に一片の情すらないのだろうか？ しかし、郁人は彼女を一瞥すると、すぐに恐怖で震える暮葉を抱き、その骨ばった指で彼女の目を覆った。「姉さん、見ないで。気持ち悪いから」 雲凛は笑った。 笑っているうちに、涙が流れ落ちた。 意識は次第に遠のき、やがて暗闇に包まれた。 …… 再び目を覚ました時、雲凛は病院のベッドに横たわっていた。 耳に、医師の恭しい声が届いた。「佐伯様、江口さんに刺さったガラスはやや深めです。十分な静養が必要です……」 「最高の薬を使え。跡を残すな」 「承知いたしました」 医師が去り、郁人が振り返ると、雲凛の視線と合った。 「目が覚めたか？」 彼はベッドへ歩み寄り、微かに眉をひそめて「痛むか？」と聞いた。 雲凛が少し動こうとすると、背中の傷口からすぐに心をえぐるような痛みが走った。 それでも彼女は首を横に振った。「もう大丈夫。暮葉のところへ行ってあげて」 何と言っても、暮葉こそが彼が心の底から愛する人なのだ。 予想に反して、郁人は去らず、淡々と口を開いた。「あの時は緊急事態だった。君を押すことになるとは思わなかった」 雲凛はただ瞼を伏せて言った。 「分かった。行っていいよ」 「そんなに急いで追い返すなんて、やましいことでもあるのか？」 郁人は目を細め、危険な雰囲気を漂わせていた。 雲凛は指先を軽く握りしめた。「別に。あなた、忙しいんでしょ……？」 暮葉を慰め、暮葉が前の結婚の傷から立ち直るのを支えるのに、忙しいはずだ。 「最近は忙しくない」 彼の表情は幾分和らぎ、手を伸ばして布団の端を整えながら、「面倒を見てやれる。君はしっかり療養しろ。どこへも行かせないからな」と言った。 雲凛は驚いた。全く予想外の出来事だった。 彼女には理解できない。郁人にはもう暮葉がいるというのに、なぜ彼女を放さないのか？ しかしその後二日間、郁人は本当に病院に残り、彼女の世話をした。 ベッドの高さを調節し、夜中に布団をかけ直し、果物の皮をむいて食べさせてくれた…… さらに、雲凛がぼんやりと眠りから覚めると、自分の服が脱がされ、傷口に冷たい軟膏が塗られていることに気づいた。 その骨ばった指が彼女の背中をゆっくりと動いた。まるで絵を描くように。 ある部分を押された時、雲凛は思わず小さく声を漏らした。 彼の手が止まった。 雲凛が訝しんでいるうちに、彼に顎をつままれ、横を向いて彼と視線を合わせた。 彼の瞳の色は暗く、喉仏が動き、温かな吐息が彼女の顔にかかった。 彼女の息が一瞬止まった。 郁人は親指で彼女の唇を撫でながら、ゆっくりと近づき、息遣いが次第に荒くなっていく。 彼の唇が彼女に触れようとしたその時—— ガシャン！ 硬質な音が曖昧な空気を打ち破った。 二人が同時に振り返ると、暮葉が入り口に立ち、手にしていた花束を床に落とし、花びらを散らせているのが見えた。 第4話 暮葉の表情は複雑で、まるで見るに耐えない光景を目撃してしまったかのようだった。「あなたたち……まさか……」 郁人は雲凛をさっと押しのけ、慌てた口調で言った。「姉さん！ 誤解だ！」 彼の動きが急だったため、雲凛は不意を突かれ、テーブルに体をぶつけてしまった。手首はテーブルの上の果物ナイフに強く打ちつけられ、激痛が走り、血がどくどくと流れ出した。 郁人は一瞬呆然としたが、すぐに彼女の状況を確認しようと動いた。 「二人の邪魔はしないわ……」暮葉は目を赤くし、振り返ると走り去った。 「姉さん！」 郁人はすぐに手を引っ込め、ためらうことなく彼女を追いかけた。傷つき、血を流す雲凛を二度と振り返りもせずに。 雲凛は手首を押さえた。血が彼女の指の隙間から絶え間なく滲み出た。 彼女は仕方なく、自分でナースコールを押した。 看護師が駆けつけた時、彼女はすでに疲弊してベッドに倒れ込み、手から流れ出た血がシーツを染めていた。 最後の意識の中、彼女は看護師の慌てた叫び声を聞いた。「患者、橈骨動脈損傷！ 早く、止血を！」 傷の縫合が終わった後、雲凛はさらに二日間、病院で療養した。 そして郁人は、最初から最後まで、二度と姿を現さなかった。 電話一本、メッセージ一つもなかった。 雲凛も察しが良く、これ以上彼に連絡することはなかった。 彼女は知っている。彼は暮葉に説明するのに忙しく、自分にかまっている暇などないのだと。 ただ、退院して家に帰った日、彼女はあの未開封の妊娠検査薬を見て一瞬固まり、結局開封することにした。 もしかしたら妊娠していないんじゃないかと思っていた。 二本の線がはっきりと眼前に浮かび上がるまで。 雲凛は覚悟はしていたものの、それでもよろめき、顔色は青白くなった。 彼女が反応する間もなく、トイレの外から郁人の声が聞こえた。 「お姉さん、どこにいる？」 雲凛は指を震わせ、急いで妊娠検査薬を隅に隠し、ドアを閉めて、足早に外へ出た。 「中で何をしていたんだ、こんなに遅くなって」郁人の大きな影が覆いかぶさり、彼女を壁に押し付けた。 「何でもない」雲凛は彼の目を避け、心臓は激しく鼓動していた。 「今夜は姉さんの誕生日だ。君も一緒に来い」 郁人は淡々と口を開いた。 雲凛はそれで思い出した。今日は暮葉の誕生日だ。 三年前までは、毎年彼女は心を込めてプレゼントを準備し、祝福の言葉を贈っていた。 しかし、郁人に強制的に閉じ込められて以来、暮葉の彼女への態度は次第に微妙に変化していったようで、二人の連絡も徐々に減っていった…… そして郁人は彼女の返事を待たず、直接彼女を暮葉の誕生日パーティーに連れて行った。 パーティー会場は美しく、盛大に飾り立てられている。 「聞いた？佐伯様、姉を喜ばせようと、9万本以上のピンクアイリスを専用機で空輸して、彼女のためにピンクの楽園を作り上げたんだって」 「花沢さんが着ているドレスだって、彼が自らデザインし、10人の職人に完全オーダーメイドで仕立てさせたんだよ。一つ一つの水晶まで彼が厳選したんだって！」 「まあ、これが普通の姉弟愛なわけないよね！すごく素敵！……」 どうやら、郁人はすでに暮葉をうまく宥めていたようだ。 少し離れたところで、郁人の両親と郁人本人が暮葉を取り囲み、月を巡る星々のように彼女を中心にしていた。 彼らは彼女のドレスの裾を整え、誕生日のろうそくに火を灯し、笑顔で誕生日の歌を歌っていた。 雲凛は透明人間のように隅っこに座り、すべての賑やかさと笑い声に溶け込んでいなかった。 彼女は必死に自身の存在感を消そうとした。 しかし、まもなく暮葉がドレスの裾を手で摘みながら、彼女の方へ歩いてきた。 グラスを手に差し出しながら言った。「雲凛、今日は嬉しいから、一緒に一杯飲みましょう！」 雲凛は妊娠検査薬の二本の線を思い出し、首を横に振った。「お酒は飲めないんだ。遠慮するよ」 「そんなこと言わないで」暮葉はさっと彼女の肩を抱き、笑みを浮かべて言った。「あなたの酒量を知らないわけないでしょ？遠慮しないで、一緒に飲みましょう！」 そう言うと、グラスを彼女の手元に差し出した。 「今日は具合が悪くて、本当に飲めないの……」 雲凛は遠回しに断ったが、暮葉は相変わらず熱心にグラスを彼女の口元に近づけた。 「あら、一口だけいいじゃない。今日は私の誕生日なんだから、ちょっとだけ私の顔に免じてよ！」 強い酒の香りが一瞬で鼻を衝いた。 雲凛は眉をひそめ、胃がむかつき、無意識に手を上げた。しかし、暮葉が持っていたグラスがひっくり返ってしまうとは思わなかった。 「あっ！……」 暮葉は声を上げ、大量の酒が彼女のドレスにかかった。 雲凛は呆然とした。 彼女はグラスに触れていないのに。 「雲凛！」 郁人の怒りを含んだ声がすぐに響いた。それはまるで鈍器のように、雲凛の心を強く打った。 彼女が反応するより前に、手首は強く握り締められ、その力はほとんど彼女の手首の骨を砕きそうな勢いだった。「俺に当たりたいなら直接来い！姉さんに手を出すな！」 「違う……」 雲凛は説明しようとしたが、彼は容赦なく遮った。「警備員！彼女を追い出せ！こんな奴が姉の誕生日を台無しにするなんて許さない！」 第5話 暮葉はそれを見ると、慌てて口を挟んだ。「郁人、雲凛を責めないで。私が悪いの。ただ彼女と一緒に祝い、喜びを分かち合いたかっただけなのに、彼女の気分が優れないのに気づかなくて……」 しかし郁人は彼女を庇った。「姉さん、彼女のための言い訳はするな。たとえ気分が悪くても、わざと姉さんのパーティーを台無しにする権利はない！」 彼が一言も聞かずに、完全に暮葉をかばう姿を見て、雲凛の指先は深く手のひらに食い込み、胸の中は詰まったようで、息もできない。 周囲の客もひそひそと噂話をしている。 「あの女、よくもまあ花沢さんの親友なんて言えるね。妬みからドレスにワインをぶちまけて、誕生日パーティーをぶち壊しだなんて！」 「本当に最悪だ！なんて親友だよ、花沢さんは付き合う人を間違えたわ！」 「佐伯様の対応が正しいよ。こんな奴はすぐに追い出さないと！これ以上悪さをさせちゃダメだ！」 「そうだ、出て行け！」 一言一言が、まるで無数の針のように、雲凛の心に刺さり、ちくちくと痛んだ。 雲凛は強く下唇を噛みしめ、郁人を見つめた。 彼は三年も自分にまとわりついていた。自分がどんな人間か、彼に分からないわけがない！ 彼女が暮葉に手を出すなんてありえない！ しかし、郁人が彼女に向ける目は冷たい氷のようで、その口調は疑いの余地がなかった。 「出て行け」 その瞬間、雲凛は笑った。目には苦しみに染まった涙が浮かんでいた。 「わかった」 彼女は目を閉じ、押し寄せる涙をこらえ、背を向け、重い足取りでその場を去った。 背後では、パーティーは再び賑わい始めた。 賑わいは彼らのもの、彼女には何もない。 しかし、彼女はもう気にしないのだ。 彼女はまず病院で母親の転院手続きをし、その後家に帰って自分の荷物をまとめた。 街灯が彼女の影を長く引きずる。それは寂しく、儚い。 無意識に手を上げ、自分のお腹に触れた。 この子は、あまりに突然現れた。どうすればいいのか分からない。 堕ろすべきか、それとも…… 雲凛が躊躇っているまさにその時、後頭部に突然強い衝撃が走った！ 何が起こったのか理解する間もなく、暗闇に包まれた。 再び目覚めた時、彼女の両手は縛られ、崖の端に吊るされていた。下にはごつごつとした岩が転がり、落ちればどうなるか分からない。 そして彼女の隣には、暮葉も縛られていた！ 暮葉の目には恐れの涙が浮かんでいる。「やっと目が覚めたのね……」 どういうこと？ 雲凛は眉をひそめた。 次の瞬間、得意げな声が聞こえてきた。暮葉の元夫だ！ 「佐伯、このクソ野郎！お前のせいで俺は散々な目に遭った。今度は俺が仕返しをする番だ！愛する者を失う痛みを味わわせてやる！」 男は歪んだ笑みを浮かべ、ナイフを雲凛と暮葉の首筋に当てた。 「二人の女の内、お前が救えるのは一人だけだ！ 暮葉か、雲凛か？」 郁人は表情を硬くし、目の前の二人の女をじっと見つめ、なかなか口を開かなかった。 彼が躊躇っていると、暮葉が恐怖で泣き出した。「郁人、助けて！……」 郁人は一瞬止まり、そしてためらうことなく口を開いた。「雲凛を選ぶ！」 雲凛は呆然とした。 彼が自分を選んだ？ でも、あの男が言ったのは、「愛する者を失う」痛みを味わわせるということだった。 だから、郁人は嘘をついたのだ。 彼女を選ぶと言いながら、実際は彼女を捨てることで、暮葉だけを救おうとしたのだ！ やはり男は、狂ったように笑い出した。「だったら俺はお前の望み通りにはしてやらない！」 彼は振り返り、ためらうことなく雲凛のロープを断ち切り、雲凛を崖下へと突き落とした。 ドシン！ 雲凛は叫ぶ暇もなく、強い浮遊感を味わい、続いて岩石の多い地面に勢いよく落下した。 鋭い岩が彼女の体に刺さり、至る所から血が流れ出した。特に下腹部は岩に強くぶつかり、激痛が稲妻のように一瞬で全身に広がった。 しかし、痛みの極限に達すると、もう痛みを感じられなくなった。 ぼんやりとした意識の中、彼女は郁人が狂ったように駆け下り、震える手で彼女を抱き起こすのを見たような気がした。 「雲凛！しっかりしろ、目を閉じるな、聞こえているか！……」 彼の声はかつてない慌てようで、彼女を捨てるときの冷淡さとは全く違っていた。 ぽたり、一滴の涙が雲凛の頬に落ちた。 郁人の涙だった。 おかしい。 彼が先に彼女を見捨てたのに。 なぜ今、彼は彼女を心配しているのだろう？ 雲凛は笑った。血と混じった涙が彼女の目の端から伝い落ち、意識を失った。 第6話 再び目を覚ました時、雲凛の全身は、骨の一本一本がバラバラにされたかのように痛んだ。 特に下腹部は無視できない重い痛みがあり、不吉な予感がした。 案の定、医師は遺憾そうに告げた。お腹の赤ちゃんは流産したと。 それを聞き、雲凛の頭は一瞬真っ白になり、どんな表情をすればいいのか分からなかった。 頬の冷たさに気づき、手を上げて触ると初めて、顔がもうとっくに涙に濡れていたことに気づいた。 しばらくすると、病室のドアが開き、郁人が入ってきた。 彼の目の下には明らかなクマがあり、特に目は異常に赤かった。 「彼女の状態は？」 声を嗄らして医師に尋ねた。 医師が口を開こうとした時、雲凛が無言で首を振るのを見て、すぐに理解し、雲凛に同情の眼差しを向けた。 「江口さんは大したことはないです。ただ、しっかり静養する必要があります」 郁人の表情は一瞬で緩み、うなずいた。「最善の治療を施せ」 医師が去り、郁人は振り返り、今にも崩れ落ちんばかりに青白く透き通った雲凛の顔を見て、薄い唇を噛み締めた。 しかし次の瞬間、彼は冷たく硬い口調で口を開いた。「手厚く治療してやっているからといって、姉さんの誕生日パーティを台無しにしたことを許したと思うな。 次にまたこんな小細工をしようものなら、容赦はしないから」 雲凛はぼんやりと彼を見つめ、涙を流した。 「安心して」 彼女の声はとてもか細かった。「次なんて、もうないから」 郁人はじっと彼女を見つめ、理由もなく少し慌てた。 ゆっくりと手を伸ばし、彼女の涙を拭った。彼女の憔悴し切った顔を見つめ、言いかけても言葉が詰まった。「君……」 しかし次の瞬間、彼の携帯が鳴った。 暮葉からの着信だ。 彼はすぐに手を引っ込み、電話に出た。「姉さん、どうした？」 相手が何を言ったのか、彼の顔色は一変し、心配の色が目にあふれんばかりだった。「動かないで、すぐに行くから！」 雲凛はまたも置き去りにされた。 彼女は郁人の焦る背中を見た。不思議なことに、心臓が何度も何度も傷つけられた後、もう感覚が麻痺して痛みさえ感じなくなっていた。 雲凛の口元にかすかな笑みが浮かんだ。ちょうど病床に戻ろうとしたその時だ。 次の瞬間、介護士からの電話がかかってきた。 「江口さん！お母様が危篤です！」 パシッと音を立て、雲凛の携帯が床に落ちた。 彼女はよろめいてベッドから転がり落ち、また苦労して起き上がった。 痛む体を引きずりながら母親の病室へ急ぐと、外に人だかりができているのが見えた。 研修医が母に応急処置を施している。 「患者の容態が急変しました。主治医がすぐに手術する必要があります！」 「主治医は？どうして来ていないんですか？」 雲凛は慌てて看護師の手を掴んだ。「主治医は！？」 看護師は困った顔をした。「花沢さんが火傷をなさって、病院中の専門医が佐伯様によって全員、彼女の診察に呼び出されているんです……それに上層階は立入禁止で、誰も近づくことは許されていないんです」 ゴローン！ 雲凛は雷に打たれたように立ちすくんだ。 彼女は震える手で郁人に電話をかけた。 「どうした？」郁人の低い声が聞こえてきた。 「郁人……」雲凛の声は震えが止まらない。「お願い、母を助けて……」 しかし言葉が終わらないうちに、暮葉の痛そうな声が聞こえた。「あっ、痛い！……」 郁人は少しも躊躇することなく、直接電話を切った。 雲凛は泣きながら、また電話をかけたが、彼に無情にも何度も切られた。 プップップッという話中の音は、雲凛の心を徹底的に冷え切らせた。 彼女が他の病院の医師に連絡し、駆けつけてもらった時には、母の体に付けられた機器は鋭く長い警告音を発していた。 雲凛は床に跪き、繰り返し医師に母を助けてくれるよう哀願した。 しかし手術室の灯が消え、医師が外に出て来て、首を振った。 「残念です、江口さん。もし10分早ければ、患者さんには60％の確率で意識が戻る可能性がありました。ですが今は、生命兆候は維持できましたが、おそらく二度と目を覚ますことはないでしょう……」 雲凛はどさりと床に崩れ落ちた。 目の前の世界がこの瞬間、ことごとく崩れ去っていくかのようだ。 そして次の瞬間、大勢の医師や専門家に囲まれ、暮葉が郁人に支えられながら、ゆっくりと歩いてくるのが見えた。 暮葉の手の甲には、ほんの小さなやけどの痕があるだけだった。ほとんど見えないほど淡い。 「ただの冗談だったのに、医者全員を呼んじゃうなんて。郁人、あなたって本当に最高」 「姉さんのことなら、冗談かどうかに関わらず、真剣に応えるまでだ」 郁人の口調は真剣そのものだった。 たった暮葉の一言の冗談のために、彼は医師を独占し、母を二度と目覚めないようにしてしまった！ 雲凛は彼らが談笑する様子をじっと見つめ、血液が一瞬でこめかみに上るのを感じた。 彼女はもう抑えきれず、目を赤くして飛び掛り、暮葉の首を絞め、絶望的に叫んだ。「あああ！……」 第7話 しかし次の瞬間、彼女は力強い一撃で振り払われ、硬い壁に勢いよくぶつかった。 雲凛は背骨が折れるかと思うような衝撃を覚え、呆然としながら驚いた暮葉が郁人に抱きかかえられているのを見ていた。 「雲凛！ 何を狂った真似をしている！？」 郁人の顔色は陰鬱だった。「頭がおかしいなら医者に診てもらえ！」 「医者？」 雲凛の両目は真っ赤だった。「あなたが医者を独占しなければ、母が適切な治療を受けられず、永遠に目を覚まさないことはなかったはずなのに！？」 郁人は一瞬呆然とし、目の中に一瞬の驚きと後悔が走った。 しかし暮葉は首を押さえ、泣き声を帯びた口調で言った。「雲凛、怒っているなら私に言ってくればいいのに、なぜ手を出すの？ 首がすごく痛いよ……」 暮葉の首に浮かんだ赤い指痕を見た時、郁人の口調はすぐに冷たくなった。 「これは事故だ！姉さんは関係ない！君がどんなに怒っていても、彼女を傷つけることは許さない！」 事故？ 雲凛は笑った。涙が一滴、また一滴と落ちた。下腹部の激しい痛みで、息もできないほどだ。 誰かが叫んだ。「あら！ 彼女、どうしてそんなにたくさん血を流しているの！？」 皆が雲凛を見た—— 彼女のスカートは大きな血の染みに覆われ、腿の付け根が最も濃い。 次の瞬間、彼女は糸の切れた凧のように、地面へと倒れこんだ。 「雲凛！」 郁人の顔色が一変し、すぐに駆け寄って彼女を受け止めた。「どうした？！……」 しかし雲凛はもう何も話せなかった。 彼女は今の彼の胸も、触れる手も嫌だった。 押しのけたいのに、力は残っていない。視界は次第にぼやけ、ついには暗闇に包まれた。 …… 再び目が覚めた時、空はすでに暗く、郁人がベッドの傍で見守っていた。 「君の母親のことはすべて手配した」彼の声は低い。「安心しろ。国内外の最高の専門家を招く……」 雲凛は目を閉じた。一言も聞きたくない。一目も彼を見たくない。 郁人は眉をひそめた。「姉さんは無実だ。このような事故のせいで、彼女に八つ当たりするな」 雲凛は沈黙を貫いた。 雰囲気は重い沈黙に包まれた。 次の瞬間、郁人は一通のメッセージを受信した。 推測するまでもなく、彼がすぐに確認する送信者は、暮葉以外にはいない。 「しっかり冷静になりなさい。後でまた様子を見に来る」 郁人はそう言うと、立ち上がって去った。 病室のドアが閉まるまで、雲凛は彼を見ようとしなかった。 彼女に彼の見舞いなど必要ない。 ただ彼から遠く離れたい。 翌日になっても、郁人は彼女を訪ねて来なかった。 代わりに、暮葉が彼女に一枚の写真を送ってきた。彼らが遊園地でメリーゴーラウンドに一緒に乗っている写真だ。 【雲凛、見て、郁人は相変わらず子供の頃と同じで、私のそばにいるのが一番好きなの。私たちの絆は、第三者にはどう壊そうとしても壊せないものなのよ】 雲凛は笑った。目には嘲笑いが満ちている。 それならば、彼ら姉弟がこの先ずっと一緒にいるよう願っておこう。 彼女はすぐに母の転院手続きを済ませ、その後荷物一つ持たず、直接空港へ向かった。 手荷物検査の時、彼女はSIMカードを抜き取り、ゴミ箱に捨てた。 まるで、この三年間の耐え難い時間を捨てるように。 飛行機はゆっくりと離陸し、都市の上空に一本の白い航跡を残した。 一方、郁人は暮葉を家まで送り届けたところだ。 「郁人、中に入って休む？」暮葉はわざと襟元を少しだけ下げ、期待に満ちた表情で彼を誘った。 しかし郁人の脳裏に雲凛の青白い顔がよぎり、ただ適当に答えた。「姉さん、用事があるんだ。明日また遊びに連れて行くから」 そう言うと、彼は背を向けて去り、車で直接雲凛の家へ向かった。 慣れた手つきで指紋認証のロックを解除した。 雲凛に会いに行くと言った以上、もちろん約束を破るつもりはない。 彼女に着替えや洗面用具を少し持って行ってやろうと思い、洗面所へ向かった。 雲凛は整理整頓が好きで、洗面所のカウンターはいつもきれいで、余計な物は何もない。 しかし今、棚の奥に開封された箱が一つ置いてあり、すぐに彼の注意を引いた。 郁人の目に一瞬の疑問が浮かんだ。なぜか気になり、ゆっくりと近づき、箱を手に取った。 パシッ。 一本、使用済みの妊娠検査薬が落ち、彼の視界にくっきりと飛び込んだ。 明らかに二本の線だ。