66回プロポーズした彼、義妹と子作り中

恋人のサイモン・ヘップワースが66回目のプロポーズをしてきたとき、私はついに彼の執念に心を動かされ、承諾した。 だが、結婚式の前夜になって、彼は突然こう言い出した。 「義妹のフィオナと子どもを作りたい」と。 あまりにも馬鹿げた話に私は激しく言い争った。 そして迎えた式当日。私はブーケを抱えて三時間待っても、彼は現れなかった。 届いたのは「式は延期する」という一言だけ。 理由は、フィオナと今日、体外受精をする約束をしていたから。 「フィオナは父親に虐待されて育った。だから一生、男と結婚できない。せめて子どもを持つ夢だけは叶えてあげたいんだ。 ただの体外受精だ。セックスしたわけじゃないんだ、そんなに嫉妬するなよ」 電話は一方的に切られ、私は結婚式場でひとり、招待客とマスコミの視線を浴びながら立ち尽くした。 そのショックで父は倒れ、ICUに運ばれる。 病室で私は父の手を握り、泣きながら誓った。 「お父様の言う通りよ。もうサイモンとは結婚しないわ。来週、必ず家に戻って家業を継ぐ」 第1話 恋人のサイモン・ヘップワースが66回目のプロポーズをしてきたとき、私はついに彼の執念に心を動かされ、承諾した。 だが、結婚式の前夜になって、彼は突然こう言い出した。 「義妹のフィオナと子どもを作りたい」と。 妹と子どもを作る？頭がおかしいの？ 私は即座に拒絶し、激しく言い争った。 そして迎えた式当日。私はブーケを抱えて三時間待っても、彼は現れなかった。 招待客の中からは苛立った声が上がる。 「いつまで待たせるつもりだ？」 私は焦りながら18回目の電話をかけた。 ようやくつながったと思ったら、開口一番、彼の怒鳴り声が飛んできた。 「今日、フィオナと病院で体外受精する予定だって言ったろ？なんでそんなに騒ぐんだ？」 私はウェディングドレスの裾を握りしめ、叫ぶ。 「どうして今日なの？私との結婚式より大事なの？」 一瞬の沈黙のあと、彼はため息まじりに言った。 「悪い、アイビー。けどフィオナは父親に虐待されて育った。だから一生、男と結婚できない。せめて子どもを持つ夢だけは叶えてあげたいんだ。 ただの体外受精だ。セックスしたわけじゃないんだ、そんなに嫉妬するなよ。 式は次にちゃんと埋め合わせるから。もう病院に着いた。じゃあな」 ぷつりと通話が切れた。 私は呆然と、ステージ下に広がる無数の視線とレンズを見つめた。 この結婚式はもともと話題性抜群で、サイモンが事前に大々的に宣伝したせいで、各メディアが生中継までしていた。 いま、みんなが結果を待っている。私は唇を噛みしめ、マイクを手に取った。 「申し訳ありません。新郎は来ません。本日の式は中止です」 その一言が雷のように会場を震わせた。 「は？遠くからわざわざ来たのに？冗談じゃない！」 「新婦が何かやらかしたんじゃないの？あのヘップワース家の坊ちゃんに振られたとか？」 「新郎が66回もプロポーズしたって有名だったのに、来ないなんて、新婦側に問題があるに決まってる！」 噂は瞬く間に広がり、SNSでは罵声が飛び交った。 私は何もできず、ただその矛先を受け止めるしかなかった。 そのとき―― 「誰か倒れたぞ！」という叫び声が響いた。 倒れていたのは、心臓病を患う父だった。私は血の気が引き、駆け寄った。 サイレンの音と怒号に包まれながら、私の人生初の結婚式は、こうして幕を閉じた。 父はICUでなんとか一命を取りとめた。 病室で、私は父の手を握りしめ、涙をこぼす。 スマホが震え、画面を見るとフィオナからのメッセージ。 添付されたのは妊娠検査の結果。 【アイビーさん、やったわ。サイモンの子を授かったの！】 続けて、サイモンからもメッセージが届く。 【悪い、アイビー。式を延期するって伝えるの忘れてた。落ち込むなよ。次の式でちゃんと埋め合わせるから】 忘れてた、だと？ あの屈辱も、侮辱も、全部ただの「うっかり」で済むの？ もう二度と、次なんてない。 私は携帯を閉じ、涙を拭い、父を見つめた。 「お父様の言う通りよ。もうサイモンとは結婚しないわ。来週、必ず家に戻って家業を継ぐ」 第2話 父が命の危険を脱したのを確認してから、私はサイモンの別荘へ戻り、荷物をまとめて出ていく準備をした。 サイモンと出会ったのは学生時代で、付き合ってからもう十年になる。 その十年間、彼は何度も私にプロポーズし、私はそのたびに断ってきた。 学生のころは学業を優先したいから。 社会人になってからは仕事が忙しくて。 理由はいつもそれだった。 彼は私が家柄を気にしていると思い込み、「必ず成功して、お前を幸せにしてみせる」と言い残して、必死に働き始めた。 その姿に心を打たれた私は、彼と一緒に会社を立ち上げた。 そして彼は一歩ずつ上り詰め、今では上場企業の社長になった。 66回目のプロポーズ。私はついに彼の真っ直ぐな想いに折れ、結婚を受け入れた。 まさか結婚式の前夜に、義妹のフィオナと子どもを作りたいなどと言い出すとは思いもしなかった。 理解できるはずがなかった。 フィオナはサイモンが成人してからヘップワース家の養子として迎えられた子で、血のつながりはない。 それなのに、二人の距離はあまりにも近かった。 最初のうちは、本当に兄妹のような関係だと信じていた。 けれど、彼女は私とサイモンがデートしているとき、必ずといっていいほど突然現れ、私たちの時間を壊した。 去年の誕生日。私はサイモンとディナーの約束をしていた。 けれどレストランで偶然フィオナに会い、彼女が急にお腹が痛いと叫んだ。 サイモンはすぐに彼女を抱き上げ、私を残して店を出ていった。 料理が冷め、ケーキが溶けても、彼は戻らなかった。 私はフィオナの病状が深刻だと思い込んでいた。だが後で聞けば、ただの生理痛だったという。 サイモンは謝罪し、新しい誕生日パーティーを用意してくれた。 そのときの私は、まだ彼を信じていた。 誕生日の夜、彼が私を置いてフィオナのそばにいたとしても、責めようとは思わなかった。 今になってようやく気づいた。あれは兄妹なんかじゃなかった。 自分の「兄」と子どもを作ろうとする妹なんて、どこにいる？ そう思うと、思わず苦笑が漏れた。 私はサイモンとのツーショット写真をすべてゴミ箱に投げ込み、十年間、彼からもらったプレゼントや思い出の品もまとめて捨てた。 そのとき、下の階でドアの開く音がした。部屋を出ると、サイモンがフィオナを連れて帰ってきていた。 私を見るなり、彼は急いで歩み寄り、抱きしめようとする。けれど私はさりげなく身を引いた。 サイモンは一瞬固まり、気まずそうに笑って私の手を取る。 「アイビー、怒るなよ。明日にはメディアもニュースも全部抑えるから。 次の結婚式はもっと盛大にしてやる。俺たちがどれだけ愛し合ってるか、みんなに見せてやろう」 彼は、私が式場で晒し者になったニュースをすでに見ているはずなのに、少しも悪びれた様子がなかった。 私があの場でどれだけ恥をかこうと、客に罵られようと、父がショックで倒れようと――彼には関係なかった。 フィオナがゆっくりとお腹を撫でながら前に出てきて、自然にサイモンの腕に自分の手を絡めた。 「アイビーさん、これからお世話になりますね」 私は思わず聞き返す。 「……どういう意味？」 サイモンが当然のように答えた。 「フィオナは妊娠してる。誰かがそばで世話してやらないといけないだろ。だからここに住まわせることにしたんだ。 お前、妊娠や出産に関する本を読んでただろ？ちょうどいいじゃないか。彼女のこと、頼むよ」 自分の婚約者の子を宿した女を、私に世話しろって？ 笑うしかなかった。 「その本は、私自身のために読んでたの。なんで彼女の世話までしなきゃいけないの？」 サイモンは不機嫌そうに眉をひそめる。 「少しは寛大になれよ。フィオナもお前と同じ女だ。お前が面倒を見たほうが気楽だろ。 それに、これは俺たちが将来子どもを持つためのいい予行練習になる」 ――いいえ、もうそんな未来はない。 子どもなんて、いない。 私は小さく首を振り、苦笑いした。 サイモンはもう私を見ようともせず、フィオナを連れて、彼女のために用意された部屋へと消えていった。 第3話 フィオナの妊娠を祝うために、サイモンはわざわざパーティーを企画した。 断ることもできず、私は出席するしかなかった。 まさか、その会場が街で一番豪華なホテル――つまり、私たちの結婚式が行われるはずだった場所だなんて思わなかった。 しかも、サイモンの入念な準備のおかげで、宴はあの結婚式よりもさらに盛大だった。 会場に足を踏み入れた瞬間、あの日の記憶――捨てられ、嘲笑され、晒し者にされた屈辱が再び胸に込み上げてくる。 吐き気を覚え、全身が震えた。私は感情を押し殺し、会場の隅に座り込む。 サイモンはフィオナを連れて、笑顔で来賓と乾杯を交わし、ついにはオーケストラの演奏に合わせて優雅に踊り出した。 まるで本当の夫婦みたいに、幸せそうに。 私は視線を逸らし、彼らを見ないようにして、手元のグラスを見つめた。 そのとき、酒臭い息を漂わせた男たちが数人、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。 「おいおい、お嬢さん、ひとりで飲んでんのか？」 「おや？こいつ、ニュースに出てたサイモンの婚約者じゃねぇか？」 「旦那に捨てられたんなら、俺たちと遊ぼうぜ？」 下卑た笑いを浮かべながら、彼らはどんどん距離を詰めてくる。 ひとりが私の腰に手を伸ばした瞬間、恐怖と反射で、私は全力でその男を突き飛ばした。 そして、何も考えずに逃げ出す。 だが、前を見ずに走ったせいで、フィオナにぶつかってしまった。 彼女は甲高い悲鳴を上げ、バランスを崩して後ろへ倒れる。 手にしていたワインがドレスにかかり、グラスが床で砕け散った。 ざわめいていた会場の空気が一瞬で凍りつく。周囲の視線が私たちに集まった。 めまいがする中、誰かに強く押されたのを感じた。 私は床に倒れ、手のひらに鋭い痛みが走る。砕けたグラスの破片が、皮膚を切り裂いていた。 顔を上げると、私を突き飛ばしたのはサイモンだった。 「お前、何してんだ！危ねぇだろ！フィオナは妊娠してんだぞ！ いい加減にしろよ。もし腹の子に何かあったらどうするつもりだ！」 彼は怒りながら私を非難し、その後地面にいたフィオナを抱き上げ、急いで立ち去った。 周囲の客たちはひそひそと囁き始める。 「この人、結婚式で置いてかれた女でしょ？てっきり被害者かと思ったけど、意外と性格悪いのね」 「そんなに執着しても無駄よ。さっさと諦めて、サイモンをフィオナに譲ればいいのに」 「そりゃサイモンも嫌になるわ。俺でもこんな女、無理だね」 ――まただ。 同じ言葉、同じ視線。 もう耐えられなかった。私は踵を返し、会場から走り去った。 第4話 私はホテルのトイレに駆け込み、誰もいない場所で少しでも息を整えようとしていた。 だが、トイレの奥から聞こえてきたのは、信じられないほど甘く湿った音だった。 顔を上げると――そこにいたのはサイモンとフィオナ。 サイモンがフィオナを洗面台に押しつけ、激しく口づけを交わしていた。 唇が離れたころには、二人とも頬を真っ赤にし、息を荒げていた。 低く掠れたサイモンの声が響く。 「ベイビー、無事でよかった……本気で心臓止まるかと思った」 「私は大丈夫よ、サイモン。あの日、無理にライブへ行こうなんて言った私が悪かったの。あなたが結婚式に遅れたのも、そのせいでアイビーさんを怒らせちゃったのも……」 「だからって、お前を突き飛ばすなんてありえねぇだろ。お前、もう妊娠二か月なんだぞ」 頭の中で何かが弾けた。 ――フィオナはとっくに妊娠していたってこと？ じゃあ、あの日の「体外受精」って話は全部嘘だったの？ サイモンは再びフィオナの唇を塞ぐ。 彼女は抵抗するふりをしながら、両手でサイモンの胸を押した。 「私たちはもう……こんな関係なのに、どうして婚約を解消してくれないの？」 サイモンは一瞬黙り込み、しばらくして再び彼女の唇にキスをした。 「その話はしないって約束だろ。俺はアイビーと結婚する運命なんだ。 でも、結婚しても……俺はお前と子どもを大事にする。約束するよ」 その言葉を聞いたフィオナは、たちまち満足げに微笑む。 直後、トイレには水音と熱い吐息が重なって響き始めた。 私は震えながらこっそりとスマホで全てを録画し、その後振り返らずに去った。 ――義妹というのも嘘。 男が怖いというのも嘘。 体外受精も、全部嘘。 サイモンは最初から私を騙していた。 彼はフィオナと裏で関係を持ちながら、なお私を手元に置こうとしていたのだ。 ガラス片で裂けた手のひらから血が滲み、痛みが心臓の奥まで伝わってくる。 夜はすでに更けていた。 私は逃げるようにホテルの裏口を出て、一人で暗い道を歩いた。 ――だが、前方に数人の影が立ちはだかった。 顔を上げると、それはさっき私に絡んできた男たちだった。 思わず後ずさるが、背後の道もすでに塞がれていた。 「てめぇのせいで追い出されたんだ。今さら逃げられると思うなよ」 男たちは笑いながら私の腕と脚をつかむ。 「やめて！誰か、助けて！」 必死にもがき、声を張り上げた。 そのとき、遠くから聞こえたのは、聞き慣れた声。 「なぁ、あっちで何かあったみたいだ。見に行ってみるか？」 胸の奥に希望が灯る。 ――サイモンの声だ。 私は喉が裂けるほどの声で叫んだ。 「サイモンーーー！」 だが、男の一人が素早く私の口を塞ぎ、地面に押し倒した。 「今の、アイビーの声じゃなかったか……？」 サイモンの声が近づく。 しかし、その直後、フィオナの声が響いた。 「サイモン！お腹が……急に痛いの！今すぐ帰ろう！」 「何だって！？大丈夫か？」 焦ったサイモンの声、そして二人が遠ざかっていく足音。 ――行かないで。 お願い、気づいて。 心の中で叫んでも、押さえつけられた身体は動かない。 やがて足音が完全に消え、静寂だけが残る。 絶望の涙が頬を伝い落ちたその瞬間―― 夜の空気を切り裂くような怒声が響いた。 「彼女から離れろ！」 第5話 数人のボディーガードが駆け寄り、男たちを次々と取り押さえた。 誰かが私を地面から抱き起こし、そっと上着をかけてくれる。 暗闇の中で、しばらくしてようやく顔が見えた。 ――父が最も信頼する秘書、ランバートだった。 「お嬢様、ご無事で？」 泣きながら首を横に振る。みっともなくて、惨めだった。 ランバートは冷たい目で地面にひざまずく男たちを見下ろした。 「モーリス家のお嬢様に手を出すとは、命が惜しくないらしいな。 全員屋敷に連れて行け。自分のやったことの結末を思い知らせてやれ」 その言葉を聞いた途端、男たちは青ざめて地面に頭を擦りつける。 「やめてくれ！命だけは！金で頼まれただけなんだ！」 「誰に頼まれた？」 「ヘップワース家の……お嬢様だ！」 無意識に拳を握りしめていた。 またフィオナ。 どうして彼女は、そこまでして私を傷つけたいの？ ランバートは眉をひそめ、部下に小声で何かを告げる。 ボディーガードの一人がうなずいて立ち去った。 「言い訳をしたところで、罰は逃れられん。全員連れて行け。旦那様の判断に任せる」 哀れな悲鳴と懇願の声を背に、ランバートは私を別の車へと乗せた。 車内では、すでに主治医が待機していた。 丁寧に手当てをしてくれるが、掌のガラス片を一つずつ抜かれるたびに息が止まりそうになる。 「お嬢様、この後はどちらへ？」 目を閉じ、息を整える。 「ヘップワース家の別荘へ」 ランバートの手がハンドルの上で一瞬止まった。 「こんなことがあった後で……本当に戻るつもりですか？」 「いいえ」 首を横に振る。視線には、もう迷いはなかった。 「荷物を取るだけ。今夜中に出て行くわ」 別荘に戻り、私は最後にこの数年間を過ごした家を見渡した。 サイモンと共に、狭いアパートからここまで築き上げた日々。 まさか、この長い感情が終わりが来るなんて思ってもみなかった。 部屋の荷物をすべて片づけ、ベッドの上に一通の書状だけを残す。 それは婚約解消の通知書だった。 キャリーケースを引き、夜の闇に紛れて空港へ向かう。 サイモンが別荘に戻ったのは、深夜を過ぎてからだった。 彼は泥酔したフィオナを支えながら家に入る。 フィオナはさらに彼に絡みついて、何かしようとしていたが、彼はなぜかその気になれなかった。 彼はあの時、確かに私の声が聞こえた気がする。 しかも、今夜に限って私はリビングで迎えてくれなかった。 彼の胸の奥がざわつく。 「悪い、フィオナ。今夜はもう休んでくれ」 彼はフィオナの手をそっと振り払い、足早に立ち去った。 「アイビー、まだ起きてる？」 私の寝室のドアをノックするが、返事はない。 「……アイビー？」 静寂だけが返ってくる。 私は拗ねているのだと思っただろう。 「悪かった。あんなふうに突き飛ばすべきじゃなかった。明日ちゃんと謝るよ」 そうつぶやいて自室に戻る。 だがその夜、彼は悪夢にうなされた。 「アイビー！行かないでくれ！」 目を覚ますと、彼は全身汗まみれだった。 顔は真っ青で、胸が激しく脈打つ。 寝巻のまま、彼は駆け出した。 私の寝室のドアを開けた瞬間、息が止まる。 部屋の中は、ほとんど空っぽだった。 私の私物はすべて消え、ベッドの上に一枚の書類だけが残されている。 彼は震える手でそれを拾い上げた。 ――婚約解消通知書。 そこに書かれた文字は冷たく、容赦がない。 モーリス家とヘップワース家の婚約を正式に破棄する――ただそれだけ。 言い訳も説明も、一切なかった。 書類の下には、もう一通の封筒が置かれていた。 サイモンはそれを私からの手紙だと思い込み、わずかな希望を胸に開封した。 だが中に入っていたのは、写真の束だった。 そこに写っていたのは――彼とフィオナ。 幾度も抱き合う、交わる二人の姿。 不倫の決定的な証拠。 サイモンの指が震え、紙が今にも破れそうになる。 「……気づいてたのか。全部……知ってしまったんだ……」