スーパーのポイントで買った愛

私の誕生日。その日に婚約者から贈られたのは、スーパーのポイントで交換したという、薄っぺらなゴム手袋だった。 その同じ夜、彼はオークション会場で、初恋の女のために一億円の値がつく宝石を競り落とそうとしていたらしい。 当然、私は怒った。けれど彼は言った。 「俺の金で生活させてやってるんだ。家事くらい完璧にこなして当然だろ？これは結婚前、お前が俺の妻にふさわしいかどうかの最後の試練だったんだぞ。ああ、本当にがっかりだよ」 あまりの言い草に、私の方から別れを叩きつけてやった。彼は待ってましたとばかりに、その足で初恋の女にプロポーズしたそうだ。 それから五年、私たちは、眩しい太陽が照りつけるリゾートアイランドで、再会を果たした。 作業服姿の私がプライベートビーチでゴミを拾っているのを見つけるなり、元婚約者―宮根幸樹（みやね こうき）は、あからさまに嘲りの笑みを浮かべた。 「青山理嘉（あおやま りか）じゃないか。あの時、俺がやった手袋を馬鹿にしたくせに、今じゃビーチのゴミ拾いか。いい様だな。 言っとくが、今さらお前にどんなに泣きつかれたって、もう見向きもしてやらないからな」 私は、そのみっともない独り言を吐き続ける彼を、完璧に無視した。 だって、これは息子の社会科の宿題。「親子で自宅のお庭掃除をしましょう」という課題だ。 ……ただ、問題がひとつ。どうやら息子のパパが、張り切って「庭」を海岸線まで拡張しちゃったらしくて。掃除範囲が広すぎて、マジで大変だ。 第1話 私の誕生日。その日に婚約者から贈られたのは、スーパーのポイントで交換したという、薄っぺらなゴム手袋だった。 その同じ夜、彼はオークション会場で、初恋の女のために一億円の値がつく宝石を競り落とそうとしていたらしい。 当然、私は怒った。けれど彼は言った。 「俺の金で生活させてやってるんだ。家事くらい完璧にこなして当然だろ？これは結婚前、お前が俺の妻にふさわしいかどうかの最後の試練だったんだぞ。ああ、本当にがっかりだよ」 あまりの言い草に、私の方から別れを叩きつけてやった。彼は待ってましたとばかりに、その足で初恋の女にプロポーズしたそうだ。 それから五年、私たちは、眩しい太陽が照りつけるリゾートアイランドで、再会を果たした。 …… 国内最大と謳われるプライベートリゾートアイランド。タラップから現れたのは、一組の華やかな男女。 オートクチュールのマーメイドドレスを完璧に着こなした堀川志津香（ほりかわ しずか）の腕を取り、宮根幸樹（みやね こうき）がエスコートする。その姿は、たちまち周囲の視線を釘付けにした。 「これはこれは、宮根社長。あなたも今回のチャリティーディナーに？会社を継いでわずか五年で、競合を次々と打ち負かしたとか。まさしく若き成功者ですな」 集まったゲストの一人にそう声をかけられ、幸樹は余裕の笑みを返す。「チャリティーなど建前でしょう。皆さんのお目当ては、『例の投資家』……違いますか？」 一同が、その言葉を肯定するように小さく頷く。今回のチャリティーパーティーの主催者は、一人の大物投資家だったから。 別の誰かが、今度は志津香に露骨な賛辞を送る。「こちらが噂の……いえ、宮根夫人でいらっしゃいますか？実にお美しい。宮根社長もさぞお幸せでしょう」 志津香はこれみよがしに幸樹の腕に絡みつき、口元を隠してクスクスと笑った。「まあ、まだ『夫人』ではないんですの。今回のプロジェクトが成功したら式を挙げると言ってくれたんですよ。しかも、それはもう盛大な結婚式ですわ」 その言葉に、幸樹の目に一瞬、暗い影がよぎる。だが、彼はすぐに完璧な笑顔を貼り付けた。「所詮は紙切れ一枚のことですから。お互いの心に、確かな絆さえあれば十分ですよ」 そのセリフに、私は少し驚いた。 五年前、私と別れた幸樹は、即座に志津香へプロポーズしたはずだ。翌日にはメディアが大々的に婚約を報じ、記者会見まで開かれていた。 誰もが羨む理想のカップル……そのはずだが、五年も結婚式を延期しているなんて。 そんなことを物陰で考えていると、臨時のスタッフだろうか、一人のウェイターが、あからさまに不機嫌な顔で私に近づいてきた。 彼は私を頭のてっぺんから爪先まで値踏みするように眺め、その目に隠そうともしない軽蔑を浮かべた。 「申し訳ございませんが。ただいまパーティーの最中でして、清掃は宴会が終了してからお願いできますか」 息子と一日中ビーチクリーン……社会科の実践授業に付き合っていた私は、倉庫にあった古びた作業服をそのまま着ていたのだ。きらびやかに着飾ったゲストたちと比べれば、招待客に見えないのも無理はない。 私は慌てて説明しようとした。「いえ、あの、このビーチは私のものでして、ここに来たのは――」 言い終わる前に、ウェイターは盛大に噴き出した。「ハッ、冗談がお上手なことで。ここの清掃スタッフが、本気でビーチが自分のものだと？寝言は寝てから言ってください。 早くお帰りください。これ以上騒ぎを起こすなら警備を呼びますよ」 彼の大声が、ついに周囲のゲストたちの注意を引いてしまった。好奇と軽蔑の視線が、スポットライトのように私に突き刺さる。 その視線の中には、他のゲストと談笑していた幸樹の姿もあった。 目が合った瞬間、幸樹は息を呑み、明らかに動揺した。「青山理嘉（あおやま りか）？」 ウェイターは驚いて幸樹を見た。「宮根様、ご友人ですか？」 幸樹はすぐに驚愕を傲慢な表情に塗り替えた。「まさか。ただの玉の輿狙いの女ですよ」 そう言い放つと、彼は人混みの中へ戻っていく。私など存在しないかのように、あるいは視界に入れることすら汚らわしいとでも言うように。 後ろ盾を失ったと見たウェイターは、もう遠慮がなくなった。いきなり私の肩を乱暴に押す。「さっさと出て行け！ここにいらっしゃるのは一流の経営者ばかりだ。パトロン探しなら、しかるべき夜の店でやれ！」 どんどん言葉が汚くなっていく。私はその手首を掴み、冷たく言い放った。「社会科見学でビーチ清掃に来ただけ。終わればすぐに帰る。もし何か損害が出たなら、全額私が責任を取る」 だがウェイターは、私を振り払おうともせず鼻で笑った。「ハッ、お前にここの何が弁償できる？そこのワイングラス一つが、お前が一生ゴミ拾いして稼ぐ金より高いんだぞ！」 なおも説明しようとした時、なぜか幸樹が戻ってきた。「理嘉。俺を追ってきたんだろうが、もう無駄だ。どんな手を使って俺の気を引こうとしても、もう興味ないからな。 一千万円くれてやるから、これでまともな服でも買って、二度とゴミ拾いなんてみっともない真似はするな」 私はその札束にも、彼にも目もくれず、ゴミ拾いを続けた。 完璧に無視された幸樹はプライドを傷つけられたのだろう。カッとなったように、私の作業服の襟首を掴んで強く引いた。 ビリッ――！ 乾いた音が響き、古びた作業服が裂ける。その拍子に、首にかけていた真珠のネックレスまで引きちぎられ、純白の粒がパラパラと散らばった。 その瞬間、目ざとくそれを見つけた志津香が、口元を隠しながらも、わざとらしく驚いた声を上げた。「まあ、ひどい！もしかして誰かの愛人になったの？」 私は思わず怒鳴り返した。「何を言い出すの！？」 だが志津香は真顔で分析を始めた。「見間違えるはずがありませんわ。その真珠は去年のオークションで、正体不明の『子連れの富豪』が競り落としたものでしょう？そんなレアモノがあんたの首にあるなんて……ねえ、パトロンでも見つけたの？愛人以外の何物でもないということね？」 第2話 志津香の言葉で、はっと思い出す。そうだ、このネックレスは去年の誕生日に、息子がプレゼントしてくれたものだ。 サプライズにしたかったらしく、オークションには匿名で参加してくれていた。だから、あの「子連れの富豪」が誰なのか、世間には知られていない。 志津香のあまりに自信満々な物言いに、幸樹はすっかり彼女の話を真に受けてしまったらしい。彼は眉をひそめ、詰問してきた。 「ただ金にがめついだけの女だとは思っていたが、まさか、金のために愛人にまで成り下がっていたとはな」 私は何も言い返さなかった。こんな人間たちと議論するだけ、時間の無駄だ。 しかし、私の沈黙を、幸樹は「図星を突かれて反論できない」のだと都合よく勘違いしたらしい。彼はスマホを取り出し、電子決済の画面でも開くかのように、わざとらしく溜め息をついた。 「いくら欲しい？払ってやる。ネックレスを壊した『補償』、という名目でな」 「いらないわ。大した金額のものじゃないから」 私は冷たく答えた。嘘は言っていない。このネックレスは息子が「お小遣い」で買ってくれたものだ。私にとっては、値段の問題じゃない。 それに、元カレから金を受け取ったなんて知られたら、あの人がどれだけ嫉妬深いか……想像するだけで恐ろしい。 幸樹は一瞬固まったが、すぐに侮蔑の薄ら笑いを浮かべた。「理嘉、勘違いするなよ。俺が金を出そうとしたのは、お前がこれ以上落ちぶれるのを見ていられないからだ。 それに、ここはチャリティーパーティーの会場だ。元カノに生活費を恵んでやるのも、人道的配慮ってやつだろう？お前に対して他意はない。それは金輪際だ」 私が幸樹をまったく相手にしないのを見て、志津香が幸樹の背後からぬっと現れ、彼の腕にまとわりついた。「ヤダ、こんな女もう放っておきましょう？体を売ってるような人、どんな病気を持っているか分からないわ。うつされたら大変だもの。 それに、一流大学を出ているんでしょう？落ちぶれたと言っても、普通に仕事を探せば食べていけるはずだわ。それをわざわざ男に頼るなんて、ただの怠け者で向上心がないから……」 「堀川志津香！」私は彼女の言葉を鋭く遮った。「口を慎みなさい。公の場でデマを流せば、法的な責任を問われることになるわ！」 志津香は私に一喝され、ビクッと怯えたように幸樹の後ろに隠れた。けれど、すぐに強気に睨み返してくる。「あら？やましいことをしておいて、開き直るつもりなの？」 私は本気で焦ってきた。もう日が傾き始めている。息子の社会科の課題がまだ終わっていないのに、こんな二人に絡まれて時間を無駄にしている場合じゃない。 散らばったペットボトルを拾おうと屈んだ、その瞬間。幸樹が再び、乱暴に私の腕を掴み上げた。 「理嘉、あの時は俺があげたゴム手袋を馬鹿にしたくせに、今のお前はゴミ拾いか！ 今さらお前が俺の前で泣いて土下座したって、もう二度と振り向いてなんかやらないからな！」 ……もう呆れて言葉も出ない。この人、本気で、あのゴム手袋が原因で別れたとでも思っているの？ 当時、志津香は既婚者のパトロンと付き合うために幸樹を振った。絶望した幸樹は歩道橋から飛び降りようとし、それをたまたま通りかかった私が止めたのだ。 私の見えないところで死なれたら迷惑だ――そんな動機だったけれど、私は彼の辛い時期をずっと側で支え続けた。 私の存在が、志津香の穴を埋める「代用品」になったのかもしれない。幸樹の好意は日増しに大きくなり、やがて彼の猛アプローチに根負けする形で、私は交際を承諾した。 ……だがある日、例のパトロンに騙されて捨てられた志津香が、彼の元に戻ってきた。 その日を境に、幸樹は私を避けるようになった。電話に出ない。メールも返さない。 そして、迎えた私の誕生日。彼がよこしたのは、スーパーのポイントで交換したゴム手袋。それは、私が「家政婦」程度の存在でしかないという、無言の通告だったんじゃないの？ 皮肉なことに、あの時の私はまだ彼に期待していた。メディアがスクープを報じる、その瞬間まで――幸樹が、オークション会場で志津香のために一億円の宝石を落札したと知るまで、私の心は、完全には死んでくれなかったのだ。 彼は、わかっていない。私が傷ついたのは、ゴム手袋そのものの価値じゃない。 私は彼の手を強く振りほどき、赤くなった手首をさすりながら言った。「幸樹。私は今、とても幸せなの。だから、あなたが心配する必要なんてないわ」 幸樹はまだ疑わしげに私を睨んでいる。私は仕方なく、最後の一撃を放つことにした。 「それに……私、もう結婚しているの。夫がいるのよ。私にそうやってベタベタ触っているところを見られたら、ウチのひと、すごく不機嫌になっちゃうから」 幸樹は、まるで殴られたかのように二、三歩後ずさった。その顔には、信じられないという衝撃が浮かんでいる。 「……なんだと？俺に黙って……結婚した、だと！？」 第3話 幸樹が持つワイングラスが、微かに震えた。「結婚してるくせに、こんな場所でゴミを漁って……旦那はそれを知ってるのか？」 私が黙っていると、幸樹の険しかった眉がふっと緩み、口元にいつもの侮蔑の笑みが浮かんだ。 「フン、わかったぞ。嘘だろ、それ。そんな芝居で俺の気を引いて、復縁でも迫るつもりか。理嘉、お前がそこまで計算高い女だったとは思わなかったよ。 しかし、もう終わったことなんだ。たとえ今さらお前に子供がいた、なんて泣きつかれたところで、俺はもう気にしない」 もちろん、知ってる。彼の心には、もう志津香しかいない。 あの時、私を必死にアプローチしたのは、そっちのほうだったのに。 幸樹が、志津香への未練が残っていることを、私に警戒されるのが怖くて、私の前で跪いて「彼女のことはとっくに忘れた」と誓ってくれたくせに。 それが今や、彼の口にかかれば、私はしつこく纏わりついたストーカーのような扱いだ。 その時、傍らの志津香が、私が集めたゴミ袋をひったくり、中身を地面にぶちまけた。 「あんたみたいな貧乏人が、金持ちのパーティーのゴミを漁ろうだなんて！今日ここにあるペットボトル一本だって、あんたなんかに持って帰らせないわよ！」 せっかく息子のために、ほぼ完成させていた社会科の実践課題が台無しにされる。怒りが一気に頭に上った。志津香の手からゴミ袋を奪い返そうと、手を伸ばす。 だが、私の指が彼女に触れる、その直前。 志津香は、まるで計算したかのように大袈裟に後ろへ倒れ込み、ビーチの芝生に尻もちをついた。「きゃあああっ！なにするの！この売女が、私を突き飛ばしたわ！」 あまりの三文芝居に、心の中で冷笑する。こんなもので騙されるのは、幸樹みたいに目が曇っている人間だけだろう。 志津香は地面に座り込んだまま、すぐに涙を浮かべてみせた。「私のドレスが汚れちゃったじゃない！どうしてくれるの、弁償しなさい！」 幸樹は泣きじゃくる志津香を一瞥してから、非難の視線を私に固定した。 「理嘉。そもそも、お前がプライベートビーチでゴミ拾いをしてること自体がおかしいんだ。志津香がそれを注意してくれたのに、逆ギレして突き飛ばすなんて……どこまで性根が腐ってるんだ、お前は！」 私は冷笑を浮かべるしかなかった。傍らでは、志津香がヒステリックに「弁償して」とわめき続けている。 やがて幸樹が、わざとらしく深いため息をついた。「志津香、わがままを言うな。彼女に、このドレスを弁償できる金があるとでも？」 その言葉に、志津香は意地悪く笑った。「ふふ。まあ、それもそうね。じゃあ、今ここで土下座して謝ったら、許してあげるわ」 もう呆れて笑うしかない。この二人とこれ以上関わるのは、時間の無駄でしかない。私はスマホを取り出した。 「ドレスくらい、弁償するわよ」 志津香が眉をつり上げ、鼻で笑った。「ハッ！このドレスがいくらするか知ってるの？あんたのペイペイに入ってる数千円の電子マネーで払えるとでも？」 彼女を無視してスマホのロックを解除しようとした、その時。大きな手が、私の手首を掴んだ。 幸樹だった。彼の視線が、私のスマホの待ち受け画面に釘付けになっている。その目が、みるみるうちに血走っていく。息が荒く、まるで獲物を前にした獣のようだ。 「理嘉」やっとのことで呼吸を整え、幸樹がかすれた声で続けた。「まだわからないのか。俺はもう……こんな『バラの花』なんて、必要ないんだ」 第4話 バラの花……？ 思わず自分の待ち受け画面を見下ろした。 これは、今の家の裏庭に咲いているバラだ。あまりに綺麗だったから、写真に撮って待ち受けに設定した、ただそれだけ。 しかし、彼にそう言われて、ふと数年前の記憶が蘇る。 ――幸樹が失恋で命を断とうと考える時、私が一輪のバラを買ってあげたことがあった。 「綺麗でしょ？」私は花を彼の手に渡した。 幸樹は涙を浮かべて、小さく頷いた。 「約束しましょう。このバラが枯れない限り、あなたは絶対に笑顔でいるって」 それから毎日、私は花屋で新しいバラを一輪買い、前日の花とこっそり入れ替え続けた。花瓶のバラが、永遠に枯れずに咲き誇っているように見せるために。 あれからもう何年も経った。とうに忘れていた。 幸樹が、まるで哀れむかのように私を見下ろし、冷淡な口調で言った。 「理嘉、俺はもうすぐ志津香と結婚するんだ。俺たちの間に、もう可能性なんてない。頼むから、復縁しようとみっともない真似をするのは、もうやめてくれ」 もう、こいつらと話す気力もない。スマホを開こうとするが、ゴミ拾いで汚れた指では、指紋認証が反応しない。 顔認証も試したが、同じく顔についた泥でエラーになる。 仕方なくパスワードを入力しようとした、その瞬間。志津香が、私の手からスマホをひったくった。 「ロックもまともに解除できないなんて！やっぱりこのスマホ、盗んだんでしょ！」 私は怒りで固まった。声を振り絞る。「スマホを、返して」 だが彼女は返すどころか、先ほどのウェイターを呼び寄せた。 「このスマホ、きっとどなたかゲストのものだわ！この女が盗んだのよ！すぐに遺失物係に預けて、この女は漁船で島から追い出しなさい！」 「違う！それが私の！」私は叫んだ。 「これ以上騒ぐと警察を呼びますよ！」ウェイターがスマホを私から引き離しながら声を荒げた。「ご協力ください！」 突然、幸樹が警備員を止めた。「待ってくれ。彼女も、わざとじゃないんだ……どうか、俺の顔を立てて、今回は見逃してやってください」 志津香も、偽善者の仮面をかぶって同調する。「まあ、いいわ。もし警察に通報したら、窃盗で少なくとも二年は刑務所行きになるわよ」 私は怒鳴り返した。「だったら、濡れ衣を着せたらどれだけの罪になるか、知ってるの！？」 警備員が私の両腕を掴み、無理やり外へ引きずり出そうとする時、遠くから、一台のクルーザーが猛スピードで近づいてきた。 岸に着くや否や、小さな影が飛び出し、跳ねるように私に向かって走ってくる。 私は必死にもがいて警備員の手を振りほどき、しゃがんで息子を抱きしめようとした――その瞬間。 志津香が、私の髪を真横から掴み、そのまま地面に叩きつけた。 「ママァァァ！ママ！！」その光景を見た息子が、泣き叫ぶ。 志津香は、なんと泣き叫ぶ息子を強引に抱き上げた。「この汚い女はあなたのママじゃないの。お姉さんが、本当のママを探してあげるわ」 息子は志津香の腕の中で必死にもがいた。細い腕や足に、赤い痣がいくつもできていく。 「やだ！ママがいい！ママがいいのおぉぉ！」 「私の息子を放しなさい！」 真っ赤になった息子の顔を見て、私は我を忘れて駆け寄ろうとしたが、再び警備員に止められた。 周囲の嘲笑いの声が、ナイフのように突き刺さる。 「頭おかしいんじゃないの？あんたみたいな女に子供がいるわけないでしょ」 「早くどこかに閉じ込めて。精神病院から逃げ出してきたんじゃないの」 幸樹が私の前に立ち、警備員から私の腕を引き剥がした。 「彼女は俺のために来たんだ。だから、俺が責任をもって送り出す」 すでに漁船が準備されている。彼は、私を海辺へと引きずっていく。 「放して、幸樹！あなた、絶対に後悔するわよ！」 私は必死に抵抗したが、無情にも漁船のタラップに乗せられそうになる。 その時、もう一台、先ほどのクルーザーとは比べ物にならないほど巨大なクルーザーが近づいてきた。 凛とした人影が、クルーザーから降り立つ。 高級仕立てのチャコールグレーのスーツが、彼の鍛え上げられた体を完璧に引き立てている。彼がサングラスを外すと、その下に隠されていた漆黒の瞳が、冷たい光を宿している。 「緒方社長……！」彼の登場に、その場にいたゲストの誰もが息を呑み、恭しく頭を垂れた。 そして、緒方洋平（おがた ようへい）の瞳と、私の目が合った瞬間――私は、安堵で思わず涙ぐんでしまった。